Я знала наверняка… Нет, я была уверена на сто процентов! Убеждена в своих странных, витиеватых суждениях, в коих бросалась из одного умозаключения к другому. Но к выводу всё же пришла — я точно видела
его глаза. Тёмно-карие глаза, в обрамлении мягких ресниц, задорно подмигивающих в свойственной только
ему манере. О, как же они прекрасны…
Были прекрасны. Их бы я не перепутала ни с чьими другими. Никогда… Неужели мне и правда видятся столь реалистичные галлюцинации?
Я окончательно впала в безумие. Это было единственное логичное объяснение подобному. Гвен права — я не в порядке. В полном не порядке… Но продолжала списывать это на недосып. Хоть я и прекратила сбегать из дома, это не помогло делу. На замену пришли школьные долги, из-за которых я могла и до трёх часов ночи сидеть за компом, доделывая задания по информатике, или писать вручную длинные эссе по литературе и испанскому. После такого на подушечках пальцев появились ужасные, сильно зудящие вмятины… Да, мне действительно необходим отдых. Желательно длительный. И, пожалуй, обследование у психиатра. Так, на всякий…
Да, рано ещё делать выводы только из-за одного случая, но необъяснимая тревога крепко засела в груди. Это может повторится. Вероятность большая. И когда это произойдёт вновь, я… я не выдержу. Сорвусь. Расскажу Уитману всю правду. О том, что любила другого и использовала его в своих корыстных целях, чтобы позабыть об Энтони… Но так же и про то, что я полюбила и его… как друга. Друга, к которому питаю нежные, малость неразборчивые и не до конца понятные мне самой, чувства. Вроде я и не люблю его до безумства и состояния, когда единственное о чём ты можешь думать по ночам — это он. Но утверждать, что Деб мне безразличен и он меня раздражает — как в первые недели нашего знакомства, — нельзя. Просто не могу и не хочу. Если и любить кого-то, то только этого паренька. Он достоин, чтобы ему ответили взаимностью. Он хороший человек и идеальный партнёр, но только…
я его любви не достойна…
Многое поменялось с тех пор, как я повздорила со Старком, особенно отношение Гвен к Мэри-Джейн — даже странно порой было замечать, как с конца ноября они постепенно менялись. Стейси больше уделяла ей внимания, говорила не только о школе, но и о других темах. Также неоднократно предлагала помощь в домашнем задании, на что Уотсон поначалу отнекивалась, но всё же согласилась — она сама была в схожей с моей ситуации. Разница была лишь только в том, что виновницей моих бед была только я, а у неё же многие проблемы навалились одним махом, выбив из колеи — пьяные выходки отца, избиения, депрессия матери на этой почве, ублюдок Гэри, который намеревался изнасиловать её… Такого я бы никому не пожелала.
Я ревновала. Иногда. Ведь уже в декабре Стейси общалась с ней уже отнюдь не как с одноклассницей, а, как минимум, с хорошей знакомой. Она подходила к ней каждый день, спрашивала, всё ли в порядке и ревность незамедлительно колола моё сердце. Но, завидев благодарную улыбку Уотсон, я отмахивалась от своих эгоистичных чувств — ей ведь сейчас гораздо больше, чем мне, требовался такой человек, как Гвендолин. Такой, который будет участливым, молча выслушивать и подбадривать. Такой, что поможет. Поможет так же, как и мне после смерти Бена. И я понимающе отворачивалась…
Пока я сидела на переменах в одиночестве, единственное, что мне оставалось, так это в пол-уха слушать разговоры одноклассников, что ведали своим друзьям, как проведут предстоящие зимние каникулы и какие подарки они пожелают от родителей. Но шли дни и о подобном быстро умолкли — на смену изъезженным темам пришли обсуждения предстоящего зимнего бала. Никто не остался равнодушным. Даже я, к собственному удивлению. Дерби в красках описывал, какую невероятную песню он написал для группы "Explosive man", как будет чудесно кружить со мной в танце по танцполу и в итоге втянул меня с головой в праздничный мандраж. Впрочем, я была не против — это хорошо отвлекало от прочих неприятных раздумий, настырно возникающих в голове из раза в раз. Подобное стало для меня сродни панацеи. Удивительно действенной панацеи.
И если со всеми остальными из моего класса у меня были либо хорошие, либо нейтральные отношения. Пожалуй, за исключением Флэша и его шайки, с которыми я до сих пор была не в ладах — мы не упускали возможности одарить друг друга испепеляющими взглядами, бросить колкие фразы, не переходя при этом линии дозволенности… То в случае с Лиз дела обстояли… не очень. Как-то всё наше общение было слишком… натянутым. По крайней мере так казалось мне. Аллен же, свою очередь, вела себя так непринуждённо. Словно между нами и не было той шестилетней разлуки.
Поначалу я думала, что расставание не может быть серьёзной помехой в возобновлении дружбы — мы ведь были лучшими подругами! Мы не посторонние люди в конце концов… Но она сама доказала мне обратное. В наши первые несколько встреч в начале учебного года она не пыталась настроить контакт со мной. Хоть и пригласила на вечеринку, но это отнюдь не по старой дружбе — весь класс был приглашён к ней домой и было бы странно, не пригласи она и меня. Вела отстранённо, не намеривалась объяснить причины скорого бегства её семейства. Даже не предприняла попытки извиниться за молчание по ту сторону телефона и пропущенные от меня звонки, на которые, раз на раз не попадая, отвечал мистер Тумс. В итоге… я и прекратила набирать её номер в надежде услышать знакомое "алло". Да, пусть это было давно и уже не имеет значения, но появление друга из прошлого разбередило старые раны.
