* * *
Громко и объемно посокрушавшись о том, что не заметил эту книгу раньше, Эдвард, поставив свою персону во главе всех собравшихся, постановил, что содержание книги без корешка является самым важным из всех присланных документов, поскольку содержит круг пространственно-временного преобразования, за основу которого было взято преобразование человека. И вот уже несколько часов Лиза Хоукай вникала в глубинный смысл определения "маньяк-алхимик", наблюдая за ползающими на карачках людьми и пандой, которые были полностью поглощены изучением разложенных прямо на полу страниц. - Судя по всему, для этого преобразования используется именно внутренняя энергия алхимика, и ничья другая... - наконец выдала принцесса Чан, беря на руки Сяо Мэй, вздумавшую подремать на важных исследованиях. - Значит, эксперименты с философским камнем здесь ни при чем, так? - нахмурился Альфонс. - Непонятно только, что именно подразумевается под энергией... - Может, жизненная сила? Или же человеческие способности? - подхватил Мустанг. - Да нет, слишком странно было бы создавать такой круг. - Но это подтверждается сим... - услышав знакомый голос в коридоре под громыхание тяжелых сапог, Стальной осекся - во... лами... Нет, надеюсь, он просто бежит мимо! Боженька, пусть он просто пробежит мимо! Пусть... Но, судя по всему, умение появляться там, где от тебя прячутся, передавалось из поколения в поколение в роду Армстронгов, и никакой бог не мог этому помешать. В комнату пролился яркий свет, заставив собравшихся зажмуриться и засуетиться, жутко напоминая тараканов, застигнутых врасплох на ночной кухне. - Братья Элрики!!! - торжественно раздалось от распахнутой настежь двери. Ранее запертой, между прочим. - Черт, так и знал, что надо Дьяволу молиться... - пробормотал Стальной. Да, они не зашли поздороваться по приезде в Центр. Да, они целых полтора месяца успешно бегали от подкачавшего мускулы Алекса (хотя, казалось бы - куда уж дальше качать?). Да, они надеялись побегать еще подольше от чересчур дружелюбного майора, хотя бы до тех пор, пока он не научится не ломать ближним своим кости в радостном порыве. Но всему когда-то приходит конец... - Что ты говоришь, Эдвард Элрик? Ты рад меня видеть? - прогромыхал Алекс. - Узри же мощь товарищества и заключи меня в свои дружеские объятия! - Я так мало прожил! Братик, спаси! - поддался панике Альфонс. - Мамочки... - подхватила не привыкшая к такому грозному любвеобилию Мэй, синхронно с Сяо Мэй прячась за спину младшего Элрика. -Бог или дьявол, неважно, лишь бы помог нам оказаться подальше отсюда, а то ведь умрем смертью храбрых! - сделал попытку помолиться Элрик старший, храбро отползая подальше от майора. - Хм, к нам ведь это не относится, старший лейтенант? - С тех... - ответить Лиза не успела, отвлеченная красным сиянием, озарившим всю комнату. Казалось, время замедлилось и можно было отчетливо увидеть медленно сменявшиеся эмоции на лицах присутствующих и разрастающийся круг, постепенно охватывающий пол, стены, потолок комнаты - копию того самого круга, что был нарисован на странице из книги. В который Эдвард случайно уперся руками при своей "молитве". По комнате прошла мелкая рябь, как от камешка, брошенного в воду. А дальше... темнота.***
- Ну майор, ну удружил... Тоже мне, катализатор великих открытий! - распинался Эд, слегка отойдя от шока внезапно вывалившихся на него воспоминаний. - Выяснить бы масштабы этого незапланированного приключения. А мы с тобой, Сяо Мэй, теперь героические путешественники в пространстве, и, возможно, во времени! Круто, да? Мелкая панда только глубже забилась в угол, ощерившись мелкими, но острыми зубками, не поддавшись даже на лесть и возведение в ранг героя. Для бедного животного совершенно незнакомая обстановка, чужие запахи и отсутствие любимой хозяйки вылилось в немаленький стресс - Гринпис бы расплакался. Алхимику чувства несчастного животного перекрывали собственные проблемы, а утихомиривать буйную зверюшку без стальных конечностей или хотя бы доспехов было чревато множеством укусов и понижением места в пищевой цепочке в пользу панды. Но тратить время, уговаривая Сяо Мэй признать друга хозяйки, Эд не мог - у него открылось второе дыхание, новые горизонты, а также включилась часть мозга, отвечающая за любознательность, интерес естествоиспытателя и путешественника, в общем, за поиск приключений на пятую точку. Инстинкт самосохранения в ответ самоликвидировался. Пунктом номер один было записано знакомство с аборигенами и выяснение текущего положения относительно Аместриса (пока что Элрик твердо верил, что с помощью неизвестной алхимии перенесся на неисследованную территорию континента). Пунктом номер два была маскировка под местного - печальный опыт выживания на чужой местности, некогда продемонстрированный Лингом Яо, отнюдь не вдохновлял нашего попаданца. Да и не факт, что на голодного него найдется свой добрый Ал. Будь врата истины на месте, о хлебе насущном волноваться бы и не пришлось - талантливые алхимики получают неплохие гонорары независимо от пространства и времени. Пунктом номер ноль внезапно оказался поиск нормальной одежды вместо спальных майки и штанов, в которых парень проснулся. Однако не все прошло гладко - попутно найденное зеркало отодвинуло все планы Стального на неопределенный срок. Многое пугало Эдварда на протяжении его насыщенной жизни - болезнь матери, сенсей, потеря ноги, медведи, расставание с собственными вратами истины, но новоприобретенной внешности удалось вызвать куда большую депрессию буквально за секунды. Короткие светлые волосы, ярко-голубые глаза безо всякого намека на желтизну, странные полоски на щеках - то ли мелкие старые шрамы, то ли особенность от рождения, примерный возраст - лет двенадцать от силы. Внешность у нового тела, конечно, не ужасная, но если учесть, что телу старому в ближайшем времени должно было стукнуть восемнадцать, а комплексы по поводу роста только-только остались позади... - В нем хоть полтора метра есть?! Он же совсем маленький... Коротышка... Ребенок... Микроскопическая букашка... - подавленно бормотал блондин, из Стального алхимика постепенно превращаясь в Желеобразного. - Ха... ха... ха... Дайте мне линейку, я утоплюсь...