Сильные люди не любят свидетелей своей слабости. Маргарет Митчелл
— Ты представляешь, она меня укусила! — воскликнула женщина, кидая взгляд из-под толстых линз очков. Солнце пекло нещадно и до невозможности слепило, поэтому она, идя бок о бок с напарником и заглядывая ему в лицо, сильно щурилась и крутила забинтованным пальцем вытянутой правой руки перед его носом. Напарник же, молодой парень, совсем недавно выпустившийся из академии, тыльной стороной ладони вытер пот со лба и приспустил солнцезащитные очки на кончик носа, лениво разглядывая пострадавший палец. — Что же вы такое сделали, мисс Зоэ, что она так поступила? — устало спросил он и открутил пробку миниатюрной бутылочки прохладной воды, тут же припадая к горлышку губами и делая несколько мелких, но жадных глотков. Не то чтобы ему действительно было интересно — все эти пресмыкающиеся или членистоногие до дрожи его пугали, а обсуждение их не приносило никакого удовольствия, — но идти молча, постоянно мысленно сокрушаясь о невероятной жаре и об усталости из-за неё, хотелось ещё меньше. Ханджи Зоэ же могла болтать на различные темы. К тридцати пяти годам кем она только не успела побывать. За её плечами и помощник патологоанатома — истории, какие болезни они с доктором находили, вскрывая тела, до сих пор снятся в страшных снах; и защитивший докторскую химик — однажды она притащила в участок старую-старую вырезку из газеты, где был запечатлён разгромленный изгвазданный кабинет химии, а на его фоне — широко улыбающаяся очкастая девчонка, и заголовок большими буквами: «Выпускница, украв ключи у учителя, подорвала два класса!» В итоге нашла своё место среди потных и чаще всего недовольных полицейских. Обзаведясь к этому времени огромным количеством террариумов и самой различной живности в них. Несколько видов пауков, с десяток ящериц и две безобидные маленькие змейки. Помимо этого в сарае разводит живой корм для них: мелкие пауки, тараканы, сверчки, гусеницы. Стоит ли упоминать, какая именно у неё любимая тема? — Да споткнулась прямо рядом с террариумом, уже открыв дверцу и засунув туда руку, вот моя девочка и куснула, испугавшись, — произнесла Ханджи, любовно поглаживая палец, словно бы обращалась к одной из своих любимых ящериц. — Эрен! — спохватившись, воскликнула она. — Ну сколько же можно! Просто Ханджи, милый. Они шли вдоль бульвара, встречая редких прохожих, и патрулировали свою зону. Одну из самых тихих, к слову. Закупились кто водой, кто мороженым в киоске и теперь возвращались к машине. — Я постараюсь, — смущённо усмехнувшись, он потёр потную шею и тут же одёрнул влажную руку: ну сколько можно? Со всей своей наивностью он уже не раз молился богам, чтобы на небе волшебным образом очутилось побольше облаков. Ну пожа-а-алуйста! Воспитание не позволяло ныть при женщине. Оно же не позволяло и обращаться только по имени к старшему как по возрасту, так и по званию. — Хм? — Ханджи, оторвавшись от подтаявшего мороженого в здоровой руке, слегка наклонилась в бок и повернула голову вниз. — Рация снова накрылась? Из чёрного небольшого прямоугольника, прикреплённого к поясу Зоэ, раздавалось тихое потрескивание. — Как думаешь, что-то серьёзное или снова Жан сел? Эрен, хрюкнув, прыснул в кулак. «О да, это был фейл», — злорадно подумал Эрен, пока в памяти всплывали сбивчивые оправдания Жана: «Ну я просто залез в машину и сел... Ну да, почувствовал, но не придал значения... И вовсе не играл я в телефоне!.. И не чатился, Гюнтер!» Видя его таким взбешённым, Эрен не мог для себя решить, отчего ему так отрадно: кто-то его взбесил сильнее, чем сам Эрен, или же просто сам факт, что чёртов Кирштайн бесится. Внезапно его ягодицу обожгло диким огнём, и он, поперхнувшись, ощутил волну ветра, пронёсшуюся мимо него. — Классный зад! — воскликнул некто в маске, скрывающей нижнюю половину лица, смотря на патрульного расширенными зрачками. Подмигнув, он резво развернулся и припустил