Через сотню лиг, через пропасть лет

       Пиршества в честь окончания войны, восхождения на престол нового короля, победного возвращения на Север лорда Старка и его знаменосцев с предвкушением ожидали все обитатели и гости замка. Довольно быстро церемонное действо с произнесением чествующих речей и всеобщим поднятием кубков переросло в сумбурное веселое празднество. Разговоры становились громче, наполнялись возгласами и общим смехом. На столах с каждым выносом блюд оставалось все меньше свободного места, несмотря на то, что яства и напитки расходились среди пирующих в мгновение ока.        Дочери лорда Сервина среди прочих юных леди ничем особенным не выделялись, в число самых завидных невест не входили и обилием претендентов на руку и сердце похвастаться не могли. Старшую, Джонеллу, природа не наделила ни выдающейся красотой, ни гордой статью, ни ярким характером. Черты ее округлого лица подстать внутренней мягкотелости были невыразительны: под бледными дугами бровей виднелись водянисто-серые глаза, а щеки неравномерными пятнышками покрывал пунцовый румянец, перебивавший даже цвет плотно сжатых обветренных губ. Младшая, Ровена, была изящнее сестры, но обладала некоторой нескладностью, порой свойственной девицам в период созревания. Хотя благодаря симпатичному личику с пронзительными глазами цвета дубовых листьев она и считалась довольно-таки хорошенькой, да только внешняя холодность и гордый нрав вниманию со стороны потенциальных женихов отнюдь не способствовали.        Первой же красавицей среди незамужних северянок благородных кровей по праву считалась дочь лорда Толхарта, Амариллис. К своим пятнадцати годам она, в отличие от младшей Сервин, с которой они были почти ровесницами, вовсю расцвела, словно зимняя роза. В ней удивительно гармонично сочетались детская миловидность и зрелая женственность. Амариллис приковывала к себе взгляды окружающих, в юношах и мужчинах вызывала восхищение и желание, в девушках и женщинах - зависть и осуждение.        Юные девицы сидели за отдельным столом, неспроста расположенным напротив стола с юношами. Тои дело между столами случались переглядывания, затем раздавался смех и перешептывания. Были и те, кто делал вид, что увлечен едой, но украдкой бросал взгляды через проход. Ровена же находила эту игру глупой и демонстративно закатывала глаза на очередное хихиканье соседок.        Завидев Бенджена, приближающегося к ним сквозь череду прочих куда менее интересных всем кавалеров, младшая Сервин резко толкнула сестру локтем в бок, да так, что подпиравшая щеку ладонью Джонелла чуть не завалилась под стол.        - Не вздумай отказать Старку! - суетливо бросила она, пока тот еще не был слишком близко, чтобы услышать невзначай этот разговор, не предназначавшийся для его ушей.        - Ч-что? - растерялась Джонелла, доселе со скучающим видом возившая вилкой по тарелке и не особо следившая за происходящим, но тут же поспешно приосанилась и забегала беспокойным взглядом по округе.       - То! Пригласит на танец - соглашайся, говорю! - протараторила Ровена, то и дело бегло поглядывая в сторону Бенджена Старка и меж тем чуть ли не тряся за грудки старшую сестру, будто бы это могло помочь быстрее донести до нее мысль.        - Я не думаю, что… - старшая Сервин помедлила, да так и не успела закончить фразу.        Внимание сидевших за этим столом девиц моментально, словно по взмаху руки, обратилось к остановившемуся напротив Старку, окинувшему присутствующих беглым взглядом и поприветствовавшему всех наклоном головы и дежурной улыбкой. Разговоры поблизости затихли и сменились перешептываниями среди тех, у кого не хватало силы воли сдержать словесный поток, тем более когда возник столь животрепещущий повод для новых обсуждений посреди порядком надоевших унылых бесед и пересуд.        У Ровены, с невозмутимым видом отпрянувшей от сестры, сердце невольно пропустило удар, когда взгляд серых как пасмурное северное небо глаз на секунду задержался на ней. Пустой взгляд, беспристрастный, но все же заставивший ее замереть, затаив дыхание. В голове у нее успела промелькнуть шальная мысль, что, быть может, именно ее он пригласит на танец, и эта мысль, на удивление, показалась весьма приятной и волнительной. Однако всего мгновение спустя Ровену постигло падение с вершины мимолетного воодушевления в бездну разочарования: молодой лорд пригласил вовсе не ее и не Джонеллу даже, за которую она бы искренне порадовалась, а красавицу Амариллис, и та без особых раздумий с присущей ей обворожительной кокетливостью ответила согласием и гордо вышла из-за стола.        