* * * *
Придя в себя от едкого запаха дыма, Келли ещё не вполне осознавала что произошло. Кровь медленно стекала по лицу, её солоноватый вкус ощущался на губах, однако она не чувствовала боли, только нестерпимый жар, который распространялся по салону автомобиля. – Мик? – выдохнула она, взглянув на мужа, неподвижно лежащего на руле лицом вниз. В ужасе задрожав, Келли небрежным движением освободилась от ремня безопасности и, придвинувшись к мужчине вплотную, осторожно откинула его на сиденье и обхватила окровавленное лицо ладонями. – Мик…, Мик! Ну же…, ну же, Мик, ты должен очнуться! – она попыталась нащупать пульс, но ничего не получалось. – Мик! – слёзы подступили к глазам, горло сжало судорогой, и блондинка разрыдалась. – Прошу, открой глаза… Мик, пожалуйста! Ты должен очнуться! В отчаянии она завертела головой, но быстро поняла, что помощи ждать неоткуда. К тому же время было уже на исходе: огонь начинал набирать силы, и машина с минуты на минуту могла взлететь в воздух. Стиснув до скрежета зубы, Келли мысленно приказала себе собраться, после чего принялась лихорадочно отстёгивать ремень безопасности, но тот прочно застрял, лишая последней надежды спасти любимого. – Чёрт-чёрт! – закричала она, не зная, что делать. Дым обжигал лёгкие, не позволяя дышать и, закашлявшись, женщина рефлекторно распахнула водительскую дверь. В этот же момент чересчур сильные пальцы вцепились ей в плечо. Келли с облегчением обернулась, полагая, что Мик пришёл в себя, но радость оказалась преждевременной... Что-то не так... – Мик? В ответ мужчина издал какой-то отвратительный хрипящий звук и неуклюже схватил блондинку за волосы, силясь притянуть её к себе поближе. – Мик, мне больно! – сопротивляясь, воскликнула Келли. – Отпусти! Но мужчина, как будто не слышал её. Продолжая напирать, он устрашающе рычал и громко клацал зубами. – Ты пугаешь меня! – Мышцы рук не выдерживали напряжения, но она не сдавалась: безуспешно отбивалась и умолял отпустить, пока кто-то совершенно неожиданно не обхватил её за талию и силой не вытащил из салона. Захлёбываясь слезами и криком, Келли не прекращала брыкаться ногами и размахивать руками, но хватку ни на секунду не ослабили. Потом её дерзко повалили на землю, и тогда же раздался мощный взрыв, от которого едва не лопнули барабанные перепонки. – Нееет! – завопила она, шокировано уставившись на объятый пламенем автомобиль. – Мик!* * * *
– Добро пожаловать в Александрию, – поприветствовала вполне приятная на вид женщина, на лице которой играла добродушная улыбка. – Я Диана Монро, а ты, верно, Келли? Уитмор кивнула, попутно осматривая комнату, в которой оказалась. Как и во всём поселении, тут царил уют и порядок; александрийцам определённо посчастливилось окружить себя всевозможным комфортом. Здесь было всё, как при жизни до катастрофы, вплоть до книжных шкафов, декоративных подушек на кожаном диване и ароматизированных свечей на стеклянном столике. Келли пренебрежительно поморщила нос. Пусть это место заманчиво – оно всё же имитация прошлой жизни, далёкой и забытой. Сейчас всё по-другому. Александрийцам следовало бы уже свыкнуться и принять мир таким, каким он стал. – Что вас интересует? – желая, как можно скорее завершить встречу с александрийским лидером, спросила блондинка. По словам Аарона, эта беседа – стандартная процедура для всех новоприбывших, и, если она успешно пройдёт её, станет полноправным членом общины. Не то чтобы она хотела этого; никто попросту не спросил её о желаниях. Диана Монро сделала приглашающий жест рукой: – Пожалуйста, присаживайся. Пристроившись на краю кресла, в поле зрения Уитмор попала любительская камера. Она стояла на штативе прямо за спинкой дивана, её объектив с предусмотрительной точностью был направлен ей в лицо. – Не будешь возражать, если я буду снимать? – Что, простите? – Не будешь возражать, если я буду снимать наш разговор на камеру? – Зачем? – Для нас главное - открытость. «И что это значит?» – Так мы сохраняем воспоминания, – поспешила уточнить Диана, очевидно заметив недоумение на лице своей гостьи, – опыт каждого из нас важен для будущего. «Опыт для будущего...» – повторила в мыслях Келли, стараясь унять внутреннее волнение. Внезапно даже мягкое кресло вдруг показалось самым неудобным в мире. – Ладно, – неохотно согласилась она, понимая, что та спросила разрешение только из формальности. Вряд ли у тех, кто садился в это кресло, было право выбора. Нажав кнопку «запись», александрийка устроилась на диване: – Представься, пожалуйста. – Келли Уитмор. – Откуда ты родом? Келли нервно заёрзала в кресле: – Это допрос? – она невольно почувствовала себя преступником, от которого ждут чистосердечного признания. – Всего лишь знакомство, – Диана выдержала паузу, с нескрываемым любопытством рассматривая блондинку. – А знаешь что, давай начну я, так должно быть проще. Уитмор сложила руки на груди. Всё это ей абсолютно не