Стены

      Анка сидела на лошади и в очередной раз прокручивала указы умудрённого годами командора. Самый первый и основополагающий: не дурить. Никаких сумасбродных поступков в этой вылазке. Их цель найти и помочь застрявшим разведчикам, а не потерять ещё больше личного состава. Она оглядела солдат, вверенных ей в подчинение. Хорошо экипированные, главное опытные. В качестве основного груза они несли с собой дополнительные пайки на девятерых человек и пятнадцать лошадей, медицинскую помощь и одежду. Холода и в самом деле ударили очень сильно. Зима так не начиналась уже лет семь. Если исходить из примет фермеров, то такое обилие снега и морозов предвещало более урожайный год. Правда, вряд ли в этом году земли за стеной Роза принесут большой урожай, землепашцы просто не успеют. Рейнбергер выдохнула, сжала поводья руками в замшевых варежках, такие легко скинуть, чтобы воспользоваться рукоятими приводов, и повернулась к воротам. Узкий проход, образованной серой, кристаллической гильотиной позволял конному отряду без особых проблем выехать из города. Девушка мыслями вернулась к наказам. Второй: соблюдать осторожность и чётко следовать волнообразному маршруту. То удаляясь от стены, то приближаясь к ней, чтобы постовые в случае тревоги своевременно заметили дымовые сигналы. Пиксис дал слово лично проследить за юго-восточными бастионами. Анка прогнала схему движения в голове, кивая. Это её первая поисково-спасательная вылазка в таких условиях. Но их хотя бы не будут донимать титаны. Пусть сердце, жившее всю жизнь в опаске и тревоге, и приказывало бояться, но рассудок твердил об обратном. Это казалось нереальным — гиганты исчезли с их территорий. Взаправду. Однако ношение УПМ это всё ещё не отменяло. Их пришлось немного перенастроить и подготовить для использования в минусовую температуру. Сильный холод порой клинил внутренние катушки, а тонкий трос временами терял пластичность. Не то, чтобы это случалось сплошь и рядом, но кому охота в самый решающий миг обнаружить осечку. Девушка похлопала лошадь по шее, на которой мягко пружинила зимняя шерсть. Животные были готовы для такого путешествия и явно выражали интерес ко всему происходящему. Коротко ржали, вертели мордами, ерошили снег копытами. Третье наставление: отступать, если что-то пойдёт не по плану. Конечно, отсутствие разведчиков не хило так тревожило всех. И никто не знает, что именно с ними могло статься там. Может, просто не могут проехать и ищут объезд. А может быть встретились с подлинным врагом. В таком случае их задача вернуться и доложить полученную информацию, если только нет уверенности в успехе вмешательства их малой группы. Ещё раз кивнув, Рейнбергер дала знак к старту. Отряд из сорока человек медленно начал своё движение. Высокие, каменные стены немного оттеняли белую дымку из снега и туманно-серого неба и защищали город от прямого, встречного ветра. Солдаты Гарнизона проезжали под «балками» между разломанных стен. Если задрать голову, то все кристаллические образования выглядели паутиной. Их добавили относительно недавно для большей прочности и предотвращения обрушения стен со скрытыми в них колоссами, так как сила удара гигантского бревна была очень велика. Но почти месяц гильотиной пользоваться не приходилось: установка молчала, на бревне толстым слоем лежал снег, лошади, которых обязали поднимать всё это для повторного запуска, отдыхали в конюшнях. А чего ещё можно желать в их обстоятельствах?        Крошечный островок затишья, что может в любой момент вновь уйти под воду — всё же поисковая команда отправлялась в неизвестность. За стеной Роза их сразу же окутал морозный ветер, а сугробы казались очень большими. С высоты пятидесяти метров картина выглядела немного иначе. Но всё же по дороге ещё можно было проехать, пусть и не столь быстро как летом. И чуть отдалившись вперёд, чувствуя на себе пристальные взоры дежурных, солдаты свернули налево, как только показался менее засыпанной снегом участок земли. Растянулись цепью друг за другом. Первым ехал опытный солдат, выискивая лучший путь, затем Анка, чтобы быстро оценивать ситуацию. Где-то в середине одни сани, и ещё одни ближе к концу. Какое-то время все вполне себе тихо продвигались, сперва так сосредоточившись на правильном движении и преодолении препятствий, что даже забыли о том, что надо вообще-то просматривать горизонт. Однако пока у них была возможность такой поблажки — стены со смотровыми ещё были достаточно близко. Лошади выдыхали облачка пара, снег