«Встречая новое, диковинное,
человек постапокалипсиса стремится
не познать его, а уничтожить.
Поэтому, я битая карта».
Натали
…Сначала Кэрол увидела ее в прицеле автомата. Она неслась, лавируя среди битых машин и ходячих, словно была на пробежке. Определенно, это был кто-то чужой. Она выскочила из ниоткуда и побежала прямо на толпу. Прямо на Бет. При любом другом раскладе Кэрол пустила бы пулю не задумываясь, послала бы свинцовый шквал прямо на толпу, забившую дорожное полотно. И нисколько бы не сожалела об этом ни на минуту. Она бы даже не пошла посмотреть, что за девчонка так рвалась сквозь ходячих. Она бы спустила курок и поступила бы правильно. Ради Бет. – Кэрол, – донесся негромкий, подстерегающий голос Мэгги, как бы напоминая о себе. В фургоне находились люди и ими нельзя рисковать. Лори подняла встревоженный взгляд на женщину. Кэрол сцепила зубы. Она убрала палец с курка. Они слишком уязвимы, чтобы рисковать. Надежда только на Рика и остальных, кто еще на дороге. С трассы раздался крик. У Кэрол ухнуло сердце. Кричала Бет. В прицеле ничего кроме гниющих трупов ходячих и битого транспорта было не разглядеть. «Держись, Бетти», – безмолвно молила женщина, едва сдерживаясь от роковых выстрелов… Бет и впрямь держалась как могла. Она понимала, что с вывихом выбраться с автодороги будет непросто. Однако ее положение усугубилось разом в десятки раз, когда на взрыв автомобиля с леса потянулись ходячие. Они все как завороженные мотыли шли на огонь. Горящий автомобиль отрезал путь к отступлению на запад, а с востока кишели трупы. Их бледные землистые головы беспорядочно серебрились в лунном свете. А мерзкие утробные звуки, которые они издавали, сливались в общем гуле, похожем на низкочастотные помехи по радио. Зловещие и бессвязные. А глаза… глаза бездумные и дикие. Бет лежала на холодном и мокром асфальте, а на нее волной надвигались мертвецы. Они видят ее. Смотрят на нее как голодные волки на загнанного оленя. И соревнуются, кто оторвет от нее кусок первым. Бет закричала, когда слева на капот автомобиля прыгнул один ходячий, прямо из леса. Он перевалился через нос машины и жадно потянулся к ней синими руками. Бет удалось отбиться от его рук и вонзить нож в глазницу мертвеца. Полугнилое тело тут же обмякло и повалилось на асфальт бесформенной грудой вонючей плоти. Но радоваться было рано. Нож крепко застрял в черепе мертвяка. Ходячие напирали. До первых оставалось не больше восьми шагов. Всего одна машина и они все будут здесь. – Ну, давай же! – Бет нервно расшатывала рукоятку. Она уже не могла оторвать глаз от ходячих, с каждым шагом которых ее положение становилось безнадежнее. – Господи… Бет различила налет гнили на крупных клацающих зубах мертвеца у ее ног. Слишком поздно. Все именно так и закончится… – Бет!!! – девушка вздрогнула, услышав свое имя, прокатившееся по автомобильному кладбищу. Раздались одиночные выстрелы. Этот мальчишеский голос, это голос Карла. Того самого Карла, который в свои двенадцать лет уже взрослее нее. Тот самый Карл, который улыбается каждый раз, когда видит ее. Мертвец склонился над ней, цепляясь за подошвы. Бет подтянула ноги и двинула что есть мочи ходячему в челюсть. Затем еще и еще. Пока тот не повалился с размозжённым черепом на асфальт. Нет, она не готова расставаться с близкими людьми. Тем более что они за нее борятся. Она сцепила зубы, вновь хватаясь за нож, с пущим рвением намереваясь держаться до прихода Карла и остальных. И тут она увидела ее. Нет, не сестру. Не жену Рика. Даже не Кэрол. Чужую. Лицо незнакомки. Встревоженное, почти такое же дикое. Она бежала на нее широким шагом, расталкивая ходячих от себя и расшибая черепа в лепешку своей бейсбольной битой. Она выбила мозги из мертвеца, который неизвестно как оказался у Бет за спиной. – Ты как, в порядке? – встревожено спросила девчонка, склоняясь к Бет, держа наготове биту в случае, если ходоки подойдут ближе. Бет смогла лучшее ее разглядеть. Это была невысокая, но явно бесстрашная девушка, с темными растрепанными волосами, с лицом так кого-то ей напоминавшем. Девчонка едва ли старше самой Бет. Она не стала дожидаться ее ответа и рванулась отбиваться от голодных тварей, яро сбивая нечисть еще на подходе. Бет пришла в себя спустя время и поняла, что не может просто сидеть. Теперь уже дело не только в ней. Она с усилием выдернула свой нож и, хватаясь за грязные бока автомобиля, поднялась на одну ногу. Ее бесстрашная защитница молодецки расправлялась со всеми, кто подходил, отбивая метр за метром свободное для маневра пространство. Правда, она уже выдыхалась, стараясь бить один раз на одного мертвеца. Бет попробовала сделать шаг, но резкая боль в лодыжке подкосила ее ногу, и она оказалась вновь на асфальте, но уже с горящей от пульсации ногой. Из-за машины показалось еще двое ходячих, которые тут же заметили Бет. Незнакомка обернулась проверить как раз в тот самый момент, когда они набросились на нее. – Держись! – девушка рванулась к ней, поскальзываясь на кровавом месиве под ногами. Бет подтянула под себя ноги и сумела вонзить одному нож в висок. На этот раз у нее не было сомнений, что ей не удастся быстро вынуть его из височной кости. В этот момент второй ходячий сцепил ее больную ногу, так неожиданно, что из Бет вырвался крик. Ходячий стал наползать, стремясь добраться до мягкой плоти шеи. Бет яростно заколотила кулаками по вздутой голове мертвяка, пока она вдруг не ухнула вниз. Это незнакомка. Она, корчась от усилий, стаскивала мертвяка с Бет. Биты с ней не было. Бет поспешила отползти сама в сторону. Тогда, чужая вынула охотничий нож и решила вопрос с последним ходячим в радиусе восьми метров. Раздались снова выстрелы. Теперь ближе. Стреляли уже из трех или пяти пистолетов и ружей. С той стороны, откуда появилась незнакомка. Девушка перевалилась на живот и на четвереньках поползла к Бет. – Там люди, нужно скорее уходить. Ты как в порядке? – повторилась она. – Я вывихнула лодыжку, не могу ходить, – сама не зная почему, призналась Бет. Девушка не растерялась и скорее поползла к ней: – Я тебе помогу, я вставлю ее на место, нужно только… Этой незнакомке, казалось, можно было верить. У нее были добрые глаза и намерения. Правильнее сказать, Бет, не задумываясь, поверила, что она искренне хочет ей помочь. Она ползет к ней, усердно объясняя, что требуется делать. Тут Бет не сразу поняла, что случилось. Девушка перед ней рывками ползет по асфальту, подбирается на расстояние полуметра, пока ее рука не поскальзывается на мозговых ошметках, и она едва не клюет лицом в месиво. В то же мгновенье над ней со свистом пронеслась стрела. Пронеслась в аккурат в том месте, где была ее голова. Незнакомка бросила непонимающий взгляд на Бет и обернулась в сторону стрелявшего. Большая часть мертвяков была уже перебита. То там, то тут мелькали вспышки выстрелов. Но они летели не сюда. Стрелявших было не различить в маркой темноте, однако кое-что девушка все же заметила. Там, за машинами кто-то стоял. Стоял и целился в нее. Стоило девушке заметить арбалетчика, она резко пригнула голову к земле. И вовремя. Вторая стрела не заставила себя долго ждать. Она с треском отрикошетила об асфальт в двух метрах позади и вонзилась в шину горящего автомобиля. Дэрил отстранился от арбалета и вгляделся в фигуру на земле. Не может быть, чтобы ходоку повезло дважды. К машине подбежал Рик, на ходу заправляя барабан пистолета, и остановился. Дэрил только взглянул на него и недобро сказал: – Кажется, она увернулась. – Ходячие не уворачиваются, – возразил было Рик, но тут до них дошел отчаянный возглас Бет. – Стойте! Не стреляйте! Дэрил, не стреляй! Руки Бет взметнулись вверх. Она заголосила с земли, но ее итак хорошо было видно на расчищенной от ходячих дороге. Незнакомка вперилась в нее диким взглядом. Напуганным и изумленным. Бет видела такие глаза у Софии, когда на их лагерь напали мародёры. – Все в порядке, мы не злые, – постаралась, как можно мягче, сказать Бет. – Они не будут больше стрелять. Но девушка ей не поверила. Рик и остальные уже бежали к ним. Их приглушенный топот эхом разносился по месту бойни. Девица попятилась и вскочила на ноги, прижимая нож к груди. Бет испугалась, как бы она не натворила ничего лишнего. Рик – лидер этой группы и он не позволит жить любой, даже маленькой опасности для его людей. Она понимала ее состояние и постаралась успокоить, как Мэгги порой успокаивала ее в этом трудном и опасном пути. Рик обошел машину и оказался перед Бет. – Ты цела, тебя не укусили? – было первым, что он произнес. На незнакомку