по бульвару. Застывший Эрен не сразу расслышал крики Ханджи, возившейся с рацией. «Это вор, Эрен!» — кричала она, выслушав оживший приёмник, и, махнув рукой, побежала за преступником. Отмерев, Эрен бросился следом, быстрыми рывками обогнав напарницу и стремительно приближаясь к чёрному маячащему пятну впереди. Словно рукой ягодицу, его обожгло яростью: да как он смеет! Их разделяло вот уже менее десяти метров — ха, да ты ничто по сравнению со мной! — когда траектория движений вора сменилась. Он резко вильнул вправо и бросился к петляющим переулкам, словно в последний момент решая, куда свернуть или не сворачивать вовсе, так что Эрен, с каким бы отличием ни закончил академию, не мог предугадать, куда тот решит бежать, и тормозил на поворотах. Когда же он увидел за очередным поворотом тупик, возликовал: попался! До стены оставалось буквально тридцать метров, но преступник даже и не думал сбавлять темп и так и нёсся вперёд, словно вознамерился перепрыгнуть четырёхметровую стену. «Не верю!» — с сомнением подумал Эрен, сохраняя скорость, скорее, по инерции. Ему оставалось всего несколько рывков до вора, и Эрен вытянул руку, подаваясь вперёд изо всех сил и не обращая внимания на стремительно приближающуюся стену. Он уже коснулся ветровки преступника краешком пальца, когда тот внезапно исчез. Вор резко ушёл вправо, подпрыгнул и врезался в кирпичную стену дома ногами и защищёнными перчатками ладонями, оттолкнулся от неё, прыжками лихо добираясь до верхушки стены, и, напоследок подмигнув, перемахнул через неё, скрываясь от взгляда зелёных глаз. А Эрен, засмотревшись, на полной скорости впечатался в стену, звонко шлёпнув о неё тут же защипавшими ладонями, и задрал голову кверху. — Чёрт! — прорычал он, хмуря брови, и отошёл на десять широких шагов назад. Резко стартанув, он, уступая в технике вору, стал прыгать со стены на стену, подбираясь к вершине. Зацепившись за неё ладонями, больно врезался в кирпич всем телом и повис на вытянутых руках. Сделал пару вдохов-выдохов и с воинственным рычанием подтянулся, обхватил не слишком широкую стену поперёк — всего четыре кладки кирпича — и с кряхтением взобрался наверх, тут же устремляя взгляд вперёд. — Чёрт, чёрт! — Он со злостью стукнул поцарапанной ладонью о шершавую облицовку, но даже и не заметил боли, ведь небольшой переулок уже был совершенно пуст.◃▹ ◃▹ ◃▹
— Ай, да в порядке мои руки, оставьте их в покое! — с шипением отдёрнул Эрен ладони от сжатой в пальцах врача, пропитанной раствором ватки. — Ну и облажался же ты, Йегер! — издевательски протянул Жан, проходя мимо медпункта. — Завались, Кирштайн! — огрызнулся Эрен, стрельнув в сторону сослуживца яростным взглядом. — Эрен, — устало обратился врач, знавший нерадивого полицейского уже не менее семи лет: впервые познакомились, когда Эрена и нескольких его друзей задержали за драку на окраине города, а потом он стал часто ошиваться вокруг, прогуливая школу и с упоением слушая охочих на истории копов. — Дай свои ладони, пожалуйста, — обманчиво мягко попросил он, улыбаясь уголками губ. Эрен, передёрнув плечами, упрямо поджал губы, но руки всё же протянул. — Моблит, не задерживай его, — Эрвин готовит выговор, — тихо произнесла вставшая рядом с подпирающим косяк двери Жаном Ханджи. После её последней травмы прошло всего-ничего, и сейчас залатанный бок тянул настолько сильно, что она не в состоянии была это скрывать, как делала обычно. Эрен виновато потупил взгляд и низко опустил голову.◃▹ ◃▹ ◃▹
