***
Темнота давила на нервы. Казалось, этот утонувший во мраке коридор никогда не кончится. Только тусклый голубоватый свет вдали ещё дарил надежду. Напоминал, что выход отсюда есть. Разве может быть мрак таким непроглядным? Таким…густым? Казалось, что он уже обрел физическую форму, протяни руку — и точно нащупаешь его мягкий упитанный бок. И тишина. Полная, непробиваемая. Вечная. Только хрупкий шорох шагов нарушал покой этого места. Чиара аккуратно пробиралась вперед по туннелю, опираясь рукой о стену. У нее при себе не было никакого источника света. Можно было бы воспользоваться магией, но эльфийка почему-то этого не делала. Она не знала, почему, только то, что так поступать нельзя. Глаза уже почти привыкли к мраку. Чиаре даже казалось, что она видит трещинки в каменном полу. Хотя это, конечно, лишь воображение. Как можно увидеть хоть что-то в такой кромешной тьме? Но и неважно. Единственное, что имеет значение — свет вдали. Нужно поскорее туда добраться. Неожиданно, рука, которой эльфийка упиралась в стену, нащупала что-то влажное. Чиара в ужасе отпрянула. Напрягла зрение, пытаясь рассмотреть, что там, но, конечно же, все было тщетно. Липкие щупальца страха зашевелились внутри, но Чиара сумела взять себя в руки. Она решила идти дальше. Пройдя несколько шагов вслепую, она опять потянулась к стене. Та, как и в прошлый раз, оказалась мокрой. Последующие эксперименты окончились с тем же результатом. Но никакого особого запаха или плеска, свойственного подземным источникам, Чиара не ощущала. Что же это все значило? Возможно, и ничего, но… Вдруг под ногами раздалось странное хлюпанье. Теперь влажным стал и пол? Возможно, то была грязь? Но откуда? Чиара понятия не имела. Сейчас она хотела лишь одного — выбраться из этого странного места. Свет. Свет впереди. Нужно добраться к нему как можно скорее. Чиара бросилась бежать вперед, не разбирая дороги и не думая о том, что может оступиться во мраке и упасть. Еще немного…еще чуть-чуть. Еще… Лужи под ногами становились все больше. Противное хлюпанье разрывало тишину вокруг, словно тысячи горнов. Но Чиара не обращала на это внимание. Она бежала, и бежала, и бежала. Наконец, впереди показалась комната. Не долго думая, Чиара влетела внутрь и…в ужасе замерла. Пусть глаза, привыкшие к темноте, ещё саднило от света, но все же она сразу поняла. Механизмы для пыток. Комната буквально утопала в них. Вот дыба. Еще одна. В углу чёрными боками сверкала Железная дева. И множество других приспособлений, названия которых эльфийка даже не знала. Все — окровавленные. К некоторым были прикованы люди. Ещё живые. Или, скорее, почти мёртвые. Несколько тел просто подвесили цепями к потолку. С них ручьями текла кровь. В тусклом голубом свете она обрела почти чёрный оттенок. С опозданием Чиара осознала, что весь пол вокруг такого же цвета. В ужасе она прижала руки к лицу. И вдруг ощутила странный чуть солоноватый привкус на губах.***
Вскрикнув, Хранитель открыла глаза и резко подскочила в кресле. Быстро оглядела свои руки, затем комнату вокруг. Никакой крови, никаких пыток. Только знакомый письменный стол, привычно заваленный бумагами. В углу стояла аккуратно застеленная кровать, сквозь неплотно задернутые шторы пробивались яркие солнечные лучи. Теперь понятно. Чиара медленно моргнула, вдохнула-выдохнула. Кошмар. Всего лишь кошмар. Хотя насколько тут уместно это «всего лишь»? Хранитель со стоном повалилась обратно в кресло. Тело ломило, но она не обратила на это внимание. Тот сон. Когда же это кончится? Сколько будет продолжаться? И что, мать твою, за прошлая жизнь у неё была?! Да ни один маньяк в истории не видел столько крови и смертей, как её былое воплощение! Хотя нет. Один все же был. Тот, кто устраивал все те ужасы, которые она теперь видит во снах. Очень хотелось верить, что её былое воплощение к этому не причастно. Что она к этому не причастна. Но надежда на это медленно таяла с каждым новым кошмаром. Что-то в них было. Что-то, что заставляло сомневаться в том человеке, воспоминания которого оживали