***
Элисии удалось уговорить родителей возобновить знакомство с семьей Марсель. Даже леди Нери не могла отказаться от незапланированного визита к старой знакомой (держа в голове, что в наличии у вышесказанной особы есть три неженатых сына). Однако, было решено, что новые знакомства состоятся во время обеда (девочкам нужно будет дополнительно "почистить перышки"). В своей комнате сестры продолжали делиться впечатлениями. - Эля, ты видела, как они уверенно держатся в седле, - мечтательно произнесла Николь, накручивая на палец свой локон. - Ах, как жаль, что мне пока некому повязать свой платок, мы никого не знаем. А последний поединок... Я была уверена, что победит высокий рыцарь, хоть он, вроде, не очень расстроился после поражения. Что ты думаешь? Элисия, ты меня вообще слушаешь? - Что? Прости, Никки, я волнуюсь по поводу Ясмин. Они должны уже были приехать. Что их так могло задержать? Очень надеюсь, что с ней всё в порядке. "Иначе, кое-кто у меня получит". Дверь в комнату открылась, и вошла леди Нери. Выражение ее лица не понравилось сестрам. - Матушка, что случилось? - унисон воскликнули девушки. - Что-то с папой? С братом? - Мама, с Ясмин всё в порядке, - со страхом прошептала Эля. - Да ответь же нам! - Невероятно. Нет, еще слишком рано. Я... Я ещё не готова, я не старая. Mоооллииии!!! Неси мне фенхеля! Сестры переглянулись и бросились усаживать мать на кровать. - Ты нам скажешь, что случилось? - Это Ясмин. Кеннет прислал слугу с сообщением. Они не приедут. Лицо рыжули стало покрываться красными пятнами. Девушка глубоко вздохнула, сжала кулачки и приготовилась слушать дальше. - Моя старшая дочь в деликатном положении. Зять не хочет подвергать жену и будущего ребенка опасности. Я стану бабушкой. Я не готова, девочки. Я еще слишком молода. Личико Эли снова возвратило свой собственный цвет. От облегчения она засмеялась, схватила сестру за руки и закружилась по комнате. - Ой, как здорово. Ники, представляешь, у нас будет племянник или племянница. Мы с тобой тёти, а наша старшая сестричка станет мамой. Девочки кружились, строя планы и выражая пожелания еще не родившемуся малышу. Вдруг их взгляд упал на лицо матери. Также внезапно остановившись, дочери с обеих сторон подбежали к кровати и стали утешать баронессу. - Мама, ты должна успокоиться. Да, тебе предстоит скоро стать бабушкой. Но ведь это не значит, что ты сразу станешь старой и некрасивой, - успокаивала Николь. А Элисия продолжала: "Ты только представь, какое место займешь в среди своих подруг. Они все будут тебе завидовать, а ты их можешь учить и диктовать свою волю. К твоему мнению будут прислушиваться". Слёзы леди Нери моментально высохли. Она уже представляла себя вершительницей судеб своих соседей, поучая их, как себя вести в той или иной ситуации. - Так, девочки, одевайтесь быстрее, если хотите познакомиться с семьей Марсель. Сейчас пришлю к вам слуг, - и леди Нери выплыла из комнаты.***
В тронном зале Королевского дворца было шумно. Все собравшиеся, так или иначе, вспоминали сегодняшние поединки. Старшее поколение баронов критиковало молодежь (это традиция сохранилась до сих пор во всех странах), мужчины громко вспоминали свои прошлые победы в битвах. Благородные леди обменивались последними сплетнями, новыми модными направлениями. Матроны, имеющие дочерей на выданье, подыскивали мужей, интересуясь у подружек перспективами понравившихся им кандидатов. Рыцари, принимавшие участие в сегодняшних поединках (те, кто могли ходить без посторонней помощи) красовались перед девушками своими синяками и шрамами. Молодые люди, которые не имели возможности драться сегодня в силу своего юного возраста, расписывали воображаемые будущие победы. Мужчины средних лет говорили о политике. Среди "политологов" выделялся один барон - Юджин Юсик. Это был рыхлый полноватый мужчина, на вид 35-40 лет, вдовец. Военным прошлым, по состоянию здоровья, ему хвастать не приходилось, но поговорить он любил. Политические убеждения его были подобные ветру, поэтому свое мнение об одном и том же событии он менял, что называется, по ситуации. Чтобы привлечь к себе внимание, все свои речи он начинал с одного слова "Минутку". (за что за глаза его так и прозвали). Демонстративно