он смотрел с осторожностью, еще не зная, что с ней делать. Бет спешно замотала головой. Ей казалось, что это сейчас не главное. Она должна сказать другое. – Эта девушка спасла мне жизнь. Она отогнала всех ходячих от меня. – Отогнала? – повторил он недоверчиво. – В одиночку? Девушка ничего не ответила. Она стояла в бычьей позе, обводя взглядом высыпавшуюся из ниоткуда группу Бет, которая, по ее разумению, была абсолютно одна. Они не выглядели плохими или хорошими, каждый был вооружен огнестрельным оружием и обладал решимостью уничтожать ходячие проблемы на своем пути. Девушка поняла, что судьба столкнула ее с закаленными ребятами, которые не раз попадали в передряги и выгрызали свои жизни из рук смерти столько раз, что это скорее стало привычкой, чем крайней необходимостью. Она увидела охотничий арбалет в руках мужчины с угрюмым нелюдимым видом, походящим на заядлого преступника, нежели на миротворца. – Я сама видела, она была здесь одна, – сказала, подбежавшая, Кэрол, перевешивая автомат на плечо. Рик оценивал ее слова. Однако, он понимал, что решать сейчас ничего не будет. – Как тебя зовут? Девушка взглянула на него недоверчиво и нехотя произнесла: – Ната… Натали. – Нужно уходить. Здесь слишком опасно, – Рик протянул ладонь незнакомке. – Нам не нужны неприятности. Разберемся позже. Бет напряженно наблюдала за реакцией девицы. Если она не пойдет добровольно, ее потащат силком. С другой стороны, она не кажется дурой, чтобы нападать на вооруженную группу или глупить, убегая прочь. Девушка, колебалась, но все же протянула свой нож и вложила его в руку Рика. – Мы поладим, – улыбнулся Рик. – А теперь уходим. Все. Живо! Группа засуетилась, вспоминая об осторожности. Бет засуетилась, вспоминая о своей ноге. Однако ей не пришлось ничего говорить, перед ней нарисовался Дэрил, который в один присест поднял ее на руки и унес вслед за группой. Хмурый молчун, как всегда заметил чуть больше, чем остальные. Они побежали прочь от горящей машины, к окраине автомобильного кладбища. Там у последних разбитых машин стояла часть группы, обороняла путь к отступлению. – А это кто? – спросил Гленн, заметив среди ребят незнакомое лицо. – Потом объясню, – не стал вдаваться в подробности Рик и поторопил всех к фургону. Серый семейный фургон, почти такой же какой был у них в самом начале пути, стоял в десятке метров на пустынной трассе и нетерпеливо урчал мотором. Незнакомка на бегу схватила что-то громоздкое, притаенное за последними машинами. Это оказался большой походный рюкзак. Она накинула его на плечо, который тут же отдавил ее вниз. Похоже, что там что-то тяжелое, не похожее на женскую ношу. Очень возможно, что оружие. В салоне помимо пяти человек, которые встретили новое лицо, оказалось еще четверо, включая беременную женщину. Последняя выпучилась, увидев чужую девчонку с огромным вещь-мешком за плечами, резво забежавшую в их фургон. Девица сразу почувствовала себя не в своей тарелке. Весь фургон смотрел на нее как на какую-то диковинку, как ошибку. С мало постижимым пониманием, которое так легко читалось в их глазах. Группа всосалась в фургон и, уже через минуту след от фургона остыл на автомобильном тупике. Рик видел, что все ждут от него объяснений, и он не стал с этим затягивать. Кто знает, насколько длинной передышкой они располагают. – Это Натали, и она спасла Бет от ходячих. – Что значит «спасла от ходячих»? Вы же пошли к Бет на выручку, – возразила Лори, беременная женщина. По ее голосу было ясно, что она не одобряет появление новых лиц в группе. – Так и есть, милая. Но автострада уже кишела ходячими, когда мы пришли. – Там было около тридцати ходячих, мам, может больше, – встал со своего места Карл. Рик отвел глаза. Сыну не стоило говорить такое напуганной матери. Словно в подтверждение его догадок, Лори переменилась в лице. Теперь она была в возмущении. – Карл ходил туда к мертвецам? Ты же сказал, что он будет с Гленном дожидаться на отходных. – Он хотел помочь, к тому же пистолет он уже умеет держать, – произнес Рик, но был не уверен, что слова подействуют на расстроенную мать. – Я уже большой, мам, – вставил свое Карл. – Я волновался за Бет, ведь она была там совсем одна среди ходячих. Разве мог я ее бросить? Но Лори не хотела униматься. Ее вообще сложно остановить, когда она разволнована. – А если бы он выстрелил не туда? Что если бы попал в кого-нибудь? – Послушай, ему рано или поздно придется научиться владеть пистолетом. Что если на вас нападут, а меня не окажется рядом? – Рик прав, Лори, – подал голос Ти-дог с водительского места. Он видел ее отражение в салонном зеркале. Он знал, как нелегко дается Рику разговор с женой каждый раз когда речь заходит о их сыне. По его разумению, Лори не верит, что все происходит на самом деле и их сыну приходится жить в мире лишенном детства из-за мужа. – Следи за дорогой, Ти-дог, со своей семьей мы разберемся сами, спасибо, – отрезала Лори. Рик бросил взгляд на чернокожего. Тот не подал виду, что это как-то его задело, но Рик понимал, что Лори переходит границы. Как она и сказала, со своей семьей они разберутся сами и должны разбираться сами, не впутывая остальных в свои распри. Если уж хочет злиться, то пусть злится на него, а не смещает злобу на хороших непричастных людей. – Не надо так, Ти-дог здесь не причем. Это я позволил ему идти с нами и это я дал ему пистолет. Здесь только я заслуживаю твоей ненависти, – негромко, но убедительно сказал он жене. Женщина смягчилась в лице. Слова мужа заставили ее присмирить негодование. Но этого оказалось недостаточно, чтобы принести извинения Ти-догу, попавшему под горячую руку. Очень вовремя к ней на выручку пришел сам Карл. – Мам, я люблю тебя и хочу тебя защищать. И малыша хочу защитить, – он подошел к ней и обнял. У Лори не было шансов устоять. – Мой маленький мальчик… Воцарилось молчание, в котором никому не хотелось что-либо говорить. Однако, как-то нужно было менять тему. Хершел это понимал лучше остальных и громко осведомился: – Так ты спасла мою малышку Бет? Натали отвлеклась от наблюдения за новыми лицами. К ней обращался с противоположных сидений седовласый старец с добродушным и невозмутимым лицом. Его клетчатая рубашка была застегнута на все пуговицы, волосы аккуратно зачесаны к затылку. Натали показалось, что из всех, кто собрался в этом фургоне, только ему здесь не место. Он был словно не здесь, хотя сидел в фургоне, но катился домой после будничного рабочего дня к своей семье и торопился на ужин. Только дуло двуствольного ружья в свете луны и кровавые мазки на стекле фургона снаружи выдавали реальность. В руках он сжимал ладони белокурой Бет. В их чертах угадывались черты друг друга. Нет, такой не способен убить человека. – Я очень тебе благодарен, девочка. Кем бы ты ни была, спасибо тебе, что привела ее ко мне снова. – Мне просто повезло, – только и смогла сказать Натали. Дэрил, разместившийся перед ней в развалку, только усмехнулся: – Мне бы такое везение и я бы ходячих не боялся вообще. Натали кинула на него непритязательный взгляд. – Не похоже, чтобы ты была одна, – подала голос доселе молчавшая Кэрол. – Быть может, мы не знаем, а тебе кто-то помогал… – Мы были там и не видели никого, – напомнил Рик. – Если бы кто-то и был, ты бы засекла. – Да, но все же… Не кажется ли все это слишком странным? Машина взрывается, когда Бет отходит слишком далеко от группы, на взрыв приходят мертвецы и эта девчонка раскидывает половину, как будто в гольф играет. Здесь определенно замешан кто-то еще. – Мне до сих пор кажется, что за нами следят, – поддержала ее догадку Лори. – Я понимаю, как это выглядит и что для вас первостепенно защитить группу от любой угрозы, – подала голос Натали, ощущая необходимость внести ясность, пока против нее не встали все. – Но уверяю вас, я угрозой не являюсь. – Ну да, – Кэрол поддалась вперед. – Ты не угроза, а твоя группа очень даже может быть. – Но у меня нет группы. – Чушь собачья. Ты бы не выжила без группы. Никто бы не выжил. – Никто и не выжил, – сказала Нат и осеклась. – Я сама по себе. Она поняла, что сказала лишнее. Рик задрал подбородок, внимательно слушая, что она скажет. Но Натали потупилась и замолчала. Лори перевела взгляд на мужа. Для нее не оставалось сомнений, эта приблуда просит помощи от них и ждет, что они примут ее в свою группу. Однако им самим нечего есть. Навряд ли эта девчонка может им хоть чем-то быть полезной. – Рик? – выжидательно произнесла она. Тот кивнул Ти-догу и обернулся к фургону. – Натали останется с нами, пока мы не разберемся с этой ситуацией.