Вопросы и ответы

Предрассветная дымка окутала лес вокруг крепости Редрика. Небо оделось в нежный бледно-сиреневый оттенок, плавно переходящий в красный на востоке. До восхода солнца оставалось меньше часа. Эдеру достался билет в первый ряд. Стоя на крепостной стене, он мог видеть округу на много лиг вперёд. Даже деревья не загораживали вид на небо — крепость Редрика находилась на холме и уверенно возвышалась над всем лесом. Однако рассвет — последнее, что сейчас интересовало Эдера. Привалившись к зубчатому краю стены, он меланхолично потягивал трубку и ждал. Ждал новостей. Они с Одейной прибыли в крепость около часа назад. Скакали что было мочи весь вечер и ночь, делая лишь краткие передышки, чтобы окончательно не загнать лошадей. Все для того, чтобы спасти пострадавшую женщину. Ей требовалась срочная помощь целителя. Выпитые лечебные зелья, конечно, поддерживали её жизненные силы, но все же раны не затягивали. Никто не знал, переживет ли она дорогу. Без быстрой помощи, на одних только зельях, даже тренированные воины не всегда выживают. Что уже говорить о хрупкой женщине? И все же боги были милостивы в эту ночь. Женщина едва заметно, но дышала, когда Эдер с Одейной въехали в ворота крепости. Их приняли сразу же, не задавая много вопросов. Пострадавшую быстро отдали на попечение жрецам из местного храма Бераса. И вот до сих пор от них не было вестей. Из покоев, быстро подготовленных для раненой, постоянно доносились голоса и даже крики, за свежей водой и чистыми повязками то и дело выбегал испуганный слуга. Но на этом все. В ожидании пребывал не только Эдер. Все обитатели замка не скрывали своего волнения. Ведь эта женщина могла бы стать первым живым свидетелем нападений на тракте. Как оказалось, именно эти убийства побудили Колша, теперь уже лорда Колша, обратиться к Чиаре за помощью. Нападавшие резали на дороге без разбору всех и вся. И несмотря на то, что они оставляли явные следы после себя, никто так и не смог их выследить! До недавних пор не было и свидетелей, переживших нападения на дороге. Женщина, спасенная Эдером, могла бы стать ценным источником информации. То, что она могла рассказать, жаждали услышать все. Эдер угрюмо вздохнул. Первые лучи восходящего солнца показались на горизонте, осветив верхушки деревьев. Их листья, еще недавно тусклые и неприметные, вдруг налились поразительным золотисто-изумрудным сиянием. Восхитительное зрелище, но даже оно Эдера не радовало. Томительное ожидание вкупе с резко въевшимся в грудь чувством вины давило на нервы. Спасая ту женщину, Эдер не подозревал, насколько важна ее жизнь для Колша и остальных. Тогда он действовал скорее по инерции. А теперь вот пришли сомнения. Если несчастная все же выживет — впереди ее ждали часы допросов и разговоров на неприятные темы. За ней будут наблюдать, кто-то с сочувствием, кто-то с любопытством. А когда она узнает, что все ее спутники погибли? Что почувствует, если узнает, что выжила ценой жизни другого человека? Мужа? Жениха? Брата? Кого-то очень близкого точно. Захочет ли она жить после такого? Точнее, сумеет ли… Тогда, на дороге, Эдер не задумывался об этом. Он просто хотел спасти хотя бы одну жизнь. Но сейчас…сейчас новые мысли безостановочно роились в голове, порождая другие, неприятные. Конечно, это было глупо. Как там говорят? После драки кулаками не машут. Да и не было времени думать о таком. Что сделано, то сделано. И все же избавиться от сомнений и едкого чувства вины было не так-то просто. Оставалось только курить. И ждать. Эдер закрыл глаза и сделал глубокую затяжку. Дым с орехово-медовым привкусом медленно распространился по языку и горлу. Эдер сцепил челюсти, желая подольше насладиться ароматом. До боли знакомый лязг кольчужной рубахи неожиданно ворвался в уши. — Сэр! Лорд Колш ожидает вас в малой гостиной. Есть новости от жрецов, — голос стражника, хорошо поставленный и уверенный, отчеканил приказ. Ну вот и все. Скоро все разрешится. Эдер медленно выдохнул дым, по-прежнему не открывая глаз и не реагируя на слова стражника. Воцарилась странная тишина. Стражник неуверенно топтался на месте, не зная, что делать дальше. Молчание — не та