***
Символом мощи Иерархии считался Флот, но каждый настоящий танкист в глубине души знал, что именно Турианский Бронетанковый Корпус является молотом, а Флот – лишь наковальней. Майор Таркус, озаренный оранжевым светом тактического экрана в герметичной кабине, довольно улыбнулся, наблюдая за быстрым продвижением батальона по пустым улицам. Ховертанки с приглушенным гудением неслись по широким проспектам терранского города, легко перелетая любые препятствия и воронки на стандартной программе огибания рельефа с двухметровым допуском. Оборона туземцев на начальном этапе была довольно слабой, так что его полк оказался растащен на отдельные батальоны, а то и роты, занятые подавлением разрозненных очагов сопротивления. Однако сейчас появился по-настоящему серьезный противник, и Таркус уже предвкушал возможность проявить себя в стоящем деле. - Ну что, парни! - рявкнул командир по общему каналу, связывавшему все сорок пять танков батальона, - Разведка говорит, скоро мы достигнем их рубежа обороны, так что всем глядеть в оба! Пушки не применять, если не видите скопления целей – за пехотой не гоняться. Операторам легких турелей – огонь по готовности по любым обнаруженным целям. Еще раз повторяю: главный калибр задействовать строжайше запрещается! Окно статуса на экране замигало, передавая подтверждение полученного приказа от каждого танка. Сидя в одиночестве на командирском месте своего танка, Таркус отметил про себя, насколько незаметно и эффективно работает его экипаж – он не успел еще закончить передачу, как оператор вспомогательного вооружения уже включил ВИ-систему на активный поиск и начал сканировать окрестности. - Командир, у меня подозрительные отметки на датчиках, прямо по курсу, - спокойно доложил связист-штурман, сержант Денолус. - Всем машинам, полная остановка! – приказал Таркус, резво выводя на голографический экран данные сенсоров, чтобы лично удостовериться, - Ваше мнение, сержант? - Сигнал слишком слабый для пехоты или техники, а учитывая количество отметок, я думаю, это минное поле, - ответил Денолус, и его командир согласно кивнул. - Всем машинам, сменить курс на запасной маршрут. Повторяю: сменить курс на запасной маршрут. Получение подтвердить. – передал Таркус, и экран услужливо высветил карту, продемонстрировав изменение курса подразделения. Все боевые единицы быстро подтвердили получение приказа, и колонна ховертанков резко изогнулась дугой, меняя направление, пока командир вводил еще несколько команд, устанавливая зашифрованный канал связи с новым головным танком. - Лейтенант Кравус, ваша машина будет головной, - кратко проинформировал он подчиненного офицера, - Колонна совершит марш до ближайшего перекрестка, затем еще два квартала на восток. Мы не можем удаляться сильнее от минного поля, так как на других участках оборона противника может оказаться крепче. В случае легкого сопротивления, преодолевайте оборону на скорости и продолжайте движение. - Вас понял, майор, - раздался из динамика голос молодого лейтенанта. Ховертанки быстро заскользили в обратном направлении, слаженно продвигаясь по заваленной обломками улице, словно единый организм. Шума они почти не издавали. Лишь мелкие куски строительного мусора чуть подрагивали на пыльном бетоне от низкого гудения двигателей проходящей рядом техники. Пять минут спустя, Таркус нахмурился, когда молодой лейтенант из головной машины передал, что его сенсоры обнаружили новые странные объекты, вероятно являющиеся минами. - Показания необычные, майор, - доложил Кравус, с трудом скрывая беспокойство в голосе демонстративной молодцеватостью, Много отметок, слишком маленькие и легкие для пехоты, но определенно не безоружные гражданские. Что еще более странно, сигналы движутся по направлению к нам… - В смысле, к нам… Из динамика раздался звук приглушенного взрыва, и майор был вынужден оборваться на полуслове. КРРР-КВУММ! - Визуальный контакт! – доложил Кравус, уже открыто встревоженным голосом, - Да их тут под сотню! Глаза майора стрельнули к тактическому экрану, когда канал связи с головной машиной резко оборвался. В окне статуса мигали желтые и красные огоньки поврежденных и выведенных из строя машин, а все уцелевшие танки в голове колонны вели огонь по неизвестному противнику. Но в хвосте сенсоры ни одной машины ничего еще не могли обнаружить. КРРР-КВУММ! Таркус мрачно отметил, что сигнал машины лейтенанта Кравуса стал красным. - Доложить обстановку! – рявкнул командир в общий канал. - Мобильные бомбы, майор! – истерично откликнулся безымянный голос кого-то из офицеров, - Прямо под танки лезут, гады! Таркус резко отдал еще серию команд, но дисциплина подразделения уже стремительно разваливалась: все больше танков начинали вести беспорядочный огонь, не слушая приказов. - Отступаем! – закричал Таркус на открытой частоте. Это презренное слово почти физически жгло ему глотку, - Всем отступать, немедленно! Отставить все приказы - всем машинам отключить лимиты высоты и скорости и отступать полным ходом! Пока водитель его собственного танка выполнял отчаянный приказ Таркуса, радист-штурман упреждающе вскрикнул. Майор успел лишь коротко взглянуть на панель сенсоров, сплошь покрывшуюся метками враждебных целей, но времени отдать какие-либо еще команды у него уж не осталось. КРРР-КВУММ!***