Сначала нам нужно найти безопасное место, предлагаю сосредоточиться на этом. Бензина у нас все равно остается немного, и навряд ли мы отъедем больше десяти километров. Если у нее и есть группа, мы узнаем об этом очень скоро. – Давай просто оставим ее здесь, – Лори вытаращилась на мужа, как на упрямое дитя, который своей игрой погубит их жизни. – Она спасла Бет. А Бет одна из нас, Лори. Прошу, не забывай об этом. Мы никого не бросали, никого не бросим и сейчас, – Рик обернулся к Натали. – Я тебе верю. Но если ты обманываешь нас, и где-то все же готовится засада, ты падешь первой. Ты все поняла? Натали, несколько удивленная философии Рика в современном мире, все же послушно кивнула. – У тебя есть оружие? – Мой нож у вас. Бита осталась на дороге. – Хочешь сказать, у тебя больше нет оружия? Что насчет пистолета? – У меня нет огнестрела, – сказала она. – Я не умею стрелять. Рику показалось это несколько странным. Он склонился над рюкзаком под своими ногами и спросил: – Я должен проверить. Не возражаешь? Девушка пожала плечами. Какой у нее был выбор. – Там все равно нет оружия. Рик распахнул рюкзак-мешок и вытащил оттуда на всеобщее обозрение теплый плед, сложенный в несколько раз, пару теплых вещей и маек. А вот то, что оказалось подо всем этим мягким подкладом на ночь, заставило Рика удивиться. Он обвел всех присутствующих взглядом и вытащил из мешка тяжелую консервную банку. – Что это, тушенка? – спросил Карл. Но это было не все. Рик нашел тут же в главном отсеке высоковольтный фонарик, включил его и показал остальным, что лежит помимо пледов в мешке их новой знакомой. – Что за черт? Ты что в поход собиралась? – не удержался чернокожий, все же посматривающий на находку чаще, чем на дорожное полотно. – Алло, разве не выживанием мы сейчас занимаемся? – фыркнула Нат. – Это моя доля. – Здесь еще два фонаря, – сказал Карл, достав из бокового кармана два новеньких Рекстона с электрошоком. – И ты ходила по лесу со всем этим? Как ты оборонялась от ходячих? – настороженно спросил Рик. – Дралась, или бросала сумку. Все равно ходячим она не интересна. – Ваш лидер был тираном, если заставлял вас носить такие сумки в одиночку, – сказала, доселе молчавшая, Мэгги. Она сидела прямо перед сумкой и сочувствовала девчонке, на чьи плечи упало тяжелое бремя лишиться родной группы в одночасье и остаться совершенной одной в непроходимом лесу. – Он был умным человеком, знал, если мы потеряемся, то никто из нас не пропадет с голоду и от нужды, – в голосе Натали проскользнула грусть. Фургон вдруг крякнул. Мотор забарахлил и выключился прямо на ходу. Ти-дог как мог, докатил на остатках инерции фургон до середины дорожного подъема и остановился. – Приехали, ребята. Дальше пешком, – сказал он, оборачиваясь к группе, и первым двинулся к выходу. – Постарайся не шуметь, если кого-нибудь заметишь, Ти-дог, – предупредил его Дэрил, зарядив свой арбалет стрелой. Рик закинул в сумку все, что успел вытащить и повесил мешок на плечо. Натали проводила его действия пристальным взглядом. Итак, у нее нет ни оружия, ни сумки с припасами. Они где-то в непроходимых лесах в окраинах Атланты, только черт знает в какой стороне город или хоть какое-нибудь поселение. Единственный ориентир для нее это шоссе, но, не имея при себе никакой защиты, она имеет все шансы не дожить до утра. Она плюнула в сердцах, убеждая себя, что надо было бежать, как только обнаружилось что эта девчонка на трассе не одна, а с группой. Она бросила тяжелый взгляд на арбалетчика. Дэрил заметил это и насупился. – Тебе что-то надо от меня? Натали смерила его взглядом с землей: – Да. Две стрелы в голову. – Все собрались? Выходим, – прозвучал голос Рика, как только он убедился что все на ногах и готовы ко всему. Группа высыпалась на магистраль и тут же взяла периметр на вооружение. В тиши не было слышно никаких звуков, кроме легкого поскрипывания деревьев на ночном ветру. Магистраль была пуста ровно как от машин, так и от ходячих. Было решено бежать в лес. Дорога слишком сильно привлекает внимание, как живых, так и мертвецов. Бет поддерживали отец и сестра. Рядом с ними ходила Лори, в руках у которой был пистолет с глушителем. Остальные двигались по слаженной схеме: Рик с Дэрилом впереди, пробивали дорогу группе, а Гленн и Ти-дог замыкали группу и защищали тыл. Натали вынуждена была плестись безоружной, в самой середине цепочки. Массивный алюминиевый бок фургона отдалялся все дальше и дальше, пока не скрылся за листвой деревьев. В лес почти не пробивался лунный свет, двигаться приходилось очень осторожно и медленно. К счастью для Бет, группа не была новичком в деле выживания. Она знала, очень скоро Рик найдет подходящее место, и оно будет безопасным на всю ночь. Такое место, где будет безопасно для всех, безопасно для нее. Мэгги хотела держать оружие, но отец ей не позволил отпускать сестру. Бог знает, какие сюрпризы скрывает в себе ночной лес. Пока они являются единственными нарушителями тишины. Через сотню метров Дэрил, шедший впереди всех, наткнулся на следы протектора шин. Следы уходили вглубь леса, много петляли мимо узко сросшихся деревьев, пока не оканчивались у плотного лесного массива. Это оказался старый семейник. Стоял он здесь давно. Машину покрывал густой слой лесной пыли и грязи. На земле перед машиной лежало несколько недвижимых тел. Рик повел фонарем по ним и заметил, что их черепа раскрошены. Это были ходячие. Скорее всего, наползли на выживших в машине, которые отбились от них и сбежали. Гленн проверил машину и бензобак, автомобиль был совершенно пуст. Ти-дог и Мэгги, не сговариваясь, взялись за одного мертвеца и оттащили его подальше. Хершел усадил дочь в салон машины, а сам взялся за молоток и пошел на периметр, осматривать местность вместе с Дерилом и Риком. Лори не села в машину, как сказал ей муж, она прошлась по безопасной зоне, собирая хворост. Натали несколько замешкалась, удивленная насколько они слаженно работают. Рику даже не пришлось просить никого. Он, кажется, был совершенно уверен в своей команде и доверял им руководство над собой. Не зная, как лучше поступить, Натали взялась за вонючие ноги мертвеца и потянула через полянку, в кучу, куда складывали тела Мэгги и Ти-дог. – Давай я помогу, – из рук Натали увели одну ногу. Это была Мэгги. Знойная красотка с каре и лицом святой. – Я к Рику и остальным, – Ти-дог кивнул обеим и направился зачем-то к авто. Сначала Натали решила, что он подумал залезть в машину, пока остальные заняты безопасностью и кровом, но ошиблась. В машину он не полез, но для чего-то начал ковырять ножом колеса. – Не волнуйся, Рик тебя оставит в группе, – отвлек ее от внимательного созерцания бархатистый голос Мэгги. – Мы еще никого не бросали. – Я в вашу группу не набиваюсь, я сама по себе, – сказала Нат. Мэгги это не показалось проблемой. – Каждый из нас так думал в начале пути. – А вы с самого начала вместе? – спросила Натали. – Рик, Гленн, Дэрил, Кэрол, Ти-дог, Лори и Карл – да. Я, отец и Бет попали в группу позже, – ответила она. Они поволокли тушу к окраине их импровизированной зоны. – Мы жили на ферме в 50-70 милях отсюда, с момента эпидемии мы спокойно прожили там месяц. Потом пришли они и, честно скажу, я рада, что они забрели на наши угодья. Мы не знали, насколько тишина может быть обманчивой и без них мы бы живыми не выбрались. – Вы многим обязаны Рику? – не то спросила, не то констатировала девушка. Они дотащили тело до кучи и скинули его. Мэгги покачала головой: – Нет, никто никому не обязан. Просто семья стала больше. Натали задумчиво перевела взгляд на Ти-дога. Тот снимал диск уже с четвертого колеса, привешивал его на веревку, затем понес к Дэрилу, который уже мастерил что-то в пределах видимости у дерева. Он не отлынивал, он действительно пошел помогать остальным оцеплять зону. – Зачем вам диски? – спросила Натали, прежде чем поняла, для чего они их натягивают от дерева до дерева. – Если придут ходячие, мы узнаем что они здесь, – ответила Бет, высунувшись из салона. – Умно… – похвалила Натали, несколько смущенная своим невежеством. – А ты так не делала? – Не предвиделось нужды, – призналась девушка. – Правда? Вы счастливо жили, – заметила Мэгги. – Идем, соберем хворост на растопку. А потом, мы с отцом посмотрим твою ногу, Бетти. После того как основные приготовления к ночевке были завершены и зону вполне можно было считать безопасной, ребята разожгли костер при помощи спичек, которые нашлись у Натали в мешке. Луна сквозь деревья не пробивалась совсем, да и идея возиться с сухими ветками никого не