«Терранская смекалка / TerranIngenuity»
Глава 1
Тесный старый бар был уже набит под завязку, когда Джим Рейнор явился туда после долгого трудового дня. Стоило колониальному маршалу лишь распахнуть скрипучие створки входных дверей, как его встретил радостный хор приветствий от завсегдатаев. Кто-то уже пытался торопливо вручить гостю полный стакан. — Нет, ребята, — добродушно отмахнулся Джим с легкой ухмылкой, — Я же вам говорил: в этом заведении я сам плачу за выпивку, наравне со всеми. — Нет, в моем заведении ты не платишь! — отозвался бармен из-за стойки, перекрикивая гомон толпы, — Если не будешь больше расстреливать мой телевизор! — Один раз! — беззлобно рявкнул в ответ Рейнор, сквозь взрыв хохота в баре, — Стоило мне один раз подстрелить твой телик, Джо, и ты мне этого до конца жизни не забудешь! Маршал занял свое обычное место в баре и обменялся приветствиями с несколькими другими посетителями. В углу работал древний, видавший виды музыкальный автомат. Потрепанная деревянная мебель дополняла теплую и дружелюбную атмосферу, и на какое-то мгновение Джим даже позволил себе короткую улыбку, ощутив приступ ностальгии. В этот момент звучавший из автомата припев 'Sweet Home Alabama' внезапно заскрежетал и затих — кто-то отключил сигнал, шедший на акустическую систему бара. Тут же раздалось несколько возмущенных голосов, призывавших неизвестного негодяя «включить обратно чертову песню», но спустя пару секунд все посетители бара умолкли, уставившись на инфо-экран, где возникла крайне подавленная физиономия репортера на фоне изображения странного космического аппарата. «…установить не удалось, так как данный тип судов не соответствуют ни одному известному описанию. Я повторяю, на высокой орбите Шаньси обнаружены неопознанные инопланетные корабли, предположительно военные.» — Твою мать! — прошептал кто-то. Оглушительно громыхнула разбившаяся об пол пивная кружка. «…приказом генерала Максвелла официально вводится военное положение, » — продолжал диктор, — «Всем гражданским лицам предписывается немедленно проследовать в ближайшие укрепленные убежища. Всем бойцам ополчения явиться на пункты сбора с оружием и экипировкой. Нам пока неизвестно, имеют ли эти корабли враждебные наме…» По экрану побежали помехи, затем появилось совершенно другое изображение — с камеры, снимавшей какое-то горящее здание. «…ем, что казармы уничтожены! Вся база под…» Экран снова покрылся помехами, но на сей раз изображение не вернулось. — Ээ, может просто сигнал слабый? — неуверенно предположил один из посетителей, осветив свое испуганное лицо огоньком зажженной сигареты. — Дело не в сигнале. Явно передатчик выведен из строя — скорее всего, орбитальная бомбардировка, — сообщил Джим. Его уверенный голос моментально привлек внимание всей растерянной компании в баре. Поднявшись на ноги, Рейнор осушил свою порцию виски одним глотком, после чего с силой брякнул стаканом по барной стойке. Развернувшись к остальным, он ощутил, что все взгляды устремлены на него, и окружающие люди внимают каждому его слову. — Ну? — требовательно поднял голос Джим, — Чего ждем, парни? Эти слова словно развеяли парализующий страх, что сковывал людей. В считанные мгновения, бар взорвался суетой и шумом. Колонисты хватали свои куртки и оружие, поспешно кидали деньги на столы и готовились к немедленному выходу, преисполнившись решимости. — И знаете, что я вам скажу, ребятки, — продолжил вещать уверенным тоном Рейнор, — Мы пережили Великие Войны, мы пережили нашествие Роя, и все прочие ужасы, что кидала на нас галактика. Если эти пришельцы хотят войны, то войну они и получат! Суровые колониальные ополченцы поддержали своего лидера воинственным рычанием, ринувшись из бара к своим машинам, что представляли собой причудливую смесь кустарно-модифицированных автомобилей, списанных армейских ховерциклов «Гриф», и даже «формально демилитаризованных» гибридных механизмов AH/G-24 и A2, известных в народе как «Баньши» и «Викинги». Хоть многие и воспринимали Джима Рейнора сугубо как легендарного военного героя, в душе он всегда оставался «колониальным маршалом» — шерифом, стражем порядка, защитником своей земли и народа. И согласно установленным правилам, в случае контакта с враждебными инопланетными формами жизни, задача Маршала — защищать свою землю в первых рядах. Это правило было хорошо знакомо Рейнору — он сам его установил, когда зерги атаковали колонию Мар Сара. Но бросаться в бой с такими силами глупо. Поэтому, уже запуская двигатель своего верного Грифа, Рейнор открыл канал связи с одним из немногих друзей, способных серьезно помочь.***
На высокой орбите планеты, командующий флотом Турианской Иерархии стоял на мостике, крепко погрузившись в размышления о нестандартном сценарии, по которому пошли события. Был обнаружен неизвестный ранее разумный вид, нарушивший один из фундаментальных законов Цитадели, активировав спящий Ретранслятор Массы. Естественно, подчиненные ему силы сразу же уничтожили два корабля, прошедших через ретранслятор. Примечательно, однако, что в том бою флот понес неожиданно серьезные потери от огня дальнобойных лазерных (лазерных!) батарей, которыми оказался вооружен один из кораблей неизвестного противника. О понесенных флотом потерях было немедленно доложено Верховному Командованию на Палавен, откуда сразу же пришел приказ о срочных и решительных мерах. На Палавене в скорейшем порядке был сформирован особый флот для незамедлительного «принуждения к миру» опасных пришельцев. Турианские силы последовали через Ретранслятор к планете, откуда пришли чужаки, и обнаружили этот суровый каменистый мир, едва затронутый колонизацией разумных млекопитающих, называющих себя странным словом «Терраны». Все свидетельствовало о наличии где-то родной планеты терранов, но сначала следовало установить контроль над их колонией. У командующего все чешуйки поднимались дыбом от одной только мысли о наглости этих «терранов», которым хватило ума вот так запросто рвануть навстречу неизвестности в убогих, крайне примитивно выглядящих кораблях. Сами турианцы были крайне осторожны, когда впервые начинали исследовать космос, а этим существам было, похоже, совершенно плевать на любые последствия их безответственных действий. О низком уровне развития терранов свидетельствовал тот факт, что на орбите их планеты болталось лишь несколько очень легких разведывательных посудин, едва дотягивающих до истребителей, не то что до полноценных космических кораблей. «Да,» — решил про себя генерал Орака, — «Безусловно, этих терранов необходимо сделать вассалами Иерархии, для их же собственной безопасности.» Но по правде говоря, Орака был куда сильнее заинтересован не в безопасности полу-варварской расы, а в оригинальном и необъяснимом методе, которым они достигали сверхсветовых скоростей. А также в действующих образцах лазерного оружия. И то, и другое представлялось невероятным технологическим достижением, превосходящим уровень любой из цивилизаций Цитадели. Анализ записей, полученных с первого уничтоженного корабля — невооруженного (возможно научно-исследовательского) судна странной пузыреобразной формы — показал, что родиной существ является планета под названием «Земля» (какое неоригинальное название!). Но что более поразительно, из расшифрованных обрывков информации удалось установить, что ни в одной области терранской техники не применяется Элемент Ноль. Он был им просто неизвестен! Если Турианская Иерархия сумеет овладеть этим принципиально новым способом ССП (*Сверхсветовых Перемещений), то, вполне возможно, обретет колоссальное преимущество над другими расами Цитадели. Разрушенные остатки лазерных батарей были уже сняты с уничтоженного военного корабля, однако его сверхсветовой двигатель не пережил короткого боя. Чтобы в полной мере пожать плоды внезапного подарка судьбы, нужно будет быстро, очень быстро подчинить эту слаборазвитую расу — надо торопиться, пока Совет не прознал об открытии и не успел помешать. — Генерал Курил, можете начинать высадку десанта, — оглашение приказа Ораки транслировалось на весь флот по системе внутренней связи, — Ваша задача: установление полного контроля над планетой и пацификация местных обитателей. — Вас понял, Командующий, — доложил Курил, чьи слова также передавались на все турианские корабли. «Осталось недолго, » — подумал Орака. Уже очень скоро незадачливые пришельцы будут приведены к покорности, а он и его армия вернутся домой, к заслуженным лаврам героев-завоевателей.***
— Командор, мне нужно чистое небо, и немедленно! — орал генерал Курил на одного из своих подчиненных, торопясь занять укрытие. Дьявольские воздушные аппараты терранов уже в неизвестно-который раз заходили в атаку на турианский командный пункт, расположившийся на крыше захваченного здания. — Да куда стрелять, генерал? Мы их даже обнаружить не можем! — раздраженно прокричал в ответ турианский офицер, выдавая собственную бессильную злобу. — Ну так стреляйте в примерном направлении, откуда летят ракеты! — бушевал Курил, — Создайте сплошную стену заградительного огня! Эти штурмовики все равно больше пары попаданий не выдержат. И молитесь, чтоб нас не накрыло следующим залпом! …А ведь поначалу все шло так хорошо… Высадка прошла идеально, как по маслу — неудивительно, если учесть, что орбитальная бомбардировка всех выявленных военных объектов должна была подавить всякое сопротивление. Сами терраны оказались довольно небольшими существами. По размерам они были сравнимы с азари, и, таким образом, уступали турианцам ростом и мускулатурой, будучи на первый взгляд достаточно слабой расой, подчинить которую представлялось несложной задачей. Курил даже успел торжественно сообщить войскам, что кампания по умиротворению займет не более недели. Сам он в это не очень верил, но для поднятия боевого духа такие объявления всегда были полезны. В любом случае, реальные сроки операции вряд ли окажутся намного дольше. Турианским экспедиционным силам даже удалось расшифровать часть терранских передач, шедших на открытых частотах. Помимо материала для программ-переводчиков, оттуда удалось извлечь и массу другой полезной информации, которая лишь усилила самоуверенность командования. Например, тот факт, что противостоявший им противник не был даже регулярной армией, а всего лишь каким-то самодеятельным ополчением. Первый огневой контакт произошел уже в считанные минуты после высадки. Из нескольких строений, окружавших захваченный туземный космопорт, внезапно вывалилось некоторое количество фигур в громоздких скафандрах, на ходу открыв огонь по турианским десантникам из примитивных угловатых винтовок. Невзирая на краткое замешательство от встречи с целым подразделением тяжелых экзоскелетов, техническое превосходство турианцев быстро сказалось на поле боя. Снаряды ручных масс-ускорителей смогли с достаточной эффективностью пробивать броню терранов, хотя сама по себе толщина их силовых скафандров поражала воображение. Некоторые