Crimson fate

В баре было темно, работало только несколько ламп, будто на Пандоре отключили не ЭХО-систему, а электричество. Музыка, впрочем, играла: бьющий в уши бит, заставляющий дрожать внутренности и руки, как настоящий шок. Ничего нового. Редкие посетители, набившиеся в низкопробное заведение, тянули примерно того же качества брагу, которую гонят не то из скаговой мочи, не то из целых ракков, градус постепенно накалялся — приближалась пьяная потасовка. В этом случае главное — остаться в стороне, чтобы не нажить врага в лице какого-нибудь бандитского князька или более-менее могущественного клана: такого, как Реднеки или Зафорды. Сидеть в углу удобно: видно весь зал, так что агрессоры не останутся вне поля зрения и не подберутся со спины. А еще здесь воняло чуть меньше, хотя, судя по аромату, и на этом древнем продавленном диване уже успели посидеть индивидуумы с недержанием. Стакан был покрыт мелкой сеткой трещин, но, как ни странно, не протекал и не разваливался. Чертова пандорская магия — касается исключительно убийств и бухла, больше ни на что не распространяется. С тех пор, как уроды из Атласа отрубили ЭХО-нет, схема подкатов в виртуальном пространстве работать перестала, так что всем сетевым ловеласам пришлось выйти на промысел в реальную жизнь. Один из них (не из высшего эшелона: с неприятным запахом, гнилыми зубами, словом, типичный представитель местных относительно разумных двуногих) как раз обретался в этом заведеньице. С дружком, как водится — чтобы обеспечить себе психологическое и физическое преимущество. Его внимание привлекла девушка в углу, склонившая голову над своим стаканом. Лица разглядеть было нельзя, но стройная фигура и рассыпавшиеся по плечам светлые косы уже показались ему подходящим предлогом. — И что такая красотка делает здесь одна? — хрипло поинтересовался он, оперевшись рукой о шаткий столик. Девушка подняла на него почти бесцветные глаза; слепой она, впрочем, не была, так как внимательно осмотрела непрошеного ухажера. На левой руке, до локтя закрытой перчаткой, он заметил синие татуировки. — Пью, — лаконично бросила она. — А как зовут такую красоту? — не сдался мужик. — Хельга, — отрезала Стилл, снова уткнувшись в свой стакан. — А угостить тебя можно? — упорствовал неудачник, двусмысленно поигрывая бровями и передергивая плечами. Сирена со звоном отставила посуду. Все равно напиток ей не нравился: если у него и имелся вкус, то только совершенно мерзкий, так что пила она больше от нечего делать, рискуя заполучить несварение. Это было бы глупо, учитывая, что ключ был уже у них в руках, а до Хранилища оставались считанные шаги. — Тебе ясно дали понять, что комендант Стилл не желает твоего общества, — свирепо рыкнула она. Заслышав магические слова-пароль, ловелас побледнел, отшатнулся и шатающейся походкой убрел прочь. Вот она, зловещая слава командира сил Атласа на гиблой планетке, насквозь зараженной преступностью и пороком. Мало кто знает в лицо, но все дрожат от имени беспощадной карательницы. Что ж, тоже неплохо. Хельга сунула руку в карман, нашарила там смятую банкноту, бросила ее на стол рядом со стаканом и двинулась к выходу. Следом за ней — половина бара; не потому, что она ухитрилась им насолить, а потому, что с ней сидела охрана из «Алого Копья», которые тоже с изрядной долей скепсиса отнеслись к тому, что подавалось в заведении, встретившимся им на пути к Хранилищу. Тем лучше: не пострадает их точность, когда они пойдут к своей цели. Едва ли эридианцы не оставили охрану своим возле своей сокровищницы технологий, так что десяток-другой надежных стволов не помешает. К тому же, нельзя отрицать, что эта четверка Искателей очень упорна: они наверняка пойдут следом за вещью, которую отчего-то считают своей. Ошибочно, разумеется. Роланд, Лилит, Брик и Мордекай (разумеется, с птицей) — четыре имени, одна головная боль. Конечно, они делают кое-какую грязную работу, например, добыли три части ключа и в своей наивности так и не заподозрили, что четвертой не существует. Возможно, они пытались высказать свое мнение о скромной персоне беловолосой сирены, но ЭХО-система, исправно служившая местным обитателям в течение долгих лет, была ею выключена. Свое недовольство, к счастью, наемники были вынуждены оставить при себе: опыт общения с подобным народом подсказывал, что выражаться они предпочитают нецензурно, а выслушивать потоки мата в свою сторону Стилл не хотелось. Скоро Атлас получит свое Хранилище и все его содержимое, а ей самой в награду за службу, помимо признания, чинов и бессильной ярости генерала Нокса, достанутся эти Искатели: четверо неплохих стрелков, которых, если не согласятся на сотрудничество, она с удовольствием пристрелит лично. Кроме, быть может, сирены: вдруг эту девчонку можно как-нибудь приспособить к делу? За время, проведенное Хельгой в баре, на улице успело стемнеть, и мягкий мрак, как покрывалом, прикрыл всю грязь безымянного населенного пункта. Не было больше видно зловонных куч мусора, пустых коробок, использованных гильз и прочей дряни. Стало немного получше — почти даже похоже на цивилизацию. Или ее отдаленное подобие. Ее сопровождение из «Копья», те, что попроще, поспрыгивали с ящиков, на которых сидели в ожидании командира и выпрямились, ожидая приказов. Исполнительность и верность — замечательное сочетание для солдат. Неудивительно — с собой комендант брала только лучших, профессионалов, проверенных бойцов. Сирена машинально потянулась к ЭХО, потом обругала себя за оплошность: передатчик можно было использовать только в качестве диктофона, а записывать завещание, душещипательные сообщения или свои планы по достижению Хранилища Стилл не собиралась, а картами и навигацией занимался отдельный человек, так что надобность в маленьком аппарате для нее лично отпала. Коммуникатор так и остался лежать в кармане. — Командир! — окликнул ее уже сидевший за рулем атласовец. — Мы готовы выдвигаться? — Подкрепления здесь? — спросила сирена. — Минут пятнадцать назад прибыли, — кивнул сержант. Кивнув, комендант взобралась на капот их выкрашенной в традиционный алый машины, чтобы подчиненным было лучше видно. В темноте, впрочем, она и так была заметна, и все, включая новоприбывших, смотрели на нее, боясь пропустить хоть слово. — Солдаты! Наша задача — проникнуть в Хранилище и передать его содержимое компания Атлас, законному владельцу эридианских технологий, — объявила Стилл, скрестив руки на груди. — Это наш долг. Вопросы еще есть?