поправляя очки на переносице, он поднимал указательный палец правой руки к верху, вставал в позу и... нес очередную глупость. Во всём остальном он был вполне нормальным человеком, легким в общении (кроме политики), слегка рассеянным, любящим хорошо покушать. Девушки на выданье сбивались небольшие группы и, хихикая, обсуждали достоинства и недостатки очередных кавалеров. Леди Нери, войдя в зал, принялась искать свою бывшую подружку, леди Марсель. Увидев, что дама ещё не примкнула в группе почтенных матрон, а находится в окружении всего семейства (ура, все сыновья рядом), дала знак дочерям следовать за собой. Барон Неджмош теперь с полным правом мог подойти к своим боевым друзьям. - Кэтрин, дорогая моя, как давно мы с тобой не виделись, - произнесла леди Нери, подходя к семейству Марсель. - Нери, милая, как я рада тебя видеть, - не осталась в долгу старая подруга. - Ты всё также хороша. (Всем знакомым и друзьям было известно, что леди Нери любит лесть. Ну, есть у человека такая слабость, почему не угодить?) А это твои очаровательные дочери? - Да, это моя средняя - Николь, и младшая - Элисия, - девушки присели в почтительном реверансе.- Моя старшая дочь, Ясмин, в прошлом году вышла замуж за барона Фиртина (Да, завидуй мне!) А недавно я узнала, что она скоро собирается подарить мне внука. "Ничего себе, быстро матушка пришла в себя. Теперь она направо и налево будет устанавливать свои исключительные права старшей и более значимой подруги,"- подумала про себя Элисия. - А это мои дети, знакомься. Мои сыновья: старший - Эллиот, средний - Селим и младший - Ройс. Моя дочь - Изабелла. - Молодежь, идите развлекаться, а мы, по старой дружбе, поговорим, - и леди Нери взяла подругу под руку, и отправилась по залу, вспоминая "дела давно минувших дней" и проделки юности. Вскоре обе женщины оживлённо болтали, не замечая ничего вокруг. (Ага, у обеих дочери на выданье, а они ничего не замечают? На самом деле, обе матери аккуратно старались спихнуть дочек в семьи друг другу и параллельно следили за своими отпрысками.) Молодое поколение двух семей сразу раскололось: Эллиот увидел леди Фиону и сбежал под благовидным предлогом; Ройс и Селим чуть задержались, но и они при первой же возможности убежали в мужскую компанию. Итак, девушки остались одни... Элисия как всегда, решила всё выяснить сразу, за что была удостоена укоризненного взгляда сестры. - Леди Изабелла, Вы часто бываете в Лондоне? А на рыцарских турнирах впервые? Сколько вам лет? Вы помолвлены? - Оха, - не выдержала Николь, - сестрёнка, остановись. Ты совсем запугаешь девушку. Леди Изабелла, простите Элисию. Мы впервые приехали на турнир, поэтому очень впечатлены всем происходящим, - она пыталась смягчить неловкую ситуацию. Такого напора Изабелла не ожидала, она просто не знала, как себя вести. - Я часто с семьей приезжаю в столицу. В прошлом году папа сильно заболел, поэтому Эллиот сейчас потихоньку вникает во все семейные дела, как будущий наследник. Мама не желает расставаться с кем-то из нас, вынуждая путешествовать всей семьей. Мне через два месяца исполнится 14 лет, но я пока не помолвлена. - Леди Изабелла, - вступила в разговор Николь, - мы вас не задерживаем? Может вы хотите присоединиться к своим подругам? - Нет, я ни с кем не дружу. - Оха. Тогда давайте дружить с нами, если вы не против, - тут же предложила Элисия. - Мы с Николь тоже никого не знаем. - Не против, спасибо.- Изабелла робко улыбнулась. "Так, одно дело сделала. Теперь мы подруги. Надо расположить ее к себе и выяснить о напыщенном индюке побольше," с радостью подумала рыжуля. - Раз уж мы подруги, тогда зовите меня Элей, а сестру - Ники. - С удовольствием, а я - Белла. Далее пошли обычные девичьи разговоры, которые периодически перебивались смешками. Говорили, в основном, Ники и Белла. "За что мне эта скукотища? Какая мода? Бедные мои пальчики, туфли ужасно жмут. Ну, как я и думала, копия моей сестрицы Ники, не зря они нашли друг друга! Как же тебя угораздило связаться с этим негодяем?" - эти мысли проносились в головке Эли, пока она лениво осматривала окружающих. Вдруг девушка сфокусировала свой взгляд на входной двери. "Пришёл? Ну, ты у меня попляшешь, гад, берегись!"