Старшая Сервин сидела с захлестывающим изнутри ощущением невообразимой неловкости от того, что чуть не подскочила с места при виде Старка, доверившись наивным рассуждениям своей сестры, а младшая, испытывая по сути нечто подобное, злилась на себя и не только. Ровена отпила вина и чуть не поперхнулась, когда в поле зрения вновь попало заигрывание Амариллис с Бендженом.        - Прекрати, - одернула сестру Джонелла, заметив, как та с нескрываемым раздражением провожает образовавшуюся пару.        - Он должен был пригласить тебя как свою будущую невесту, - еле сдерживаемым шепотом выпалила Ровена, с осторожностью оглядываясь на окружающих.        - Не должен. Ничего толком не решено.        - Но отец ведь договорился о вашем союзе…              - Ровена, «поговорил» и «договорился» - разные вещи, - снисходительно объяснила Джонелла.              - Такое ощущение, что я больше переживаю за этот союз, чем ты сама! - возмутилась младшая Сервин, еще сильнее насупившись.        - И я благодарна за твое небезразличие к моей судьбе, но не делай так больше, пожалуйста.        - Ладно… Думаешь, он в жены Амариллис выбрал?         - Возможно. Толхарты - значимый дом. Да и красивыми женщинами почти в каждом поколении славится. Если вспомнишь нашу бабку, в честь которой тебя нарекли, так о ней тоже много говорили, что невероятно хороша собой была.        - И тоже прочили в жены Старку - какое совпадение! - иронично заметила Ровена. - Только то был наследник, а позже и Хранитель Севера, Рикард Старк. Я хорошо помню эту историю, уж слишком часто матушка ее рассказывала.        - Тогда наверняка вспомнишь и то, что в итоге ее выдали за лорда из Речных земель, в которого она была влюблена! - с куда более радостными нотками в голосе произнесла Джонелла. - Может, и тебе так случится выйти замуж по любви?        - А на этот раз, возможно, союзу между Старками и Толхартами все-таки быть…        - Да сдался тебе Бенджен Старк!        - И вовсе не сдался! - поспешила отмахнуться от подозрений младшая Сервин.        - С тебя младший Джон Амбер глаз не сводит, не первый раз уже наблюдаю, - подметила Джонелла и кивнула на край противоположного стола, где сидел крупный юноша с хмурым сосредоточенным взглядом, направленным в их сторону.        - Амбер? - Ровена мельком глянула в ту сторону. - Не нравится он мне. И вообще боюсь я его!        - Мне кажется он боится тебя даже сильнее, чем ты его! - хихикнула Джонелла, продолжая следить за потенциальным ухажером сестры, который этого даже будто и не замечал.        - Да хватит смотреть, - раздраженно дернула сестру за рукав Ровена.        - Он встал, идет сюда, - невозмутимо констатировала старшая Сервин.        Глаза у Ровены округлились. Она и сама замечала взгляды в свою сторону от этого здоровяка, но не придавала им особого значения. А тут всерьез испугалась, что он еще и заговорит с ней, а то и танцевать пригласит, если такие медведи вообще умеют танцевать.        - Похоже, что он идет к нам? - спросила она, пытаясь прекрыться от взгляда юноши сестрой.        - Похоже, что он идет к тебе, - едва сдерживая улыбку ответила Джонелла, которую нынешнее поведение сестры изрядно забавляло.        - Пойду подышу воздухом, - выпалила Ровена и, подскочив с лавки, стремительно направилась к выходу. Но скрыться из виду не успела.        - Миледи, - преградил ей путь младший Джон Амбер.        - Милорд, - кивнула она в ответ, задрав голову, чтобы взглянуть на него.        Сначала она скукожилась перед этаким громилой, что был на голову выше, да в разы шире нее, а потом заметила мягкость в его взгляде и неуверенность в руках, что не находили себе места. В голове всплыла мысль о взаимном страхе, озвученная сестрой, отчего губы дрогнули в улыбке.              - Могу я пройти? - изрядно осмелев, спросила она с показной прохладой в голосе.       - Конечно, - огромный и твердо стоящий на ногах, словно утес, он отступил, когда эта хрупкая девчонка шагнула к нему, и замер.        Ровена вынырнула из зала, не оглядываясь.