— Я просто безнадёжен... — негромко произнёс Эрен, уже спускаясь по лестнице из участка. Засунув руки в карманы форменных брюк, он низко склонил голову и смотрел под ноги невидящими глазами. — Да ладно тебе, Эрен, с кем не бывает, — сочувственно-взволнованно сказал Армин, топая рядом с другом. — Да и Эрвин не так уж сильно тебя ругал. Чего ты нос опускаешь? — Прикалываешься? — Он хмуро повернулся к смотрящего на него Армину. — Я упустил преступника! Вора! Я, Армин, я! Армин промолчал. На душе у Эрена было паршиво. И так стыдно ему было лишь однажды, когда мама — земля ей пухом — застукала с сигаретой. Отчитала прямо на улице перед продуктовым магазином и схватила за ухо, отпустив лишь у дома. Эрену было некомфортно. Он чувствовал, словно предал самого себя: свои принципы и собственные обещания. «Я стану лучшим копом! — кричал он, когда только-только поступил на первый курс академии. — Ни один преступник от меня не уйдёт!» «Ушёл», — с досадой подумал он, пнув особенно большой камешек щебёнки.◃▹ ◃▹ ◃▹
— Ну, и что ты раскис? — спросила Ханджи на следующий день, примостившись на краю стола Эрена. Тот сложил руки на столешнице и положил на них голову, хмуро разглядывая покачивающиеся деревья за окном. Отвечать напарнице он не собирался. Ханджи устало вздохнула и перевела взгляд на пол, размышляя. — Эрен, это ведь… не конец света, — начала она тихо, не обращая внимания на снующих туда-сюда коллег. — У тебя будет ещё не один преступник, который обведёт вокруг пальца и сбежит. Ещё будут нераскрытые преступления. И ещё очень много мелких, или крупных, неприятных моментов. — Она ненадолго замолчала. — Никто не застрахован от этого. И не было в мире человека, способного справиться с абсолютно каждым преступником. Эрен молчал, невольно прислушиваясь к словам Ханджи. — Я не для того так задницу рвал столько лет и с отличием заканчивал академию, чтобы такие воришки уходили из-под носа, — всё же ворчливо произнёс он, морща нос. Ханджи только вздохнула. — Эрен, теория и практика несколько… отличаются друг от друга. — Она посмотрела на лохматую голову и едва удержалась, чтобы не пригладить вихры. — Ты подаёшь невероятные надежды. В тебе такой потенциал, который я лично видела только когда-то у Эрвина, когда он ещё не примостил свой зад в капитанское кресло и не размяк в нём. Но тебе ещё нужно многому научиться. «Если не научишься, то не справишься и завянешь прежде, чем сумеешь посадить своего первого преступника», — с тревогой подумала Ханджи. — Когда есть чёткие границы, это хорошо, Эрен. Но у нас… — Ханджи осеклась, когда он несдержанно дёрнул головой и сжал кулаки. «Ему нужна указывающая путь рука, мягко перебирающая его извилины и вносящая те мысли, до которых сам не додумается и ни от кого не примет. Но где же такого ювелира взять?» — она рассматривала своих коллег, но взгляд надолго ни на ком не задержался. Печально вздохнула и потрепала напарника по плечу: — Идём, собрание вот-вот начнётся. Оставшийся день протёк тихо. Эрен утопал в самобичевании, отвергая любую помощь: он должен был, обязан был, но он не смог. Упустил. В таком состоянии Ханджи не решилась сажать его за руль патрульной машины и вела её сама, одновременно с этим украдкой рассматривая улицы на наличие дебоширов и временами кидая обеспокоенный взгляд на напарника.◃▹ ◃▹ ◃▹
— Ребята, — прошептала Ханджи, дёрнув в сторону собирающихся домой Армина и Жана, воровато оглядываясь, как бы кто не подслушал. — Ему нужна ваша помощь. Она твёрдо посмотрела на ребят. Прошла уже неделя с тех пор, как Эрен ходил сам не свой. Мало того, что свою работу не выполнял, так и мешал её выполнять другим. Особенно Зоэ. Армин вздохнул, поджал губы и скрестил на груди руки. Он уже не раз пытался это сделать. Жан же удивлённо поднял брови и всплеснул руками в негодовании: — Да мы пытаемся! — Он тоже подступался к другу с разных сторон и постоянно терпел поражение. — Он словно страус! С той только разницей, что не от страха головой в землю зарылся, а чтобы в этой земле его башку пустую потревожить никто не смог, и он мог спокойно выедать то, чего у него отродясь не было, — закончил он громким хмыком и, подобно Армину, сложил руки, сжав кулаки, и отвернул лицо в сторону. Ханджи скептически посмотрела на возмущённого Кирштайна. — Всё ли вы, ребятки-желторотики, перепробовали? — Жан открыл рот, готовый отстаивать