прельщала. Помимо спичек из сумки было извлечено шесть банок тушенки и брошены в огонь на разогрев. Бет сидела на пледе перед костром и всячески вздрагивала, когда отец, массажируя место растяжения на лодыжке, задевал особо болючие участки. За ужином Рик поблагодарил их новую знакомую за еду, которая им не предназначалась. Натали не могла улыбнуться в ответ и сказать, как она рада этому. Напротив, она выглядела так, будто мину проглотила. Впрочем, у этого печального для ее личных запасов явления были свои плюсы: группа не смотрела на нее, как на обузу. За трапезой, которая по большому счету оказалась первой за двое суток, ребята болтали о малозначимых вещах, иногда откровенно о несусветной чепухе, шутили. Было видно, что они впервые позволили себе немного расслабиться и отдохнуть. Не расслаблялась только Натали. Чем дольше она сидела в их тесном кругу, тем острее испытывала нужду бежать от них, как можно скорее. Новая группа это, может быть, и хорошо в плане выживаемости и сохранения человечности, но пока единственное что они делают это жрут ее припасы. Однозначно Рик ее не отпустит уже с мешком, раз узнав, что в нем содержится. Другой вопрос оружие. Чтобы бежать ей однозначно потребуется нож. Но, блять, Рик уверен, да и все остальные думают, что в лесу сидит ее группа, выжидает момент для атаки. Натали проклинала себя, проклинала Бет и всех кто не дает ей спокойно уйти восвояси. Еще не известно, что станет с ней, когда припасы закончатся. В любом случае, Натали не собирается смиренно ожидать этого. Не на ту напали. Из транса ее вывел беззаботный голос Мэгги, которая протягивала ей яблоко. Яблоко из ее мешка. – А ты каталась когда-нибудь на лошадях? Натали смотрела на нее некоторое время, размышляя, насколько они сильно нуждаются в мамкиной титьке, что цепляются за отголоски прошлого подобными разговорами. – Нет, – наконец сказала она. – Но я доила коров. Навряд ли это умение мне пригодится в текущих условиях. И сомневаюсь, что где-то еще остались лошади. – У нас была лошадка, ее звали Нэлли, – сказала Бет, поднимая на нее свои большие глаза. – Наверное, ты права и ее задрали. Натали потупилась. Она не хотела задеть Бет, она хотела заткнуть Мэгги. – Я иногда думаю, как могла сложиться наша жизнь, если бы ничего этого не случилось и начинаю жалеть дни, которые никогда уже не наступят, – сказала Бет задумчивым голосом.– Но в то же время, я рада, что это происходит сейчас, потому что иначе мы бы никогда не встретились. И глядя на вас, я понимаю, что просить другой реальности я не имею права. Все так, как и должно быть. Нелли задрали. Андреа мертва. Мы ищем новый дом и пока продолжаем жить. Бет печально улыбнулась. Слова, произнесенные ею, состарили ее вмиг на десяток лет. В глазах не было и тени боли или сожаления, только осознание истинных замыслов жестокого бытия. Натали стало жаль ее годы. Жаль ее юность, отравленную эпидемией и ужасами выживания. Жаль ее и этого мальчика, что им выпало бремя застать этот мир на его закате. Ей припомнилась улыбка отца, на рулевом колесе показывающего их будущий маршрут на карте. – Это неправильно, – услышала себя со стороны Натали. – Ты не можешь знать правду, если этого не видела. Пока нет доказательств, что их убили, съели, укусили – ты будешь ошибаться. Они не мертвы, пока ты этого сама не увидишь. Я в этом убеждаюсь каждый раз. Бет часто заморгала глазами. – Что ты имеешь в виду? Натали сдержанно улыбнулась. – По теории вероятности твой вариант не набрал бы единицу. – Что? – Единица – это факт, все, что меньше единицы – подвержено сомнению, – пояснил Дэрил, встревая в разговор. – Ты что в школе не училась? – Это значит, что ты зря списываешь их со счетов, – сказала Натали. – Вариант что они выжили, так же реалистичен, как и вариант что они пали. Но математика бездушна, чтобы верить в лучшее. А человек должен верить, без веры он ничем не отличается от мертвеца. – А вот это ересь, – бросил Диксон. Он решительно поднялся и покинул костер. – Я на периметр, устал слушать чушь. Мэгги фыркнула. У нее были свои мысли на этот счет. Она была довольна появлением Натали в их группе. Возможно, сыграла симпатия к ней после спасения ее единственной беззащитной сестренки от ходячих, частично от того, что внешне они были похожи, даже больше, чем они – родные сестры, а может, потому что Натали спасла их от голодной ночи, учитывая, что они итак уже валились с ног от устали и истощения. Сейчас она была сыта, в тепле и уверена в безопасности выбранного места. – Сколько ты убила ходячих? – раздался вопрос Ти-дога. Рик и Гленн разом перевели на него взгляд. В принципе ничего в этой фразе тотального не было, и вопрос даже не являлся сложным, однако Ти-дог начал его задавать, а это значило, что он задаст эти три вопроса, и что он уже готов поставить Рика перед выбором относительно пребывания Натали в их группе. – Достаточно, чтобы выжить, – ответила Натали. – Сколько ты убила живых? Кэрол заметила, как Натали удивилась. Ее лицо вытянулось, а глаза несколько округлились. Однако, Кэрол не просто было обмануть. Эта реакция может быть ни сколько удивлением вопросу, сколько неловкостью быть застигнутой врасплох. Но замешательство быстро сменилось ухмылкой: – Эээм… Ни одного. Однако Ти-дог вполне серьезно продолжил: –Почему? – Что?.. Эмм… Потому что мое окружение не заслуживало смерти. – Они видно были хорошими людьми. Натали молча кивнула. – Пора спать, – внес свою лепту в разговор Рик. – Завтра поднимемся на рассвете, я не хочу, чтобы вы были измотанными в пути. Забирайтесь в машину, мы устроим дозор здесь, у костра. Что удивительно, после его замечания Натали действительно стало казаться, что пора на боковую. Рик определенно умел убеждать, а может он просто знал, когда действительно пора. Первыми поднялись Лори, Карл и Хершел. – Я могу забрать свой нож? Я бы тоже могла помочь вести дозор. – Ни в коем случае. Извини, но нож я пока вернуть тебе не могу, – сказал он. – Не волнуйся. Сегодня к машине ни один мертвец не подойдет. Натали оторопела. Бет показалось, она рассчитывала на другой ответ, кто знает, быть может, она хотела ночевать со своим ножом. – Пап, я тоже не хочу спать, –произнес Карл. – Ни за что, Карл, даже не думай об этом, – отрезала Лори. – Но я умею стрелять, мам. И я хочу с папой следить за порядком. – Ты нужен мне там, в машине, рядом со мной и малышом, – сказала она глядя сыну в глаза. И Карл сдался. Он был умным мальчиком, умным и покорным, в силу своих двенадцати лет. Лори увела его к автомобилю. Хершел и Гленн помогли Бет добраться до задней дверцы, за которой скрылись Лори и Карл. – Мэгги, ты тоже иди, – сказал Гленн, вернувшись к костру. – Я останусь с тобой, – сказала девушка. – Если ты ночуешь у костра, то я останусь с тобой. Рик не стал спорить. Мэгги отлично владела оружием, к тому же ее невозможно было отлепить от Гленна. Им вместе спокойнее. Кэрол долго изучающе смотрела на нового члена их группы, затем поднялась и ткнула ее в плечо. – Идем. Я с тебя глаз не спущу, будешь спать за водительским местом.***
…Натали так и не смога заснуть. Хотя Кэрол, как и обещала, не сводила с нее глаз, все же поддалась усталости и ее начало неуклонно клонить ко сну. Натали украдкой наблюдала, как Кэрол мучается, все чаще клюя носом, пока под конец второй четверти не сдалась соблазну. Лори и Карл к этому моменту уже спали глубоким сном. Бет уснула раньше всех, хотя она старалась держаться и говорить с Карлом и Натали. У Натали в голове пульсировал план побега, который с каждой минутой становился все реалистичнее и исполнимее, это не позволяло ей сомкнуть глаз. И вот когда наступил подходящий момент, а случилось это ближе к трем часам, она осторожно отворила свою дверцу. Люди за костром не шевелились и выглядели такими же, как и спящие. Натали не сводила с них глаз, пока выползала из автомобиля. Ситуация располагала к побегу – водительское место праворульного седана выходило в открытый лес, а не на костер. Она, аккуратно переступая по земле, сделала несколько шагов назад. Дозорные не шевелились. Недолго думая, она развернулась и неслышно ушла вглубь. Рик поднял голову и тяжело вздохнул. Сидящий напротив него, Дэрил, даже не обернувшись на машину, негромко спросил: – Проверить? Рик еле заметно кивнул. Гленн перевел взгляд с Рика на Дэрила, который вооружился арбалетом и двинулся в лес. – Что проверить? Ходячие? Ему ответил Хершел: – Нам повезет, если в лесу только ходячие. Сам Рик сохранял молчание. Однако переложил руку на рукоять пистолета. Теперь он был готов и