- Как там положение у этой танковой колонны? – спросил Рейнор, не отрываясь от командной панели. - По предварительным данным, потери около шестидесяти процентов. Все уцелевшие машины отступают, - доложил полковник Беннинг, утерев пот со лба после взгляда на карту, - Отступление ведется организованно, так что их штаб нам вряд ли удалось достать. - Ничего страшного, - ответил Рейнор, пожав плечами, - Птички все равно в обозримом времени так нагло переть на нас уже не рискнут. Джакс, как там наступление пехоты на востоке? Подкрепления уже прибыли? - Наши ребята держатся, командующий, - отозвался Фред Джакс, пошевелив торчащей изо рта сигарой, - Третьему и четвертому взводу крепко досталось, но подкрепление будет с минуты на минуту. Плюс, сержант Джосс сообщила, что ее собутыльники из бара нам вскоре помогут. - О чем он? – спросил Беннинг, недоуменно подняв бровь в стереотипной аристократической манере, - Почему вы говорите о каких-то пьянчугах, словно они могут чем-то помочь? - Ну, если это пьянчуги из отряда Боевых Кабанов, то самую малость могут, - усмехнулся Рейнор, - Джакс, я прав? - Точно в десятку, маршал! - Я наслышан о репутации Боевых Кабанов, но насколько они ценны в реальности? – усомнился Беннинг, все еще недоверчиво, - Пьяные солдаты – плохие солдаты. - Кабаны всегда лучше воюют, если примут немного для храбрости, полковник, - не вполне серьезно ответил Джакс, - Ну и потом, Джосс не такая тупая, как вам кажется. Всех реальных алкашей она в кабаках оставила, это я гарантирую. - Кабаны – чертовски хорошие солдаты, полковник. Про пьянство – это так, скорее местный юмор, - заверил сомневающегося офицера Рейнор, - Я уверен, что наступление пехоты наших пернатых друзей будет остановлено. А учитывая, что танки они еще долго не решатся бросать на верную гибель, наше положение лучше, чем вам кажется. - У меня… всего один вопрос… - неохотно начал Беннинг, - Как эти люди смогли, находясь в увеселительном заведении, столь быстро добраться до боевых скафандров? - Блин, а вы что, снимаете броню в кабаке? – с искренним недоумением спросил Джакс. Повисла короткая пауза, в ходе которой Беннинг, одетый лишь в полевую форму, разглядывал Джакса в его массивном, видавшем виды ДВК-скафандре. Бывший аристократ Доминиона и бывший конфедератский служака уставились друг на друга с одинаковым изумлением, заставив Рейнора приложить массу усилий, чтобы подавить хохот. - Полковник, - наконец нарушил тишину командующий, со смесью усталости и веселья в голосе, - Лучше не спрашивайте, где они взяли броню, если не хотите, чтобы они вернулись в тот бар, откуда их вытащили. - Я… я понял, командующий, - ответил Беннинг, передернув плечами, и вновь обратил свой взор на карту. - Ну и когда мы уже начнем давить этих чертовых птичек? – поинтересовался Джакс, - Инициатива сейчас у нас, так чего ж мы ждем? - Лучше посидеть какое-то время в обороне, - ответил Беннинг. - Я все еще не понимаю, почему. - Вы помните бои за Чау-Сара? Флот, завоевавший господство на орбите, контролирует всю планету, и сражение можно считать уже выигранным, - пояснил полковник. - Ну, если только у противника нет особо мощных противокосмических средств на поверхности, но в нашем случае… - Ладно, ладно, давайте не будем строить пустых предположений, - вмешался Рейнор, - Если Мэтт со своим флотом сумеет отогнать их космические силы, то корабли помогут нам быстро одержать победу и здесь. - А если в космосе нас разгромят… - начал Джакс, но замялся и не стал договаривать. Никто ничего не произносил вслух, но было нетрудно понять, чем в таком случае все закончится. Джакс и Беннинг мрачно скривились от этой мысли, а Рейнор воспользовался моментом, чтобы включить канал связи. - Мэтт, как у вас там дела? Едва возникшее на экране лицо Мэтта Хорнера почти сразу скривилось в гримасе, а изображение покрылось помехами – очевидно, «Гиперион» получил очередное попадание. - Щиты пятьдесят процентов! – донесся голос одного из офицеров штаба. - Бывало и лучше, - признал Мэтт, заставив Рейнора нахмуриться, - Мы им крепко надавали по зубам за последние часы, но кораблей у них чертовски много. - Потери? - «Редутабль» уничтожен после пробития реактора, «Вэлиант» потерял ход и вышел из боя, - напряженным голосом сообщил Хорнер, на мгновение отвлекшись, чтобы отдать приказ, - Кейд! Вырубить правые маршевые, маневрировать левыми, перезапустить щиты! Лейтенант Кейд яростно колотил по клавишам своей панели управления, перенаправляя резервы энергии к защитным барьерам, пока «Гиперион» медленно поворачивался, подставляя огню противника свое тяжело бронированное брюхо. Когда Мэтт вновь обратил внимание на канал связи, голографический портрет Джима Рейнора уже исчезал, извещая о завершении сеанса. Хорнер облегченно вздохнул, мысленно похвалив старого товарища за понятливость – еще никому не шли на пользу попытки разрываться между несколькими делами в боевой обстановке. Джим, к счастью, сразу сообразил, что сейчас командующего флотом следует отвлекать как можно меньше. Воевать с инопланетными птицами было непривычно – их тактика и вооружение принципиально отличались от того, к чему привыкли офицеры терранского космофлота. В секторе Копрулу космические сражения как правило проходили на дистанциях от одной световой секунды (300.000 км) до 500 километров, что считалось уже аналогом рукопашной схватки. Пришельцы, очевидно, быстро проанализировали наиболее