Мы стали другими. Мы фанатеем не по тому, чем раньше, нас волнуют совершенно разные темы, другие увлечения… Я постепенно стала осознавать, что Лиз Аллен — не та десятилетняя девочка, с которой мы пили чай, заедая тётиной выпечкой, играли в куклы у неё во внутреннем дворе и с которой дурачилась по пути со школы домой. Уже нет. Мы обе выросли. Изменились. Стали чужими. Я свыклась с этой мыслью. Зачем пытаться возвращать былую дружбу, если из нас двоих этого хочешь только ты? И то не до конца уверен, действительно ли хочешь? Да и Элизабет за все эти месяцы не показала обратного.
Но теперь, когда нас поставили в пару для группового проекта, она стала вести себя… иначе. На смену холодку, что возник между нами, пришло радушие в её доме. Когда к ней приходила я для совместной работы, она не забывала всячески оказывать мне внимание — будь то предложение выпить кофе или угощение, в виде конфет, — задавала наводящие вопросы о моем прошлом, требующие развёрнутого ответа… А её родители, как и раньше, были рады видеть меня. Всё по-старому. Будто и не прошло шесть лет. И не надо было нужды начинать всё с самого начала — ведь всё так, как прежде!.. Это и настораживало. Неужели она всё-таки, как я и опасалась, решила воспользоваться мной? Для того, чтоб я сделала за нас двоих всю работу? И, в качестве оплаты моего "труда", предоставила мне тёплый приём?
Как показало время — нет. Свою часть задания она кропотливо делала сама, исключительно без моей помощи, лишь иногда уточняя, правильны ли её суждения в заключительных выводах и ещё о чем-то подобном. Тогда что? В чём причина такой резкой перемены? Я… я не понимаю…
— …теорему Паша вот в этом пункте?
Мягкий голос Элизабет звучал приглушённо. Складывалось ощущение, что он доносился из соседней комнаты. Но нет, девушка была рядом — буквально в паре сантиметров по правую руку от меня. Я несколько раз моргнула… Как всегда, это помогло прийти в себя. Переведя взгляд с экрана монитора на Аллен, я сфокусировалась на ней. Хлопая длинными ресницами, она всем своим видом давала понять, что выжидает от меня срочный ответ.
— И-извини… Я прослушала. Можешь повторить?
Пусть это и был незначительный конфуз, мне стало малость неловко. Настолько далеко уйти в свои мысли, тема которых даже косвенно не связана с нужными сейчас вещами! Когда на кону сдача такого важного проекта! Сконцентрируйся, Паркер! В конце концов, тебе нужен высокий бал или нет?
— Я спросила, стоит ли нам упомянуть про теорему Паша вот здесь? — взяв компьютерную мышь в руки, Лиз указала курсором.
— Лучше не стоит… — спустя минуту дала я ответ, бегло просмотрев строчки. — В историческом аспекте лучше указывать строго по хронологии. А то так неразбериха выйдет. Нужно пропуски по датам ещё чем-нибудь заполнить.
— Окей, спасибо… — одарила меня она широкой улыбкой. Отвернувшись к экрану, она вдруг, как бы невзначай, задала новый вопрос. — О чём-то возвышенном задумалась?
— О чём ты?
— Кхм… я о том парне.
— А-а… Ты про Дерби? Ну-у… можно и так сказать, — неуверенно протянула. — А что?
— Да ничего, — заискивающе подмигнула она.
— Правда, что?
— Знаешь… Вы хорошо смотритесь вместе.
— Да мы и отдельно тоже неплохо смотримся…
— А?
— Не обращай внимания — неудачная шутка.
— М-м… — протянула Лиз.
Из-за моего неудачного юмора повисла неловкая пауза. Я мысленно хлопнула себя по лбу — ну почему в облике Паука шутить так легко, а в реальном… так некомфортно?.. Мда уж, стендапер из меня никакой.
— Как там Мэри-Джейн? — как бы невзначай протянула она, явно в новой попытке наладить контакт.
— Не знаю… А почему ты спрашиваешь? Ты же её подруга. Не я.
Лиз поджала губы на слове "подруга". Оно явно причинило ей дискомфорт. Интересно, почему?
— Мы… мы немного поссорились, — не кривя душой ответила она.
— Это как-то связано с тем, что ты рассказала классу о?..
— Да, — не дала закончить мне фразу на половине, и так прекрасно понимая, о чём зашла речь.
— Эм-Джей сильно злиться?
— Она кинула меня в блок. Сказала, что ей нужно прийти в себя… В школе игнорирует.
— Дай ей время. Думаю, она понимает, что ты не со зла это сделала. Эта ситуация… — запнулась, подбирая подходящее слово для описания. — с раставанием… и так по ней ударила. Ей сейчас не легко. Пока просто не трогай её. Захочет — сама тебе напишет.
— Наверное ты права…
Тяжело вздохнув, я покрепче схватилась за ручку и продолжила правки в дополнительном тексте для презентации, а Лиз вернулась к работе в "PowerPoint". Так и мы и просидели остальное время в полнейшей тишине, прерываемой легким гулом системника, чёрканьем ручки и клацаньем мышки — возобновить беседу больше никто не решился. И хоть разговор был исчерпан — правильнее сказать "короткое перебрасывание фразами", — Лиз не прекращала изредка бросать в мою сторону многозначительные взгляды. Складывалось впечатление, что она хотела сказать, но никак не решалась. И эти слова могли так и остаться несказанными от неуверенности, если бы не…
— Ты хочешь мне что-то рассказать? — не выдержала я.