пехотинцы имели в руках нечто вроде сверхпрочных металлических щитов, разделаться с которыми оказалось чуть более сложно. В ходе боя стало ясно, что основная проблема состояла не в том, чтобы попасть в противника и пробить его броню. Ни то, ни другое отнюдь не гарантировало поражения цели. Терранских пехотинцев требовалось буквально изрешетить снарядами, чтобы с гарантией вывести из строя. Едва одно турианское подразделение покинуло укрытие, убедившись, что все цели в зоне видимости поражены, как по ним был открыт огонь сразу с нескольких точек —многие казавшиеся убитыми терраны поднимались и вновь вступали в бой. Еще одно дикое происшествие Курил наблюдал лично. Терранский пехотинец, уже лишившийся к тому моменту всей левой руки от взрыва гранаты, убил двух турианских бойцов в рукопашной — буквально забив единственным кулаком. Эти варвары обладали странными продвинуто-примитивными технологиями (такое абсурдное прежде определение при встрече с ними звучало вполне подходяще). Такими, например, как эта силовая броня, дававшая своим носителям физические возможности на уровне, превосходящем даже большинство кроганов. Судя по ряду докладов с мест, противник массово применял крайне эффективные боевые стимуляторы, позволявшие его солдатам игнорировать даже самые тяжелые ранения и многократно повышать свою выносливость. Впрочем, Курилу было некогда подробно анализировать крупицы информации о достижениях вражеской боевой токсикологии. Со странными терранскими винтовками тоже все было непросто. Поначалу десантники сочли их примитивными, так как оружие стреляло вместо каких-либо нормальных боеприпасов абсурдно-большими «шипами» с низкой начальной скоростью. Но несмотря на достаточную эффективность кинетических барьеров, останавливавших почти все снаряды противника, даже одной секунды со снятым барьером любому турианцу было достаточно, чтобы оказаться утыканным этими шипами, словно дикобраз. И любое попадание наносило жесточайшие, несовместимые с жизнью ранения. К счастью, его бойцы были достаточно опытны: они ловко перемещались от укрытия к укрытию, прикрывая друг друга огнем, и постепенно пробивали себе дорогу из космопорта в сам город, не давая терранам особой возможности вести прицельную стрельбу. Однако, пехотная тактика терранов оказалась неожиданно эффективной в борьбе с экипированным щитами противником. Их малые подразделения быстро координировали свои действия, концентрированным огнем перегружая щиты одной цели и быстро перенося огонь на следующую. Наблюдая голограммамы с мест боев, Курил видел, как быстро терраны распределяют между собой цели и слаженно перемещаются по местности, что предполагало либо наличие в боевых порядках сложных ВИ* как минимум взводного уровня (маловероятно, учитывая их общую техническую отсталость), либо огромный опыт боев с противником, имеющим кинетические барьеры. (*ВИ — виртуальный интеллект) Но это тоже не представлялось логичным. Если они уже не раз сталкивались с врагом, имеющим барьеры, то сами-то почему их не имеют? Неужели не могли подвергнуть обратной инженерии и воспроизвести даже самые примитивные щиты? Ведь технологии, основанные на эффекте массы, не так уж сложны в освоении для любой мало-мальски развитой цивилизации… То, что события развиваются совершенно не по плану, стало совсем трудно отрицать, когда начались первые налеты терранских атмосферных штурмовиков, которые вихрем пронеслись над боевыми порядками турианцев, вываливая из бомбоотсеков десятки ракет и кассетных снарядов на беззащитную пехоту и технику. Нет, турианцы, конечно, учитывали в теории возможность воздушного противодействия. Как только командование оправилось от первого шока, турианские истребители и противовоздушные установки начали действовать, быстро разнеся в клочья несколько слабозащищенных терранских аппаратов (так называемых «Баньши», судя по данным радиоперехвата). Но все прочие из этих проклятых машин просто исчезли, мгновенно пропав не только из поля зрения, но и с экранов всех сенсоров. Курил своими глазами наблюдал за одним терранским истребителем, трезубцеобразным аппаратом (идентифицированным позднее как устаревший перехватчик класса «Мираж»), который мало того, что был вооружен технически-невозможным в таких габаритах лазерным оружием, но еще и буквально исчез, растворившись в воздухе прямо у него на глазах. Едва придя в себя от увиденного, Курил потребовал отчета у офицеров разведки, и был еще больше ошарашен известием. Начальник разведки с некоторой неохотой был вынужден признать, что противник обладает технологией адаптивной маскировки с невероятной эффективностью. Мощные сканеры турианских космических кораблей и крупных десантных платформ могли преодолеть маскировку и обнаружить вражеские истребители на малых дистанциях, но их собственные истребители за пределами «зонтика» корабельных сенсоров были беспомощны как слепые котята и становились легкой добычей для слабых, но многочисленных вражеских машин, скрытых «полем невидимости». Потеряв несколько малозаметных истребителей, неосторожно залетевших в зону действия корабельных средств обнаружения, терранская авиация больше не лезла на рожон и ограничивалась только действиями против своих турианских оппонентов в воздухе. А потом начали появляться их проклятые танки. Турианцы, разумеется, имели собственные танки, но понимали под этим словом принципиально иной вид техники — скоростные, маневренные машины с обтекаемыми формами, предназначенные для скоротечных боев и быстрого преодоления пересеченной местности. Тогда как эти терранские танки являлись неповоротливыми, массивными громадами размером с дом, по своему облику больше всего напоминавшими древние агрегаты из исторических голограмм про Объединительную Войну на Палавене. Бронированные чудовища, похоже, исполняли также и роль полевой артиллерии. Один турианский взвод узнал об этом по своему печальному опыту, продвигаясь по полуразрушенной улице и попав в зону артиллерийского налета, наведенного вражеской пехотой. У бедолаг не было ни единого шанса — пара танков с соседней улицы обрушила на них шквал огня, буквально распылив на молекулы. На танки тоже, конечно, нашлась управа. Грамотное применение управляемых ВИ разведывательных дронов для наведения тактической орбитальной поддержки творило чудеса, и турианским силам уже удалось уничтожить огромное количество вражеской техники этим способом. — Великие духи, такими темпами нам придется стирать в порошок весь город… — пробормотал Курил, наблюдая через ВИ-терминал, как пара турианских взводов ведет перестрелку с окопавшимися в здании школы терранами. Осознав тщетность своих атак, турианский командир дал команду к отступлению, вызвав очередной орбитальный удар. К счастью, помимо необычных артиллерийских танков и силовой брони, наземная оборона терранов выглядела достаточно хрупкой, чтобы сломить ее упорным натиском. Но что куда хуже, проверенная временем стратегия «сокрушения с орбиты и последующего наземного блицкрига» начинала все сильнее пробуксовывать. С мест нарастающим потоком шли доклады о подразделениях, не выполнивших поставленные задачи и требовавших подкреплений либо поддержки из космоса, и генерал Курил был вынужден лихорадочно маневрировать ограниченными силами, с трудом изыскивая резервы для затыкания дыр. Традиционная тактика наступления турианского пехотного взвода непременно включала в себя рассылку во все угрожаемые направления дронов, наводящих орбитальный огонь на укрепленные позиции и технику противника, затем дополнительную доразведку, и только после этого — выдвижение к следующему пункту маршрута. Но Курил быстро понял, что такое медленное, осторожное продвижение делало наступающие войска крайне уязвимыми перед терранскими арт.установками, которые зачастую успевали открыть огонь и нанести серьезный ущерб, прежде чем оказывались подавлены бомбардировкой из космоса. В качестве временного решения, он приказал пехоте двигаться вперед, отказавшись от большинства предосторожностей и оставив позади технику, которая оказалась еще более уязвима в уличных боях. Эта рискованная тактика показала себя существенно эффективнее, чем предписанные уставами стандартные тактические приемы. К счастью для Курила, терранская ПВО оказалась крайне ограниченной по своим возможностям, и его разведывательные дроны практически беспрепятственно царили над полем боя. Истребители терранов, похоже, были слишком увлечены борьбой с турианскими истребителями и атаками на колонны техники, а их стационарные установки противовоздушной и противокосмической обороны были уничтожены еще первыми ударами с орбиты. Терраны, видимо, от безысходности, пытались обстреливать дроны даже из ручного оружия, но мобильность небольших аппаратов вкупе с паршивой точностью автоматического огня делала эту тактику как минимум малоэффективной, а то и вовсе бесполезной. Уже очень скоро, стратегия Курила начала давать плоды: десантники с успехом обходили разрозненные очаги сопротивления противника, которые затем окружались и уничтожались бомбардировками из космоса и огнем тяжелой техники с земли. Кроме того, общее превосходство отлаженной военной машины турианцев в области связи и стратегической координации позволяло им при необходимости своевременно перебрасывать части с одного участка фронта на другой, нанося обезглавливающие удары по терранским штабам, безболезненно пропуская вражеские контратаки и широко применяя космические бомбардировки, ставшие главным «ломом, против которого нет приема». Высокая автономность турианских подразделений и инициативность офицеров также играла роль, позволяя командирам на местах, вплоть до взводного уровня вызывать орбитальные удары, пока танки и истребители планомерно, методично очищали зону боевых действий от вражеской бронетехники и авиации. Если принять во внимание тот факт, что на всей планете по предварительным оценкам насчитывалось не более четырех миллионов терранов, включая гражданское население, генерал Курил был более чем уверен в неизбежности триумфа турианского оружия, несмотря на все неприятные сюрпризы. Но конечно, именно в этот момент духи, похоже, решили наказать его за самоуверенность. Успев пронаблюдать воочию пехоту в силовых доспехах, невероятные маскировочные технологии и сверхтяжелые танки, Курил уже не так сильно удивился, заметив, как три вражеских атмосферных истребителя резко спикировали в опасной близости от его командного пункта, едва не задев крыльями турианскую противовоздушную установку, мимо которой с ревом пронеслись на минимальной высоте. Турианские системы ПВО исправно сработали, моментально перенацелившись на нарушителей и сбив один из штурмовиков прежде, чем тот успел выпустить хоть одну ракету. Второй самолет все же сумел сбросить четыре подвешенных под крыльями ракеты, заставив один турианский ховертанк исчезнуть в огненном облаке, но затем тоже был сбит плотным огнем. Курил подумал про себя, что безумное