явные сильные и слабые стороны терранских кораблей – и поэтому упорно лезли в ближний бой, сближаясь до 100 и менее километров, дабы лишить врага преимущества в дальнобойности. Что еще хуже, Мэтт никак не мог увеличить дистанцию боя, не отдав противнику господства на орбите планеты – а это сулило верную погибель Джиму и его наземным силам. Вновь сверившись с трехмерной картой, Мэтт просмотрел отчет разведки о Танго-4, крупнейшем корабле противника. Это была длинная, массивная конструкция, до километра общей протяженностью, оснащенная поистине колоссальным орудием на своей продольной оси. Начальник инженерной части Свонн оценил мощность кинетических снарядов, испускаемых этой пушкой, и сделал вывод, что она должна проходить практически через весь корпус корабля, который он, немного поколебавшись, классифицировал как дредноут. «Редутабль» пытался сблизиться с этим кораблем, дабы отвлечь его огонь с «Гипериона» на себя – но проклятая громада развернулась с поражающей воображение скоростью, словно весила раз в десять меньше – и разнесла «Редутабль» вдребезги своими невероятно точным выстрелами. Серия прямых попаданий пробила щиты, поразив реактор и вызвав катастрофический взрыв. Капитан Хендерсон не успел даже начать эвакуацию: те немногие спасательные капсулы, что сумели отстыковаться, были накрыты волной обломков и радиации. «Редутабль» погиб со всем экипажем – из восьми тысяч человек не спасся никто. - Бомбардировочные системы нацелить на Танго-4, как только он будет в радиусе. Обычным батареям продолжать огонь по Танго-3 и Танго-7, - распорядился Мэтт, и одновременно с его словами гигантский Танго-4 вновь произвел выстрел. Бомбардировочные системы были одной из последних модификаций Свонна, и предназначались конкретно для орбитальных бомбардировок. Однако, при необходимости их можно было быстро приспособить для космического боя на экстремально-малых дистанциях, хотя энергоэффективность их в этом качестве была ниже, чем у штатных батарей. - «Шогоки» только что ионизировал Танго-8! – доложил лейтенант Кейд, - Удаляется по баллистической траектории, сходит с орбиты Шаньси в открытый космос. - Танго-3 ушел в ФТЛ! – отозвался Холл. Мэтт успел последний раз поглядеть на поврежденный крейсер противника, прежде чем тот исчез, задействовав свою птичью версию сверхсветового двигателя. - Итого, десять, - пробормотал Мэтт про себя, включая внутреннюю связь, - Свонн, мы сможем устроить еще один тактический прыжок? - Сможем-то сможем, но я бы не стал рисковать, - ответил коренастый инженер, утирая пот со лба, - Мы только что заменили одну охлаждающую линию, а запасных на борту больше нет. Но решать тебе, ты у нас главный летун. Мэтт на мгновение задумался, но его вырвал из размышлений очередной удар, сотрясший корабль. - Придется рискнуть. Свонн, пусть твои инженеры стабилизируют реактор, любой ценой. Холл, установить связь с вымпелами: «Буцефал», «Рагнарек», «Месть Джексона». Над звездной картой возникли проекции трех лиц, но Мэтт даже не удостоил их взгляда, полностью поглощенный процессом раздачи приказов пальцами на голограмме. - Дэвид, Луис, Себастьян, мы должны немедленно уничтожить Танго-4. – пояснил он, передавая координаты, - Мы совершим тактический варп-прыжок, а затем откроем огонь из всех калибров по этому дредноуту. Эта продольная пушка менее опасна на малых дистанциях, но придется активно и быстро маневрировать, чтобы не подставляться под огонь. Вопросы? - Вопросов нет, - ответили они, причем два мужских голоса не смогли заглушить третий, отчетливо женский. Мэтт поднял взгляд, увидев лицо женщины там, где должен был находиться Луис. - Капитан Мартин погиб, сэр, - доложила она с болезненной гримасой, утерев струйку крови, стекавшую на лоб, - У нас был внутренний взрыв: старая конфедератская энергопара рванула, трое убитых. Корабль сохраняет боеспособность. - Вас понял, - кивнул Мэтт, - Что ж, тогда будьте его достойны, капитан Шепард. - «Рагнарек» жаждет мести, сэр, - ответила Шепард, всем своим видом излучая суровую решимость, - Мы вас не подведем. - Приготовиться к прыжку по моему сигналу, - объявил Мэтт, перенеся взгляд на свой антикварный наручный хронометр, - Три, два, один, старт! Ткань реальности растянулась и сжалась, звезды калейдоскопом метнулись вперед за наблюдательными экранами «Гипериона», и сердце Мэтта ухнуло куда-то вниз. Это чувство охватило все его тело, и не уходило, пока реальность не пришла в норму с резким толчком ускорения, когда корабль вышел в нормальное пространство за кормой вражеского дредноута. - Все батареи, огонь! – рявкнул Мэтт, - Статус орудия Ямато? - Заряд девяносто процентов, сэр! - Сойдет – огонь! Мэтт наблюдал, до боли задержав дыхание, как сгусток энергии из орудия Ямато врезался во вражеский корабль, пропоров зияющую рваную рану в его корпусе, прямо поперек средней палубы. Оторванные куски обшивки и внутренние части разлетались в невесомости. - Мы его достали! – прошептал Мэтт сам себе, триумфально сжав кулак. Но в следующую секунду дредноут замерцал, его силуэт на какую-то долю мгновения растянулся в пространстве, а затем он исчез. Немногие оставшиеся корабли противника не замедлили последовать за ним, сбежав через ФТЛ. - Шкипер, все корабли противника покинули систему! – быстро доложил Холл, пока Мэтт разглядывал тактическую карту, яростно сжимая