нравилось. – Со своей семьёй я жила в Огайо, – принялась рассказывать о себе Монро, – была конгрессменом, а когда всё произошло, мы перебрались в безопасную зону. Александрию. Изначально планировалось, что эта община будет иметь свою солнечную электростанцию, цистерны и экологичную фильтрацию сточных вод. Сюда должны были прибыть военные для защиты, но не пришли. Мы сами распорядились имеющимися припасами, а затем мой муж, Рэдж, преподаватель архитектуры вместе с нашими сыновьями начал возводить стену. Через пару недель пришли ещё люди. Они помогли нам, и получилась община. Рассказ вышел коротким. Диана сделала акцент только на самых важных моментах, теперь настал черёд Келли рассказать свою историю. – Я родилась и жила в Вирджинии, – она с трудом выдавила это из себя, за что удостоилась одобрительной улыбки. Однако это ничуть не придало уверенности; сложно решиться на откровения, когда не знаешь, чем они могут впоследствии для тебя обернуться. – Группа, в которой я находилась с самого начала, росла за счёт других выживших. Мы старались не задерживаться на одном месте, потому что... выживает тот, кто постоянно... в пути, – она осеклась, печально опустив глаза вниз. – Но мы всё равно продолжали терять людей. – Что же случилось? Этот вопрос не застал врасплох. Напротив, Келли ждала, когда его зададут снова, и на этот раз, не колеблясь, ответила: – На нас напали, и я отстала. – Кто напал? – Ходячие... Они окружили наш лагерь. Некоторые запаниковали, начав стрелять... без разбора. Меня ранили случайно. Знаю, нелепо, но... так вышло. – Не волнуйся, – Диана Монро подалась вперёд и заботливо, по-матерински накрыла её руку своей тёплой ладонью, – всё хорошо. Всё позади, сейчас ты в безопасности. Келли слегка смутилась, но заставила себя благодарно кивнуть за поддержку. – Как думаешь, кто-нибудь ещё мог спастись? – Не знаю..., – воспоминания полоснули по сердцу как острое лезвие. Она знала, кому не удалось, и это причиняло невыносимую боль. – Мой брат погиб. Я видела. И друзья... Всё произошло так быстро, я не знаю... – Мне очень жаль, Келли. – Потери неизбежны. В этом мире почти все познали боль утраты. Возможно, лишь Диана Монро исключение; одна из немногих, кому удалось сохранить родных в непростое время. – Кем ты работала до того, как мир рухнул? – А это имеет значение? – Всё имеет значение. Так, зная, кем ты была в прошлом, я могу предложить тебе соответствующую работу. Келли скептически выгнула бровь: – Работу? – обдумывая ответ, она облизала нижнюю губу. – То есть вы хотите знать, что я могу предложить вашему сообществу? – Именно. – Ну, если это так важно, то мне часто приходилось совершать вылазки в поисках еды, лекарств и необходимых для выживания группы вещей. – Опасное занятие для девушки. Наверное, ты умело обращаешься с оружием? – Неплохо. – Научилась до или после? – До, – быстро ответила Уитмор. – Отец любил охоту. Он часто брал нас с братом в лес. – Тебе приходилось стрелять в людей? Замерев от неожиданного вопроса, Келли ошарашенно приоткрыла рот и пару раз растерянно моргнула, уставившись на Диану. Выражение её лица было серьёзным, вдумчивым, проницательным, как будто она могла проникнуть в самую душу собеседника. – Да, – собравшись с мыслями, произнесла она. – Но они были плохими людьми. – Они угрожали тебе и твоей группе? Уитмор утвердительно кивнула: – Порой люди опаснее мертвецов. – Так и есть, – согласилась Диана, откинувшись на спинку дивана, – поэтому мы осторожны в выборе людей для нашей общины. – Устраивая им подобные... собеседования? – Да, – хитро улыбнулась Диана, – только так можно лучше узнать человека. – Значит, вы меня уже раскусили? – попыталась съязвить Келли. – Просто интересно. – Ещё рано делать выводы. Келли усмехнулась: – Спасибо за честность. – Тебе нужно время, я понимаю. Пока что набирайся сил, немного осмотрись и, если всё пойдёт, как надо я, пожалуй, внесу тебя в список добытчиков. С твоего позволения, разумеется. Ты согласна на такую работу? Уитмор приняла предложение Дианы без энтузиазма, ограничившись лёгким кивком головы. – Мне вернут моё оружие? – Не так быстро, – ответила Диана, слегка повысив голос, – оружие можно взять только, если отправляешься за стену. Внутри общины оно всегда хранится на складе. – То есть личные вещи становятся общинными? – Если это касается оружия, да. «Возмутительно!» – Но кое-что мне особенно важно, – умоляюще протянула блондинка. – Как память о дорогом мне человеке. – Извини, но такие правила. Келли досадливо поджала губы. «Глупые правила! Как она не понимает, что некоторые вещи слишком важны, чтобы с ними расставаться?!» – Никаких исключений? – Верно, – Монро прищурилась, подумала и сказала: – Келли, я уверенна, что ты была очень преданна своим людям. Преданность - высшее качество человека, которое я особенно ценю, и надеюсь, что однажды мы тоже сможем стать частью твоей семьи. Я бы очень этого хотела.