реакция, которую ожидаешь получить, обращаясь к кому-либо. Он уже открыл рот, намереваясь повторить сказанное ранее, как вдруг Эдер ожил. Открыв глаза, он повернулся к стражнику и вежливо кивнул ему: — Я понял. Спасибо, что сообщил, солдат. *** В малой гостиной уже собрались все, кто должен был. Лорд Колш, его правая рука и советник сэр Гимеус, придворный маг Черрей, старый, но крепкий как дуб. Все трое стояли у камина, тихо переговариваясь. Одейна молча сидела в углу. Рядом с ней — лысый и морщинистый как печеное яблоко мужчина в одеждах жреца Бераса. Вид у него был усталый. Он сидел с закрытыми глазами, откинувшись на спинку кушетки, будто бы спал. Как только Эдер вошел в комнату, разговоры смолкли. Все взгляды устремились на жреца. Первым тишину нарушил Колш. — Малик, — обратился он к жрецу жестким требовательным тоном. — Все в сборе. Расскажи теперь в деталях, как прошла операция. Какова вероятность, что раненная выживет? Жрец приоткрыл глаза, окинув взглядом присутствующих. — С благословения Бераса, мы смогли остановить кровотечение и залатать раны несчастной. Однако одно повреждение оказалось слишком глубоким. Если не вдаваться в медицинские тонкости…скажем так: часть крови вытекла не наружу, а внутрь. Нам удалось…исправить это, целительная магия Бераса воистину сильна. И все же…жизнь женщины на волоске. Сейчас она спит, но проснется ли — зависит только от крепости ее тела и силы ее духа. Эдер подавил вздох облегчения и сам тому удивился. Еще совсем недавно он едва ли не раскаивался в том, что спас ту женщину. Всерьез думал, не зря ли вмешался, а тут одного лишь известия от жреца хватило, чтобы воспрячь духом...хорошо это или плохо? — Сколько времени она может проспать? — спросил Колш. Он хмурился. В отличие от Эдера его рассказ жреца не слишком обрадовал. — Все не так просто, мой господин. Мне известны случаи, когда носители подобных ранений приходили в себя уже через день, два. Но бывало и так, что сознание возвращалось к человеку спустя неделю и даже больше. Или не возвращалось вовсе. У каждого все происходит по-разному. Лишь боги знают наверняка, как все будет. — Да нам они не расскажут, — раздраженно бросил Колш. — Проклятье. Услышав такой нелестный отзыв, жрец с укоризной посмотрел на своего правителя. — Господин… — Я знаю, что ты хочешь сказать, Малик. Поверь, я благодарен и тебе, и Берасу за то, что помогли несчастной. Но мне нужна информация об этих монстрах, разоряющих тракт. С этим боги почему-то помогать не торопятся. Колш тяжело вздохнул, насупив кустистые серые брови. Эдеру даже стало немного жаль его. Колш как правитель Золотой долины ответственен за жизни и благополучие своих подданных. Каждая новая смерть от рук странных разбойников бременем ложилась на его душу. И, конечно, на репутацию. — И что нам делать дальше? Ждать, пока та женщина не очнется? — негромко спросил Гимеус. Своим вопросом он, безусловно, озвучил мысли всех присутствующих. — Сидеть сложа руки — неразумно, — ответил ему Черрей, поглаживая пальцами одной руки свою длинную бороду. Второй он опирался на длинную трость с ручкой в форме оленьей головы. — Однако… — Однако сейчас у нас нет большого выбора, — закончил вместо волшебника Колш. — Мы потеряли уже два патруля и одного разведчика, пытаясь выследить этих…убийц. Больше рисковать людьми я не намерен. По крайней мере, без веских на то оснований… Разрази меня гром! Колш вдруг выругался, раздраженно пнув ногой каминную решетку. — Мы как слепые котята! Ползаем по округе, не в силах выследить врага. А эти уроды наверняка потешаются над нашей беспомощностью! Проклятие… — Нам бы хоть какую-то зацепку. Что-то должно быть. Мы могли что-то упустить, — задумчиво проговорил Гимеус. Как и все присутствующие он тактично проигнорировал вспышку ярости своего лорда. Зацепка. Ну, конечно! Как он мог забыть! Эдер потянулся к поясу — холодная рукоять того самого кинжала обожгла ладонь. Это придало уверенности. — Вы правы, господин Гимеус. Кое-что у нас есть. Эдер достал кинжал из-за пояса и, вытянув вперед руку, продемонстрировал его присутствующим. В тусклом освещении комнаты лезвие казалось почти черным. Лишь его края