кулаки, - Ионизированный крейсер сохраняет прежний курс, но уйдет не меньше тридцати минут на суб-свете, чтобы затормозить и догнать его. Мэтт не отвечал – он лишь смотрел, как два выстрела Ямато-пушек с «Буцефала» и «Рагнарека» пропарывают пространство, не находя цели. Вздохнув, он расстегнул верхнюю пряжку своего тяжелого мундира и потянулся за флягой. Поднеся сосуд к губам, он помедлил, затем отставил его в сторону, чтобы поглядеть еще раз на карту. Нажав пару кнопок, он передал сигнал всем кораблям в системе, а также Джиму на поверхности планеты. Шесть голографических лиц поприветствовали его, все достаточно обрадованные, за исключением капитана Абернати, который пребывал на потерявшем ход «Вэлианте». - Как вы все, вероятно, уже знаете, птички нас покинули, - перешел к делу Мэтт, не тратя времени на предисловия, - Сейчас первостепенная задача – разобраться с наземной группировкой, которую они бросили, поэтому я разделяю флот. «Буцефал», «Рагнарек» и «Шогоки» опустятся в атмосферу и окажут поддержку Джиму. Капитан Кацураги, ваша задача проста: припарковаться прямо в космопорте, опустить десантную рампу и взять этот чертов порт. - Судя по донесениям наших инфильтров, как раз оттуда идут передачи птиц, - вмешался Рейнор, - Дэвид, Себастьян, передайте все десантные части, что у вас на борту, на «Шогоки»: они понадобятся для удара по штабу противника. - А пока что, мы со Свонном на «Гиперионе» двинемся выручать «Вэлиант». Себастьян, тебе предстоит захватить этот ионизированный крейсер. Высадите абордажную партию и возьмите столько пленных, сколько сможете. – приказал Мэтт, чувствуя, как отложенная усталость начинает брать свое. - Стало быть, я своих десантников оставлю, - уточнил Себастьян, заставив Мэтта устало покачать головой. - Извини, не подумал об этом, - признался он, потерев переносицу, - Ты прав, конечно. В таком случае, я передам свой десантный отряд для наземной операции. «Вэлиант» и поврежденный крейсер примерно на одной траектории, так что челноки перебросят бойцов и экипировку по пути. - Итак, мальчики и девочки, мы сегодня славно потрудились, - объявил Рейнор, - Мы потеряли много хороших людей, и об этом никогда не стоит забывать, но и вешать нос не стоит. Себастьян, скажи своим ребятам, что мне птички нужны живыми. Чтоб никаких расстрелов, никаких издевательств над пленными. Если они будут сдаваться, конечно. Ты понял меня? - Понял, командир. - Ну что ж, тогда давайте приступим.***
*** В штабе было тихо. Быстрое щелканье когтей по клавишам прекратилось, и никто не произносил ни слова. Генерал Курил лишь безмолвно смотрел на центральный дисплей, где в углу пульсировала маленькая красная точка, обозначавшая сообщение высшей важности. Очень тихо, Курил приблизился к дисплею, мягко отстранив адъютанта, который обычно занимался панелью управления. Когда его рука потянулась к активации сообщения, она была остановлена чужой рукой. - Генерал, - прошептал капитан Денариус, пряча глаза, - Вы не должны это смотреть при нижних чинах. Вы знаете устав – сообщения высшей важности предназначены только для офицеров штаба. Курил качнул головой, давая понять, что услышал подчиненного, и все равно нажал на кнопку. Турианский устав на самом деле приводил массу доводов в пользу такого ограничения: возможность инфильтрации, возможность урона для боевого духа, конфиденциальность сведений и так далее. Разумеется, как и любым правилом, им можно было злоупотреблять – если бы устав оказался соблюден, то объяснение генерала Ораки, почему он бросил Курила и его войска на произвол судьбы, не было бы услышано теми, кого он оставил погибать на этой забытой Духами планете. Позор Ораки остался бы неизвестен простым солдатам и офицерам. Именно поэтому Курил нажал на кнопку, расширив на весь экран изображение нервного лица Ораки, и включил сообщение на громкую связь для всего штаба. «Генералу Курилу, командующему Восьмой Дивизией Наземных Сил славной Турианской Иерархии. Настоящим приказом я официально передаю вам высшее командование над всеми силами в данной системе и до дальнейших распоряжений наделяю полномочиями решать все вопросы, касающиеся Инцидента у Ретранслятора 314.» Все без исключения турианцы в зале замерли, скривившись от омерзения, которое вызвала эта лицемерно-бюрократическая тирада. «Он не поленился даже придумать название всему этому гребаному позору…» - отрешенно подумал про себя Курил, - «Лицемерный мудак!» «В целях предотвращения потери всего Шестого Экспедиционного Флота, я вынужден временно отступить с данного театра военных действий. Также, как главнокомандующий Шестого Экспедиционного Флота, я должен предупредить вас, что неизвестные существа, самоназывающиеся «терранами», не берут пленных, исходя из чего вы должны ни при каких обстоятельствах не сдаваться в плен.» Капитан Денариус глазел, ошарашенный и парализованный ужасом, на изображение лица Ораки. Тем временем, Адриен Виктус, сидевший за терранской контрольной панелью на другом конце зала, яростно впился когтями в обшивку реквизированного стула, хотя его лицо и не выдавало эмоций. «Таким образом, моим настоящим распоряжением я вынужден в силу обстоятельств официально запретить вам капитулировать, поскольку терраны не примут вашу капитуляцию. Я торжественно заверяю, что передам печальные известия семьям всех павших героев. Сражайтесь упорно, генерал, в