ровным слоем покрывал землю на подобие пухового одеяла, и вокруг стояла оглушительная тишина, несмотря на тихий хруст снега под копытами. Казалось, будто бы весь мир впал в спячку, и только горстка людей, очнувшихся от оцепенения, стремится в далёкий путь. Который, впрочем, продлился всего лишь два часа. Стоило им существенно отдалиться от Розы и начать приближение к первому подлеску, где росли пока ещё молодые, подступавшие к границе человеческого обитания, деревья, как, огибая их, показался титан. Не пугающий, ну может лишь первые пять секунд, знакомый. Атакующий титан. Все тут же привели приводы в боевую готовность и как могли рассредоточились для манёвров на случай, если враг близко. А иначе зачем Йегер сейчас в такой форме? Но безмолвие не нарушил ни чей-либо крик, ни какой-нибудь грохот, ни шипение газа для УПМ. Рейнбергер дала команду запустить в облачное небо зелёный сигнал из ракетницы. Он привлёк внимание Эрена, и он направился к солдатам Гарнизона, что-то таща за собой волоком по сугробам. На той целине ему приходилось проталкивать ноги, потому что сугробы местами были ему выше колен. Ни одна лошадь там не пройдёт, потому что снег не плотный и в нём только проваливаешься вглубь, если веса в тебе больше двадцати килограмм. Или если на тебе нет специальных снегоступов или хотя бы лыж. За собой Атакующий тащил что-то с такого расстояния напоминающее сани или же паром. В тёмном силуэте пришлось признать подобие палатки, закреплённой на больших полозьях. На плече титана стояла Микаса, крепясь тросом привода, и выглядела она как одинокий страж, закутанный в бурку и шарф. Только не её привычный и горячо любимый красный, а коричневый военного образца и закрывающий половину лица. Когда Эрен начал подходить к группе людей, девушка не спрыгнула с него, а осталась на плече и выкрикнула. — Командор, Ханджи! Мы вышли на отряд Гарнизона!        Её голос прорезал тишину, а из необычного груза донёсся приглушённый удар, затем ворчание. Йегер остановился в десяти метрах от конников и аккуратно подтащил огромные сани. Полозья крепились к решётке, решётки крепились к домику-палатке. Оттуда вывалилась Зое, в наглухо замотанной шали поверх бурки, шапка с отложными наушами, не могла скрыть нездоровый румянец на щеках.        И пока поисковый отряд переваривал тот факт, что им больше никого искать не надо, пытаясь его совместить с передвижным домом, командор шатаясь сходила со снежной насыпи, радостно и эпатажно приветствуя их, размахивая руками. — Ну наконец-то, а! Вы бы ещё неделю прождали, сидя в тепле! У вас есть сытная еда?! А то этот выскочка ещё несколько дней назад приказал экономить пайки!       Анка уже слезла с лошади, как и большинство её подчинённых, и торопливо шла к женщине. В какой-то момент Зое, явно забывшая о болезни, наступила на пустоту, припорошённую снегом, и чуть ли не покатилась кубарем вниз, благо помощница Пиксиса успела её подхватить. — Как же мы рады, что с вами всё в порядке, — Рейнбергер с облегчением оглядела столь внезапно прибывших. — Вы застряли из-за заносов? А где остальные?        Из переносного укрытия уже вышел Жан, и выглядел он здоровее своего командора. Измученный, немного осунувшийся, но всё же смотрелся парень более вменяемо и стоял на ногах куда уверенней. Кирштейн плотно притворил дверь за собой, бросил взгляд на Атакующего титана, на Микасу, поджал губы и начал спускаться по следам Зое. — Ливай повёл остальных кругом вместе с лошадьми, — невпопад отчиталась Ханджи, сверкая единственным карим глазом. — Да, там столько снега, что страшно делается, мама не горюй. Лошадей не могли оставить на голодную смерть, да и волокушу больше не смогли бы сделать. А так как раз на троих. Теплее чем на улице.        Она махнула рукой и неровным шагом направилась к обозам Гарнизона. Видимо, чтобы проинспектировать их на предмет съестного. Даже краткого касания к ней Рейнбергер хватило, чтобы понять: у командора температура. — Усадите её на сани, да укутайте! — скомандовала девушка, затем повернулась к спустившемуся Жану. — Троих? — Да, — он чуть кашлянул в сторону, — там ещё Армин Арлерт, ему совсем худо стало. У вас есть с собой лекарства? У него жар и ему больно говорить. У Ханджи дела получше, но ей тоже нужны лекарства. Я уже почти поправился, могу обойтись. — Конечно есть, мы учли такую вероятность — хватит на всех, — с готовностью кивнула Анка и повернулась выискивая медика глазами. — Эй, там больной! Нужна помощь!        