в мозгу Чиары. Он не был случайным зрителем. Он знал, что происходит. От этой мысли становилось не по себе. «Нет. Нет! Спокойно», — мысленно приказала себе Чиара. — Сейчас думать об этом бессмысленно.» Пытаясь отвлечься, она бросила взгляд на свой стол. На нем лежало несколько писем. Одно из них уже было распечатано. Верно. Вчера вечером, прежде чем так нелепо отключиться прямо кресле, она изучала скопившуюся почту. «Насколько я помню, это письмо от Колша. Он просил помощи в деле с какими-то разбойниками». Чиара вновь пробежала глазами текст. Память её не подвела. Что же, кому-кому, а Колшу можно было и помочь. Надо отправить туда кого-то из бездельничающих в Каэд Нуа. Стоика, например. Пусть проветрится. Заодно в крепости без него спокойнее станет. Чиара потянулась к следующему конверту. Дорогая бумага, красивый почерк. Герб. Значит, ответ из Герцогского дворца наконец пришёл. Чувствуя лёгкое волнение, Хранитель спешно вскрыла конверт и приступила к чтению. Спустя секунд тридцать она со вздохом отбросила письмо в сторону. Ничего нового в нем не сообщалось. Как и обычно, встреча с Герцогом откладывалась из-за высочайшей занятости последнего. Автор послания рассыпался в витиеватых извинениях и скромных предложениях перенести все на потом, «когда у нашего с вами Лорда поубавится напряжение от дел государственных». Все как всегда. Чиара потерла виски. Без этой встречи с Герцогом расследование дела «Свинцового Ключа» не продвинется. А значит, ходить ей Пробужденной и наслаждаться видами пыток из прошлого ещё долго. Проклятие! Перед ее внутренним взором вновь предстала пыточная комната из сна. Чиара скривилась и замотала головой, пытаясь избавиться от нежелательных воспоминаний. «Если ничего не изменится, я просто сойду здесь с ума от этих кошмаров-воспоминаний. Как и Мервальд. А «Свинцовый ключ» будет и дальше…» — грохот и чьи-то вопли, вдруг донесшиеся со двора, отвлекли Чиару от невеселых мыслей. Она удивлённо посмотрела на зашторенное окно. Что там происходит? Крики не стихали, но странный грохот прекратился почти сразу же. Опять Эдер чудит с Изельмир? Или Стоика чем-то снова разозлили? Неважно. Если что-то серьёзное — Управляющая предупредит. Со всем остальным разберутся и без неё. Без Чиары. Сейчас есть дела поважнее. Хранитель опять посмотрела на разбросанные письма. Потянулась к посланию из Герцогского дворца, аккуратно сложила его и спрятала в ящик стола, где уже лежала стопка таких же. Нечего поддаваться панике. Даже Мервальд дожил до седых висков. Справится и она. Но сидеть сложа руки больше не стоит. Для начала можно съездить в Бухту Непокорности и поболтать с леди Вэбб. Возможно, её шпионы выяснили что-то ещё о «Свинцовом ключе». И нанести личный визит во дворец Герцога не помешает. Кто знает, может, это что-то даст. Тут взгляд Чиары привлекло ещё одно письмо. Конверт из плотной бумаги, восковая печать с инициалами. Послание от маршала Форвина. Конверт дополнительно украшали две чёрные полоски — значит, внутри содержатся дурные вести. Замечательно. Что может быть лучше после ночного кошмара, чем двойная порция плохих новостей? Неторопливо, но уверенно Чиара извлекла из конверта послание и углубилась в чтение. С каждой прочитанной строкой её настроение становилось хуже. Да. Это будет посерьезнее, чем занятость Герцога... Неожиданно в дверь постучали. Из коридора донесся приглушенный голос Эдера. Получив разрешение войти, мужчина торопливо открыл дверь и также торопливо запер её за собой. — Чиара, кажется, я все испортил. — Что «все»? — не поднимая головы, поинтересовалась Хранитель: письмо в руке захватило все ее внимание. — Все. Не думаю, что после такого Одейна захочет мне что-либо рассказать. — Да что опять случило… О, боги! — Чиара наконец отвлеклась от чтения и посмотрела на вошедшего. Вся злость, накопленная за это утро и готовая вырваться наружу, застряла где-то в горле. Мужчина выглядел так, словно совсем недавно его поджаривали в печи. Руки красные от ожогов, одежда местами обгорела. Даже волосы с правой