поведение вражеских пилотов не должно особенно удивлять — в конце концов, положение этих существ крайне отчаянно и дерутся они за собственный дом, пусть даже и колонию. Но вот чего генерал никак не ожидал, так это того, что последний оставшийся штурмовик внезапно заглушит двигатели в полете, рухнет на землю, притормаживая маневровыми движками, после чего… о великие духи, трансформируется в шагающую машину! Машина приземлилась очень близко к командному пункту, и сразу же открыла шквальный огонь из двух автоматических пушек, разорвав в клочья всю турианскую пехоту в пределах досягаемости. Никто даже не успел сделать ни единого выстрела по чудовищному аппарату! Спустя всего несколько секунд, механизированный монстр вновь выпустил крылья и взмыл в небо, скрывшись на максимальной скорости. Вслед ему прозвучало лишь несколько коротких очередей, не достигших цели. Курил мог лишь сокрушенно скривиться от такого зрелища. Летающе-ходячий самолет-трансформер — кто в здравом уме способен разработать такую безумную машину, словно пришедшую из лихорадочного дурмана? — Эти терраны — жалкие трусы! — презрительно заметил капитан Денариус, глядя вслед улетающему аппарату, — Они только и делают, что убегают, едва мы за них беремся по-настоящему! — Тот факт, что мы до сих пор не покорили этот город, говорит кое-что об их храбрости. Не забывайтесь, капитан, — резко оборвал молодого офицера командор Адриан Виктус, удостоив подчиненного снисходительного взгляда, — Вдобавок, теперь терране знают, что мы не способны помешать их машинам приземляться в любом чертовом месте, где им заблагорассудится. Потрудитесь усилить наряд скорострельных средств ПВО. Эти гибридные машины по определению не могут быть особенно хорошо бронированы. Если терране попробуют еще раз провернуть такой фокус, мы их быстро перемелем. Генерал Курил игнорировал дискуссию своих штабных офицеров, сконцентрировавшись на терминале связи перед собой. Компьютеры полевого штаба расшифровывали переговоры с военных частот противника, выдавая их на терминал в реальном времени. ВИ успел уже накопить достаточный словарный запас и неплохо справлялся с переводом чужого наречия на общетурианский язык. Как раз несколько минут назад, царивший в эфире обычный хаос дезорганизованных и терпящих поражение терранских войск внезапно стих, и вскоре на всех частотах зазвучал один голос, что стало первым проявлением чего-то похожего на единое командование у противника с момента начала сражения. Курил сразу же заинтересовался. Возможно, это какой-то уцелевший офицер из того гарнизона, что они разбомбили в самом начале? «…повторяю, говорит Джим Рейнор, я призываю всех, кто способен держать оружие, продолжать…» Курил приник поближе к терминалу, увеличив громкость, но шумная многоголосица штабных офицеров, координировавших действия подразделений, мешала ему уловить смысл услышанного. — Тихо! — громогласно рявкнул Курил, словно щелкнув хлыстом. В командном пункте моментально воцарилась почти полная тишина, дав ему возможность беспрепятственно слушать передачу этого «Джима Рейнора», первого идентифицированного предводителя терранов. «…не стану врать — я не знаю, кем или чем являются эти ублюдки. И честно говоря, мне наплевать! Мы прибыли на эту планету, чтобы создать себе новый дом, вдали от кровавых войн, что не давали нам покоя в секторе Копрулу. Но похоже, что у судьбы были другие планы на наш счет…» — Включите запись этой передачи! — цыкнул Курил на ближайшего связиста, продолжая слушать, — Быстро! Он тут сейчас все нам расскажет! «Я много чего не знаю, но я твердо знаю одно: мы уже одолели немало диктатур на своем веку, » — продолжал Рейнор сильным, уверенным тоном прирожденного лидера, — «Какие бы ни были причины у этих пришельцев, чтобы на нас напасть, им это уже не поможет. Я не намерен сидеть сложа руки, когда эти сволочи бомбят мирных людей без всякого повода. Такое нельзя спускать никому. Эта планета — наш дом, и к нам пришли незванные гости. Ну что ж, мы дадим им такой же прием, какой дали когда-то зергам!»***
— Вы их видите? — нетерпеливо спросил мелкий парнишка, едва достигший возраста, позволяющего управляться с силовой броней. Он, как и двое его старших товарищей, прятался за полу-обрушенной стеной из неостали, пока командир проводил рекогносцировку, приподнявшись над укрытием. Здание, в котором они укрывались, было каким-то магазином в торговом квартале города. Смешанный отряд ополчения был крайне разношерстным, силовую броню бойцов украшали разнообразные цвета, опознавательные знаки, и самопальные рисунки — но в их лицах читалось абсолютно одинаковое выражение: причудливая смесь нервного напряжения и спокойной уверенности, которую дает прежний опыт. Витторио Эспозито, командир отряда, уже и не помнил, когда последний раз стрелял из «импейлера»* (*Impaler — англ.«протыкатель»), но винтовка лежала в руках как влитая, и все нужные движения вспоминались с пугающей легкостью. Хотя большинство бойцов были ветеранами долгих войн прошлого десятилетия, рядом с ними сражались и совсем зеленые мальчишки, вроде подавшего голос только что. Многих из них загнали в ополчение сразу после вторжения пришельцев, и отсутствие опыта было очень заметно, особенно по излишней болтливости на фоне сурового молчания взрослых мужчин. Словно в ответ на вопрос пацана, не меньше шести пуль пробили декоративные деревянные панели и стекло витрины, осыпав дождем мелких осколков и пыли отряд, укрытый за более прочным стальным прилавком. — Да, Джонс, я их вижу. А теперь заткнись! — раздраженно приказал Эспозито, быстро высовываясь из-за прилавка, чтобы еще раз осмотреть усеянную обломками улицу. Снаружи доносились звуки стрекотания импейлеров, смешанные с отдаленной канонадой на других улицах. Почти сразу же Эспозито выявил группу из восьми птицеподобных пришельцев метрах в тридцати вдоль по улице. Шесть пернатых забились в близлежащие здание и вели оттуда обстрел, прижимая терранских пехотинцев устрашающе-точным огнем. Еще двое осторожно приближались по улице, перемещаясь от укрытия к укрытию ловкими, почти изящными движениями. Два пришельца совершили стремительный бросок между двумя брошенными на дороге грузовиками, серьезно сократив дистанцию. Эспозито выругался, проклиная скорость, с которой двигались эти ублюдки. И все же, хотя легкая броня врага и не ограничивала движений, но такой защиты, как полноценный бронескафандр ДВК-300, она и близко не давала. (*Десантные Войска Конфедерации, пер.англ. CMC — ConfederateMarineCorps. Этой аббревиатурой обозначаются все виды «силовой брони».). Будет нелегко справиться с щитами пернатых, но если их прорвать, то пары снарядов хватит, чтобы упокоить тварей раз и навсегда. — Так, слушай мою команду! — рявкнул Эспозито в коммуникатор, втягивая голову обратно, — У нас тут две птички движутся вдоль по улице. Дэвис, Брёкер, прижмите огнем ту крупную группу. А мы с мелким снимем этих бегунов, пока они нас гранатами не закидали. — Кто угодно сдохнет, если его вдоволь накормить шипами — хоть космические птицы, хоть еще какая хрень! — сплюнул Дэвис, заставив Джонса и Брёкера одобрительно кивнуть. Эспозито поднял руку в стальной перчатке и начал отсчет, загибая пальцы, по мере того, как огонь пришельцев начал слабеть. Остальные бойцы крепче сжали винтовки, нетерпеливо поерзав за своим укрытием. — Начали! — рявкнул Эспозито в коммуникатор, плотно сжав кулак. Дэвис и Брёкер одновременно рванулись из-за укрытия, поливая соседнее здание огнем с темпом тридцать выстрелов в секунду. Эспозито и Джонс быстро поднялись, осознавая, что у них есть лишь шесть секунд, прежде чем товарищам придется перезарядить оружие. Эспозито торопливо вскинул винтовку, выпустив короткую очередь в пришельца, пойманного в прицел на открытой местности, как раз в момент, когда тот перебегал улицу. Пернатый споткнулся, когда активировались его щиты, дав Эспозито как раз достаточно времени, чтобы перенести прицел на верхнюю часть торса противника. Пришелец отчаянно рванулся вперед, стремясь в укрытие, но тут его энергетический щит лопнул с заметной вспышкой, и Эспозито сразу же отправил к цели длинную очередь, попав не менее восьми раз. Пернатый отлетел на шаг назад, развернулся и, скрючившись, упал на землю, после чего затих. На всякий случай, Эспозито дал еще одну очередь, которая отбросила тело чуть дальше, вонзив в спину пришельцу десяток шипов. Эспозито не стал смотреть, смог ли Джонс поразить второго бегуна, и нырнул в укрытие, как только Дэвис и Брёкер прекратили огонь. — Я его достал! — триумфально завопил Джонс по рации, в очередной раз выдавая голосом свой возраст, — Нет, босс, вы видели, как я… Внезапный шквал огня от шести оставшихся птичек пробил броню Джонса, не дав ему договорить. Пули пронзили фронтальную пластину из неостали, войдя в тело с уменьшенной, но все равно смертельной скоростью. Хруст сминаемой плоти и ломаемых костей раздался через коммуникатор, заставляя Эспозито вспомнить ни с чем не спутываемый звук, которого он не слышал, наверное, со времени, как они покинули сектор Корпулу. Впервые за четыре года, Эспозито ощутил горечь и ярость от потери товарища. Чувство, которое казалось давно забытым, сейчас вернулось как никогда сильное, помрачая рассудок и заслоняя зрение красной пеленой. — Мочи их всех! — яростно зарычал командир, поднимаясь в полный рост и поливая птиц длинными очередями своего импейлера. — Вито, ложись! — крикнул Дэвис, рванувшись к нему. Громыхая стальными сапогами, Дэвис рухнул на Эспозито, заталкивая его обратно в укрытие, но было уже слишком поздно. Пока Дэвис был открыт, выстрел чего-то непонятного ударил в его скафандр, моментально выведя из строя все системы. ЭМИ-перегрузка полностью обездвижила бронекостюм, оставив Дэвиса стоять почти в полный рост над укрытием, на прямой линии огня противника. Пехотинец отчаянно пытался перезагрузить систему, но точная очередь поразила его прямо в визор шлема, убив на месте. Пули повалили обездвиженный силовой доспех на пол, вызвав оглушительный грохот и заставив стены магазина заходить ходуном. Эспозито с трудом пытался подняться на ноги, борясь с неповоротливой броней, пока Брёкер отстреливался, пытаясь сдержать пошедших в наступление пришельцев. Как раз когда Эспозито уже поднимался на колени, не выпуская из рук импейлера, послышалось характерное металлическое позвякивание, невероятно громкое, несмотря на грохот винтовки Брёкера. — Граната! — заорал Эспозито, рванувшись прочь от множества маленьких дисков, залетевших в здание. Брёкер нырнул вбок, но взрывы гранат застигли его в прыжке, изрешетив броню и измочалив плоть под ней. Эспозито получил несколько осколочных ранений. Бронебойные фрагменты гранат вскрыли его доспех как консервную банку, пронзив его тело оглушительной болью сразу во многих местах. Его зрение помутилось, и Эспозито лишь огромным усилием воли смог сохранить сознание. В голове что-то стучало, легким не хватало