твердом осознании, что я вернусь со всей мощью Турианской Иерархии, дабы отомстить за вас и ваших солдат. Во имя Иерархии!» С завершением послания, Курил издал долгий вздох, остро осознавая, что все взгляды устремлены на него. - Майор Виктус, приготовьтесь к отправке ответа, - сказал Курил, четко отмеривая слова. - Но генерал, флот покинул систему. Они не смогут получить ваше послание, - возразил Адриен Виктус, столь же сдержанным тоном, хотя в его голосе явственно читалось невысказанное «умоляю, не делайте этого!». - Начало сообщения, - произнес Курил, проигнорировав его, - Генералу Ораке: ваше распоряжение получено, и отклонено. Адъютанты и техники коллективно издали какое-то невнятное уханье, и в воздухе почти физически можно было ощутить чувство невиданного шока. Курил продолжал говорить, не обращая внимания на возгласы ужаса своих подчиненных, впервые ставших свидетелями немыслимого. - Вы убили уже достаточно моих солдат, Орака. Настоящим объявляю вас, генерал, неспособным к исполнению должностных обязанностей, и обвиняю вас в трусости, некомпетентности и государственной измене. – Курил продолжил совершенно спокойными и неторопливым тоном, - Конец сообщения. Все офицеры и солдаты в помещении смотрели на Курила, не решаясь издать более ни звука. Лишь один из них пошевелился. Положив руку на плечо генерала, Адриен Виктус кивнул. - Как заместитель генерала Курила, я согласен с его оценкой ситуации и официально одобряю его решение. Турианская дисциплина была слишком жесткой, чтобы находящиеся в штабе начали беспорядочно орать друг на друга, словно куча буйных детей, но Курил чувствовал, что до этого может быть уже недалеко. - Дайте мне открытую частоту с максимальным охватом, - потребовал Курил, лающим тоном своей команды выводя подчиненных из шока, - Я хочу, чтобы все на этом шарике меня слышали. - Готово, генерал, - доложил связист, отсалютовав ему. - Всем войскам Турианской Иерархии, говорит ваш главнокомандующий в этой системе. Настоящим приказываю: прекратить огонь и сложить оружие. Повторяю: прекратить огонь и начать процесс сдачи противнику, по возможности максимально большими подразделениями. Запрещаю оказывать какое-либо сопротивление силам терранов. В противном случае нам всем грозит полное уничтожение. Закончив передачу, Курил выпустил из рук терминал связи, с грохотом упавший на пол в тишине. Он последний раз окинул взором помещение и всех подавленных турианцев, растерянно замерших на своих местах. Нет, так не пойдет. Офицеры должны подавать пример своим войскам, а не вселять в них уныние. И хотя ему вскоре предстояло быть заклейменным величайшим позором в истории Иерархии, генерал Курил все еще был офицером. - Майор Виктус, - сказал он, повернувшись к своему верному заместителю, - Убедитесь, чтобы моя передача была корректно внесена в официальные записи, пожалуйста. Дословно. Мне бы очень не хотелось, чтобы в анналы истории что-то из произошедшего попало в искаженном виде. Виктус усмехнулся, и через несколько мгновений сам Курил тоже коротко рассмеялся, а за ними и все присутствовавшие в штабе – все смеялись чему-то совсем не смешному. Вскоре по всей территории колонии, турианские солдаты начали сдаваться ближайшим подразделениям терранов. Так подошел к концу долгий, кровавый день боев за маленький грязевой шарик под названием Шаньси.***
Подлинное вместилище власти всегда трудно распознать. Если корпорации могут действительно управляться из директорских кабинетов, то, например, большая часть Систем Терминуса управлялась из клуба. А встреча двух самых могущественных личностей в галактике легко могла пройти в какой-то грязной подворотне. Внешний облик, как история уже научила множество разумных рас галактики, может быть крайне обманчив. Многие верили, что центром власти Совета Цитадели является главный зал приемов, полный сияющего хрома и элегантной зелени – место, где подписывают соглашения, налагают эмбарго и провозглашают декларации. Это, строго говоря, не было правдой. Истинным вместилищем власти Совета было небольшое служебное помещение в Президиуме, полное удобной мебели, красивых произведений искусства - и самых совершенных устройств радиоэлектронного подавления. Это было место, где члены совета могли расслабиться и в комфортной обстановке решать судьбы миров. После долгого дня, полного встреч и переговоров, три члена совета располагались на своих местах в этом тайном совещательном зале, проводя время за легкой беседой о пустяках. Советник Тевос усмехнулась, слушая продолжительную юмористическую историю советника Квикзоса о том, как скучающие кабинетные сотрудники ГОР проводят свое время. Квикзос рассказывал байку своим специфическим, узнаваемым голосом, который был гораздо медленнее и ниже, чем голоса большинства саларианцев, что, в сочетании с его отказом от ношения традиционного капюшона, сильно способствовало созданию образа идеального бюрократа. Разумеется, как советник Тевос, так и советник Колонус прекрасно знали, что их коллега сам являлся бывшим офицером ГОР, хоть и сменил давно этот род занятий на политическую карьеру. - …ну и конечно же, именно в этот момент вернулся интендант, - продолжал свой рассказ Квикзос, глядя в покрытый узорами потолок, словно задумавшись, - Если точно вспомнить, его слова были примерно такого содержания: «Ну и что же вы, бесполезные бумагомараки, натворили