Обхватив левой рукой своё предплечье, девушка кивнула. Язык её тела говорил о дискомфорте.
— Так говори.
— Не знаю, как…
— Обычно. Через рот.
— Не в этом дело…
— А в чём?
— Во мне… и моём отношении…
— Ты о чём вообще?
— Фу-ух… — отвела глаза в другую сторону, закрыв их. — Ладно… — открыла, смотря прямо в мои зрачки. — Я должна… сказать тебе одну важную вещь…
Сказать одну вещь… Должна… Про что она вообще? И почему не торопится говорить? Стесняется? Подбирает слова? А может и вовсе передумала говорить и пошла на попятную? Мне оставалось молча ждать, постепенно начиная испытывать нетерпение от её нерешительности. Это конкретно действовало на нервы. И только я хотела поторопить её, как…
— Прости меня, — на одном выдохе громко прошептала Аллен.
— За что? — изумлённо выгнула бровь.
— За то, что бросила тебя.
— А-а, ты про это…
Неожиданное извинение, которое я, казалось, так долго ждала… заставило потупить взгляд, спасаясь от пытливого взора девушки. Я… Оно застало меня… врасплох… С чего это вдруг? Какая причина её решения извиниться? Тем более за содеянное почти семь лет назад? Этот вопрос мучил меня слишком долго, чтобы и так дальше оставаться в моей голове.
— Почему?.. Почему ты… решила сказать это сейчас?.. А не… не в первый день нашей встречи в школе?
— Я… я не знала… мне стоило больших усилий чтобы… чтобы выдавить из себя эти слова… Пыталась подобрать нужный момент и никак не получалось.
— Так значит? — насмешливо хмыкнула я. — И никак у тебя не получалось? Не получалось позвонить мне? Ответить на звонок самой, вместо того, чтоб подсылать отца? Или хотя бы выйти из машины в тот день и попрощаться со мной по-человечески?!
От былого смущения не осталось и следа. На смену пришёл скепсис вперемешку со злостью, которая с каждым словом возрастала до точки кипения, воспламенялась словно пожар в Калифорнии. Это девчонка хотела восстановить со мной контакт? Но не стала прикладывать самых мизерных усилий, чтобы это свершилось!.. Сколько я ждала. Сколько времени я ждала от неё хоть словечка! Но в конце концов свыкнулась с мыслю, что обо мне забыли… чтобы сейчас услышать обратное вместе со словами извинений! Этого недостаточно. Недостаточно, чёрт возьми! Не после всех дней тоски, проведённых в одиночестве без лучшего друга… Успокаивало лишь одно — Аллен чувствует себя подавлено. И да, я упивалась этим чувством. Испытывала удовольствие. Хотела, чтоб она страдала как можно дольше…
— Я… я хотела… правда хотела тебе сказать это раньше, но… но отец…
— Что — отец?
— Он запретил мне.
— Что за чушь ты несёшь?
— Он хотел, чтобы я оборвала все связи, которые сдерживали меня тут.
— С чего бы ему это делать? Он рад меня видеть здесь!
— Я… я сама не понимаю…
— Знаешь, Лиз… — сложила руки на груди. — Твои слова звучат маловероятно. Я не верю тебе.
— Но я говорю правду! — воскликнула она — Клянусь! Он… он тогда потерял работу… Он всё потерял…
— Воу… — на мгновение я впала в ступор. — Погоди. Ты… ты не говорила мне об этом… раньше.
— Да… Тогда мне не казалось это чем-то трагичным… Он у меня сильный — ему бы не составило труда найти новую работу… Но он прогорел на старой… Закупил техники в кредит и оставил под залог наш дом… но не смог… не смог… расплатиться… — на её глазах проступили слёзы. — Мы должны были немедленно уехать — нам дали очень мало времени на сборы… и узнала об этом в день отъезда… Я хотела выйти… попрощаться с тобой в тот же момент, но он… — судорожный всхлип. — он сказал, что я успею это сделать и отправил собирать вещи… А когда… когда мы садились в машину… я увидела тебя. Ты выбежала ко мне. И я хотела выйти… но он сказал мне не выходить… и сам подошёл к тебе. Вы о чём-то говорили… А потом он сел в машину… и мы уехали.
Она не рыдала навзрыд. Просто молча смотрела на меня затуманенными от слёз глазами. И этот взгляд, полный боли, искусанные губы вкупе с проникновенной речью затронули меня. Заставили испытать угрызение совести. За то, что мне нравилось наблюдать за её состоянием. Испытывать от этого радость…
— Лиз… — придвинулась к ней на стуле ближе. — ну не плачь… — нащупав в кармане толстовки носовой платок, протянула ей. — Вот, возьми…
— Прости меня…
— Я… не могу тебя винить ни в чём, как бы я не хотела этого… Я слишком долго держала на тебя обиду и отпустила тебя, чтобы вновь начать злиться на тебя.
Какие же лицемерные слова… Я точно ужасный человек.
— Но я…
— Перестань. Ты… ты не виновата… Ты не могла ничего сделать…
На это Лиз лишь тихо шмыгнула носом, опустив голову.
— А… что вообще за техника? Ну которую купил твой отец… Для чего она?