воздуха. Он закашлялся, и теплая кровь брызнула на внутреннюю поверхность визора. Эспозито медленно дотянулся подбородком до кнопки экстренного открытия и ставший непрозрачным визор уехал вверх. Поток холодного воздуха обдул его потное, перегретое лицо, обжигая онемевшую кожу. Возможно, виной был тот факт, что последние два часа Эспозито разглядывал окружающую действительность через оранжевый фильтр нашлемного интерфейса, но мир снаружи показался ему головокружительно-безмятежным при дневном свете. Его глаза пытались поскорее адаптироваться к световой разнице, но все о чем мог думать пехотинец в этот момент — это то, насколько же тихо и спокойно стало в разрушенном магазине. Столы и экраны были распотрошены перестрелкой, стальные обломки покрывали пол тут и там, вперемешку с частями скафандров и ошметками плоти погибших людей. Все предметы покрывал слой пыли, поднятой взрывом, придавая обстановке противоестественный вид, словно какую-то кровавую сцену из древней истории переместили на тихую улицу мирного городка. Но когда веки Эспозито начали тяжелеть и опускаться, чтобы никогда уже не раскрыться, он услышал звук шагов — несколько пар бронированных ботинок, громыхающих по стали и бетону. Борясь с наползающей темнотой, Эспозито смотрел, как инопланетные птицы медленно вплывали в поле зрения. Крепко сжимая винтовки, пришельцы осторожно обогнули массивную фигуру упавшего навзничь Джонса, почти комично попинав его ДВК-броню своими заостренными ступнями. Пернатые тихо и ловко рассредоточились по залу, проверяя тела убитых людей. Один из пришельцев приблизился к нему, держа свое оружие не очень крепко и расслабленно, уже устав, похоже, от постоянного напряжения. Он подошел вплотную к поверженному пехотинцу, нагнувшись чтобы изучить лежавший рядом Импейлер, но внезапно его странный шлем дернулся вверх, и существо поглядело прямо в открытое лицо человека. — Иди… нахер… — прошептал Эспозито, чувствуя, как иглы боли пронзают его грудь даже от произнесения короткой фразы. Собрав последние силы, Эспозито с трудом пошевелил ладонью, вдавив пальцем кнопку внутри перчатки. Острота сознания вернулась, и сила вновь разлилась по венам человека, ощутившего, как химический коктейль СтимПака активирует последние резервы адреналина и дофамина в его организме. Эспозито знал, что спустя несколько секунд химия израсходует последние запасы энергии, оставшиеся в теле, и он умрет, но в эти короткие мгновения солдат чувствовал себя как никогда прежде живым. Пришелец отпрянул назад, заметив движение, начав что-то чирикать товарищам на своем наречии, но вместе с ним рванулся вперед и человек. Его рука, облаченная в стальную перчатку ДВК-скафандра, выхватила у птицы винтовку, раздавив ее как игрушку в сжатом кулаке. Пришелец моментально осознал, в какой опасности оказался, но другая рука Эспозито уже сжималась на его ноге, рванув врага вниз и припечатав сверху с громким хрустом. Остальные птицы вздрогнули от этого звука, уже успев к тому моменту повернуться на зов своего товарища. Они вскинули оружие, готовясь открыть огонь, но не успели сделать ни единого выстрела, прежде чем Эспозито с размаху вогнал свой кулак в шлем схваченного пришельца, сминая металл, словно бумагу, и превращая приплюснутую голову врага в вязкую кашицу. Когда пернатые открыли ураганный огонь по его умирающему телу, Эспозито издал на прощание торжествующий рёв, не в силах ощутить боли ни от одного из десятков попаданий. СтимПак милосердно забрал его боль вместе с его жизнью. После этого случая птицы решили не рисковать даже в мелочах, начав обильно поливать свинцом всех убитых людей в поле видимости, на случай если еще кому-то из них захочется лично выразить инопланетным агрессорам свое недовольство. Как раз в этот момент на них наткнулся другой отряд терранских пехотинцев, которые застали птичек в процессе стрельбы по телам их павших товарищей. Реакция двух первых терранов была молниеносной: на застигнутых вне укрытия пришельцев обрушился град металлических шипов. Люди, шедшие позади, сразу же метнулись укрыться среди куч мусора и обломков, после чего принялись посылать оттуда короткие очереди в сторону противника, дав возможность авангарду беспрепятственно занять укрытия. Птицы метнули наугад несколько осколочных гранат, и хотя осколки не задели ни одного из людей, но заставили их прижаться к земле, позволив пришельцам открыть ответный огонь. В арьергарде колонны, сержант Фред Джакс оказался зажат огнем за углом здания и не мог даже носа высунуть на улицу. Джакс ругнулся себе под нос, раздраженный тем, что застрял так далеко от основных событий, в то время как любому нормальному сержанту надо быть в первых рядах, во главе подразделения. — Джакс! — раздался голос, сопровожденный громыхающими шагами ДВК-скафандра. Подняв взгляд, Джакс против воли улыбнулся, увидев рядом с собой черную броню Джима Рейнора. — Командир! Мы тут шесть птичек зажали в том магазине! — доложил Джакс, глядя, как визор Рейнора поднимается, открывая мрачное, потное лицо колониального маршала. Рейнор бросил быстрый взгляд на весьма открытое пространство между ними и магазином, выхватив привычным взором важные детали: завалы обломков, два разбитых грузовика, входы в магазин, откуда их уже заметили и начали стрелять. Когда первые пули ударили в стену в нескольких сантиметрах от Рейнора, он поспешил вернуться в укрытие. Негромкий звук «бррт-бррт», издаваемый инопланетным оружием, был лишь с трудом различим на фоне громыхающих очередей «импейлеров». — Ладно, значит сделаем так, — сообщил Рейнор отряду через коммуникатор, принимая командование, — У нас есть численное преимущество, так что будем прикрывать друг друга поочередно. Старина Джеффрис начнет с пары очередей, чтобы они пригнулись, а потом вы продолжите, пока остальные будут перемещаться. — Без проблем, маршал, — подтвердил Джеффрис, — Прямо как на Антиге Прайм в старые-добрые времена. Джакс, помнишь? — Я помню только то, что был на Антиге с другой стороны, сволочь ты повстанческая! — ехидно ответил Джакс, постучав пальцем по выгоревшей белой цветосхеме конфедератского Эскадрона Альфа на своем скафандре. — Ладно, ладно, ребята, давайте пока на птичках сосредоточимся, хорошо? — беззлобно прервал подчиненных Рейнор, едва заметно скривив губы в улыбке. Действительно, как в старые-добрые времена. Со своей позиции в центре улицы, Джеффрис поднял винтовку над краем стального барьера и принялся вслепую поливать пулями неприятеля, удерживая спуск, пока не выпустил все двести зарядов в магазине, превратив фронтальную стену дома в какое-то подобие подушечки для булавок… — Выдвигаемся по моему сигналу… — скомандовал Рейнор, кивнув Джаксу и опуская свой визор со знаменитым изображением оскаленного черепа, — Три, два, один… Пошли! Прыгнув за угол, Рейнор открыл огонь на бегу, ринувшись к разбитому автомобилю и забрасывая шипами вход в магазин, пока отряд Джакса его прикрывал. Небольшие клубы дыма заползали на улицу со стороны горящего грузовика в стороне, но видимость была приемлемая. Сейчас, подобравшись чуть ближе и укрывшись за опорной колонной разрушенного здания, Рейнор воспользовался моментом, чтобы перевести дыхание и оценить ситуацию. Понаблюдав немного, как солдаты и пришельцы обмениваются очередями, Рейнор вдруг заметил одну интересную деталь, а именно… …чужие стреляли реже, чем люди. — Джеффрис, как там птички, часто по тебе палят? — спросил Джим, чувствуя, как в его голове уже начинает созревать план. — Не особенно часто, босс. Уж не знаю, у их пушек проблемы или у них самих… — доложил Джеффрис, одновременно перезаряжая свой импейлер механическими, отточенными движениями — Ну и отлично. Тогда сделаем так, — обратился Рейнор к отряду, — У нас есть превосходство в скорострельности. Мне нужно, чтоб вы их прижали плотным огнем со всех направлений, длинными очередями. Придется потратить уйму патронов, но так у нас будет свобода маневра. Если кто не может вести огонь по неприятелю, двигайтесь, пока не займете удобную позицию. — И потом мы их нафаршируем шипами? — агрессивно спросил капрал Вега. — Что-то в этом духе, — подтвердил Рейнор, проверяя свой счетчик боеприпасов, — На счет три, начинаем! Джакс выскочил из укрытия, загрохотав длинными очередями импейлера, водя винтовкой из стороны в сторону, чтобы держать под огнем всех рассредоточившихся по магазину птичек. Двое бойцов Джакса присоединились к нему. — Добавьте там жару! — крикнул Рейнор, поднимаясь в полный рост, и двинулся вперед, сам ведя на ходу огонь вместе с другими солдатами. Джим успел одним броском преодолеть все оставшееся расстояние и вломился в здание сквозь тонкую деревянную стену, не замедлившись ни на шаг. Пришельцы развернулись на шум, но Рейнор уже вовсю поливал их пулями, спрятавшись за стальной колонной, держащей на себе крышу павильона. Первым он взял на прицел пернатого, который стрелял в Джакса. Не медля ни мгновения, Рейнор нажал на спуск, но очередь из пяти шипов разбилась о сверкнувший энергетический барьер пришельца. Вторая очередь была длиннее, отправив несколько десятков снарядов в направлении туловища чужака. Щит пришельца ярко засверкал, но на середине очереди не выдержал, и пернатый повалился на землю с дюжиной шипов, торчащих из груди. Ныряя обратно в укрытие, Рейнор успел заметить, как еще один пришелец практически взорвался, попав под концентрированный огонь трех импейлеров, забрызгав темной кровью прилавок позади себя. Оставшиеся четверо врагов погибли гораздо быстрее, не выдержав массированного обстрела численно превосходящих терранов. Один за другим, все они повалились на пол, пронзенные иглами импейлеров. Оглушительный грохот жестокого боя стих, как только пехотинцы прекратили огонь, сгруппировавшись внутри здания. Рейнор осмотрел то, что осталось от отряда Эспозито. С мрачным выражением лица, он медленно и аккуратно перевернул каждый силовой доспех, стараясь уважительно обращаться с телами павших товарищей. Один за другим, он раскрывал визоры шлемов, чтобы осторожно достать личные жетоны погибших. Потянувшись к последнему скафандру, он замешкался, глядя на черный цвет ДВК-брони погибшего бойца — символ его утраченной родной планеты. Рейнор понимал, что сам запросто мог оказаться на месте этого человека. Мог лежать сейчас на полу, в залитом кровью разбитом скафандре, сложись обстоятельства чуть иначе. Джим поднял рукой визор на шлеме мертвеца и последний раз посмотрел в лицо своего хорошего друга, Витторио Эспозито, одного из последних уцелевших бойцов из первого состава колониального ополчения. Коротким движением он вытащил личный жетон Эспозито, окончательно попрощавшись с храбрым сыном колонии Мар Сара. — Соберите у мертвых все патроны, что найдете! — приказал Рейнор, подавив накативший приступ ярости, и вернувшись мыслями к насущным проблемам, — Одна минута, и уходим! — Вы слышали командира, парни! Быстро! — прикрикнул Джакс, легко вспомнивший свое сержантское