на этот раз?» Тевос кивнула, рассеянно глядя, как Колонус поглощает остатки своего напитка. Мысленно же, она нахмурилась, поскольку молодой турианский советник обычно не пил так много одурманивающих жидкостей. Словно сейчас ему было абсолютно не жалко хорошего дорогого напитка, и он просто хотел поскорее опьянеть. - …однако за мгновение до того, как интендант сел в свое кресло, он почуял запах свежей краски. – завершил свой рассказ Квикзос, и его непримечательное лицо как обычно изогнулось в мягкой улыбке. Советник Тевос учтиво рассмеялась над заключением истории, но ее мысли вращались вокруг Колонуса, который начал склоняться вперед, словно собираясь заговорить. - Хорошая история, Квикзос, - подал он голос, вежливо кивнув, - Разумеется, ни один уважающий себя турианец никогда не был бы пойман за столь неуважительной шуткой. Поглядев в сторону, Тевос на мгновение встретилась взглядом с саларианцем, пытаясь увидеть что-то необычное в его выражении лица, но ничего не обнаружила. Лицо Квикзоса, как обычно, никаких подсказок не выдавало. - Само собой, - ответил он тем временем, - Ведь ваша Иерархия предпочитает подшучивать над своими врагами, да? - Не уверен, что это правильно назвать шутками, - задумчиво произнес Колонус, - Кроганы определенно не сочли их смешными. - Ровно как и рахни, - встряла в разговор Тевос, последовав намеку саларианца, - И замечу, что в этом отношении нам изрядно повезло. Если бы мы не обнаружили кроганов вовремя, нам всем было бы сейчас не до смеха. - Война против рахни была ужасна, - согласился Колонус, - При всей непомерной наглости кроганов, с отражением этой угрозы они справились на отлично. Воспользуюсь случаем заметить, что эти войны служат лишь дополнительным аргументом в пользу нашего общего дела. - Ох, пожалуйста, Колонус, прекратите уже ходить вокруг да около, - прямо заявила Тевос, - Что-то случилось, и вы хотите это обсудить. - Оно совершенно случайно не связано ли с тем новым разумным видом, который вы открыли? – любезно поинтересовался Квикзос. - Проклятье, Квикзос, я ведь уже предупреждал, что Иерархия не потерпит, если ГОР начнет совать нос в наши дела! – рявкнул Колонус, резко сменив тон на враждебный. Повидавшая на своем веку немало таких спектаклей Тевос лишь снисходительно изогнула губы, глядя на эту вспышку агрессии. Советник Квикзос, несмотря на свою молодость по сравнению с обоими коллегами, также ни на мгновение не потерял спокойствия. - Я бы не советовал вам делать поспешных выводов, советник, - вздохнул саларианец с абсолютно невинными видом, - ГОР ничем подобным не занимается. Было достаточно лишь пассивных наблюдений. Когда турианский флот возвращается через ретранслятор в половинном составе, это поневоле привлекает внимание. Надеюсь, в наблюдении за открытым движением кораблей нет ничего предосудительного? - Колонус, просто скажите, с кем вы развязали войну? – спокойно сказала Тевос, но в ее тон уже просачивалась плохо сдерживаемая ярость. - Патрульный флот встретил неизвестную расу, пытавшуюся активировать ретранслятор, - ответил Колонус, слегка стушевавшись перед нехарактерной агрессивностью своей коллеги, - Когда им приказали остановиться, они открыли огонь, уничтожив два фрегата и крейсер, прежде чем мы успели нейтрализовать их небольшую флотилию. К сожалению, патрульный флот вскоре выяснил, что другой, близлежащий ретранслятор уже был активирован. - Сколько еще ретрансляторов они активировали? – спросила Тевос, нахмурив свое изящное голубое лицо. - Всего один, к счастью. Патрульный флот немедленно вернулся на ближайшую базу и сообщил о нарушении законодательства Цитадели. Нам повезло, что генерал Орака с 6-ым Экспедиционным Флотом смог незамедлительно выступить на место событий, - продолжил Колонус, постепенно успокаиваясь. - Почему этот ваш генерал просто не подождал подтверждения с Палавена? – с любопытством поинтересовался Квикзос, - Задержка вряд ли составила бы более одного часа. - На основании имеющейся информации, Орака счел лучшим путем дальнейших действий незамедлительную реакцию, учитывая возможности, продемонстрированные агрессором, - жестко заявил Колонус, - Он не превышал своих полномочий командующего, выполняя свой долг: преследовать и нейтрализовать угрозу. - Судя по развитию событий, угроза едва не нейтрализовала его, - пробормотал Квикзос. - Вы же знаете политику Совета: все ситуации Первого Контакта должны первым делом поступать к нам, - напомнила ему азари. - Как я уже сказал, Орака не превышал своих полномочий как командующий флотом, - повторил Колонус, - Он заключил, что немедленный ответ предпочтителен и послужит общему благу галактики. - Действительно? – спросил Квикзос, похоже, в искреннем недоумении, - А мне почему-то показалось, что он захотел посмотреть на действующие образцы лазерного оружия дредноутного класса, которыми обладает эта неизвестная раса. - Духи тебя разбери, Квикзос, если я еще раз узнаю, что ваше шпионское отродье роется в файлах Иерарахии, я…. - И вновь, я категорически протестую, - вежливо парировал саларианец, изобразив возмущение таким предположением, - Саларианский Союз никогда бы не мог даже помыслить о вторжении в конфиденциальность государственных сведений Турианской Иерархии, нашего давнего союзника. - Тогда как… - Мы просто пронаблюдали за вашими кораблями и обнаружили, что наружные