слабо отсвечивали от пламени очага. — Что это? — требовательно спросил Колш, не сводя взгляда с оружия. Гимеус, Малик и Черрей не сговариваясь подошли ближе, с любопытством разглядывая кинжал. Одна только Одейна не проявила никакого интереса к «зацепке». Конечно, она видела это оружие раньше, но даже не повернула головы, когда Эдер заговорил о своей находке. Казалось, она вообще ничего не слышала, полностью погрузившись в свои мысли. — Я извлек этот кинжал из тела юноши, который путешествовал вместе с убитыми на тракте торговцами. Судя по всему, паренек пытался сбежать от нападавших, но ему не дали. — Эдер припомнил изувеченное тело мальчишки, распластанное на дороге. Жалость к погибшему и злость на тех, кто убил его, заполонили сознание, резко вытеснив все другие чувства и мысли. — Кажется, на рукояти начертана какая-то эмблема… Клеймо. — Гимеус наклонился поближе, изучая клинок. — Верно. — Эдер кивнул, стараясь говорить спокойно. — Там изображена капля и еще какой-то символ. Полагаю он означает водную рябь. Я уверен, что где-то уже видел этот знак. — Капля? — удивленно переспросил Колш. Быстрым шагом он подошел к Эдеру и, не говоря ни слова, выхватил из его рук кинжал. Затем вернулся обратно к камину. В свете очага клеймо на рукояти проступило отчетливее. — Не может быть… — Вы знаете это символ, лорд Колш? — тихо спросил Эдер, сомневаясь в том, хочет ли в действительности узнать правду. Поведение лорда Золотой долины явно показывало, что его ответ будет не из приятных. Колш ответил не сразу. Несколько долгих секунд он смотрел на кинжал, словно не в силах был отвести от него взгляд. Наконец, он медленно закрыл глаза и со вздохом произнес: — Это герб правителей Золотой долины. — Что? Как это? Он же совершенно не… — Это герб правителей Золотой долины, — повторил Колш громче и увереннее, не дослушав Эдера до конца. — Таким он был до того, как власть получил Редрик. Мой брат изменил родовую эмблему десять лет назад на черную ладонь, которую вы видите сейчас. Хотя кое-где на стенах остались барельефы со старинными фамильными символами. Их Редрик не успел уничтожить. Или не стал. — Вот как. — Эдер задумчиво кивнул. Теперь понятно, почему изображение на эфесе показалось ему знакомым. Вероятно он его видел где-то здесь при первом посещении крепости. — Это какой-то бред! Как оружие со знаком знатного рода оказалось в руках разбойников? — удивленно воскликнул сэр Гимеус. — Тем более со знаком, официально утратившим свою значимость. Боги… — Милорд, позволите? — Черрей медленно, опираясь на трость, подошел к Колшу и указал на кинжал в его руке. Тот без лишних вопросов отдал его волшебнику. На мгновение в комнате повисла тишина. Все взгляды сосредоточились на Черрее, который в свою очередь пристально изучал оружие, взвешивая его на ладони, как не весах. — Хмм. Не показалось, значит… — проговорил негромко старик, ни к кому в особенности не обращаясь. Затем, спохватившись, обвел взглядом присутствующих. — Мой лорд, господа. На этом оружии есть некий магический след. Пока я не могу сказать ничего определенного, кроме одного: кинжал подвергся магическому воздействию. Я могу провести исследования, возможно, смогу узнать, что за магия коснулась этого клинка. И если повезет — узнаю, где именно это случилось. — Приступай. — Колш дал свое согласие мгновенно, как и ранее не задавая вопросов волшебнику. — Но ответы нужны быстро. — Конечно, конечно, милорд, — закивал Черрей. В его глазах появился азартный блеск. — Это будет очень познавательно, уверяю вас. Наука… — Ответы, Черрей. Научные изыскания оставь на потом. — Безусловно. После этого волшебник быстро откланялся, унося с собой кинжал и абсолютно не скрывая своего удовлетворения. Похоже, он уже предвкушал открытия, которые ему предстояло совершить. Эдер молча смотрел ему вслед. Он не стал препятствовать Черрею и настаивать, чтобы кинжал вернули обратно. Очевидно же, что в руках мага оружие принесет больше пользы, чем болтаясь за поясом у старого ветерана Войны Святого. Но про себя он все же надеялся, что сможет заполучить кинжал обратно в целости — очень уж хотелось вернуть его бывшему владельцу. Под ребро.