прошлое в армии Конфедерации, — Шевелитесь! Джексон, ты пойдешь головным! Вперед, пехота! Вскоре отряд ополченцев двинулся полу-бегом по улице, громыхая стальными сапогами по бетону и жужжа сервоприводами скафандров. Рейнор бежал практически на автопилоте, погрузившись в мысли о неизбежном орбитальном ударе, от которого они пытались скрыться. По всей логике, их отряд уже наверняка засекли автоматические аппараты, и расплата неминуема. Если они под прицелом, то, возможно, и бежать-то уже нет смысла. В любую секунду можно было ждать выстрела с висящего где-то на орбите… Приглушенное гудение комм-сигнала вырвало Рейнора из невеселых размышлений. Быстрого взгляда на эмблему связи в нашлемном экране и пары морганий веками было достаточно для открытия линии. — Я слушаю, — сказал Рейнор, деловым тоном, не выдававшим никаких эмоций, даже в свете всего случившегося. — Ну что, командир, мне нельзя тебя оставить и на неделю без опасений, что ты вляпаешься в какое-нибудь дерьмо? — раздался ободряющий голос Мэтью Хорнера, капитана «Гипериона». — Мэтт! — Рейнор не смог сдержать радости в голосе, — Чертовски рад тебя слышать. У нас тут… небольшая заварушка. Может, ты со своими ребятками как-нибудь поучаствуешь? — Разумеется, командир, — ответил Хорнер, — Как только получил сигнал тревоги, сразу же отозвал все крейсера, отправленные на разведку, колонизацию и добычу ресурсов. Часть вымпелов слишком далеко, и прибудет только через несколько часов, но я с половиной флота уже на подходе. Держитесь там, помощь идет. — Премного благодарен, Мэтт, — произнес Рейнор, улыбаясь под своим шлемом. Отряд вступил на преимущественно целую территорию рынка. Головной боец, не сбавляя темпа, просто шагал сквозь хлипкие деревянные и металлические стенки, пролагая дорогу для остальных. — Без проблем. Но ты мне не хочешь рассказать, как это, черт побери, произошло? Где Гифордc? Куда делись «Увещеватель» и «Магеллан»? — Понятия не имею, — процедил сквозь зубы Рейнор, подключая остальных членов отряда к разговору, чтобы они могли слышать, — Сам же знаешь, я тут больше не командую. — Что ж, резонно, — согласился Хорнер, немного отвлекшись, чтобы дать указания капитанам кораблей, — Так, ладно, я сейчас включу трансляцию на все комм-системы планеты в пределах досягаемости. Не желаешь сказать пару слов людям? Ну, воодушевить, как ты умеешь. — Знаешь, Мэтт, когда-нибудь я уже тебя заставлю читать речь. Не всё же мне отдуваться! Хорнер с трудом подавил смешок — то ли от идеи, что ему когда-нибудь придется читать речь, то ли от того факта, что Рейнор произнес последнюю фразу уже в прямом эфире. «Впрочем, » — рассудил Мэтт, — «Возможно Рейнор сделал это специально. Народу колонии, может статься, не помешает немного юмора именно в такой отчаянный момент.» — Мальчики и девочки, говорит Джим Рейнор, — раздался в эфире спокойный голос, — Не буду никого из вас обманывать…***
— Генерал, на орбите обнаружены корабли противника! — доложил командор Виктус, отчаянно барабаня когтистыми пальцами по центральной панели управления голо-карты, — Исходя из размера, предположительно, крейсеры. Шесть единиц! Пять похожи на крейсер, уничтоженный патрульным флотом, один крупнее, по размерам ближе к дредноуту! Генерал Курил тихо ругнулся от таких новостей, но флотские дела были заботой Ораки, а у него была масса проблем внизу. Например, сигнал, который продолжал транслироваться на всю планету. «...не буду никого из вас обманывать. Ситуация мрачная. Мне очень хотелось бы сказать, будто я могу вернуть тех, кого мы потеряли. Но это не так. А вот что я могу вам пообещать, так это возмездие. Эти ублюдки крепко нам врезали по зубам, но сейчас пришло время ударить в ответ! Мэтт Хорнер только что вернулся с "Гиперионом", и с ним не меньше половины флота. В последние часы мы мало что могли сделать, но теперь наш час настал!» Курил повернулся к своим адъютантам, раскрыв рот, чтобы потребовать отчета, но в этот момент его внимание привлек громкий «крр-тумм!» двигателей истребителя, входящего в атмосферу. Курил посмотрел вверх, где можно было различить крохотные огоньки. — Генерал, смотрите! — встрял капитан Денариус, открывая видеозапись с одного из турианских судов на орбите. Курил молча уставился на изображение крупнейшего вражеского корабля, который сделал…нечто, от чего его продольное орудие начало испускать яркое пульсирующее свечение. Генерал хотел было что-то сказать, когда терранский корабль произвел выстрел, испустив красный шар пульсирующей энергии, который стремительно рванулся вперед и врезался в один из турианских фрегатов. — Да на что же мы тут наткнулись? — тихо прошептал Виктус, которого услышал только генерал. Весь штаб безмолвно наблюдал за тем, как огромный энергетический шар пропорол фрегат насквозь, от носа до кормы, превратив боевой корабль в кучу дрейфующих обломков. — Пусть флотом занимается Орака, — прервал молчание Курил, переключив управление голо-картой на свой пульт и сфокусировав изображение на объектах, отделившихся от терранского флота На экране возникло несколько десятков объектов, входящих в атмосферу планеты: пестрая смесь из каких-то истребителей, десантных транспортов и огромных причудливых аппаратов, не уступавших размерами крупному зданию. — Всем средствам ПВО немедленная задача — сконцентрировать огонь на входящих в атмосферу целях! — уверенно распорядился Курил, беря ситуацию под контроль и приободряя подчиненных своей решимостью, — Приоритет крупным объектам! — Генерал, обнаружены новые штурмовики на боевом курсе! — панически доложил молодой, неопытный оператор, — Движутся прямо на наши батареи ПВО! Если мы отвлечемся на десант, их самолеты устроят там ад! — Всем сохранять спокойствие, — сказал Курил, поочередно посмотрев в лицо каждому из своих штабных офицеров, — Если вы забыли, такие случаи четко регламентированы. Оборона наших боевых порядков всегда остается в приоритете. Борьба с орбитальным десантом — лишь вспомогательная задача. Передайте приказ: всем передовым подразделениям отойти на предыдущие рубежи и перейти к обороне. У нас более чем достаточно сил на орбите — флот разберется с терранскими кораблями, и в ближайшее время возобновит тактическую поддержку наземных сил. До тех пор, нашей задачей остается удержание плацдармов: необходимо обеспечить контроль над гражданским населением, выставить посты, и активно искать любых недобитков, которые могут оставаться у нас в тылу. Мы все здесь профессиональные воины, давайте же не забывать об этом! — Так точно, господин командующий! — нервно выпалил Денариус, спровоцировав несколько сдержанных смешков со стороны старших офицеров, которые лишь коротко кивнули своему генералу в знак согласия. — Генерал, нам бы желательно переместить КП внутрь здания, — негромко порекомендовал командор Виктус, выведя на свой омни-тул карту покрытия местности беспилотными аппаратами, — Любые преимущества, которые мы тут имели благодаря быстрой связи с орбитой, теперь бессмысленны, пока флот занят. Если переместимся сейчас, то сможем полностью положиться на дронов и развернутые наземные передатчики, так что снижение оперативности управления будет минимальным. — Согласен. Но приземлите несколько дронов, чтобы оставить в резерве, — заметил Курил, выбрав на карте наиболее близкие аппараты, — И поручите инженерам как-нибудь установить детекторы с десантных ботов на ключевых блокпостах. — Вы же не предполагаете всерьез, что у них есть э-э… невидимая пехота? — недоуменно спросил Виктус. — Нет, не предполагаю. Но это ничего не значит, учитывая, чему мы уже были свидетелями, — устало ответил Курил, потирая когтем нижние челюсти, — Всегда ожидай, что противник что-то припрятал в рукаве, Адриан. Меры предосторожности всегда окупаются, даже когда кажутся абсурдными. Уже скрываясь внутри укрепленного диспетчерского центра космопорта, Курил не смог удержаться от последнего взгляда в полуденное небо, тщетно пытаясь увидеть незримое сражение за пределами атмосферы.***
На какое-то мгновение на улице охваченного войной города воцарилась тишина. Затем раздался громыхающий топот множества ног в ДВК-скафандрах, возвестивший о приближении пехотного отряда, что направлялся в сторону городской окраины. — Прибавьте шагу! — приказал Рейнор, нахмурившись под шлемом, чувствуя, как на улицах начинает усиливаться ветер, поднимая маленькие воронки из пыли, — Войска с «Гипериона» должны приземлиться на окраине, нам надо вовремя с ними соединиться! Пехотинцы двигались двумя шеренгами по достаточно узкой улице. Никому особенно не хотелось ни останавливаться, ни даже заглядывать на ходу в окна домов — ничего хорошего там все равно нельзя было увидеть. Как только отряд миновал последнее большое здание и покинул непосредственные пределы города, их тут же встретил ряд вскинутых винтовок и штыков. — Свои! — крикнул ближайший боец в голубом скафандре, поднимая вверх свой импейлер и махнув им рукой, призывая пройти дальше, — Ребята, вам надо двигаться в сторону центральных казарм. Наши там закрепились и организуют полноценные подразделения из всех, кто уцелел. — Спасибо, приятель, но мы уж как-нибудь сами, — ответил Джакс, покачав головой, — С Маршалом как-то спокойнее. — Маршал Рейнор? — удивленно спросил молодой солдат, узнав человека в черном доспехе рядом, — Сэр, вас ждет полковник Беннинг в командном центре! — Хорошо, буду через минуту, — поблагодарил Рейнор, хлопнув солдата по плечу стальной перчаткой, — Продолжай в том же духе, сынок. — Слушаюсь! — немедленно отчеканил пехотинец, постаравшись встать по стойке смирно. Рейнор усмехнулся, видя, как новобранец с трудом сдерживается, чтобы не отсалютовать главной знаменитости планеты. Затем он двинулся дальше, в сторону Командного Центра, миновав небольшой желтый знак с надписью «Без шлема не подходить! Пылевые бури!» Полевой лагерь представлял из себя причудливую смесь жесткой дисциплины с первобытным хаосом, как и большинство военных лагерей всех времен. Рейнору по дороге не раз приходилось отпрыгивать в сторону от какого-нибудь «Голиафа», патрулировавшего периметр или от осадного танка, выезжавшего из ремонтной мастерской прямо на фронт. Воздух был густо наполнен облаками пыли, поднятыми при посадке десантных транспортов. Темные воронки пылевых завихрений гуляли по всей долине, ярко выделяясь на фоне солнечного неба. Рабочие в тяжелых скафандрах КСМ* (*Космическая Строительная Машина, англ.SCV — SpaceConstructionVehicle) уже начали размещение простых автоматических турелей для временной обороны периметра, и Рейнор с удовольствием отметил высокие башенки ракетных установок, готовых к отражению воздушной атаки. — Рад видеть, что мы еще не разучились строить приличные базы, — пробормотал он, обращаясь к Джаксу, кивнув на окопавшиеся огневые группы пехоты, усиленные осадными танками. — Ну, мы не так долго бездельничали. К сожалению, — после паузы ответил Джакс. Рейнор печально кивнул на ходу. В его памяти слишком хорошо сохранилось кровавое безумие, что царило в секторе Корпулу все последние десятилетия.***