их с Армином возраст и компетентность, в которых засомневалась майор. Но Арлерт, изучая глаза Зоэ, поднял руку перед другом, безмолвно прося того помолчать. Жан раздражённо захлопнул рот. — У вас есть какие-то предложения? — спросил наконец Армин. Он и раньше знал, что одна из майоров не проста — да что там, у них все майоры и лейтенанты как на подбор, — но чтобы она знала, что может помочь Эрену, когда они с Жаном уже умывали руки? Ханджи кивнула. — Одно. Единственное, но абсолютно верное. — Она снова оглянулась и продолжила. — Насколько я могу судить, Эрен у нас парень... непростой. — Жан и Армин насторожились. — Он ведь… гей, так ведь? — Ханджи говорила негромко, но Армин всё равно испуганно оглянулся, выискивая взглядом, кто бы мог их сейчас услышать. Жан, напротив, застыл, удивлённо смотря на майора: — Откуда ты знаешь? Ханджи на миг улыбнулась — первогодка обратился к ней на «ты»! — но тут же приняла серьёзный вид. — Считайте, женское чутьё. Я не имею ничего против и никому рассказывать не собираюсь. Всё это я говорю, потому что вы, два увальня, не можете сложить два и два и понять, что сейчас вытащит Эрена из застоя. — Она выжидающе переводила взгляд с одного на другого, но дождалась разве что растерянных переглядываний парней между собой. Она тяжело вздохнула. — Сводите его в стрип-клуб, боже. Ребята выпучили глаза. — И ты думаешь, что… Эрен будет в восторге от стриптиза девушки? — спросил Жан, всё так же ошалело смотря на Ханджи. — Ой дураки… — Ханджи закатила глаза и хлопнула себя по лбу. — У нас в городе, если вы не знаете, есть один такой клуб. «Роза». Который помышляет различного рода отношениями. Там и геи, и лесби, и би — всё, что вашей душе угодно. Вот молодёжь непросвящённая, я не могу. Армин и Жан посмотрели друг на друга. — А это… — начал Армин. — Идея, — кивая, закончил за него растянувший губы в улыбке Жан. — Эй, Йегер! — Развернулся он с громким окликом и пошёл на поиски друга. — Чтобы отчитались мне потом! — улыбаясь маньячной улыбкой, играя бровями, сказала Ханджи, тыкнув всё ещё заживающим пальцем в грудь испугавшегося напора Армина. — Е-есть, майор! — заикаясь, стукнул кулаком по груди, отдавая честь и вставая в стойку. Ханджи победоносно хмыкнула и, окинув взглядом навалившегося на Эрена Жана неподалёку, ушла восвояси. — Да никуда я с вами не пойду, ребят, — недовольно пробурчал Эрен, когда к компании Жана прибавился и Армин, большими голубыми глазищами упрашивая его сходить с ними в бар. — Мне сейчас не до этого, понимаете, нет? — Он снова попытался скинуть с шеи руку Жана, которой тот нагибал Эрена ниже, прижимая его голову к мускулистой груди. И пусть Эрен и причислял себя к геям, но лишняя близость с кем-либо его не вдохновляла. — Эрен, ты же устал, — опустив уголки губ вниз и посмотрев так печально, как только умел, пробормотал Армин. Эрен долго боролся взглядом с другом, пока не сдался — против Армина устоять сложно, он слишком хорошо умел играть на чувствах людей, когда то было необходимо. Против этого взгляда мог устоять только дед Арлерт. — Ладно! — через силу сказал Эрен и снова закопошился. — Только отвали! — Когда Жан, победоносно выпрямившись, опустил руку, Эрен одёрнул форменную рубашку, поправил воротник, откинул упавшие на глаза волосы и затравленно посмотрел на друзей. — Может, вы и правы, — наконец сдался он. — Только домой заеду переодеться. — Да, согласен, — сказал Армин, уже легко улыбаясь. — Встретимся через час на перекрёстке Грёз, а оттуда уже вместе в «Розу». — «Роза»? — задумчиво переспросил Эрен. — Тот, что во дворах? Это разве не клуб? Жан и Армин переглянулись. — М-м, не знаю, вроде как это бар, — несколько нервно сказал Армин и зашагал прочь, но Эрен не придал этому значения. Пожав плечами, он направился к припаркованной у участка машине, действительно намереваясь отдохнуть и попробовать расслабиться этим вечером. Лёгкая смена обстановки ему не помешает.