к ходячим и к живым. Тем временем, Натали, уверенная, что ее побег остался тайным, уже самозабвенно пробиралась через кусты. Звякнули диски. Натали встала, как вкопанная. Она пошарила под собой и нашла на уровне колен толстую бечевку, обмотанную вокруг дерева, мимо которого она ломанулась. Диски висели на противоположном конце веревки, поэтому лязг был не таким сильным. Навряд ли его было бы слышно с поляны. Девушка занесла ногу повыше и переступила через хитроумную преграду. Вот и теперь она оказалась на незащищенной территории. Натали сориентировалась примерно, где находится поселок, который она проходила еще вчера. Там есть неплохая кладовая, которую ей удалось запереть на мощный замок. Если еще не поздно, она сумеет ею воспользоваться. Но прежде, ей нужно на юго-запад за документами, куда она изначально стремилась. Она двинулась по темному прохладному лесу. Через десяток шагов она ускорила шаг и уже не волновалась, услышат ее с поляны или нет. Нужно было скорее выбираться с этого леса. Оставшись без источника света и группы, ее придавило со всех сторон чувство паники и ощущение неведомого чужого глаза наблюдающего за ней сразу отовсюду. Что-то, что слышит ее и таится в густоте этой ночи, ожидает момента подбросить ей неприятности. Это могут быть мертвецы, или дикие животные. Или призраки. Или что еще хуже – люди. Натали услышала шорох листвы и остановилась автоматически. Ее взгляд зашарил по темноте, пока не выловил, в еле пробивающемся свете луны, человеческий контур. Фигура пошевелилась. Натали медленно достала из кармана штанов брелочный фонарик и, недолго думая, сверкнула на преградившее путь существо. В скудном свете фонарика блеснули выволоченные зубы в кровавом рту и черные, как смоль, глаза на бледном, мутного цвета лице. Это был ходячий. Он отреагировал на свет и заметил перед собой ее. Мертвяк, издавая чудовищные хрусты шеей, двинулся к ней нетвердой походкой. Натали хватило ума не закричать. Она все еще хочет сбежать из лагеря тихо и незаметно. Один ходячий не такая серьезная проблема для закаленного ветрами бродяги. Девушка стала обходить мертвеца стороной. Нужно было найти оружие, но в радиусе, как назло не было толстых веток, достаточных, чтобы пробить жидкую голову мертвяка. Он разворачивался в такт ей, подтягивая негнущуюся ногу. Натали не отрывала от него света фонарика и старалась держать на расстоянии пяти шагов, не меньше. Ветви над головой зашевелились от ветерка, и в нос Натали ударил терпкий, но несильный запах костра. В эту минуту она вдруг отчетливо поняла, куда мертвяк направлялся. Ей хватило только подумать о том, как мертвяк добирается до костра с дремлющими людьми, чтобы принять решение. Пока мертвец увлечен светом и двигается на нее, она владеет ситуацией. – Идем со мной, – негромко сказала Натали. – Составь мне компанию до дома. Тебе ведь нравится, когда с тобой говорят. Чувствуешь себя живым, не правда ли, кусок гнили? Иди за мной, тебе нечего тут делать. Она кралась спиной, а мертвец послушно шел след в след за ней и был удивительно тих и спокоен. Не тот зомби, который рвал и метал на автостраде. Дэрил шел за Натали достаточно быстро и бесшумно и поймал на мушку мертвеца сразу, как только она обозначила его присутствие своим фонарем. Он не хотел тратить стрелы, пока не увидит к кому ломанулась среди ночи их новая знакомая, но она стояла одна с мертвецом лицом к лицу совершенно безоружная. Этот ходячий появился очень и очень не вовремя. Дэрил решил, что пустит стрелу как только мертвец нападет. Он припал к прицелу, беря на цель вымазанное кровью и гнилью лицо мертвеца. Для него ничего не стоит попасть с пятнадцати метров в почти недвижимую цель. Но тут Натали начала обходить ходячего стороной осторожным шагом, заставив Дэрила спешно приблизиться на несколько шагов и сменить позицию огня, чтобы продолжать беспрепятственно держать мертвеца на линии поражения. Он собирался почти стрелять, пока вдруг не услышал, как Натали начала разговор с мертвецом. Вначале ему автоматически показалось, она молит мертвеца отпустить ее восвояси, и это не было бы странным или ненормальным. Маленькие девочки часто раскаиваются о своем побеге только перед самой опасностью, как правило, у них развязывается язык, и они начинают ухудшать положение своими мольбами. Эти ходячие – все равно что дикие звери, человеческого языка не понимают, только больше раздражаются и нервничают. Однако его напрягла уверенность, с которой она заговорила с мертвяком, как с соседским мальчишкой, которого она встретила в лесу живым и здоровым. А приглядевшись к ней, он понял – она не боится его. Однако не это сумасшествие показалось ему вопиющим. Он все ожидал, когда мертвяк обезумит от голоса живого – что всегда происходит– и набросится на глупую дуру. Но этого не происходило. Он все ждал, крепко прильнув к арбалету, затаив дыхание и недоумевая, почему мертвец не нападает. А после он увидел, как мертвец просто пошел за ней, когда она его позвала за собой. Она уводила его в лес. Это рано или поздно обернется ей смертельной ошибкой. Дэрил решил дать ей шанс увести его, возможно, что она ведет его на свою группу. Иначе объяснить глупость этого действа он не мог. Она могла убежать от мертвяка, если в лесу ее никто не ждал. Зачем ей водить его за собой, это как минимум неразумно. Но тут что-то пошло не так. Мертвец задрал голову, разворачиваясь назад. – Эй?.. Эй, – позвала его недоумевающая Натали. Тот жадно ловил носом воздух и рванным шагом заспешил в сторону. Дэрил понял, что он идет прямо на него. Он его почувствовал. – Смотри сюда, мертвечина! – девушка стала отбивать в ладони, надеясь шумом привлечь его внимание. – Куда ты пошел? Но мертвец даже не остановился. Он, казалось, теперь вообще не замечал ее присутствия. Для него теперь существует только запах живого Дэрила, который таится в доступной близи. Арбалетчик не стал укрываться в тени и дальше и выступил ему навстречу. Натали, опасаясь, что он пустится в галоп к лагерю, рванулась к мертвецу и схватила его за плечо. Ходячий раскрыл пасть в диком оскале, мгновенно раздражаясь до состояния нападения и атаковал. Но прежде чем он успел полностью развернуться к Натали, его настигла стрела Дэрила. Она пробила ему череп и мгновенно лишала его всяких инстинктов. Туша качнулась и рухнула оземь недвижимой массой под ноги изумленной девушки. Натали увидела перед собой лучника, появившегося из ниоткуда. Он выглядел злым и недовольным. – Куда-то собралась? – спросил он, хотя не ждал ответа. Было видно, Натали ошарашена его внезапным появлением и не может ничего придумать для ответа. Да он и не требовался, для бывалого выжившего все итак было очевидно. – Дай мне уйти, – сказала она. – Что, даже не попрощаешься с остальными? – Нам не по пути. Дэрил выдернул стрелу из головы мертвяка и механически вытер ее о свои штаны. – Сама скажешь это остальным, а теперь шевелись, – он качнул тяжелым арбалетом в неопределенную сторону. Натали метнула взгляд в сторону леса, но не двинулась с места. – Не заставляй меня возвращать тебе стрелы. Давай, вперед. Натали стиснула зубы и подчинилась. Она сделала пару шагов, Дэрил держал оружие наготове, но девушка и не думала глупить. Побег не удался. Впереди она уже видела тусклое теплое свечение костра, от которого так тщетно попыталась скрыться. Значит, Рик и другие тоже знают о ее попытке. Она предчувствовала неприятный разговор, который ее ожидает в скором времени. Будут вопросы и навряд ли правда их устроит. Ощущая спиной пристальный взгляд ее неприятеля, она поймала себя на мысли, что все это уже было и много раз. Эта бесконечная вереница повторов, путь, предрешенный заранее, крутит, как заевшая пластинка по ее жизни. Она знает, что ее ожидает. Знает, что будет все именно так и не иначе. Она снова останется одна. До ушей ребят добралось злобное рычание. Дэрил обернулся на звук незамедлительно и вскинул арбалет в боевую позицию. Натали бросила луч света на путь пройденный ими и оцепенела. В дрожащем круге света плясали нескладные фигуры ходячих. Их были десятки. Куда бы не попал луч отовсюду на них лезли твари. Дэрил спешно попятился спиной, толкая Натали в сторону лагеря. – Уходи! Он выстрелил в прыгнувшего на него мертвеца. Вся округа мгновенно заполнилась утробным рычанием и хрипом. Они двигались быстро, и их голод был ощутим. – Дай мне оружие, их слишком много! – крикнула Натали. – Уходи к группе, я сказал! Предупреди всех! – Дэрил с размаху сбил одного с ног прикладом оружия и пустил стрелу в подошедшего с бока мертвяка