Несколько минут спустя, Рейнор оказался в полевом Командном Центре, глядя на тактическую карту местности. — Зачем вы поставили танки сюда? — спросил Джим, указав стальным пальцем на восточную окраину города. — Для лучшей огневой поддержки, сэр, — ответил полковник Беннинг, бывший офицер Доминиона, чей аристократический акцент Центральных Миров остро выделялся на фоне диалекта многочисленных уроженцев Пограничья, типа Рейнора. Выделялся полковник и внешним видом — его стандартный армейский камуфляж выглядел почти парадной формой рядом с потрепанным боевым скафандром Рейнора. — Не пренебрегайте преимуществами рельефа. Да, с восточной стороны доступ к городу лучше, там больше дорог и удобнее маневрировать силами. Но если мы сможем поднять несколько танков на западный хребет, вот здесь, то получим возможность держать под обстрелом гораздо большую площадь, — Рейнор делал эти поправки почти машинально, все это время не сводя взора с изображения космопорта, где по всей логике должно было находиться вражеское командование. — Понял вас. Я немедленно переброшу туда эту роту, — ответил Беннинг, уже вводя команды через панель управления картой. — Всю роту? — уточнил Рейнор, указав на смешанное подразделение из осадных танков, пехоты и нескольких КСМ, которые в настоящий момент уже меняли направление марша, — Нет, не стоит. Отправьте только танки. — Предлагаете их разделить, сэр? — сомнительно посмотрел на него Беннинг, — Но осадные танки нуждаются в сопровождении пехоты, иначе противник их быстро по винтикам разберет. — Чушь, — лениво отмахнулся Рейнор, — Тактика Доминиона была нацелена на борьбу лишь с тремя врагами: с зергами, с протоссами, и со мной. И я могу сказать по своему опыту, что пехота, сопровождавшая осадные танки, только замедляла их и делала более уязвимыми. Рейнор помедлил, задумавшись, и с прищуром посмотрел на тактическую карту, прикидывая в уме наиболее выгодные позиции и потенциальные варианты действий, без труда всплывавшие в памяти на основании обширного опыта. — Возьмите половину пехоты из этой роты, и используйте в качестве активной передовой разведки. Противник, похоже, не любит действовать подразделениями крупнее взвода, однако на тот маловероятный случай, если они объявятся большими силами, пехота их быстро обнаружит и позволит нам вовремя перенаправить технику. — А что с основными силами противника? Сейчас, пока они отрезаны от орбитальной поддержки, нам нужны точные данные по их дислокации, — заметил Беннинг, без возражений уступив Рейнору командование. — Мы не можем рисковать пехотой для полноценной глубокой разведки. Они слишком медлительны и выдают себя шумом за километр, — пояснил Рейнор, нахмурившись, — Что у нас с инфильтраторами? — Привет, братиш, — раздался густой бас, с явными следами ямайского акцента, — Я как раз кумекал, что вам тут пригодятся мои ребятишки, а? — Тош, — с улыбкой поприветствовал Рейнор гостя, осторожно пожав здоровенному диверсанту руку, утонувшую в его стальной перчатке ДВК, — Рад тебя видеть. Твои ребята как раз пригодятся для разведки в городе. — То-то я сижу, и смекаю, что ты попросишь, братиш, — признал Тош, нажав пару кнопок на тактической карте, — Ну так мои ребятишки уже там гуляют, так-то. Сейчас врубим вот енту частоту, значится, и… вот оно! Перед ними развернулась карта города, где по затемненным квадратам побежали обновляемые в реальном времени доклады оперативников с выявленными позициями техники, наблюдательными постами и прочими важными объектами. — Что ж, это весьма кстати, — пробормотал себе под нос Рейнор, оценивая подробность информации, — Спасибо, Тош. Это как раз то преимущество, что нам было нужно. — Без проблем, братиш. Моя милая мне бы бошку свернула, если б я вам не пособил. Не то чтоб я мог вас бросить, знамо дело, — ответил Тош, достав свой нож-бабочку с костяной рукоятью и начав крутить вокруг пальцев, совершенно машинально. — А где там твоя милая, кстати? — спросил Рейнор, едва заметно улыбнувшись. — О, тут она, недалече… — ответил Тош, и его черное лицо исказилось в кровожадной ухмылке.***
В это время, на другом конце города бежал сломя голову турианец, спасая свою жизнь. Задыхаясь на бегу, он поднырнул под низкую арку и еще прибавил скорости. — Говорит капрал Авернус, кто-нибудь меня слышит? — лихорадочно рявкнул он в комм-панель, уже начиная терять традиционную турианскую сдержанность. — Управление на связи, капрал, мы вас слышим, — раздался в ответ спокойный голос, — Доложите свои координаты и обстановку. — Я возле промзоны! — торопливо ответил Авернус, заскочив в здание, — Мое отделение полностью уничтожено! Всех перебили снайпера противника. Кажется, сейчас меня преследуют! — Успокойтесь, капрал. Впадая в панику, вы только помогаете врагу, — все так же спокойно продолжил голос оператора, — Шестой взвод всего в паре кварталов от вашего местоположения. Вы сможете с ними соединиться? — Понял, я посмотрю что… КРРУМ! . . — Капрал? Капрал! — настойчиво звал оператор из динамика, заставляя эхо звонко раскатываться по заброшенному заводскому цеху. Рядом шумно заскрипел гравий под парой сапог, и в солнечных лучах появилась едва различимая зона искажения, где свет странным образом преломлялся. Опустившаяся к земле рука в перчатке вытащила рацию у мертвого турианца. Последние переговоры были тщательно записаны, после чего тонкие пальцы кинули ком-линк к остальным трофейным средствам связи, в экранированный контейнер, где они не могли ни передавать, ни получать информацию. Наконец, маскировка упала, открыв силуэт женщины спортивного телосложения в темно-сером облегающем комбинезоне. Короткая косичка светлых волос мотнулась из стороны в сторону, когда она сняла с головы тактический визор. До нее уже дошла информация, что Рейнор вновь принял командование, поэтому следующий приказ, выведенный в виде текста на внутреннюю поверхность очков, показался ей довольно удивительным. Рейнор всегда предпочитал собрать как можно больше оперативных сведений перед наступлением, но имел странную привычку дотошно контролировать все действия Призраков, словно не доверяя им. Однако, прошедшее время, судя по всему, избавило командира от подозрительности. Приказ давал полную оперативную свободу с правом действовать по обстановке и делать абсолютно все, что она сочтет нужным для выполнения общей задачи. Она набрала короткое подтверждающее сообщение через комм-терминал в перчатке, после чего выбросила небольшой одноразовый передатчик. Через несколько минут, когда она будет уже далеко отсюда, устройство отправит сигнал, и сразу же самоуничтожится. Женщина бесшумно поднялась, вновь надев визор и реактивировав маскировочное поле. Последним, что исчезло из вида, была ее довольная улыбка перед выходом на следующую охоту. Где-то по городу двигался очередной отряд незадачливых пришельцев, не знающий, что его ждет. Впервые за долгое время, Нова была в своей стихии.***
— У меня хвост! Не могу оторваться! — панически вопил в эфире один из пилотов эскадрильи. — Сбрасывай мощность ядра и снижайся! — резко скомандовал Каликсто, одновременно сам выполняя серию сложных маневров, — Быстро! — Не могу, я не… — начал было пилот, но тут передача оборвалась. Каликсто выругался, мрачно поглядев, как истребитель класса «Бесра» отправился в неуправляемое падение на поверхность планеты, лишившись половины фюзеляжа, срезанной лазерным лучом вражеского самолета. Вообще, два основных типа терранских истребителей были крайне непохожи друг на друга технически, словно принадлежали к принципиально разным инженерным школам. Один из них был юрким, скоростным аппаратом, оснащенным, помимо лазерных установок в крыльях, еще и генератором маскировочного поля. В то время, как другой являлся массивным, медлительным монстром, использовавшим куда более примитивное оружие — многоствольные пушки и ракеты — но обладал при этом шизофренической возможностью трансформироваться в шагающую наземную машину. Казалось, будто эти терране черпали вдохновение в научно-технической философии Саларианцев и Элкоров одновременно! Хотя, что может быть безумнее… «Нет, ну серьезно, » — подумал про себя Каликсто еще когда впервые увидел один из аппаратов второго типа, — «Кому вообще может прийти в голову создавать истребитель-трансформер? Не говоря уж о неэффективности такой схемы, как добиться, чтобы пилота не раздавило перегрузками?» Самолеты-трансформеры (получившие от турианских пилотов прозвище «Зверюги») были более медлительными, и от их примитивных ракет казалось нетрудно уклониться, но немыслимая плотность ракетного огня сводила на нет турианское превосходство. К тому же, наиболее опытные из вражеских пилотов обожали сложные маневры, достигаемые путем частичной трансформации машины прямо в полете. Таким путем, им удавались маневры, казавшиеся физически невозможными — например, развернуться лицом к висящей на хвосте "Бесре" и открыть по ней шквальный огонь, после чего запустить двигатели в противоположном направлении и скрыться, прежде чем противник сумеет погасить инерцию, совершив вираж. Ключом к победе над громоздкими Зверюгами, как быстро понял Каликсто, была скорость и подавляющее огневое превосходство. Броня крупных терранских самолетов позволяла им почти всегда выдерживать одну короткую очередь из масс-ускорителя «Бесры», причем ответный огонь не заставлял себя ждать, так что возможность дать вторую очередь представлялась не всегда. Турианцы это быстро сообразили и начали атаковать неуклюжих Зверюг на максимальной скорости с пикирования, после чего сразу же набирали высоту, не дав врагу шанса открыть огонь. Такие стремительные атаки повторялись нужное число раз, до уничтожения всех целей. Но вот если Зверюг сопровождали самолеты второго типа… вот это было уже настоящей проблемой. В отличие от медлительных трансформеров, малые истребители со своими вытянутыми формами, рассекали воздух с устрашающей скоростью и могли располовинить турианский истребитель всего парой выстрелов своих боевых лазеров. Но что еще хуже, эти вражеские машины были способны просто раствориться в воздухе благодаря маскировочному полю — и делали это каждый раз, когда какой-то турианец захватывал их в прицел. Эта способность заработала для них прозвище «Призраки» и лютую ненависть турианских пилотов. «Словно детская игра в охотника и дичь, только с боевыми самолетами!» — если бы Каликсто не терял подчиненных пилотов такими темпами, ему могла бы даже понравиться сложность задачи. Разумеется, навыки летчика всегда играли ключевую роль, и оказывали на бой куда большее влияние, чем характеристики машины. Каликсто вновь ругнулся, отправив свою Бесру в резкий боевой разворот, чтобы избежать столкновения. Перегруженные двигатели заревели при огибании угла высотного здания. Полет шел на столь малой высоте, что любая ошибка пилотирования могла стоить жизни. Позади