Вопросы и ответы

Прищурившись, Эдер задумчиво разглядывал закатное небо. Восточный горизонт уже заметно потемнел, а вот западный, казалось, засиял ещё ярче в лучах заходящего солнца. Эдакий прощальный подарок миру перед погружением во тьму? В любом случае наслаждаться удивительной игрой света оставалось недолго — слишком низко к земле опустилось солнце. Ещё час или, возможно, чуть больше — и оно окончательно исчезнет с небосвода. А там уж и ночь не заставит себя долго ждать. «Надо поскорее найти место для стоянки, — заключил мужчина. — Не хотелось бы разводить костёр в потемках». Оглянувшись, Эдер сообщил о своём решении Одейне. Для этого, правда, пришлось окликнуть её несколько раз по имени — настолько сильно эльфийка погрузилась в собственные мысли. Выслушав своего спутника, она только кивнула в знак согласия, не проронив больше ни звука. Голос что ли берегла, недоумевал мужчина. За весь сегодняшний день Одейна произнесла не более десятка фраз. Добиться от неё большего Эдер так и не сумел. Да и не больно-то пытался, откровенно говоря. Сегодня его сильнее волновало другое. Например, то, что придётся ночевать слишком близко к Чёрным лугам, как называли в народе дикие северные пустоши. Изначально Эдер планировал обойти их вдоль реки и к вечеру въехать в Эшенвуд. Но из-за визита маршала Формина и вызванной им суматохи они покинули Каэд Нуа слишком поздно и добраться до Эшенвуда к ночи не успели. Теперь остаётся лишь надеяться, что тролли и прочие очаровательные местные обитатели не заявятся на огонёк этой ночью. Впрочем, Эдер, планируя дорогу, это учел. Специально для такого случая он прихватил из крепости несколько магических ловушек. Они уведомят о приближении незваных гостей заранее, выпустив в небо предупреждающие огни. А если враг все же подойдёт близко…что ж, кому-то не поздоровится. Ловушки просто взорвутся, окатив всех поблизости душем из слизи огненных жуков. Конечно, тролля или даже волка это не убьёт, но желание пообедать точно отобьет. Какой обед, когда все тело зудит, свербит и чешется? В качестве места для стоянки путники выбрали небольшую полянку у самого берега реки. Воздух и земля тут, конечно же, пропитались сыростью, зато вода хоть как-то защитит с тыла. Тролли, слава богам, водились только в пустошах и до воды ещё добраться не успели. Пока Эдер устанавливал ловушки Одейна распрягла лошадей и развела костёр. Ужин прошёл в молчании. Точнее, молчала Одейна. На все попытки Эдера завязать беседу она по-прежнему не реагировала, отделываясь лишь односложными ответами. В итоге мужчина просто махнул на все рукой. У самого, если на то пошло, не было настроения для разговоров. Вязкое чувство беспокойства все сильнее одолевало его. Конечно, во многом потому, что они ночевали в не самом приятном месте Дирвуда. Но дело было не только этом. Все с самого начала шло не по плану. Они поздно покинули крепость, сильно задержались в пути и кто знает, чем это обернется. А ещё эти новости про лорда Гатбина. Справится ли Хранитель с ним во второй раз? И что будет, если нет? «Что бы Чиара там не планировала, сейчас я все равно не в силах помочь, — размышлял Эдер, наблюдая как языки пламени бойко танцуют в собранном на скорую руку очаге. — Остаётся надеяться, что все обойдётся». Правда, убедить себя никак не удавалось. Слишком все было…слишком. Маршалл Форвин выглядел слишком спокойным для столь раннего визита. Но слишком настойчиво требовал встречи с Хранителем, не пожелав даже отдышаться с дороги. И если подумать, слишком уж быстро их с Одейной отослали из крепости. Алот прямо-таки убеждал их уехать… Или так только кажется? Эдер тихо выругался себе под нос. От всех этих мыслей становилось только тревожнее. Резко захотелось курить. Мужчина потянулся к своему кисету и извлек из него трубку. Её гладкая чаша бодро сверкнула в свете костра. Эдер опять запустил руку в кисет, пытаясь нащупать в нем мешочек с табаком, как вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Подняв голову, он встретился глазами с Одейной. — Ты чем-то обеспокоен, — произнесла она негромко. То ли спросила, то ли констатировала факт — по тону эльфийки это было трудно понять. Эдер задумался над ответом. — Скорее просто устал, — сказал он. И вновь