с кровавой бородой. Натали бросилась наутек. Она бежала, не разбирая дороги, адреналин спружинил ее ноги и она, перепрыгивая через упавшие деревья, летела на свет. Рик вскочил на ноги, как только услышал суету на границе, а в следующий миг увидел бегущую Натали. – Мертвецы! Они повсюду! – только успела крикнуть она и на нее из тени набросился ходячий. Он сбил ее с ног и схватил за голову. Она стала отбиваться от него, но куда ей было справиться с восьмидесятикилограммовым монстром с клацающими зубами. Он щелкал у ее носа, пока она била по его голове и брыкалась. Раздался оглушительный выстрел. В сторону брызнула гнилая кровь, и мертвяк поник, его хватка ослабла. Рик одним рывком откинул мертвяка от Натали и поднял ее. – Где Дэрил? – Он там, бьётся с ними, – указала она в сторону шума. – Оставайся у машины, – велел он ей и ринулся на подмогу товарищу. – Скорее сюда, – Гленн оттащил ее за автомобиль, держа в руках наперевес автомат. Кэрол вышла из машины. – Заприте все двери и не выходите, – сказала Кэрол Лори, прежде чем захлопнуть ее. – Что случилось? – Ходячие нашли лагерь, – сообщил Гленн. – Где Дэрил? – Он пока не вернулся. Рик пошел за ним. Кэрол механически посмотрела на Натали. В ее взгляде просквозило обвинение. Натали ожидала, что Кэрол взведет курок и выстрелит ей в лицо, но женщина не стала этого делать. А быть может, она просто не успела этого сделать. – Слева! – указал Ти-дог на запад и побежал туда. Там, сквозь лязг покрышек, ломились трое мертвых. В следующую секунду лязг послышался спереди и сзади. – Они окружили лагерь, – осенило Мэгги. – Нужно уходить отсюда, пока есть время, – спешно предложила Натали. – Мы никуда не уйдем без Рика и Дэрила, – отрезала Кэрол. – Машину нужно защитить. Натали послушно закивала: – Хорошо, тогда дайте мне оружие. – Забирайся в машину к Бет и Лори, с этими ублюдками мы справимся сами, – бросила женщина, кинувшись наперерез одному из прорвавшихся на поляну мертвяку. – Не стреляйте, что бы ни случилось! Действуйте ножами! Гленн и Мэгги пошли в подкрепление, орудуя палками и мотыгами налево и направо. Вокруг костра разгорелась настоящая потасовка. Дикие танцы в кровавой агонии, битва не на жизнь, а на смерть. Вопли теперь были повсюду. Пламя костра трепыхалось и дрожало от панического страха, выхватывая отблески пустых глазниц, раскрытые в оскале пасти, замахи мотыги, летящие в стороны мозги и зубы… Смерть была повсюду. Численное превосходство было не на стороне выживших. Натали не собиралась стоять и смотреть, как группу уносят в небытие. Она рванулась к сумкам у костра и стала в беспамятстве шарить по карманам. Куда-то же должен был Рик засунуть этот чертов нож! Со стороны машины послышались звуки с силой сбиваемого металла и крики. Несколько ходячих уже подобрались к машине и теперь пытались выкурить оттуда спрятавшихся живых. – Черт! – Натали перестала рыться в сумке и просто вытряхнула содержимое на землю. По листьям покатились консервы и яблоки. В отблеске костра мелькнул серебристый бок перочинного ножика. Она выхватила его и побежала к машине. Один ходячий разбил свою голову о боковое стекло, прямо напротив Бет. По стеклопакету прошлась сетка кровавых трещин. Натали с разбегу припечатала его к боку авто, одновременно вонзая ему в затылок маленький перочинный нож. Этого оказалось достаточно, чтобы тварь сдохла навсегда. Нож с трудом вылез из черепа. Бет из салона смотрела на Натали безумными круглыми глазами. А та уже разбивала второго незваного гостя у машины. Со стороны Лори их ломилась целая толпа. И стекло там не выдерживало натиска. Мэгги и Кэрол бились уже вплотную у костра, судя по тому, как их зажимают, положение у них ухудшается с каждой минутой. Гленна и Ти-дога было не видно, но по отдельным фрагментам выхватываемым светом среди деревьев становилось ясно, рубка идет и на рубеже. Кэрол поняла, что от них просто не отбиться и стащила с покрывала у костра свой автомат. Выстрел. Еще и еще. Мэгги не стала ломаться и тоже достала из кобуры старый кольт. Через пару мгновений, в котором развеивались последние сомнения, перешли на огнестрел и Гленн и Ти-дог. Натали услышала отчаянный крик Лори и треск стекла, прогибающегося внутрь. Девушка разметала ходячих, чтобы расчистить ход с этой стороны для Бет и остальных застрявших в ловушке, в консервной банке. Однако чувствовалась нехватка серьезного орудия расчистки. Бойцовый нож Кэрол очень не помешал бы. На капот машины кто-то запрыгнул и велел Натали: – Пригнись! Девушка не задумываясь ухнула вниз. Над ее головой со свистом пронеслась толстая дубовая ветка, отправив сразу двоих ходячих в преисподнюю. Это оказался Дэрил, помятый, заляпанный мозгами, но живой. Дэрил отвоевал для Натали драгоценную минуту на спасение людей из западни, защиту автомобиля он взял на себя. Он перебрался на кузов семейника и стал устрашающе раскидывать всех с обеих сторон автомобиля. Натали рванула дверь на себя, выпуская выживших наружу. К двери подобрался один мертвец, пропущенный Хершелом, Бет закричала, когда выскочила прямо на него. Натали отреагировала спонтанно, она оттолкнула мертвеца от девчонки, а когда поняла, что сильно уступает в весе для хорошего толчка, с набега бросилась на него плечом под дых и уронила его на землю. Она переползла повыше по склизкому телу в тряпье насквозь пропитанным трупным ядом и нанесла несколько колющих ударов ножом по глазницам. Бет повисла на дверце семейника, с помесью ужаса и отвращения глядя на неистовство ее спасительницы. Лори, выбравшись из машины, подхватила шокированную Бет и они затрусили в центр круга, где были уже все члены группы. Карл прикрывал их путь, прицельно посылая свинцовый шквал из своего пистолета. Мертвецы пролезли внутрь авто и ползли по задним сидениям, влекомые жаром костра с противоположной стороны. Натали с силой захлопнула дверцу и вскочила на ноги. Вытаскивать нож, застрявший в черепе мертвяка, не имело большого успеха, и она бросила его. Она огляделась, оценивая обстановку. Похоже, что машина привлекала мертвяков не меньше горящего костра, потому что работы Дерилу прибавилось за ту минуту, что она давила мертвяка, в три раза. Они бились о правый бок семейника и тянули руки к ногам выжившего, а тот нещадно выколачивал инстинкты из их оплывших разумов. Их руки загребали воздух, но желание, с которым они рвались к нему, раскачивало машину все сильнее и сильнее. Это было похоже на протест. Какой-то извращенный митинг за мясо, но в реале просто спонтанное истребление во имя безликой цели. Рик увидел, что кольцо обороняющих костер становится все уже. В том кольце была Лори, сдерживающая Карла в его центре. Он им нужен. Нужен как никогда. Рик решил бежать напролом сквозь заполонившую пространство толпу ходячих, однако не подрасчитал момент и один ходячий схватил его сзади. Рик брыкнулся и, сделав захват шеи, с силой перекинул отребье через голову. Он потерял драгоценные секунды на восстановление равновесия, а в следующее мгновенье на нем нависли уже двое. Они прижали его к дереву, Рик едва успел захватить мертвецов за шеи. Его магнум лежал на земле, выпав во время приема через голову. Рик мучительно соображал как ему достать его, пока ситуация не ухудшилась подходящими к дереву мертвяками. Грязные пальцы с обвисшими лоскутами кожи, хватали его за сжимающие горло руки, царапали одежду, тянулись к глазам. В их бессмысленных глазах Рик увидел слепую ненависть к себе, которую утолит только кусок, вырванный из его горла. Натали увидела сквозь толпу Рика. Один из мертвецов схватил-таки Дэрила за ногу и едва не опрокинул его во время качки. Но он упал на одно колено. Мертвецы оживились. Теперь захватить его будет легче. Но Дэрил многое пережил в прошлой жизни, чтобы в новом мире умирать на лесной пирушке мертвецов. Чего не скажешь про Граймса, который начал узнавать мир со стороны выживания только сейчас… Натали заметила, как сверкнул отполированный бок пистолета, засученного в штаны за спиной Дэрила, когда он упал, и, метнувшись, выхватила его. Тяжелый неуемный пистолет в ее руках лежал плохо, но времени думать, просто не было. Она направила пистолет в мертвецов, насевших на Рика. И выстрелила. Пролетев двенадцать метров мимо ходячих, пуля вонзилась в грудную клетку мертвеца справа. В паре сантиметров от локтя Рика. В полете пуля успела набрать хорошую скорость, чтобы откинуть ходячего в сторону, но почти безрезультатно. Дэрил выхватил пистолет из рук Натали и вытянувшись в полный рост совершил поражающие выстрелы, прикончив сразу обе проблемы