него, уже слишком далеко, чтобы представлять угрозу, стая примитивных, но многочисленных ракет пронеслась мимо цели, поразив соседний дом, брызнувший фонтаном стекла, нео-стали и бетонной крошки. Судя по одному только количеству ракет в последнем залпе, «Зверюга» явно скоро израсходует боекомплект, и Каликсто на это рассчитывал, беспорядочно кидая машину из стороны в сторону в затянутом дымом небе. Быстрого взгляда в камеру заднего вида было достаточно, чтобы понять — пилот Зверюги не отстал ни на волосок, безупречно повторив его разворот, невзирая на скверную маневренность своей машины. — Аккуратно там, эти Зверюги могут быть чертовски юркими в опытных руках, — предупредил Каликсто свою эскадрилью, водя когтями в воздухе вокруг голографической приборной панели. — С «Призраками» проблем больше, капитан, — возразил один из его пилотов, — «Зверюги» хотя бы не умеют делать боевых разворотов на 20G. — Ну что же, — оскалился Каликсто, когда «Зверюга» выпустил по нему еще две ракеты, — Похоже, я тогда нашел их лучшего пилота. Держитесь от меня подальше, этот парень так швыряется ракетами, что можете отхватить случайно. — Вас понял, капитан, — ответил его заместитель. Заставляя «Бесру» выполнить бочку на пределе мощности, Каликсто щелкнул переключаталем, временно вырубив связь для лучшей концентрации. После завершения фигуры, истребитель вылетел из узкой траншеи городской улицы на открытое пространство, где был возможен зенитный огонь. Перевернув самолет кабиной вниз, Каликсто успел заметить отряд терранских пехотинцев в силовой броне, которые поливали огнем улицу с крыши одного из домов. «Бесра» плавно завершила переворот, на какие-то полметра разминувшись с краем здания. Будто в замедленной съемке, Каликсто наблюдал своим обострившимся зрением, как один из солдат на крыше медленно поднимал винтовку, уже не успевая ни прицелиться, ни произвести хоть один выстрел. В следующий момент время вернуло себе привычную скорость и дом с вражескими солдатами мелькнул, скрывшись вдали. Каликсто выровнял истребитель, вновь швырнув его на минимально-допустимую высоту, под защиту складок местности. Воспользовавшись кратким затишьем воздушного боя, пилот попытался осмотреться, чтобы найти того настырного противника на Зверюге. Очередной сигнал, известивший о наведении вражеского оружия, заставил Каликсто чертыхнуться и рвануть машину вверх, пытаясь сбросить с хвоста не меньше десяти ракет, выпущенных врагом сверху-вниз, подобно молниям. «Как он успел туда забраться?» — рассеянно подумал Каликсто, судорожно вращая виртуальный штурвал, применяя все известные ему приемы уклонения, изученные за долгие годы пилотажа. Пять ракет потеряли захват цели, врезавшись в пыльные бетонные коробки внизу. Одна взорвалась, совсем немного не долетев до «Бесры», заставив своей взрывной волной сдетонировать еще одну ракету. Но последние три — точно поразили истребитель. Две из них взорвались одновременно, перегрузив кинетические барьеры силой своих взрывов, и хотя их мощность намного превышала расчетную максимальную нагрузку щитов, барьеры выполнили свою задачу — основная масса осколков оказалась отведена в стороны, оставив истребитель относительно целым. Однако оставалась еще последняя ракета, чуть запоздавшая — она-то и ударила машину прямо под правый стабилизаторный контейнер, полностью оторвав его от фюзеляжа. Каликсто зарычал от боли, когда сила взрыва заставила его врезаться в ремни, и прижав силой перегрузки. ВИ бортового компьютера заголосил сообщениями о критических повреждениях основных агрегатов. С трудом сохраняя управление машиной с одним стабилизаторным контейнером, Каликсто провел когтем вверх по голограмме, заставляя свой внезапно ставший неповоротливым истребитель через силу выполнять маневр, известный как «Бегство Охотника». Его аппарат стрелой взлетел вверх, развернувшись вокруг своей оси, и спикировал в противоположном направлении, неуклюже выровнявшись и позволив пилоту поймать в прицел противника. «Зверюга» летел вдоль городской улицы, и похоже, совершенно не заметил маневра Каликсто. Лицо пилота дернулось, исказившись в мрачном подобии ухмылки, и он бросил свою Бесру в пике, следуя за противником. Шевельнув одним пальцем, Каликсто открыл огонь из носовых масс-ускорителей. Очередь поразила «Зверюгу» чуть выше двигателей, проделав череду крупных дыр в его фюзеляже. Терранский пилот, к чести своей, быстро оценил обстановку и почти сразу же покинул машину, признав поражение. К моменту, когда потерявший управление «Зверюга» ударился в землю с пронзающим уши грохотом, Каликсто ощутил, что у него самого дела обстоят не лучше — истребитель уже почти не слушался команд. На счету была каждая секунда. Поняв, что спасти машину шансов мало, он запустил программу эвакуации: микрозаряды отстрелили стекло кабины, вскоре после чего кресло с летчиком рванулось вверх. Оказавшись в гордом одиночестве посреди неба, стремительно несясь к земле в свободно падающем кресле, Каликсто безумно расхохотался, подставляя ветру свои лицевые пластины. Коротко глянув вниз, он наконец включил тормозные двигатели кресла, переведя неконтролируемое падение в плавную глиссаду. И тут край его кресла дернулся. Еще один удар мотнул зафиксированного ремнями пилота, когда он нагнулся, чтобы проверить состояние сиденья. Там была дырка — небольшая, но вполне заметная. Каликсто извлек из кобуры табельное оружие, сразу же принявшись сканировать острым зрением окружающее небо — где вскоре и обнаружил выпрыгнувшего вражеского летчика, который тоже спускался на спасательном кресле. И палил по нему из пистолета. — А ты упорный гад, а? — пробормотал про себя Каликсто, открыв ответный огонь. Завывания ветра полностью поглощали звук его слов, ровно как и звуки выстрелов. Еще две пули прошли далеко в стороне, но третья ударила в край спинки кресла, закрутив его в воздухе вокруг своей оси. Каликсто судорожно вцепился в пульт управления, чтобы прекратить вращение, пока не свалился в штопор. Кресло удалось стабилизировать, но в процессе он потерял свой пистолет, вырванный порывом ветра. Когда его кресло перестало крутиться, Каликсто осознал, что по нему больше не стреляют. У терранина закончились патроны, и тот мог теперь только кричать на него, хотя это было заметно лишь по яростной жестикуляции вражеского летчика. Не в силах сдержаться, Каликсто опять засмеялся, в то время как его оппоненту, похоже, было совсем не весело — всем своим видом он выражал крайнее недовольство вынужденным бессилием и беззвучно ругался на непонятном языке. С негромким шлепком, спасательное кресло мягко приземлилось на усеянную обломками землю, повалившись на спинку. Каликсто не спешил отстегивать ремни, продолжая хохотать над абсурдностью ситуации. Метрах в сорока от него опустился на поверхность и терранин. Без малейшей паузы, он вновь разразился потоком яростной брани, ни слова из которой Каликсто не понимал, и лишь продолжал смеяться. «Мы, должно быть, два самых бездарных аса в небесах этой планеты!» — усмехнулся он про себя. Терранский пилот не прекращал изрыгать проклятия…***
— Вы слышали? — тихо прошептал Савос, осматривая заброшенный склад. — Нет, — почти хором ответили ему остальные бойцы. Склад промышленного предприятия был пуст, брошенный еще при первом наступлении турианцев. Сейчас, когда генерал Курил отводил войска назад и выпрямлял линию фронта, они должны были как следует прочесать оставшиеся в тылу объекты на предмет наличия неприятных подарков от противника. Две больших, высоких пирамиды контейнеров из какого-то неизвестного сплава рассекали склад на три части. Немало контейнеров выпало из пирамид на бетонный пол, образовав своеобразный лабиринт со множеством укрытий, в которых не составляло никакого труда затаиться вражеским лазутчикам. Вдобавок к своей огромной площади, здание имело несколько входов и выходов — Отставить панику, боец. Терране используют массивные бронированные скафандры, и у них нет средств индивидуальной маскировки. Это очень технически отсталая, варварская раса, — сообщил наставительным тоном сержант своему отряду, — Мы все услышим их намного раньше, чем увидим. А теперь прекратить разговорчики. Боевую задачу никто не отменял. — Так точно, сержант, — тихо ответил Савос, крепко сжав винтовку. Проходила минута за минутой, время тянулось невыносимо медленно, пока отделение турианцев проводило прочесывание склада, квадрат за квадратом. Они без слов координировали свои действия, имея за плечами обширный опыт подобных операций. Разбившись на звенья по двое, десантники прикрывали друг друга, осматривая все углы и закоулки. [тик!] Савос дернулся, крутанувшись на месте в сторону звука, раздавшегося со стороны закрытой двери в центральной части здания. Он раскрыл было рот, чтобы спросить, но быстро вспомнил приказ командира и предпочел промолчать. Тут ему на плечо легла рука. — Я тоже слышал, — прошептал сержант Деринус, — Всем быть наготове, возможен контакт с противником. Очень тихо, два турианца заняли позицию у двери. Сержант начал трехсекундный отсчет, поочередно загибая пальцы. Как только последний палец сержанта сжался в кулак, Савос пинком распахнул дверь, ворвавшись внутрь с винтовкой наперевес. Деринус последовал за ним. Оба десантника быстро ушли с потенциальной линии огня, рванувшись в противоположные стороны и держа комнату на прицеле. Помещение было средних размеров, вероятно какая-то столовая для рабочих. Внутри было пусто, но турианцы поторопились перевернуть все столы и проверить любые возможные укрытия. — Чисто, -доложил Савос, немного нахмурившись. — Не нравится мне это все… не теряем бдительности, — приказал сержант Деринус, с раздражением в голосе. Похоже, он был разочарован отсутствием вражеской засады. Из окон в потолке пробивались солнечные лучи, освещая обесточенный склад, превратившийся в шахматную доску из ярко-освещенных и непроглядно-темных участков. Контраст света и тени дезориентировал, поэтому отряд продвигался медленно, поминутно используя тепловизоры и проверяя подозрительные места, чтобы не оставить в тылу врага. Савос с сержантом присоединились к другой паре турианцев в центральной секции склада, где они все укрылись за одной из контейнерных пирамид. Сквозь разбитые окна внутрь проникали завихрения пыли. В помещении пыль не создавала такой сплошной завесы, как снаружи, но все-таки отчасти ограничивала видимость. [тик!] Реакция турианцев была молниеносной. Они сразу сбились в плотное построение, спина к спине, ощетинившись вскинутыми винтовками, каждый контролируя свой сектор обстрела. — Сверху, — рявкнул Деринус. — На ящиках? — с сомнением предположил капрал Варанус. — Вряд ли, слишком неустойчивые, — отверг версию сержант, жестом приказав отряду медленно выдвигаться вперед. Савос медленно шел, пятясь назад, прикрывая тыл, пока остальные бойцы контролировали фланги. — Вот оно снова! — пробормотал Савос, быстро оглядевшись кругом. — Сейчас я не