— Он… у него вроде был контракт с городом… на утилизацию обломков после сражения с инопланетянами, — девушка постепенно начала приходить в себя — мой план отвлечь её разговором начал действовать. — Но что-то пошло не так… Вмешалось правительство и передало это дело Департаменту…
Битва с читаури… Работник, который хотел выйти в плюс… Департамент, который забрал на себя его дело… И тут что-то щёлкнуло в голове. Стервятник ведь тоже не в ладах с Департаментом… А это уже интересно… Да нет. Нет-нет-нет. Мистер Тумс, с которым я знакома с самого детства, и есть монстр с механическими крыльями? Что за бред? Это не может быть он…
Но… ведь если так подумать… чисто гипотетически предположить, что он и есть Стервятник… Он использует инопланетные технологии. Те самые, на основе которых сделано всё вооружение его и его шайки. И которые должен был утилизировать отец Лиз. Вполне возможно, он так хорошо разбирается в этом потому, что и раньше был знаком с этими вещами. Да и его недавнее нападение на Департамент… это доказывает, что он знал место, где взять всё это. И целенаправленно пошёл именно туда, а не куда-либо ещё.
Нет, у меня нет никаких доказательств, доказывающих это! Абсолютно ничего, только домыслы. Этого критически недостаточно… Я же не могу обвинять человека, не имея существенных зацепок. Да любых зацепок!.. Нет, так нельзя… Не может быть мистер Тумс. Это просто совпадение…
— Департаменту по ликвидации разрушений, значит? — в задумчивости пробормотала я.
Но мысль, словно назойливое насекомое, уже навязчиво засела в голове, укрепляясь с каждой секундой. А что, если нет? Что, если не совпадение, а подсказка? Подсказка, что поможет мне выйти на Стервятника? Но как? Как это сделать? Как мне разузнать о нём больше?
— Да, именно так… — кивнула девушка.
Лиз… Дочь Эдриана Тумса… Я покосилась на неё, в прозрении. Вот! Вот она, моя зацепка! Да, это то, что надо… Лиззи-Лиззи, ты-то мне как раз и нужна. Горячо любимая отцом дочь должна знать многое о своём папочке. Тем более её любопытство не угасло с тех пор, как мы были знакомы. Иначе как она узнала о подробностях его увольнения?.. Её привычка подслушивать никуда не делась. Это и сыграет мне на руку.
— Слушай, Лиз… А где он сейчас работает? Он же наверно уволился с прошлой работы? Ну, с той, где вы раньше жили?
— Не знаю… Вроде он и не увольнялся. Обычно такое он обсуждает с мамой, но я ничего не слышала об этом. Да и работает он со своим старыми знакомыми.
— Знакомыми?
— Ага, он с ними ещё и раньше работал. Они к нам в гости приходили, когда я мелкая была.
Знакомые… Неужто помощники в сбыте товаров?
— Вроде бы его мастерская находится где-то на Стейтен-Айленд — я услышала из его разговора по телефону. Он туда не так давно уезжал по делам.
Стейтен-Айленд… Порт… Паром… Сходится. Боже, всё сходится!
— Пенни-и, ау-у!
— М-м? — встрепенулась я.
— Ты меня вообще не слушаешь!
Откинувшись на спинку стула, я перевела взгляд из окна, с видом на многоэтажки, на сидящую рядом Гвен. Как всегда надула губки, с напускным раздражением сложив руки на груди. Улыбка приподняла краешки моих губ — такая забавная. Я знаю, она не будет долго злится. Да и сейчас она спокойна, лишь делает вид обиженной. Впрочем, эта маска спадёт в самые кратчайшие сроки.
— Прости…
— Ты в последнее время сама не своя.
Как всегда, я оказалась права — перемена эмоций не заставила себя долго ждать и раздосадованность сменилась обеспокоенностью. И эта эмоция заставила меня насторожится. Почему-то именно её я вижу чаще всего на лицах близких мне людей… Неужели я действительно даю слишком много поводов для этого?
— Да-а, устала просто… — непринуждённая улыбка стоила усилий. — Сама знаешь — учёба… долги надо закрыть…
— А мне кажется, дело в другом. Скажи мне честно — Лиз что-то тебе сделала?
— Ты о чём вообще?
— Ты эти два дня ведешь себя довольно странно.
— Не бери в голову. Просто сложная неделя выдалась. Не стоит делать из мухи слона.
— А ты не делай из меня дурочку, — вновь сложила руки, нахмурив брови. — Думаешь, я не могу сопоставить тот факт, что ты стала себя странно вести после возвращения с дома Аллен? Ходишь задумчивая, нервничаешь, не слышишь вопросов. Если ты действительно была настолько обеспокоена учёбой, то не стала бы заморачиваться ничем, кроме уроков. Так что колись.
Всё-то ты точно подмечаешь, Гвен… Ни одна мелочь не ускользнёт от твоего цепкого взгляда.
— Тебе надо было идти в частные детективы, а не в Оскорп, — вздохнула я, обведя взглядом уютную комнату Стейси.
— Знаю, это у меня от отца. Но мне по душе наука… И не переводи тему — я не отстану от тебя всё равно. Давай, выкладывай.
— Ну, ладно… — чтоб успокоится, взяла со стола ручку, в нервозе несколько раз щёлкнув по наконечнику колпачка. — В общем, это может и не быть правдой, но… у меня есть веские подозрения считать… что Стервятник… это отец Лиз.
— Погоди… Что?! — вскричала девушка.
— Да тихо ты!
Мгновенно осознав, что в квартире мы не одни, она тут же прикрыла рот ладонью.
— Что? — повторила уже тише. — Как ты…
— Это было неожиданно… Я и не знала, что такое возможно. Но Лиз мне сама его выдала.
— То есть, она в курсе о "работе" отца? Она его соучастница?
— Что ты, нет конечно! Она даже и не подозревает, чем он промышляет.
— Но как же тогда ты?..