повреждения серьезно отличались от тех, что обычно бывают нанесены снарядами масс-драйверов. Учтя все факторы, и отбросив ряд маловероятных вариантов, установить истину было совсем не трудно. Тевос вздохнула, потерев переносицу тонкими пальцами и размышляя над ситуацией. Потребуется немало усилий, чтобы разрядить обстановку, не обозлив турианцев и не спровоцировав войну. В комнате повисло неловкое молчание, когда все три советника погрузились в свои мысли. Квикзос задумчиво разглядывал потолок, пока Колонус пронзал его ненавидящим взором. После минуты такой напряженной тишины, Колонус раскрыл было рот, чтобы снова заговорить, но в этот момент Квикзос внезапно подскочил на ноги и торопливым шагом проследовал к двери. Возмутившись столь бесцеремонным поведением, Колонус также встал, и его лицо уже начало складываться в разгневанную гримасу, когда Квикзос, все так же молча, открыл небольшую дверь и вышел в приемную, что лежала за ней. - Отпустите его, Колонус, - посоветовала асари, - Хоть он и может иногда выводить из себя своим поведением, но наш коллега не стал бы нас столь неожиданно покидать без достаточно уважительной причины. - Вы уже знаете, что я думаю об этих саларианских шпионах, - фыркнул Колонус, - Вечно шныряют вокруг, тихушничают, скрывают что-то, словно мы не союзники! - Но если то, что он сказал, правда, то ваш генерал Орака повел себя весьма сходным образом, - указала Тевос, - Мне бы очень не хотелось видеть конфликт в нашем совете, вы сами это прекрасно понимаете. Я бы предпочла разрешить данную проблему с минимальными жертвами, если это возможно. Но вам придется с нами более активно взаимодействовать. Раздался тихий сигнал, вслед за которым дверь вновь раскрылась, притянув внимание обоих советников. - Ах да, приношу извинения, мои дорогие друзья, - объявил Квикзос, возвращаясь в комнату, - Я просто внезапно вспомнил, что у меня была назначена сегодня встреча с примархом Федорианом, и мне подумалось, что он бы захотел принять участие в нашей беседе. Войдя в комнату, турианский примарх на мгновение остановился, дабы прошептать что-то Квикзосу, затем удостоил Тевос уважительного поклона - Рад снова видеть вас, советник, - поздоровался он, с теплым дружелюбием в голосе, - Жаль, что мы не можем встретиться при более приятных обстоятельствах. - Безусловно, - сказал Колонус, отсалютовав своему примарху, - Однако, я должен еще раз подчеркнуть свое мнение, что генерал Орака действовал в интересах блага галактики. - Это лишь ваше частное мнение, советник, - спокойно напомнила Тевос, - И хотя мы ваше мнение ценим весьма высоко, столь масштабная проблема требует более существенных доводов. Примарх Федориан, какова официальная позиция вашего правительства по данному вопросу? Примарх не ответил сразу, медленно пройдясь пару раз от стены к стене. Через несколько мгновений, он вновь повернулся лицом к Тевос, затем сел в кресло, прошуршав своим темно-синим одеянием. - Хотя генерал Орака действовал в пределах своих полномочий, как вам несомненно уже сказал Колонус, в данный момент это не является первичным вопросом, - начал он, - Согласно докладу Ораки, попытка умиротворения новой разумной расы потерпела почти полный провал. - Каким образом? – резво поинтересовался Квикзос. - Изначально была выбрана опрометчивая стратегия исходя из неверной оценки ситуации, так как на первый взгляд единственный боевой корабль в непосредственной близости от колонии этих существ, называемых «Терраны», был тем, что мы уничтожили у ретранслятора 314. Флот нейтрализовал все крупные военные объекты на поверхности планеты точечными орбитальными ударами, затем 8-ая дивизия под командованием генерала Курила была высажена для установления контроля над единственным крупным городом. Сопротивление было очаговым, но ожесточенным, кроме того терраны применили против войск Курила ряд передовых технологий. - Что потом? – подогнала его Тевос. - Несколько боевых кораблей противника появились из гипера прямо на орбите планеты. Они сумели отрезать наши наземные силы от орбитальной поддержки, и более того, оперативно высадили десант, оказавший помощь обороняющимся, - рассказал Федориан тяжелым тоном. - Доклады с планеты очень мрачные. Большая часть бронетехники Курила была атакована и выведена из строя масштабными волнами продвинутых механизированных мин, вероятно ВИ-управляемых, а истребители противника обладали маскировочными устройствами полного спектра, а также лазерным оружием, существенно превосходящим по огневой мощи наши истребители класса Бесра. - Терранские космические силы уничтожили несколько фрегатов и крейсеров и нанесли тяжелые повреждения флагманскому дредноуту Шестого Флота, - продолжил Федориан, - Орака понимал, что ценная информация о противнике куда важнее, чем сама планета, и хотя он оставался там настолько долго, насколько мог, обстановка вынудила его отступить через ретранслятор. - Судя по немногим прорвавшимся с поверхности докладам, нет никаких оснований полагать, что терраны берут пленных, - проинформировал их Федориан мрачным и фаталистичным тоном, - Эти существа имеют целый ряд технологических преимуществ над нами, и прямо сейчас уже вероятно готовят ответный удар. Их численность и военный потенциал нам доподлинно неизвестны. На данном этапе, я должен рекомендовать Совету готовиться к полномасштабной войне. - Война