Княжеская невеста

Княжеская дружина строем вошла под лесной свод, кони устало фыркали и озирались по сторонам: шутка ли, третий день уже в пути. Воины, изрядно измотанные дорогой, насквозь пропахли конским и своим потом и дымом костра, им бы домой к женам и детям да в баньку жаркую, смыть грязь и пот, да хоть портки на чистые бы переодеть, но до дома ещё два дня пути, да и то это если нигде не задержатся. Места тут, конечно, были мирные и можно сказать даже дружественные, но всё же до родного Городища расслабляться не стоило. Благо, здешний князь Завид любезно разрешил им охотится в пути для пропитания и даже вручил грамоту, что им можно подстрелить в день десяток тетеревов или иной промысловой птицы, одного оленя или кабана среднего размера или ловить рыбы речной без счёта. Можно подумать они должны на бегу рассмотреть среднего он размера или слишком крупный, подумал про себя Мстивой. Да и кто ж их знает, что они понимают тут под "крупный"? Может у нас это мелочь, поросёнок только недавно от материнской титьки оторвавшийся, а они его крупным сочтут? Но как говорится и на том спасибо, что хоть не одну рыбу жрать, а то за три дня пути по степи вдоль берега реки ему уже стало казаться, рыбой пропахло всё вокруг, даже от крупа лошади и то неудержимо несло рыбой, ой не скоро он попросит матушку рыбных пирогов. Мстивой хоть и был сотником, но любили его далеко не все и не за то, что лют бывал, куда ж без этого в их деле? Не будут воины чувствовать суровую и твёрдую руку так и вовсе из послушания выйдут, а вот за то, что из простых людей вышел, да забрался слишком высоко простить ему многие не могли. А разве он был виноват, что отец его простым кузнецом при княжеском дворе состоял? Ещё ребёнком Мстивой часто играл с Пересветом, вдвоём они бегали с удочками на рыбалку да с луком и стрелами на болото за утками. Вдвоём увели как-то с княжеской конюшни коней да весь день скакали по лугам да по окрестным пажитям, да так вдвоём и розг лично от князя и получили, изрядно им тогда досталось, неделю сидеть больно было, да потом ему ещё отец оплеух навешал, а рука у княжеского кузнеца была ой тяжелой. Как подросли да в разум и силу входить начали так и обучать ратному делу их вместе и начали, старый князь Любомир резонно решил, что вместе и учёба не в тягость будет, да и зачем детскую дружбу ломать? Глядишь, и выйдет из мальца верный соратник и друг сыну-то, всё ж рано или поздно, но быть ему князем. И как в воду глядел, за своего князя Мстивой любому готов был копье под сердце засадить, а не окажись под рукой копья, так, пожалуй, и глотку бы перегрыз. Да и Пересвет за друга и в огонь и в воду бы пошел. Так, что завидуй или нет, а вырос из кузнецова сынка справный воин и умный военоначальник и хоть молод ещё был Мстивой, но звание сотника честно заработал, да и успел уже не в одной стычке врагов покромсать, сражаясь бок о бок с названным братом - Пересветом. Сам князь ехал в центре, окруженный воинами, чтобы на случай вероломного нападения могли бы его защитить, задумчив сегодня был Пересвет, видимо обдумывал недавний разговор с Завидом, тот ещё старый жук был князюшко Завид, вроде улыбается и вина в кубок подливает, мол ешьте - пейте гости дорогие, а сам так и бегает глазами-то, оценивает значит, каждый жест и каждое слово ловит, пытаясь понять что за человек молодой князь, но не лыком шит и Пересвет и от батюшки наслышан был о соседе многомудром, а потому опасном, и сам горазд был в людях самую суть видеть. Ни единым словом мыслей своих не выдал, так и перебрасывались ничего незначащими фразами, как два бойца, обходящих друг друга и выжидающих, чтобы не нападать первым, а оценить врага начиная от манеры держать оружие, заканчивая походкой и выражением лица. Молодой князь и действительно был погружен в мысли, отец скончался скоропостижно и весьма неожиданно, вроде на здоровье не жаловался, только успел из похода вернуться, решал проблемы на восточной границе, а то что-то начали там пришлые люди лютовать, одни за другими потянулись в Городище восточные крестьяне со всей домашней живностью, женами и детьми малыми. Кто трех курочек в возке в клети вёз, кто коровёнку - кормилицу вёл на привязи, а кто и сторожевого пса не забыл прихватить. Князь конечно как мог, старался помочь бедолагам, но проблему надо было решать, покуда все сюда не перебрались, эдак и без части земель остаться можно было. Поход для старого князя не был чем-то необычным или непривычным, считай вся жизнь в седле, когда только сыном обзавестись успел? Времена были недобрые, а то и попросту лихие, вот и не вылезал из седла Любомир, стремясь если не отвоевать чужие земли, так хоть свои не растерять, дружина княжеская как на подбор была - вояки отменные, не раз и не два уже князя выручавшие. И тут они не подвели, вернулся князь не скоро, но с полной победой, ушли лихие люди в другие земли, поняв, что тут хозяин спуску им не даст. Да вот буквально на следующий день перед сном сказал жене, что в груди что-то закололо, она конечно приказала ему иван-чай да ромашку заварить да в покои отнести, но рано по утру разбудил всех молоденький слуга, заглянувший в хозяйские покои чтобы пыль с комодов смахнуть, смотрит, а князь-то неживой лежит. Ну конечно пришлось Пересвету бразды правления в руки