* * * *
Келли сосредоточенно переключала радиостанции, надеясь услышать что-то конкретное о ситуации в городе, но по всем каналам заезженной пластинкой передавалось одно и то же сообщение: «… власти рекомендуют всем гражданам по возможности не выходить из дома, обеспечить запас пищи и воды, чтобы продержаться от одной до двух недель, и сохранять спокойствие...». Что бы там ни было, это определённо очень серьёзно. Во встречном направлении всё чаще проезжали автомобили с огромными багажами на крыше, и оставалось лишь гадать, почему все вдруг стали массово покидать город, в то время как власти настоятельно просили этого не делать. – Может, стоило остаться в домике у озера? – забеспокоилась Келли, проводив взглядом ещё одну лихо пронёсшуюся мимо легковушку. Это должны быть их общие за долгое время выходные, но один телефонный звонок всё испортил. – Мне нужно в больницу, – спокойно напомнил мужчина за рулём. Не сводя глаз с дороги, он убавил громкость радио, которое не умолкало последние полчаса, тем самым нагнетая и без того напряжённую обстановку. – Но сначала отвезу тебя домой. Келли поджала губы. Как-то неспокойно ей было; и всё же она не стала отговаривать мужа, зная, что, будучи преуспевающим хирургом, он ни за что не останется в стороне. – Всё действительно так плохо? – хмуро поинтересовалась она. – Говорят, что какая-то зараза поражает людей, и они становятся жестокими... – И бросаются на здоровых людей? – мужчина повернулся к жене и ободряюще улыбнулся. – Брось, эта чепуха. Не следует верить всему, что говорят. Ты же знаешь, люди склонны всё преувеличивать. Блондинка сощурилась, уловив фальшь в голосе мужа. – Значит, никаких проблем? – Всё под контролем. – Под контролем? – Келли подавила вздох раздражения. – Что именно, Мик? Я слышала твой разговор с Грэгом. Больницы переполнены, так ведь? Что происходит? Пожалуйста, не ври мне. Лицо Мика приобрело задумчивое выражение, взгляд стал хмурым и взволнованным. – Не знаю. Больницы действительно перегружены, врачи не справляются... Грэг обмолвился, что это похоже на вспышку бешенства. Точнее, на какую-то мутацию бешенства, – он выдержал паузу, посмотрев на Келли и оценивая её реакцию. – Слушай, я не хочу, чтобы ты об этом думала. Побудь дома, никуда не выходи и никого не впускай, хорошо? – А как же ты? – обеспокоенно спросила женщина. – Насколько это заразно? – Во-первых, это мой долг, а во-вторых, в больницах предпринимаются все меры безопасности. Правда, тебе не стоит так переживать. «Легко сказать, трудно сделать» Вздохнув, Келли отвела глаза, чтобы не выдать растущей тревоги. Она только усиливалась и заполняла собой грудь. Вся эта ситуация вызывала ужас, и она не могла заглушить навязчивую мысль о том, что может случиться что-то страшное. Келли посмотрела на экран своего телефона. На часах стояло «22:03», не было ни пропущенных звонков, ни новых сообщений. «Почему он не перезванивает?» Выбрав последний номер в списке вызовов, она в очередной раз нажала зелёную кнопку и поднесла телефон к уху, однако в ответ из динамиков, изредка прерывая тишину, доносился лишь непонятный треск. – Странно..., гудков совсем нет, – Келли тут же обратила внимание на то, что уровень сигнала низкий. – Кажется, что-то со связью. – Я тоже заметил, – отозвался муж. – Когда разговаривал с Грэгом, были помехи. Мало что мог разобрать, но я успел спросить про твоего брата. Грэг его видел. Он в порядке... ну, насколько можно быть в порядке. – Ему бы следовало вернуться домой в связи с этой... ситуацией... – Он в другом крыле, там безопасно, – поспешил успокоить её Мик. Он взял любимую за руку и, переплетя свои пальцы с её, нежно поцеловал запястье. – Всё наладится, милая. – Конечно, – кивнула та, надеясь, что именно так всё и будет. – Я люблю тебя. – Я тоже тебя люблю. Расплывшись в улыбке, Келли откинула голову на спинку пассажирского кресла и закрыла глаза. Вот почему рядом с ним она чувствовала себя по-настоящему счастливой. Его прикосновения успокаивали, вселяли уверенность, дарили чувство защищённости, и остальное уходило на второй план и становилось совершенно неважным. Казалось, что так будет всегда, но жизнь перевернулась в какой-то крохотный миг - с сильнейшим ударом и жутким скрежетом металла.* * * *
Аарон плёлся позади Дэрила, вспоминая случившееся. «Ты пытался помочь!» – с сожалением произнёс Диксон, когда ему пришлось застрелить растерзанную ходячими мертвецами лошадь. Вербовщик мечтал поймать её. Пуговка как ту прозвали александрийские дети, могла послужить на благо общины. Однако стоило ему или Эрику подойди к ней, она убегала. Александриец взволновано поведал эту историю реднеку, а тот, выслушав его с большим вниманием, забрал у него из рук моток верёвки и направился к вороному рысаку. Ему удалось с завидной лёгкостью приблизиться к Пуговке. Он уже почти накинул петлю на лошадиную шею, как неожиданно объявились гнилые. Они спугнули лошадь; в итоге, спасти животное не вышло. Но, по крайней мере, Аарон понял, что Дэрил Диксон – тот, кто ему нужен. Он намеренно попросил Диану не давать новичку работу, имея личный мотив. Просто не хотел, чтобы Эрик снова рисковал своей жизнью, поэтому посчитал неплохой идеей предложить Дэрилу работать вместе. Он идеально подходил на роль вербовщика: знал своё дело, знал, как