— Решила взять пример с тебя — всего лишь сопоставила факты, — хмыкнула я. — Аллен — идеальная находка для шпиона. Сперва начала разговор про наше детство, а я, чисто случайно, привела её к тому, что интересовало.
— Ну ты и даешь…
— У меня был хороший учитель, — подмигнула я. — Но все эти сведения… они настолько… не точны… я не могу полагаться только на них. Мне нужны неопровержимые доказательства что Стервятник и Тумс — это один и тот же человек.
— И как ты собираешься узнать это? Выследишь его?
— В точку!
— Пенни! Ты в своём?!.
— Девчонки…
От голоса постороннего я вздрогнула, обронив канцелярскую принадлежность. Гвен и вовсе едва ли не подпрыгнула на месте, тихо пискнув. Чёрт! Мы не одни! Прислушалась… Шестое чувство предательски молчало, не собираясь сигнализировать о приближении постороннего. Мы синхронно обернулись — на пороге стоял капитан. Значит, угрозы нет… Ещё бы она была в квартире семейства Стейси! В дом капитана полиции никто незамеченным не проберётся… кроме меня.
— Хелен готовит горячий какао, будете?
— Нет, мы заняты! — прошипела Гвен.
— А я бы… не отказалась, — подруга бросила на меня странный взгляд. — Что? Я люблю какао.
— Тогда зайди через пять минут на кухню — скоро будет готово, — сказал капитан, закрывая дверь.
Пронесло… или нет? Нас едва не подслушали! А я даже и не подозревала о нахождении непрошеного гостя! Чутьё молчит — беспокоится не о чем. А стоило бы… Вот бы оно настраивалось и на иного рода "волны". К примеру на шаги!
— Спасибо, мистер Стейси, — вдогонку протянула я.
Выждав какое-то время, чтобы полицейский отошёл на почтительное расстояние и не смог ничего услышать, подруга ещё тише зашептала, продолжая тираду, будто нас вовсе и не перебивали. И этот гневный шёпот с каждым словом всё больше становился походим на шипение.
— Чёрт побери, Пенни! Ты серьёзно собираешься выследить этого монстра? Опять?! После всех твоих стычек с ним? Ты в своём уме?!
— Да! В своём! — не выдержала уже я. — Чёрт! Тумс… — запустила пальцы в волосы. — Если отец моей подруги… Человек, которого я считала… окажется… моим врагом… который чуть не убил меня!.. я… я не знаю…
— Пенни… — Гвен предприняла попытку обнять меня, но я категорично выставила руки вперёд.
— Я… я просто хочу удостоверится. Мне правда это нужно знать. Со слов его дочери я не могу утверждать…
— Может это всё совпадения!
— Если так, то это даже лучше… Я устрою обычную проверку. Подкину ему жучок и отслежу его, — подняла с пола рюкзак.
— Жучок? У тебя же нет… нет
его костюма, — последние слова она произнесла одними лишь губами.
— Знаю. Поэтому сделала свой, — и выудила из его недр маленькую штуковину, диаметром чуть меньше сантиметра. — Попробовала воссоздать следящее устройство Старка. Не идеально конечно, но выполняет свою функцию исправно… Жаль только с его помощью нельзя подслушать разговоры — как я ни пыталась у меня не вышло. Время поджимало. Да и нехватка ресурсов…
— Да, жаль… А ты его уже испробовала?
— Да.
— И на ком же?
— На Мэй.
— Ну ты даешь…
— Она лёгкая мишень — на неё было проще-простого прицепить его.
— А почему сразу не на мне? — саркастично хмыкнула она.
— Мне к тебе лень было идти… — пожала я плечами.
— Шутки-шутками конечно, но это… это слишком рискованно, Пенни. Одно дело миссис Паркер, а совершенно другое — противник, с механическими крыльями, который со своими сообщниками создаёт инопланетное оружие. А, и ещё с пунктиком на твоё убийство!
— Верно. Но не стоит списывать со счетов его вторую личность.
— Какую?
— Примерного семьянина и любящего отца. Именно тогда я улучу момент и…
— Но вдруг…
— Не отговаривай меня, Гвен. Прошу, — умоляюще посмотрела на неё. — Ты же знаешь, что я не изменю решение.
— Конечно знаю… — смиренно вздохнула подруга. — Поэтому… не стану.
***
Нацепить жучок на Тумса — задачка непростая. Хоть изначально и предполагалось обратное. Теперь, когда наш с Лиз проект завершён и оставалась подготовка к его сдаче, мне не было необходимости находиться в её доме. Ведь повода для моего появления нет и, пожалуй, больше не представится. Впрочем, как и возможности пересечься с отцом Аллен. А значит задача значительно усложнялась. По правде говоря, становилась невыполнимой.
Но что же такое придумать в оправдание моего появления у них на пороге? Этот вопрос ставил меня в тупик. И Гвен тоже — она не могла бросить меня в такой сложный период, особенно когда я вновь заимела дело со Стервятником. Добавляла нервов и головоломка — как подобрать особый момент и застать отца семейства на месте? Ведь за все мои походы к Лиз я видела его лишь раз, а потому шанс, что я столкнусь с ним и на этот раз, был крайне низок, ежели и вовсе не нулевой.
И на этом все мои проблемы даже и не думали заканчиваться. Мои долги по учёбе, как бы я не пыталась их закрыть, от моих стараний всё равно не уменьшались. Стоило мне закончить одно, как появлялось другое, что в какой-то мере напоминало миф про Лернейскую гидру — только отрубишь одну голову, как появятся ещё две разом. Увы, я не была Гераклом. От того чудище не могло сконать с концами и оставить меня в покое.