брать, да отца хоронить, старший брат в младенчестве умер, а сестрёнка меньшая девчонка ещё совсем, толку-то от неё? Только под ногами путалась да слезами умывалась, крепко знать отца любила, да и на свет-то появилась когда ни отец ни мать уже и не чаяли детей увидеть, а тут вот дочка родилась - отрада и утешение отцу на старость лет, баловал он её, то шкатулку какую привезёт, то отрез шелка, то сапожки сафьяновые, лёгкие и нарядные, как леденцы что заезжие коробейники продавали на ярмарке по осени. - Княже, устали уж лошади, вон моя дважды уже запнулась, неплохо бы остановиться да отдохнуть. А то сумерки опустятся, на охоту не успеем, опять одну рыбу жрать будем, - окликнул князя Мстивой. - Так небось лошадь-то у тебя запинается не от усталости, а овса перебродившего наелась, - рассмеялся кто-то из ратников. - Я тебя, Новак, сейчас самого перебродившим овсом накормлю, посмотрим потом как быстро в кусты побежишь, - миролюбиво ответил сотник, вызвав ещё один взрыв хохота. - И правда остановимся, река тут рядом, коней на водопой бы свести надо, а рыба и мне уже осточертела, пройтись бы тут с луком, может, тетеревов набьём или зайцев постреляем? Пересвет огляделся, место было выбрано правильно - чуть в стороне от дороги раскинулась большая поляна, если кто нападёт, то и место отбиться есть и куда убежать если уж отбить совсем невмоготу окажется, что до леса, то и до реки буквально рукой подать, если уж не повезёт и останутся без добычи, то уж рыбу-то всегда наловят. Дружинники устало спрыгнули с коней и занялись своими делами, кто костёр разводит да шатёр княжеский ставит, кто ветки из лошадиной гривы выбирает, а сам Пересвет пошел к реке, уж больно надоело, что рубаха от пота к телу липнет. Глядишь, хоть ополоснёт чуток, и то лучше будет, да и конь вряд ли откажется в воде окунуться. Река тут делала резкий поворот, образуя тихую заводь, сплошь поросшую камышом да желтыми кубышками, на широких плавучих листьях грелись на солнышке изумрудные лягушки, ещё часок-другой и устроят они концерт, какой давно ратники не слыхали. Огромные разноцветные стрекозы стремительно пролетали над водой, рассекая воздух прозрачными крыльями, а где-то в воде плескалась и играла рыба. Скинув одежду, князь вошел в воду и тут же отскочил обратно, хоть лето и было в разгаре, но воды в реке были ещё довольно холодные, какая же тут глубина, если вода и прогреться-то не успела? Только и подумал Пересвет, передёрнув плечами, быстрым шагом вошел по пояс и присел, чтобы окунуться, выбора-то всё равно не было никакого: или холодная река или смердить как пьяный конюх и дальше. Тело словно обожгло, но уже несколько мгновений спустя стало чуть лучше, вдалеке раздался громкий всплеск, словно огромная рыбина хвостом ударила. Проверять, какие чудовища там живут, он не собирался, хватит с него лживого и многоликого соседушки князя Завида. Сполоснув от пыли волосы, Пересвет тут же ещё мокрыми стянул их на затылке кожаным шнурком, чтобы не мешали и в глаза не лезли, сколько раз отец причитал, что надо же было сыну уродиться рыжеволосым в мать, вот бы как он с волосами цвета свежей соломы сынок был, так нет, рыжий что твой лис получился, а уж если к этому добавить зелёные как трава глаза то и вовсе задумаешься не лис ли прадедом ему приходится? Кинув мокрую рубаху на ветки росшей у самой воды ивы, князь занялся конем, его старый гривастый друг тоже изрядно утомился и сейчас тихо пофыркивал, когда хозяин скребком счищал с боков налипшую грязь и перебирал спутанную гриву, рядом была река, и лошадь покорно ждала, когда ж его отпустят окунуться в воду да напиться вволю. На полураздетого парня и его коня издалека засмотрелась девица, а смотреть было на что - торс парня без лишних слов говорил, что перед ней не торговец мехами и не местный крестьянин, а истинный воин, да и меч вон рядом лежит вместе с перевязью, с приделанными к ней ножнами для маленьких метательных кинжалов. Парень был высок и статен, светлые с рыжиной волосы спускались ниже лопаток и прилипли к мокрой спине, а он знай чистил коня своего, не видя и не слыша её шагов. Конь тихонько и настороженно заржал, переступив с ноги на ногу, Пересвет ещё и подумать не успел, а тело уже отбросило его в сторону, туда, где он оставил оружие. И, только выхватив из ножен меч, он огляделся и наконец-то увидел незнакомку, так напугавшую лошадь. Это была юная девушка, почти ещё девочка, только-только бёдра округлились да грудь под рубахой обозначилась. "А девчонка-то уж больно ладная", - подумал он и действительно его гостья была тоненькая как тростиночка, с алебастрово-белой кожей и длинными золотистыми волосами, покрывавшими всю спину. А уж глаза-то, глаза, голубые, как васильки на лугу, посмотришь, как в глубокий колодец окунёшься. - Как звать тебя? - сурово спросил князь, между тем пытаясь натянуть мокрую рубаху. - Беляна я, - скромно ответила девушка и тут же рассмеялась заливисто как соловей по утру. - Беляна, значит? А живёшь ты где, Беляна? Что-то я тут крестьян не встречал, да и ни хутора, ни захудалой деревеньки не видно нигде. Девушка неопределённо махнула куда-то рукой, мол, вон там живу. - Нет, мил человек, там деревни только и есть, что домик родительский, редко тут у нас гости бывают, - сказала девушка и вновь рассмеялась.