товарища, не смотря на качку. Рик смог вздохнуть свободнее, поднять свой магнум и уже без опаски ринуться к группе, расчищая путь самым доходчивым методом. Дэрил спрыгнул с кузова авто и вперился в Натали взглядом. Девушка хотела закричать на него, что не время разбираться в ее поступках. Но Дэрил и сам вдруг изменился в лице. Достал из-за пазухи свой охотничий нож и вложил в ее руку. Кивнул и без лишних слов вернулся к ходячим. Оружие придало Натали уверенности, сбив паническую спесь, ранее швырявшую ее из крайности в крайность. Она заняла место в кольце и встала спиной к огню. Теперь все здесь. – Рик! – закричала Лори, едва увидев мужа в пылу битвы. Гленн, Мэгги и Кэрол вскинули головы. На их лицах отразилось беспокойство, какое бывает при мучительном ожидании. Но это действительно был Рик. Он смог вернуться к костру. Натали ощутила, насколько крепко они связаны и зависимы друг от друга. А что с ними стало бы, если Рик не вернулся из леса? – Занимайте свои позиции, встаньте теснее. Мы будем обороняться, – указал он, едва вступив в круг. Группа заметно оживилась и воспарила духом. Теперь на поле боя были только живые и мертвые. Теперь, когда никто никого не ждет, никто не теряет веру. Час избавления близок. Мертвые сыпались из всех щелей темной глубины леса. Они шли на живых как мотыли на свет, как волки на оленя. Их одержимость наполняла лес звуками и опасностью, которую так любовно прикрывала ночь. Прощает ли олень волка, оказавшись в западне? У Мэгги закончилась обойма одновременно с Ти-догом. Рик уже давно оставил свой магнум и рубил головы с плеч при помощи мачете. Единственной, кто исправно сражал нападавших наповал еще у лесной гряды и у кого оставались патроны была Кэрол. Рожок в ее автомате был еще наполовину полон. Дэрил перебросил Карлу свой пистолет и перекинул арбалет с плеча на грудь. Хершел бил прикладом ружья в паре с Гленном, который прикрывал его своей битой. Мэгги действовала ножом, срубая пальцы, тянущиеся к ней, и одним ударом вгоняя лезвие в глаз мертвеца. Напуганная и сжавшаяся в комок, Бет сжимала виски в приступе паники. Лори держала ее за плечи, хотя сама едва держалась. Мертвецов было слишком много, для группы в десять человек. – Держите кольцо! – закричал Рик, когда увидел, что Мэгги упала, попятившись назад от нахлынувшей волны мертвецов. К ней на выручку пришла Кэрол и помогла удержать позицию. Но тут же, почти сразу повалили Хершела и Ти-дога. Патронов у Кэрол не осталось. – Рик! – крикнула она. И по ее глазам он понял, что она на грани. Им не удержать кольцо, если все так будет продолжаться. Лори, прижимая к себе Карла и Бет, причитала молитвы, крепко зажмурив глаза. Только костер полыхал так, как четверть часа назад. Когда их одолевала дремота, тело было расслабленно, и когда бессонная ночь на дозоре походила на безлунную ночь в скаутском лагере. Горел ярко, но безразлично к тем, кого он согревает – живых или мертвых. Если наплыв ходячих не прекратится, этот костер станет вечным в их памяти… Пистолет. Рика внезапно осенило. В памяти всплыла картина, что он видел пистолет. Красный, необычный пистолет ракетницы на один патрон. Он лежал в сумке Натали в кармане с фонарями. Он бы не вспомнил об этом, если бы Карл не увидел их. Рик бросился к сумкам у дерева, расчищая себе дорогу резкими взмахами мачете по мертвякам. Быстро отыскал массивный кожаный рюкзак среди холщовых сумок и вынул ракетницу из его кармашка. Патрон сидел в барабане. Рик возрадовался. – Тушите костер! – крикнул он. – Что? – не поняла Лори. –Костер! Потушите костер! Карл увидел в руках отца сигнальную ракетницу и, вырвавшись из объятий матери, кинулся закидывать пламя землей. Он схватил с земли сырое покрывало и разом накрыл костер целиком. Поляну мгновенно поглотил мрак. Пламя еще лизало края шерсти и пыталось пробиться сквозь него, но подоспевшая Лори добила его ногами. Рик, как только плед опустился на огонь, направил ракетницу на север и выстрелил вслепую. Чудовищно яркая, как освободившийся заряд петарды, свеча вырвалась из короткого жерла пистолета и, рисуя в темноте дымный луч, сорвалась вдаль. Отлетев двадцать метров по траектории, патрон встретил на своем пути дерево, разбился о него фонтаном света и застрял в толстой коре, разливая шипящее свечение. Рик сорвался к остальным, которые сбились в кучу, как слепые мышата и не издавали ни звука. Воздух мгновенно отравился дымом паленного покрывала, стало невыносимо душно, дым лез в горло, мешал дышать. Бет спрятала лицо в рукав и перестала двигаться. Мэгги схватила отца за руку и тоже замерла. Они не видели мертвецов, но они выли кругом. Они не видели их, но слышали их рычание в пару метрах от себя. Рик схватил Натали за плечо и притянул к общему кругу. Осторожность, с которой он действовал, передалась и остальным. Они вдруг поняли замысел Рика и на что он рассчитывает. И в этот шанс нельзя было упускать, ведь ходячие перестали нападать сразу, как только костер исчез. Рик бросил взгляд на горящий фитиль. Насколько его хватит? успеют ли они придумать новый план, прежде чем он догорит? Дым становился все невыносимее и невыносимее. Ходячие рычали поблизости, но не нападали, по одной простой причине – они не чувствовали здесь живых. Едкий дым заглушал все запахи. Прошло несколько томительных мгновений, прежде чем трещащий фитиль ракетницы подействовал новым катализатором для ходячих, что успели прийти на поляну. И волна мертвяков, едва успокоившись, (слава богу) поползла на новый источник тепла и жизни. Кэрол слышала, как хрустит сухая трава вокруг, с облегчением признавая, что план Рика работает. Мертвецы уходят. Дэрил не опускал арбалет и внимательно вслушивался в шаги вокруг, подсчитывая количество и траекторию пути каждого из них. Если мертвец на кого-то из них набредет, необходимо будет устранить его тихо, почти бесшумно. Иначе, все попадут под новый удар. Но где гарантия в том, что на возню не отреагируют остальные? Они сейчас в самой гуще мертвецов, кто-то да услышит. Ти-дога эта ситуация застала лежащим на земле. Он понимал, группа находится позади него, приблизительно в метре, полтора. И туда нужно перебраться. В одного, пусть и на метр в стороне, шансы тают быстрее, а в темноте и под риском разоблачения – любое спасение становится небывалой удачей. Чернокожему была нужна эта удача. Он не хотел умирать. Никто не хотел. Он стал перебираться к группе, когда о его отстающую ногу споткнулась тяжелая туша ходячего и с грохотом повалилась наземь, взбудоражив сердца и разумы тех, кто еще дышал. Кэрол примерно уловила, куда упал мертвец головой, растянувшись прямо ей под ноги и опустившись на корточки, прежде чем неудачник издал рычание, проткнула ему висок ножом. Всплеска шума не последовало. И мертвецы покинули поляну. Рик дождался пока последние ходячие окажутся за первой линией деревьев и тихонько шепнул остальным: – Хватайте все, что сможете, и уходим. Группа была согласна. Никто не хотел оставаться здесь. Ходячие обступили полыхающее сигнальными красками дерево. Они нападали на беззащитный огонек. Вскоре это все закончится и им придется искать новую цель своего бессмысленного скитания. Рик подобрался к сумкам и стал быстро и бесшумно передавать их Дэрилу и Кэрол. Натали помогла подняться на ноги Бет, Ти-дог не мешкая вскинул ее на руки. Гленн взял Мэгги за руку и потянул за собой. Ему показалось, что он знает, где чуточку безопаснее, чем везде. Мэгги сцепила ладонь с отцом, тот в свою очередь с Бет и посоветовал Лори взять Ти-дога за плечо и передать остальным держаться за руки. Лори не мешкая последовала совету, ее рука автоматически нашарила ладошку сына, тот взял Натали, и они в спешке покинули поляну. Рик, Дэрил и Кэрол присоединились к цепочке, а вскоре обогнали ее. Мертвецкое пламя оставалось позади, свет его тлел и тлел… Натали, как замыкающая цепь, была начеку и старалась ступать след в след за Карлом. Кругом мало что было видно, но Гленн ухитрялся как-то лавировать мимо ухабов и поваленных деревьев. В правой руке он сжимал биту, буквально проверял ею путь. Гленн остановился только когда выбился из сил. К тому моменту они были уже достаточно далеко. Лес расчистился, и они выбежали на опушку перед большим фермерским полем, освещенным ровным лунным сиянием, уже уходящим на восток. Они буквально высыпались на поле, некоторые попадали в траву, подкошенные судорогой. Ти-дог едва стоял. Едва Бет оказалась на ногах, он с радостью повалился на землю и растянулся там. Лори держалась за живот и настороженно прислушивалась к внутренним