С приближением Рождества добавилась и вторая проблема — бал. Многие сочили бы такое событие вовсе и не проблемой, а даже наоборот — удивительной возможностью хорошо провести время. Но только не я. Особенно когда мне абсолютно нечего было надеть на подобного рода мероприятие. Толстовки, свитера, футболки, джинсы, шорты — вся одежда, что покоилась на полках шкафа, абсолютно не приемлема для установленного дресс-кода. Нужно платье… Времени ещё предостаточно, но отсутствие такого важного предмета гардероба с каждым днём беспокоило всё больше. Ужасно хотелось не идти туда, остаться в квартире или у Гвен, провести это время с пользой, но… отступать было поздно — я согласилась составить пару Дерби. И менять своё решение уж точно не намеревалась.
Ну и финал всего — поломка отцовского компьютера. Теперь уже окончательно. Повезло хоть, что я, наученная горьким опытом, додумалась хранить все данные на флешке… Глупо конечно думать, что эта повидавшая виды железяка будет жить вечно — она появилась у отца, когда я ещё у него и в планах не была. Из-за безвыходного положения я была вынуждена ходить в кабинет информатики, засиживаясь там после уроков до тех пор, пока учитель сам не решал выгнать меня. Впрочем, как ни странно, в этом был и свой плюс — за новенькими компьютерами работа протекала как никогда быстро, что приносило мне сущее удовольствие.
Но всё отошло на задний план, когда на выходных мне написала Аллен. Услышав характерный звук, оповещающий о сообщении, я отвлеклась от практической работы по испанскому. Протянув руку за очередным телефоном, купленным Мэй на барахолке, провела пальцем по экрану разблокировки. На панеле уведомлений значилось сообщение от Лиз:
«
Хай. Как ты смотришь на то, чтобы ты пришла к нам на ужин?»
«Привет. А какой повод?» — моментально ответила я.
«
Мама хочет отблагодарить тебя за помощь по проекту»
«
Ну и заодно наконец нормально поговорить. Она не хотела нас тогда отвлекать, а сейчас у неё такая хорошая возможность»
«
Знаешь, она по тебе скучала»
«Только ты и мама меня приглашаете? Твоего отца не будет?»
«
Будет. Он тоже тебя приглашает»
«Понятно»
«
Так что? Тебя ждать завтра?»
«Я буду»
Всё прошло как по маслу. Даже план "Б" не пригодился. Хотя… кого я обманываю? У меня нет никакого плана "Б". Но с моей удачей он бы точно пригодился. Гвен была того же мнения, потому её призывы к особой осторожности и напутствующие речи меня не удивили. Потрясающий ужин, приготовленный миссис Тумс, разговоры на отдалённые темы и о нашем детстве с Лиз, приятная приглушённая музыка — в общем вечер прошёл спокойно и умиротворённо. Даже Эдриан вёл себя весело и непринуждённо. Будто человек, которому вовсе нечего скрывать и никакие смутные мысли не тревожат его. Или актёр, искусно прячущийся за маской. Что же из двух правда?
— Какие планы, Пенни?
— М? — подняла я голову, оторвавшись от поедания запеканки из макарон и сыра.
— После выпуска. Какие у тебя планы? — повторил глава семьи,
— Да, Пен, расскажи, — поддакнула Элизабет. — Ты никогда не говорила, чем будешь заниматься после окончания школы.
— Ну-у, я… эм… даже как-то не думала, — солгала, продолжая ковыряться вилкой в блюде. — Ещё рано о чём-то говорить.
— Да я так, просто любопытно… У вас такая школа, что вся жизнь уже распланирована, да?
— Да, но… я же только в десятом классе.
— Стоит поторопиться с решением, — втянулась в разговор Дорис. — Лучше выбрать сейчас, чтоб не было мороки в будущем. Да и так ты можешь отсеять предметы, которые тебе не пригодятся при поступлении в университет и уделить внимание только нужным.
— Вы правы, миссис Тумс. Так я и сделаю…
Лишь к десяти часам я засобиралась домой, оправдываясь тем, что тётушка очень строгая и не потерпит моих долгих ночных похождений, что было неправдой — сразу, после моей просьбы отвезти меня к Тумсам, она без всякий сомнений согласилась, разрешив остаться у них на ночёвку, если потребуется. Даже настояла на этом. Позвонив тёте, чтоб она меня забрала, я встала из-за стола. Неспешным шагом направилась в прихожую совместно со всем семейством — можно было тянуть время, всё равно Мэй не скоро за мной приедет.
Прощание прошло в тёплой обстановке, чему была обязана Лиз — она бросилась мне на шею с крепкими объятиями. Поэтому, последовав её примеру, обняла и Дорис. Ответив согласием на повторное проведение времени в кругу их семьи в дальнейшем и не переставая осыпать её комплиментами по поводу еды, я сделала шаг к мистеру Тумсу.
Вчерашнюю ночь мой мозг лихорадочно обдумывал возможности незаметно подсунуть моей цели маячок. Да я б наверное и не смогла бы думать о чём-либо, кроме этого, а бессонница и куча незаконченных дел лишь подстегнули меня в таком стремлении. Может, подкинуть в карман? Нет, высок риск, что владелец запустит руку и нащупает его. На спину? При движении может отпасть — ненадёжно. За шиворот? Нет, холодок от устройства при любом внезапном движении затронет шею — обнаружат сразу. Единственным верным решением был… ремень.
— Рада была вас повидать, мистер Тумс, — с улыбкой протараторила я, положив руки ему на спину, с зажатым в кулаке жучком.
— Я тоже, Пенни, — дружелюбно усмехнулся тот. — Я тоже.