слышал, — признался Варанус, — Кто бы это ни был, он хорош. Четвертый боец их отряда внезапно дернулся, вскинув оружие. — Кажется, я ви… [КРРУМ!] — Ложись! — крикнул сержант в ту же секунду, когда их товарищ пошатнулся от лопнувших кинетических барьеров. Варанус и Савос метнулись за один из контейнеров, а командир схватил оглушенного солдата, чтобы затащить его за другой… [КРРУМ!] Боец тряпичной куклой повалился на пол. Савос успел увидеть маленькую дырочку в его нагруднике, прежде чем сержант Деринус бросил убитого и нырнул в укрытие. Не имея возможности видеть противника, дисциплинированные турианские солдаты не стали открывать огня, и склад вновь погрузился в зловещую тишину. Савос бросил короткий взгляд на мертвого товарища на полу, под которым уже расплывалась темно-синяя лужа крови, вытекавшей из разбитого нагрудника на бетонный пол, смешиваясь с тонким слоем пыли. Савос не знал даже его имени. — Контакт! — крикнул Варанус, вскидывая винтовку и дав короткую прицельную очередь, — Сзади! Цель одиночная, малая, без брони! — Обхожу! — быстро ответил Деринус, ринувшись вокруг правого ряда ящиков, Савос рванулся вперед, открыв огонь на подавление и успев краем глаза заметить контуры небольшого силуэта, быстро скрывшегося из виду. Темная поверхность тела, испещренная голубыми линиями — вероятно, какая-то легкая броня. Но что более важно, винтовка в руках терранина была длинной и весьма мощной, судя по виду, хоть Савос и не успел толком разглядеть оружие. — У него легкий скафандр! — быстро доложил Савос, не отрывая взгляда от направления, куда скрылся противник — Двинулся влево! — Обойду вокруг! — ответил Деринус, вновь появившись на дальнем конце центрального прохода, — Варанус, иди с того конца! Савос, прикрой нас! Капрал Варанус быстро запрыгнул на ящик, стремительно преодолев открытое пространство и скрывшись из виду. [КРРУМ-КРРУМ-КРРУМ!] — Сержант ранен! — крикнул Варанус, — Противника не наблюдаю! — Поднимаюсь! — отозвался Савос, карабкаясь по ящикам. — О духи! — выдохнул Варанус, выпустив очередь в нечто, чего Савос видеть никак не мог, — У терранина маскировочное поле! Он просто исчез! Глаза Савоса расширились от такого открытия, и он торопливо нырнул вниз с последнего ящика, присоединившись к Варанусу на другой стороне. По эту сторону пирамиды было темнее, а безголовое тело сержанта Деринус на полу никак не способствовало успокоению нервов. — Полуавтоматический огонь, — бормотал Варанус, лихорадочно водя стволом по сторонам в поисках невидимого терранина, — Первым выстрелом снимает щиты, вторым убивает. — Тихо! — прошипел на него Савос, но в его неуверенном тоне тоже сквозила подступавшая паника. Затем снова воцарилась тишина. Склад казался совершенно пустым, и единственные звуки исходили от двух уцелевших турианцев. Савос держал под прицелом заднюю сторону пирамиды, и винтовка в руках казалась ему бесполезной игрушкой. Затем, каким-то смутным чувством, Савос что-то ощутил. Не успев ни о чем подумать, он открыл огонь, поливая пулями угол склада — то место, откуда доносился этот сводящий с ума, едва слышный тикающий звук. Большинство пуль без толку ударились об металл, но как раз когда компенсатор начал перегреваться, последний заряд попал куда-то еще, издав отчетливо иной звук. Не в силах поверить своим глазам, Савос изумленно уставился на пятно преломленного света вокруг терранина, который уже поднимал свою огромную винтовку, готовясь пристрелить их как куропаток. — Ложись! — заорал Савос, дернув замешкавшегося Варануса вниз. [КРРУМ-КРРУМ-КРРУМ!] Савос ударился об бетонный пол, немного смягчив удар своим шлемом и скафандром, но его товарищ рухнул оземь как подкошенный. Вся верхняя часть его груди была превращена в сплошное кровавое месиво. Теперь кроме него никого не осталось. Савос с трудом подавил желание закричать, усилием воли отсекая сознание от эмоций. «Какие у меня варианты?» — подумал он про себя. Встать и открыть ответный огонь нельзя — Терранин уже доказал, что способен легко пронзать кинетические барьеры и броню. Стоит только высунуться — и ты труп. Быстро соображая, Савос снял гранату с еще теплого трупа Варануса и метнул ее поверх своего ящика, в примерном направлении врага. Вторую гранату он кинул почти машинально, и только после этого подскочил на ноги. Первое правило городского боя: гранат никогда не бывает слишком много. Едва поднявшись из укрытия, он тут же бросился бежать, стараясь покрыть как можно большую дистанцию между собой и терранином. За пол-секунды, он успел достичь края пирамиды и обогнуть угол. Он прижался к стене контейнера, крепко сдавливая в руках винтовку. Рискнув бросить короткий взгляд в центр зала, Савос увидел там… Абсолютно ничего. Терранина не было. Вновь все погрузилось в тишину. Савос лихорадочно осмотрелся, но так и не смог обнаружить противника. Предположительно, терранин сумел вновь запустить свое поле невидимости. А значит, его, Савоса, шансы выжить сейчас приближаются к нулю. Еще один короткий взгляд — в ту сторону, где погиб Варанус — не открыл ничего нового, кроме небольшого красноватого пятна у стены, где терранин получил ранение. Оставалась еще надежда, что раненный враг предпочтет ретироваться. …Да вот только, он этого не сделает. Особенно сейчас, когда сумел перебить весь вражеский отряд, кроме одного бойца, который, к тому же, его видел и способен доложить о самом существовании инфильтратора. Савос совершил короткую перебежку до другого укрытия. Он сам не вполне понимал, зачем двигался, но мысленно повторял себе, что «мобильность всегда лучше статичной обороны», один из первых уроков, которые вдалбливают молодым новобранцам в учебке. Но какой смысл в этих правилах, когда ты не можешь даже увидеть врага? Тишина начинала действовать ему на нервы — хаос стрельбы и смерти вокруг сменился безмятежным покоем, но кровь Савоса продолжала бешено пульсировать, а его руки все еще дрожали. Ему хотелось стрелять — куда угодно, во что угодно, но тратить впустую энергию тепловых компенсаторов было нельзя. Затем Савос что-то услышал. Он прыгнул в сторону от пирамиды, на лету поворачиваясь лицом к проходу, откуда изначально вошел на склад. [КРРУМ! КРРУМ!] Сердце Савоса ухнуло от резкого грохота выстрелов, а потом все его внутренности загудели, когда он с размаху врезался плечом в бетонный пол, заставив скафандр жалобно скрежетать. Савос открыл огонь сразу, не заботясь о перегреве оружия, он до упора вдавил гашетку выпуская максимум зарядов в сторону, откуда донеслись звуки. Точность, разумеется, была никакой — стреляя из такого положения лежа на земле иного трудно ожидать — но нескольким пулям все же посчастливилось достичь скрытой в тени цели. Темнота в углу вспыхнула радужными переливами, когда маскировочное поле терранина полностью упало, а его легкая броня словно лопнула, как лопаются кинетические щиты, открыв взору фигуру, распростертую у стены, заляпав все вокруг красными брызгами. Савос продолжал стрелять, пока винтовка не отключилась, просигналив о перегреве, но даже тогда он продолжал жать на спуск. Лишь прекратив огонь, он понял, что терранин уже давно не шевелится. Перегретое оружие зашипело, выпуская пар конденсата. Больше никаких звуков не раздавалось на складе, кроме колотящегося сердца Ставоса и его частого, сдавленного дыхания. Какое-то время боец просто лежал на полу, не в силах оторвать взгляда от тела терранина у стены, словно не веря, что тот мертв. Для Савоса словно само течение времени растянулось на многие минуты, хотя в реальности весь огневой контакт занял не больше десятка секунд. Ободряющий писк ружейного компьютера вырвал его из ступора, услужливо сообщая, что оружие вновь готово к стрельбе. Савос невыносимо-медленно поднялся на четвереньки, потом встал на ноги, ни на мгновение не спуская с прицела неподвижное тело противника. Его ботинки мягко протопали по пыльному бетону по пути к трупу. Терранин был меньше и ниже ростом, чем бронированные гиганты, с которыми их отряду приходилось сражаться раньше, и его облачение представляло собой темный комбинезон, заметно менее прочный, чем турианские штатные скафандры. Тонкие переливающиеся бело-голубые линии пробегали по комбинезону в нескольких местах, но они уже начинали меркнуть прямо на глазах Савоса. Грудь терранина была полностью изрешечена дырками, и чужая красная кровь сочилась из этих отверстий. Такого же цвета жидкость вытекала из маленькой раны на ноге терранина, которую оставило первое попадание Савоса. Турианец издал вздох облегчения, машинально отшвырнув ногой винтовку противника подальше — на всякий случай. Хотя у него и не было сомнений, что терранин мертв. — Говорит рядовой Савос Арен, восьмой взвод, — вызвал Савос по радио, когда смог немного успокоить дыхание, — Мое отделение полностью уничтожено, но нам удалось убить терранского инфильтратора. — Управление на связи, рядовой Арен, прошу повторить последнюю передачу, — отозвался спокойный голос, — Вы подтверждаете наличие инфильтраторов? — Да, мы… я… Мы убили одного инфильтратора. У терранов существует… у них есть действующие маскировочные приборы. Персональные, очень легкие. — Вас понял, — ответил оператор связи, — Подождите, переключаю. «Переключают?» — недоуменно повторил в уме Савос. Обычно операторы никогда не переключали никуда поступавшие отчеты от полевых подразделений. Это было нарушением протокола и этикета. — Рядовой Арен, сейчас вы должны мне все, абсолютно все рассказать об этом инфильтраторе, — раздался сильный, властный голос. Савос едва не потерял дар речи — это был голос генерала Курила! Командующий лично, сам решил с ним поговорить! Но военная выучка быстро взяла свое, и он прикусил язык, прежде чем успел выпалить имя генерала в эфире. Устав строго запрещал идентифицировать старших командиров в радиопереговорах на случай взлома кода или отслеживания сигнала. — Они относительно слабо защищены, эээ… командир. Од-одной точной очереди д-должно хватить, чтобы свалить их, — ответил Савос, с трудом контролируя свои дрожащие лицевые пластины. — Все нормально, сынок, не торопись, — ободрил его Курил, — Я послал 2-й взвод к твоему местоположению, они вскоре прибудут. С тобой теперь все будет хорошо, боец, но сначала расскажи мне о терранине. Савос вновь дернулся от удивления, услышав, что целый взвод посылают, чтобы вытащить только его одного. — У них довольно мощные винтовки, гораздо мощнее, чем у обычной терранской пехоты, — доложил он генералу, — Я… я смог добыть один исправный образец. — Хорошо сработано, боец, ты отлично послужил Иерархии, — с теплотой в голосе сообщил Курил, умело выводя собеседника из шока своим спокойным, ободряющим голосом, — Скажи-ка, а как же тебе удалось его подстрелить? Савос не знал, что ответить. Он посмотрел на лежащий рядом труп, придавленный у стене с несколькими отверстиями в груди, но ответа так и не нашел. — Я его услышал, командир, — произнес он, словно чужим голосом, — Я просто его услышал.