является крайней мерой, примарх, - твердо ответила Тевос, - Сначала должны быть исчерпаны все дипломатические средства. Я отправлю посланника на эту планету, и при некотором везении, мы сможем предотвратить перерастание данного инцидента в полномасштабную войну. - Ваших дипломатов просто перебьют, советник, - упрямо возразил Федориан, - Я не позволю попусту жертвовать их жизнями. - Если нас ждет война, то в любом случае будут потеряны миллионы жизней, примарх. Что рядом с этим жизни нескольких дипломатов? – отмахнулась азари, с едва скрываемым раздражением, - И не питайте иллюзий. Турианская Иерархия будет привлечена к ответу за совершенную ее представителями непростительную ошибку. Неважно, виновен ли в этом командир патрульного флота или этот ваш генерал Орака, но турианские вооруженные силы атаковали неизвестную цивилизацию за нарушение закона, о самом существовании которого та и не подозревала. - Но советник... – начал было Колонус, однако Федориан оборвал его суровым жестом. - Нам с вами стоит молиться, примарх, чтобы дипломаты могли остановить это безумие, пока не дошло до худшего, - сказала Тевос, четко дав понять, что это последнее слово.***
Бар был почти пуст. Он тихо поднял свой бокал, допивая последние капли виски. Поставив бокал обратно на стойку, он пошарил рукой в поисках новой бутылки. Приятный туман алкогольного дурмана плохо повлиял на его координацию, а может и на его зрение, так что следующее, что он увидел - это бутылка виски, летящая на палубу. Какую-то долю секунды бутылка словно двигалась в замедленной съемке, до боли медленно опускаясь навстречу металлической поверхности. Затем она остановилась. - Не желаешь объяснить, почему ты пьянствуешь на моем корабле? Он посмотрел в глаза своему старому другу, стараясь не засмеяться. В результате, из горла вырвался приглушенный, похожий на отрыжку звук. - Черт побери, ты должен подавать пример подчиненным! – вскипел его друг. - Оставь меня в покое, Джим! – недовольно ответил Мэтт, потянувшись за бутылкой. - Ну а что, если чертовы птички вернутся, Мэтт? – разгневанно прогрохотал Рейнор, - Если ты будешь в стельку пьян и не сможешь командовать, нам всем хана! - Ты не понимаешь, Джим! – закричал в ответ Хорнер, - Это все я в-виноват! Если б я оссставил больше к-кораблей, «Валиант» бы сейчас не дрейфовал кучей металла, а «Редутабль» не превратился бы в облако пыли! Так вот в чем дело. Рейнор вздохнул, спрятав бутылку обратно под барную стойку, и присел рядом с Мэттом в опустевшем баре. Сам в свое время крепко друживший с бутылкой, Рейнор прекрасно понимал, что прямая конфронтация с другом сейчас только усугубит ситуацию. Но черт возьми, Мэтт терпел алкоголизм Рейнора четыре года, и если сейчас не помочь ему, то что он за друг! - Мэтт, ты сам знаешь, что маршрут перемещений флота был предложен губернатором Максвеллом. Мы все согласились, что одно ударного крейсера более чем достаточно для обороны Шаньси, - спокойно сказал Рейнор, - И если на то пошло, то это моя вина, что я не настоял на решении оставить больше кораблей здесь. - Редутабль… шесть тысяч четыреста пятьдесят шесть… - пробормотал Мэтт шепотом, - Валиант… восемь тысяч двадцать четыре… - Мэтт, оставь это… - произнес Рейнор, положив руку ему на плечо, - Ты только зря измучаешь себя, если будешь так продолжать. - Я мог сделать прыжок подлиннее – если бы я сделал дополнительный тактический прыжок после высадки армии Беннинга, то мог бы вынести их флот, не потеряв ни единого корабля! - А пока ты этим занимался, птички разбомбили бы нас в хлам, - возразил Рейнор, - Если бы у них был выбор: гоняться за твоими кораблями или обеспечивать орбитальную поддержку своим войскам, то сам понимаешь, что они бы просто уничтожили все наши наземные силы и инфраструктуру, а потом просто ушли в ФТЛ, прежде чем ты успеешь до них добраться. Рейнор похлопал Мэтта по спине, но его рука замерла, когда Мэтт снова заговорил. - …Ты же еще не видел отчет… да, Джим? Рейнор отвел глаза. Он не стал отвечать. - Сто. Тысяч. Душ, - скрипя зубами, выдавил Мэтт, болезненно-четко произнося каждый слог, - И завалы еще продолжают разбирать. Как ты понимаешь, число будет только расти. На какое-то мгновение Рейнор задумался обо всех неисчислимых миллиардах, что погибли в бесчисленных войнах, бушевавших в секторе Копрулу. С точки зрения статистики, он должен был давно привыкнуть к такому ужасу. Он должен был просто пожать плечами и объявить столь небольшие в относительном масштабе потери приемлемыми. Но Рейнор сжал кулаки, стиснул зубы и вспомнил о колонистах с Мар-Сара, сожранных заживо зергами, о мятежниках с Антиги, расстрелянных равнодушными солдатами Конфедерации, и обо всех людях, что погибли ужасной смертью, когда Менгск заманил проклятых зергов на Тарсонис, погубив целую планету. Все трупы, что он видел за все эти годы, впечатавшиеся в его память – все предсмертные крики услышанные им, по радио или вживую – все мужчины, женщины и дети, что лишались жизней рядом с ним и вокруг него… И вот сейчас, как раз когда они почувствовали себя в безопасности, едва подумали, что жизнь налаживается, как на них обрушилась очередная орда инопланетных ублюдков. - Если мы ничего не будем делать, то смертей будет еще больше. Гораздо больше,- сказал Рейнор своему другу, - У нас много работы, Мэтт. Бери себя в руки и давай приступим.