ощущениям. Карл обнял отца. Хершел сел на землю. – Никто не ранен? – спросил Рик. – Все целы? По группе прошлись слабые отклики, что все в порядке. – Где мы оказались? – Кэрол огляделась. – Не знаю. Какая-то пасека, или ферма, - предположил Рик и подошел к жене. – Как ты себя чувствуешь? Дэрил кинул взор вдаль. Поле шириной в шестьдесят метров тянулось только в одну сторону, приблизительно на полкилометра, и уходило в небольшое возвышение. И вправду похоже на пасеку, не хватает только линии ЛЭПа вдоль гряды. Во всем остальном поле казалось неприметным. – Мы можем спрятаться в поле? – спросила Кэрол. – Мне не кажется это хорошей идеей, – признался Хершел. – Лучше остаться с краю, или уйти вдоль до какой-нибудь дороги. Должна же быть сюда хоть какая-то дорога? – Я в лес не вернусь, – решительно сказала Лори. Ее поддержали Мэгги и Ти-дог. Дэрилу показалось, что он что-то заметил на том конце поля, но вглядываться было бесполезно. Луна была уходящая, а ночь загустела, так что дальше семидесяти метров очертания смазывались до дымки. – Лучше пойти прямо, – сказал он, указывая вдаль пасеки. – Если это ферма, то там должен быть фермерский дом. Рик внял его словам, оценивая варианты. – Мы можем проверить, – загорелась надеждой Лори. Предположение, что там может оказаться дом или хотя бы егерская будка, что угодно, показалась ей более или чем реалистичным. Рик видел по остальным, что они хотят проверить это, он и сам понимал, что здание на окраине поля решило бы их проблему защиты. Особенно сейчас, когда они еле стоят на ногах. – Да, это мы можем проверить, – согласился он. – У нас нет выбора, в лесу небезопасно, – произнес Гленн. – Ммм... И около леса стоять я тоже не хочу. Ти-дог поднял руку: – Просто дай нам минуту… отдышаться. Всего минуту, – он приложил ее к голове. Бет оперлась о Натали, которая подставила ей плечо. Натали жеманно улыбнулась ей, отводя взгляд в сторону. Хершел смотрел на эту девчонку, взбудоражившую их маленькую группу, и отметил про себя, что они с Бет очень похожи. Едва ли она старше ее. Такая же светлая и по-девически прекрасная. И как такая хрупкая детка могла выжить в этом диком мире. Сама мысль о том, что она целых десять месяцев могла слоняться по лесам, выживать, как выживала сегодня, казалась ему абсурдной. Новый мир не для нее. И не для Бет… И не для него. Очень далеки были суждения Рика от мнения Хершела, глядя на Натали он лишь задавался вопросами. Причем ответы ему казались очевидными, но он им не верил. Они пересекли поле. Из леса на них так никто и не вышел. Возможно, ходячие потеряли их след, и им удалось оторваться от них. А возможно, они ждут их впереди… Лори старалась не думать об этом. Когда она думала об этом, она хотела свихнуться. Когда большая часть поля была пройдена, серая дымка приняла вполне реальные очертания. Это была черепичная крыша. А еще через десяток шагов по подъему – крыша двухэтажного дома. Дэрил и Рик ускорили шаг и, уже пригнувшись, побежали во внутренний дворик. Остальные затрусили за ними. Они разделились: Дэрил побежал к левой части дома, Рик к правой. Хершел и Гленн побежали к крыльцу. Малоподвижным членам группы пришлось укрыться под навесом и дожидаться, пока разведка не принесет ответов. – Там есть кто-нибудь? – Бет пыталась выглянуть из-за спины сестры. – Думаю, что нет, – задумчиво, внимательно разглядывая окна, произнесла та. – Здание пустое. – Что если там те, кто бросил машину в лесу?.. Мэгги оглянулась на сестру. Бет не была напугана, но вопросы задавала чертовски правильные. Мэгги даже изначально в расчет не взяла такой вариант. Хершел взялся за ручку двери и кивнул Гленну, который стоял на стреме, на случай если с той стороны мертвецы. Дверь оказалась заперта и не поддавалась на силу. Скорее всего двойной замок. Дэрил проверил свою часть здания, никаких следов пребывания людей: ни шагов, ни шин. В окнах тоже дом казался нелюдимым, за исключением досок прибитых изнутри к наличникам, доказывающих, что здесь все же кто-то оборонялся. Он вернулся к парадному входу. Сделав полный круг, он так и не обнаружил черного входа. – Чисто, – сказал он Рику и остальным. – Как думаете, давно он пустует? – Рик попятился назад, всматриваясь на второй этаж, выискивая лестницу. – Все в порядке, – поманил рукой Гленн ребят под навесом. – Мы не внутри, чтобы узнать это наверняка, – заметил Хершел. Рик указал на большое окно: – На окнах решетки, заметили? А что с дверью? – Заперто. Какого хрена, на втором этаже тоже решетки. Ума не приложу, как мы туда попадем. Дэрил подошел к сумкам и вынул оттуда фонарь. И вновь подошел к окнам дома. – Бесполезно. Этот дом крепость, – сказал Гленн, попытавшись сбить болты с решеток на окнах. – Они закручивались, будто от мародеров. Готов поспорить, это охотничий дом. Ти-дог попытал удачу с Кэрол у входной двери, тоже безрезультатно. – Мы не можем ночевать под навесом, здесь все на виду, –произнесла Лори. – Нам нужно постараться открыть дверь, если не получится – придется применить пистолет, – ответил Рик. – Эй, гляньте-ка сюда, – позвал Дэрил. Ребята оглянулись на него. Он стоял под окнами и светил на окно второго этажа. – Что там, Дэрил? – спросила Кэрол. – Там можно пролезть. Они подошли поближе, не понимая, что Дэрил увидел в окне. Яркий круг луча светил чисто на окно, на окружающую ее решетку с толстыми прутьями, как и на других окнах. Ничего приметного, чтобы можно было пролезть. – Я вижу, – обомлела Мэгги. – Там нет болтов! У нижних креплений нет болтов! Рик довольно обернулся к Лори, Бет и Натали: – А вот и вход. Дэрил, посвети, я заберусь. Рик подбежал под окна первого этажа, оценивая возможности подъема. – Не надо, – сказал тот, только взглянув на него. Рик конечно бравый парень и на многое способен, но не в жизнь не карабкался по домам. Он не под это подточен. – Я сам заберусь. Дэрил засунул фонарик за ремень штанов и взялся за прутья решеток, просовывая носок на подоконник. Он раньше лез по таким домам. Ничего сложного на самом деле, главное не уебаться с высоты. Он подтянулся, вскидывая тело на метр вверх. Он ухватился за выступающий карниз второго этажа и перебрался на решетку целиком. Теперь его от земли отделяло два с половиной метра. Карл смотрел, как Дэрил ловко карабкается вверх, почти без особых усилий или напряга, будто всю жизнь то и делал, что сбегал через окно второго этажа или грабил дома, и захотел однажды повторить его трюк. Дэрил, примостившись на карнизе в аккурат шириной в ступню, медленно поднялся вдоль отвесной стены, ухватился за решетку и потянул его низ вверх. Она поддалась и, заскрипев ржавеющими петлями, раскрылась. Дэрил просунул руку внутрь и толкнул раму. Окно оказалось не заперто. Меньше чем за минуту ему удалось вскарабкаться вверх и проскользнуть внутрь дома. – Он внутри, – обрадовался Карл. Бет, хромая, вышла из-под навеса и встала рядом с отцом. Ти-дога тревожил лес кругом и он все время вертел головой, пока боязливость не передалась остальным. Луна совсем исчезла, на улице начинало светать. Тьма ночи бледнела, прохлада приближающегося утра стучала по коже. Стоять и ожидать Дэрила становилось неуютно. Прошло около пяти минут, как его ноги скрылись в оконном проеме, а он все не возвращался, не отворял дверь. Вообще ничего. Его даже не было слышно. Сгинул словно. – Почему его так долго нет? – Лори занервничала. Натали выглядела хмурой: – Он не может найти ключи. – Если они там вообще есть, – произнес Хершел. – Лучше попытаться выбить болты, пока его нет, или сразу дать из ружья по замку. – Никакого шума, мы не знаем, сколько в лесу ходячих таскается вокруг этого места, – отказал Рик. – Дадим Дэрилу шанс открыть дверь изнутри. – К тому же дверь из металла, просто так не ухитришься сбить замок. Хозяин этой хижины навряд ли ставил ее просто так, – заметил Гленн. Натали, испытывая понятное только ей нетерпение, взбежала по крыльцу и приникла к двери правым ухом. Она пыталась понять, что внутри происходит. Но тишина не давала ей представления, удовлетворяющим ее интерес. Однако, волноваться им пришлось не долго. В двери повернулся ключ, сначала сверху, затем в середине в двух местах. Дэрил отворил тяжелую дверь и обнаружил по ту сторону настороженную Натали. Она опустила взгляд на связку ключей в его руках. За ее спиной горизонт уже окрасила розовая предрассветная дымка. Перистые облака стягивались на восток к эпицентру марева. С каждой минутой рассвета, лес по ту сторону переставал казаться тем лесом, из которого они недавно спасались. Вот-вот начнется новый день.