Ладонь невесомо скользнула к талии. Аккуратно прицепила к пояснице… Маячок моментально прикрепился к ремню, будто всегда был одним с ним целым… Убрала руки, шагнув назад.
— Как всё прошло? — спросила тётя, стоило мне открыть дверь автомобиля.
— Отлично! — с неподдельным энтузиазмом воскликнула я, плюхаясь на заднее сидение.
— Вот даже как? В самом деле, не думала, что ты будешь в таком восторге.
— Это мне даже на пользу пошло. Приятно было повидаться со старыми знакомыми.
— Я рада, что ты довольна, — и, нажав педаль газа, мы тронулись с места.
В своей привычной манере она продолжила "допрос" и я, успевая невпопад отвечать, выудила из кармана телефон. Зашла в программу слежения. Тумс на месте, всё так же дома, как и пять минут назад. Значит, работает… Теперь дело осталось за малым.
***
Спустя неделю, за два дня до презентации Тумс, исходя из данных программы, вышел с зоны проживания, что вызвало у меня настороженность. Куда он так далеко собрался? Неужели пошел со своими друзьями выпить пива в баре? Ну да, как раз. В другой район? Да ещё и движется в направлении Бруклина, что находится на расстоянии десяти миль от Квинса! Нет, что-то тут однозначно нечисто… Тут только два наиболее вероятных варианта — либо направляется на свидание с любовницей, либо на встречу со своей бандой. И уж лучше бы ни одно из них не было правдой…
Вскочив с кровати, я на цыпочках подкралась к двери. Аккуратно повернула ручку. Выглянула из дверного проёма. Прислушалась… Тишина. Мэй крепко спит. Ещё бы ей не спать — час ночи! Я ведь дома, перестала сбегать, а значит и поводы для беспокойства исчезли. Можно и отдохнуть от проблемной племянницы…
Осторожно затворив дверь и заперев её на щеколду — на случай, если тётя всё-таки проснётся, — я подскочила к потолку. Подползла ближе к нише, открыв створку. Нашарила рукой в темноте гладкую холодную ткань. Спрыгнула вниз, мягко приземлившись на кровать, да так, что она и не скрипнула. Расправила сложенный в несколько раз спандекс… Мда-а… Сколько уже прошло со дня, когда я забросила костюм? Месяц? Или больше?.. Неважно, этого оказалось достаточно для того, чтоб он успел покрыться пылью. Весь серый, блеклый, потерявший былые яркие красно-синие краски… И что же с ним будет потом? Потом, когда я о нём позабуду насовсем? Я же давала себе обещание. Обещание всего ненадолго оставить деятельность своего альтер-эго, но всё так затянулось… Я не хотела так. Всё должно было быть по-другому, но… обстоятельства… и беспокойство Гвен… и множество иных причин… всё слилось в одну сплошную проблему… Чёрт, как же это всё сложно!
Стянув с себя пижаму, в мгновение ока облачилась костюм, словно солдат в униформу в армии после подъёма. Натягивая маску на ходу, приподняла окно. Выскользнула на улицу. Осторожно опустила стекло на место. Покрепче затужила регулирующие ремни на веб-шутере. После новёхоньких навороченных эжекторов Старка мои на их фоне смотрелись просто жалко. Не всё в них идеально, слишком массивные, да и режима у них только два… Но главное, что в рабочем состоянии — этого сейчас достаточно. По привычке, заученной до автоматизма, выставила руку вверх. Зажала средним и безымянным пальцами спусковой механизм — из дула тонкой, блестящей от ночных фонарей, нитью выстрелила паутина, зацепившись за карниз соседнего здания. И я оттолкнулась от стены…
— Ах! — судорожно схватила воздух губами.
Вот. Вот, чего мне не хватало. Не хватало так долго… Просто быть собой. Снова ощутить чувство эйфории, непередаваемого восторга от взлётов и падений, ветер, что бьёт тебе в лицо… Отпустив паутину и описав кульбит, я полной грудью вдохнула вечернюю прохладу — наконец-то, свобода!
Не так быстро, как могла бы — недели без тренировок давали о себе знать, — но всё же я на месте. Ещё раз взглянула на телефон. Да, он остановился в Бруклине, значит, не опоздала. Прыжками перемещаясь по крышам зданий, я оказалась на пересечении Плимут-стрит и Гудзон-авеню. Запрыгнув на трубу, находившуюся на электроподстанции, осмотрелась.
Тихий райончик, этот Винегар-Хилл. Повсюду дома, не больше трёх этажей. Такие старенькие… Но это придавало особенный шарм и почему-то напоминало о временах шестидесятых, когда подобными зданиями застраивалось всё вокруг. Странной особенностью выделялась старая кирпичная кладка на проезжей части, служащая вместо асфальта — видимо, заложенная в те же времена. Повсюду деревья, цветы в вазонах… Но всё это не то. Следуя из показаний координат, Тумс находится в том большом здании в промзоне. Судя по виду и большим окнам, бывший склад. Что ж, очень хорошее расположение для базы. Есть откуда черпать энергию для своих экспериментов с оружием. Если он, конечно, этим занимается…
Через окно лезть не вариант — чрезвычайно высокий риск быть замеченной. Придётся проникнуть через чердак. В подобных сооружениях он обязан быть. Переместилась на крышу. Да, так и есть — вход оказался под кучкой трухлявых досок, что тихо заскрипели при отодвигании в сторону.
— Неужели ты просто свалишь? — послышалось где-то внизу, стоило мне проникнуть внутрь. Бесшумно прокралась вперёд по потолку.