себя вести, и он держался в стороне ото всех, продолжая день изо дня возвращаться туда, куда ни один здравомыслящий человек не рискнул сунуться. А самой главной причиной, по которой Аарон хотел, чтобы Диксон работал с ним, было умение реднека отличить хорошего человека от плохого. – Дэрил, – обдумав предстоящий разговор, воодушевлённо начал александриец. – У меня есть к тебе предложение... – Тихо! – оборвал его на полуслове Диксон. Вербовщик на мгновение завис в молчании, пытаясь понять, в чём собственно дело. Он так был погружён в свои размышления, что не заметил, как напарник остановился, напряжённо вглядываясь в чащу леса. Какое-то нехорошее предчувствие сдавило грудь. Может быть, те гнилые, что напали на Пуговку, не единственные, слонявшиеся по округе? В последнее время их число росло, они сбивались в стаи, отчего становились ещё опаснее. «А что, если такая стая подступит к стенам Александрии?» Александриец задумался, смогут ли они выстоять или это будет конец? Конечно, он всегда надеялся на благополучный исход, и уверенность этому придавала новая группа, с которой шансы выжить однозначно увеличивались. Напомнив себе об этом, мужчина отмахнулся от навязчивых мыслей и сконцентрировался на звуках. Поначалу он не услышал ничего особенного: шелест листвы над головой, скрип деревьев под слабыми порывами ветра, странный треск... «Будто кто-то наступил на сухую ветку» – подумал он и с тревогой взглянул на Дэрила. Очевидно, это тоже не осталось без его внимания, а значит, здесь точно был кто-то ещё. И действительно, словно в подтверждение его мыслей, грохнуло несколько выстрелов. – Это рядом? – спросил Аарон, выждав, пока заглохнет эхо в лесу. – Да, – ответил Диксон. Аарон настроился решительно. – Нужно проверить, – сказал он и, встретившись с угрюмым взглядом реднека, поспешно добавил: – вдруг кому-то нужна помощь. Дэрилу заметно не понравилась затея, но он не стал спорить и молча двинулся в самую глубь леса. Александриец поспешил следом. Он сосредоточенно озирался вокруг в поисках источника шума, и через некоторое время заметил мелькнувшие среди деревьев силуэты. Один без сомнения принадлежал ходячему, другой – живому человеку. Женщине. Она отчаянно отбивалась, но не выстояла и, увлекая за собой неуклюжее существо, свалилась вниз со склона. Ни секунды не раздумывая, Аарон бросился со всех ног к незнакомке. Однако расстояние между ними сокращалось крайне медленно. Уже видя, как тварь подбирается к своей жертве, беззащитно лежавшей на земле, он понял, что не успеет вовремя добраться. Тогда он остановился и плотно прижал ружьё к плечу, но замешкался, боясь, что непременно промахнётся. Палец дрожал на спусковом крючке, и он не мог заставить его согнуться. Диксон вмешался в тот момент, как ходячий раскрыл пасть, чтобы жадно вонзиться в плоть. Он выступил вперёд, поднял арбалет и выстрелил. Болт ушёл точно в голову мертвеца, и тот обездвижено приземлился на женщину сверху. Аарон бросил благодарный взгляд на Диксона и двинулся к незнакомке, а подойдя к ней, опустился на колени и освободил несчастную от плена привалившего тела. Теперь он смог разглядеть её: на вид ей было лет тридцать пять; светлые волосы, в которых запутались листья, беспорядочно лежали на земле, лицо бледное, измазанное грязью и кровью, выражало полную безмятежность. Коснувшись шеи, он нащупывая пульс, и из груди вырвался вздох облегчения: – Жива. Но пульс неровный, еле ощутимый. И…, – он положил руку на лоб и почувствовал, как ладонь обожгло жаром, – похоже, у неё лихорадка. – Она заражена, – подал голос Дэрил. Он извлёк из головы мертвеца арбалетный болт и, обойдя спасённую женщину с другой стороны, указал на ярко-красное пятно. Рубашка на боку блондинки была обильно пропитана кровью. – Её укусили. Вербовщик взглянул на кровоточащую рану, и сразу на душе стало паршиво. Получается, что за сегодняшний день не удалось уберечь уже две жизни... С чувством глубокого сожаления мужчина осторожно приподнял край рубашки, и внезапно замер, уставившись на обнажённую рану. – Это не укус, – прошептал он, немного погодя. Дэрил удивился не меньше: – Не укус, – задумчиво повторил он. – В неё стреляли..., но почему? – Не думаю, что у нас есть возможность и время это выяснить. – Ты прав, – согласно закивал головой александриец. Он скинул рюкзак с плеч и принялся торопливо перебирать в нём вещи. Верёвка, фонарик, коробка патронов, вода и запас провизии... Никогда не знаешь, как долго придётся задержаться в дороге, и что из этого может пригодиться. Наконец, Аарон отыскал аптечку. – Ты что задумал? – Спасти ей жизнь, разумеется. Остановим кровь и выиграем для неё немного времени. – Ты же не знаешь, кто она. – И что, позволить ей умереть? – Аарон поднял глаза на Дэрила. Ему были понятны опасения реднека, но ещё он знал, что, если хотя бы не попытается помочь этой женщине, то ещё долго будет об этом сожалеть. – Риск есть всегда, но для нас каждый человек важен, и мы не бросим её. – Как скажешь, – равнодушно пожал плечами тот. – Но ты поторопись. Он кивнул куда-то в сторону и, вербовщик, проследив за его взглядом, увидел шастающих между деревьев мертвецов. Похоже, они выискивали потерянную из виду добычу. – Их слишком много, нам лучше уйти. – Да-да, конечно, – согласился Аарон. – Только не мог ты мне помочь?