сосредоточился на своем кисете. Куда же подевался табак? — Да, день выдался нелегким, — согласилась Одейна, наблюдая за манипуляциями своего собеседника. Эдер не сомневался, что на этом их беседа закончится. Сегодня все их разговоры не отличались продолжительностью. Да и не только сегодня. Если вспомнить его идиотское поведение в крепости, нежелание Одейны поддерживать беседу вполне понятно. Странно как она вообще согласилась поехать с ним в Золотую долину. Вероятно, не обошлось тут ещё без одного дара Чиары — дара убеждения. — Тот человек, о котором было столько разговоров утром. Гатбин. Кто он? — к удивлению Эдера Одейна опять подала голос. Но заданный ею вопрос удивил ещё больше. За весь сегодняшний день эльфийка не проявила ни малейшего интереса к случившемуся в крепости, поэтому мужчина как-то незаметно для себя уверовал в то, что ей абсолютно это безразлично. Возможно, все было иначе. — Аэдирский аристократ. Но судя по манерам — скорее разбойник с большой дороги. — Эдер наконец нашёл, что искал. Из кисета показался маленький потертый мешочек. Мужчина ловко извлек горсть табака и принялся разминать его пальцами. — Вроде как раньше Каэд Нуа принадлежала его семье. Гатбин уверен, что Чиара просто присвоила крепость себе. — А у него есть причины так думать? — осторожно поинтересовалась эльфийка. Эдер бросил на неё быстрый взгляд, на мгновение даже забыв о своем занятии. Неожиданно его посетила интересная мысль. — Пытаешься понять, не зря ли сделала ставку на Чиару, да? Вдруг она и правда какая-нибудь мошенница, ворующая чужие крепости? — с улыбкой спросил он. Вопрос явно смутил Одейну. — Нет, я…не то чтобы… — неуверенно начала она, но сразу же оборвала себя на полуслове. Тяжёлый вздох сорвался с её губ: — Я действительно не знаю, правильно ли поступила, придя в Каэд Нуа. Я просто…поверила слухам о леди Чиаре. Но когда лично повстречала её, моя вера в неё только укрепилась. Она…кажется, будто она понимает тебя с полуслова. Ей…хочется верить. Даже не смотря на странные порядки в крепости. И её странных обитателей. — Одейна на мгновение замолчала и почему-то посмотрела на Эдера. Тот живо вспомнил недавний случай с вирмом и сразу же ощутил неловкость. — Поэтому когда леди сказала, что это путешествие пойдёт мне на благо, я сразу же ей поверила. — Одейна опять вздохнула. — И вот я здесь. Но вдруг появляется этот Гатбин со своими обвинениями. И я…не знаю, чему верить. У меня нет причин сомневаться в словах и действиях леди Чиары. Но, если подумать, оснований для доверия тоже нет. Одейна замолчала, смущенно потупив взгляд. Похоже, ей было неловко от собственной же прямолинейности. Эдер тоже молчал. Раскуривая трубку, он размышлял о том, что только что услышал. Повисла тишина, густая, как туманы в пустошах по соседству. Даже едва различимый плеск речных вод теперь казался невыносимо громким. — Чиару попросили остаться в крепости и восстановить её. Если бы не это, она бы давно ушла куда-нибудь, с её-то вольнолюбивой натурой, — произнёс Эдер наконец. Он решил не углубляться в детали: будет сложно объяснить, как именно Чиара получила крепость, не упомянув про её таланты Хранителя. — Что же до проблемы с Гатбином… Скажу так: Чиара в этой истории — единственная, кто достоин доверия. Даю слово ветерана Войны Святого. Если оно чего-то ещё стоит в наше время. Последние слова Эдер произнёс не задумываясь, как-то оно само получилось. Просто хотелось придать веса своему утверждению. Мужчина и сам не ожидал, что это произведет настолько сильное впечатление. Одейна уставилась на него, широко раскрыв глаза от удивления. — Я сказал что-то не то? — чувство неловкости опять овладело Эдером. — Нет! Нет…прошу прощения, я не хотела показаться бестактной. — Одейна поспешно отвернулась, вновь сосредоточив взгляд на пламени костра. — Просто я давно не встречала братьев по оружию. И точно не думала увидеть кого-то из них в Каэд Нуа. — Это тебя расстраивает? — негромко спросил Эдер, выплюнув струйку дыма после очередной затяжки. Он и так догадывался, каким будет ответ — Чиара ведь рассказывала о мыслях Одейны на этот счёт. Но ему хотелось услышать правду от самой эльфийки. Так было бы…нормальнее? — Я просто удивлена. Не ожидала, что…у моего