— Федералы ведут на нас охоту. А теперь к ним присоединился и Железный Человек, — нервный тон голоса отскакивал эхом от стен. — Да, я валю. И тебе советую.
— Ты знаешь, я не могу.
Повисла пауза и я замерла, опасаясь быть услышанной. Выпустила паутину и съехала по ней вниз. В привычном положении вверх-ногами, рассмотрела каждого. В помещении оказалось только трое: один возле станка — его я ещё не видела; второй, чернокожий, тот что был на пароме, стоит с сумкой; третий сидит на столе. Последний был повёрнут ко мне спиной — потому было сложно опознать его. Но всё говорило о том, что это и есть тот, кого я ищу. И его голос, столь знакомый, не оставлял места для сомнений — это… Тумс.
Значит, все мои догадки… оказались правдой. Горькой правдой. Эдриан Тумс и Стервятник… Одна. И. Та. Же. Личность… Это… Это не такая уж… новость… Да, я должна была быть готова к подобному повороту событий, особенно после слов Лиз, что наводили на подобное умозаключение уже давно, но… Чёрт… Укусила себя за внутреннюю часть щеки, сдерживая отчаяние… Человек, что был мне сродни близкого родственника, отцом моей подруги и бывшим соседом, оказывается тем, кто продаёт оружие и дважды чуть не прикончил меня. Какая тут нахрен готовность?! А главное, к чему?! К тому, чтоб если на тебя опять нападёт этот крылатый монстр, то знать, что тебя пытается убить человек, с которым ты разделил ужин за одним столом?!
— И что теперь? — спросил коренастый парень.
Воспользовавшись случаем возобновления разговора, осторожно переместилась прыжком к одной из опорных конструкций. Не отойдя до конца от шока, немного не рассчитала расстояния. Моя нога соскользнула к краю колонны, с шумом проехав по отшпаклёваной поверхности. Притихла… Затаила дыхание… Всем телом прильнула к опоре… Но это не спасло — Тумс обернулся. Он… услышал… Всматриваясь в темноту позади себя, он взглядом цеплялся за стены, потолок. Осматривал место, где скрывалась я.
— Чего притих-то? — не выдержал собеседник затянувшееся молчание.
— Мэйсон, — обратился Эдриан к пухлому бородатому мужчине.
Внутри меня что-то ёкнуло. Чёрт-чёрт-чёрт… Он дал команду своему напарнику. Сейчас он и его дружки прихлопнут меня, словно букашку! Так, надо думать. Думать! Что делать… Бежать. Срочно бежать! Прыгать через окно. Плевать, что порежусь об осколки. Надо спасаться!.. Но я медлила, прислушиваясь к чутью. Молчит… Молчит как и в случае с мистером Стейси. Неужели опасности нет?..
Тумс отвернулся. Продолжил.
— Успеешь подготовить то высотное вакуумное хранилище?
Пронесло… не заметил… Сдерживаясь изо всех сил, дабы не вдохнуть с огромным облегчением, я прислушалась…
— Серьёзно? — с энтузиазмом вскочил тот с места. — Да! Вы не пожалеете.
— Так ты с нами? — спросил он второго.
— С вами… Так что за крупное дело?
— Мы нагрянем к Старку.
— Что? Старк же нас ищет. Мы не можем провернуть подобное прямо у него под носом и остаться незамеченными!
— Поверь мне, у меня всё схвачено. В эту пятницу у него запланирован переезд. С башни Мстителей будет перевозится последняя партия вещей на новую базу. Время назначено на восемь часов вчера.
— Эд, это опасно.
— Послушай, в самолёте не будет пилотов — всё на электронике и защитных протоколах, которые мы можем взломать. Это наш шанс!
Тумс продолжал отвечать своему соратнику и уверять в абсолютной безопасности миссии, что большинство действий он берет на себя и всё в таком духе. И, кажется, собеседник начинал верить ему… Но больше никакой ценности из уговоров, который перетёк совершенно в иное русло, выудить было невозможно.
Путь обратно лёг по тому же пути на крышу, коим и проникла сюда. Лишь только крышка люка коснулась пола, я что есть сил бросилась наутёк. Домой. Домой и как можно скорее! Подальше от Стервятника и от гнетущего чувства разочарования. Подальше от всего, что связано с ним… Мчать отсюда, не переставая постоянно оглядываться. Будто за мной идёт погоня… И это ужасное чувство — чувство страха вперемешку с паранойей, — заставляло меня двигаться, будто антилопу, преследуемую хищником в саванне. Без передышки. Давая возможность передохнуть лишь когда я оказалась в своей комнате.
Стянув с себя маску, мне хватило сил лишь устало рухнуть на кровать. Закрыла глаза. Глубокий вдох… Глубокий выдох… Значит, переезд запланирован на пятницу. Но я думала, что уже всё закончено. Хэппи, по крайней мере, так мне говорил. Ещё в октябре, что до конца недели ему надо организовать… Надолго же, однако, всё затянулось. Наверно, сложился какой-то форс-мажор… Но это не главное! Важно другое — Старк. Он всё-таки послушал меня. Послушал! Он пытается найти их! Хочет выполнить… мою просьбу самолично. Не прибегая к помощи ФБР и других посторонних, как в прошлый раз. Взял дело в свои руки… Следовательно, если Старк ищет их, стоит им только приблизиться к бывшей базе Мстителей, как они уже будут пойманы. Значит, мне тогда не стоит влезать во всё это. Ими ведь займётся Тони. А я буду только мешаться у него под ногами. Моя помощь ему не нужна. Впрочем, так было всегда. Он же хотел, чтоб я не связывалась никогда с этим. Верно?..