стороны слегка обуглились. На плече Эдера сидел не менее потрепанный вирм. Кажется, в печи жарили их обоих. Чиара молча смотрела на эту парочку, не зная, то ли смеяться, то ли плакать. Такого дикого утра у неё ещё не было. Даже для Каэд Нуа это уже перебор. — Ужасный видок, да? — невесело ухмыльнулся Эдер. — Что случилось? — Хранитель наконец нашла в себе силы говорить. — Нуу…наш малыш-вирм, кажется, подрос. Сегодня он впервые выдохнул огонь. Я в этот момент держал его в руках, так что могу подтвердить — было горячо. Чиара встала из-за стола и подошла к мужчине. Молча взяла его руки, чтобы рассмотреть ожоги. Эдер было напрягся, ожидая новую вспышку боли от прикосновения к пострадавшей коже. Но вместо этого он вдруг почувствовал прохладу. Воздух вокруг Чиары засветился зеленым, мужчина даже прищурился. Прошло не менее минуты, прежде чем свет исчез, а Чиара отпустила его руки. Ни единого следа от ожогов на коже не осталось. — О. Быстро ты. — Просто повреждения оказались несерьезными, — ответила Хранитель. Она бережно сняла вирма с плеча Эдера. Зверь жалобно затрещал, но вырываться не стал. — Хм. Похоже, он потратил все свои силы на то пламя. И наверняка сам перепугался. Ну ничего, расслабься, маленький, все хорошо. Чиара легонько погладила вирма по спине. Его чешуйки, в силу возраста ещё мягкие, мелко задрожали. Вирм что-то прострекотал, словно отвечая на ласку. — Как самочувствие? — Эдер, засмотревшись на Хранителя, не сразу понял, что вопрос адресован ему. — А, хорошо. Спасибо. Ты здорово все уладила. Но есть одна проблема. — Мужчина замялся, пытаясь подобрать слова. — Видишь ли, со мной была Одейна. — И? — Ну…вирм начал полыхать огнём, как раз тогда, когда я ей его показывал. Он ведь обычно смирной и послушный, я думал, ей понравится. Но почему-то ящерица решила поджарить Одейну… Не переживай! — спешно вставил Эдер, увидев выражение лица Хранителя. — Она не пострадала, я успел её прикрыть. Но она испугалась. И наверное после такого точно откажется со мной разговаривать. — Зачем ты вообще показывал ей вирма? — Я хотел как-то сблизиться с ней. Ты ведь сама просила с ней поговорить. Но я понятия не имею, с чего начинать разговор. Такой разговор. Думал, вирм, станет поводом…женщины любят милых животных… вроде бы… Эдер смущенно замолчал, не зная куда деть взгляд. — Понятно. — Чиара вздохнула. Подобного стоило ожидать. При всех своих достоинствах Эдер временами бывал очень неуклюж. — Послушай, мне правда жаль. Я уже пытался с ней беседовать. Но война Святого — не та тема, о которой легко говорить. Я хотел быть тактичным. Но, кажется, единственное, что теперь остаётся — спросить её в лоб. Он неуверенно посмотрел на Чиару: — Ты…правда думаешь, что она знает о брате? — Она видела его. — коротко бросила в ответ Хранитель, чувствуя как внутри опять нарастает раздражение. Очередная проблема всплывала на горизонте. Одейна вроде неплохо поладила здесь со всеми, и Чиара ослабила бдительность. Почему-то ей казалось, что все получится, и Эдер справится. Реальность, как и всегда, доказывала обратное. Определенно, это самый невезучий день в ее жизни. Не считая встречи с бивуаком. — Ясно. — выдохнул мужчина. Давешнее смущение исчезло с его лица. Теперь на нем застыло выражение мрачной решимости. Чиара наблюдала за ним, не зная, что сказать. Слишком много плохих новостей за это утро. Почему все это валится на ее голову? Все эти кошмары, маршалы Форвины, письма с дурными вестями… Внезапно Чиару осенило. Письма! Она подошла к столу. Усадив на него вирма, который уже успел задремать на её руках, Хранитель потянулась к одной из бумаг. Послание Колша. — Если ты по-прежнему хочешь говорить с Одейной, я могу помочь. Отправлю вас с поручением. В пути у тебя будет много возможностей для бесед. Даже повода искать не придется. С этими словами Чиара протянула Эдеру письмо. Мужчина с недоумением посмотрел на неё. Затем на лист бумаги, который только что взял из её рук. Что теперь придумала эта женщина? Страшась ответа на свой вопрос, он принялся за чтение.