спутника было столь интересное прошлое. — Хм. — Это все, что смог сказать Эдер. Ответ Одейны заставил его почувствовать себя совсем жалким. «Не ожидала…а какого же ты тогда была обо мнения все это время? — мрачно подумал он. — Хотя, конечно, заслужил…» Размышляя об этом, Эдер приложился к трубке, сделав глубокую-глубокую затяжку. Даже в ушах зашумело. Отвлекшись, он не заметил, что Одейна опять на него смотрит. В её взгляде читалось любопытство. — Ты ведь ранее не упоминал, что прошёл войну, — произнесла она после долгой паузы. И опять Эдер не смог понять, что Одейна этим хотела сказать. Она его укоряла? Удивлялась? Что-то еще? Но ответил он все же честно, глядя прямо в лицо эльфийке: — Не было возможности. И необходимости. — Понимаю. — Одейна медленно кивнула, соглашаясь с услышанным. — Я сама не люблю без веской причины говорить о войне Святого. Что было, то было. Но почему-то все мои братья и сестры по оружию — все, кого я знаю — иного мнения. Как и дирвудцы в целом. Ни дня не проходит, чтобы кто-то из них не упомянул…те события. Я рада, что ты не такой. Эдер не ответил. Просто не знал, что на это сказать. Поблагодарить, что ли? Но с этим Одейна, как ни странно, его опередила. — Знаешь….спасибо. Что поговорил со мной. — Эльфийка бросила на мужчину быстрый взгляд и едва заметно улыбнулась. Эдер не мог не подумать о том, что впервые видит её улыбку. — Теперь мне многое стало ясно. Я…я начинаю понимать, почему леди Чиара попросила меня присоединиться к тебе. Она и правда удивительная. — А то! — довольно произнёс Эдер. Он не понял до конца, что имела в виду эльфийка, но ее слова внушали оптимизм. Похоже, Одейна смягчилась по отношению к нему. Возможно, им все же удастся подружиться. И поговорить как следует обо всем. Радовало и то, что Одейна стала относиться чуть лучше не только к нему, но и к Чиаре. Кто-кто, а она точно заслуживала доброго к себе отношения. Эдер даже испытал лёгкую гордость за то, что сумел убедить в этом кого-то ещё, помимо себя.

***

Ночь прошла на удивление спокойно. Путников никто не побеспокоил, так что все опасения Эдера оказались напрасными. Тот редкий случай, когда ошибиться было действительно приятно. Впрочем, это не значило, что опасность миновала. Черные луга есть Черные луга, задерживаться не стоило в любом случае. Поэтому рано утром, сразу после завтрака, путники снова двинулись в путь. В отличие от вчерашнего дня сегодняшний обещал быть приятным. Небо было ясным, солнышко с самого утра радовало теплом, а свежий ветерок с реки бодрил и не давал заснуть в седле. В камышах выводили трели лягушки, в траве периодически сновали мелкие зверьки. Даже общение с Одейной стало налаживаться. Не то чтобы они теперь стали лучшими друзьями, конечно, нет. Но разговоры по поводу и без стали возникать чаще, что очень радовало Эдера. Похоже, жизнь налаживалась. Как знать, возможно, вся эта поездка действительно принесет свои плоды. Впрочем, к обеду радужные мысли покинули Эдера. Около полудня на горизонте показался Эшенвуд. Через него проходила дорога в замок лорда Золотой Долины, где теперь жил Колш. Ещё издали, не успев доехать к тракту, путники заметили дым. Что-то было не так. Для лесного пожара дыма было слишком мало. Для костра — много. Да и кто вообще будет разводить костёр на центральной дороге? Если только не… От этой мысли у Эдера все похолодело внутри. — Что будем делать? — услышал он голос Одейны. Эльфийка тоже не сводила взгляда с горизонта. — Готовиться к худшему, — буркнул в ответ Эдер. Он потянулся к ножнам и проверил, насколько легко из них выходит меч. Путь к замку — по крайней мере короткий — всего один. Так или иначе, но им придётся двигаться тем же маршрутом. — Я почти уверен, что это дело рук разбойников. Возможно, тех самых, о которых писал Колш, — проговорил Эдер. — Возможно, они устроили кому-то засаду. Будь начеку. Кто знает, что нас там поджидает. — Поняла. — Одейна быстро кивнула, затем вынула прикрепленное к седлу копье и стянула с него тряпку. Острое лезвие ярко засияло на солнце, словно оповещая о своей готовности проливать вражескую кровь. Путники опять переглянулись. Эдер коротко кивнул Одейне, после чего натянул поводья и поскакал вперёд. Эльфийка поспешила за ним.