Жан повёл врача наверх, скрестив руки на груди, обхватив локти ладонями. Скорее всего, молодой разведчик немного приврал касаемо себя, а может просто устал. Надо было теперь доставить их в Трост. Атакующий титан махнул в сторону рукой, указывая куда-то и гулко рыча. Это привлекло внимание всех. — Он хочет сказать, что к югу отсюда где-то должна быть группа капитана Аккермана, — перевела Микаса, всё ещё не собираясь спускаться вниз. — Где-то, ха-ха, — рассмеялась Зое, которую уже усадили на повозку и вручили ей флягу с горячительным. — Ему придётся делать о-о-очень большой круг, чтобы лошади смогли пройти. Ну либо вернуться в деревеньку и ждать помощи. — Думаю, у меня есть идея, — подумав, изрекла Анка и задрала голову наверх. — Эрен! Ты ещё можешь продолжать путь?       Титан резко кивнул, видимо этим простым жестом желая показать свою решительность, раз речь в этом обличии была ему недоступна. Через десять минут была сделана рокировка «груза». Поклажу с саней занесли в перевозной дом-палатку, а троих разведчиков устроили на пустых санях, укрыв в несколько слоёв. Отсюда до спасительного города конному отряду по уже проделанной тропе всего лишь полтора часа. А Йегер же тем временем потащит полученные припасы и будет искать вторую группу разведчиков. Несмотря на все уговоры, Микаса решила отправиться с ним, так как ей сподручней было давать дымовые сигналы. И в случае чего она сумеет защитить своего друга.        Они распрощались с солдатами Гарнизона и направились обратным путём. Только на этот раз Эрен почти бежал, так как более не заботился о сохранности людей на этом варианте салазок. Девушка и так надёжно устроилась у него на плече, на этот раз сидя и держась одной рукой за волосы. Они спешно удалялись от встреченного конвоя. Оба испытывали радостное облегчение, передав больных товарищей в более опытные руки более сведущих. В обличии титана не составит особого труда догнать капитана Леви — они разделились сегодня на рассвете. Прошло меньше восьми часов, да и солдаты добавили Микасе в подсумок ракетных сигналов, и в переноску четыре газовых баллона и набор запасных лезвий. На всякий случай. Через двадцать минут солнце пробило лучами марево облаков, заставляя снег искриться невероятно ярко. У девушки даже заслезились глаза, и она была вынуждена отвернуться к шее титана. Йегер, видимо заметивший эту перемену, притормозил свой ход и поднял левую руку, как бы накрывая спутницу тенью. В этот момент она краснела от смущения и улыбалась, зная, что со своего ракурса он не может разглядеть её лица и эмоций. В этот момент они были только вдвоём, и никто не мог помешать их тонкой связи, и как же ей это нравилось. Хотя никто на свете ни за что не вытянул бы из неё этого признания. И как же было невероятно приятно представлять, что они и дальше будут вдвоём. Ощущать, что она действительно приносит пользу ему. Самому близкому и самому дорогому человеку на свете, за которого она была готова умереть без всякого колебания. В такие редкие моменты наедине, пусть и в полном молчании, сероглазая девушка позволяла себя на долю секунды поверить в то, что всё будет хорошо. Через ещё пятнадцать минут солнечные лучи ослабли, и сияние прекратило слепить. Эрен опустил руку, но шага не прибавил. Они приближались к лесу, который часами ранее обогнули с другой стороны. Титан остановился, и Микаса подняла голову, чтобы взглянуть ему в глаза. — Эрен? Что-то не так?        В ответ раздалось лишь шипение, густой белый пар окутал девушку. Звук рвущейся и расходящейся плоти. Парень покидал оболочку титана, который так и остался стоять. Только медленно испаряясь. — Эрен? — с растущей тревогой настойчиво позвала Аккерман.        Она выстрелила свободным крюком ближе к затылку, отцепила старый и перелетела к тому месту, где Йегер, тяжело дыша, освобождал руки от горячего мяса. — Просто устал, надо передохнуть, — промямлил он, позволяя себя подхватить под руки. — И тебе тоже надо. Давай посидим в этой палатке. — Хорошо.        Микаса спустила их обоих на снег подле грубой постройки, и они, проваливаясь в снег, зашли внутрь. Там было даже уютно, не сказать, что намного теплее чем снаружи, но ветер не просачивался сквозь наспех сделанные стены — они все постарались на славу, сооружая этот маленький домик. Пахло пылью и самую малость мокрой древесиной. Мешки с припасами были перевязаны и аккуратно уложены по углам. Места было мало на двоих, поэтому разведчики уселись кое-как на мешках. Аккерман заставила Эрена одеть сверху ещё одну шубу, поскольку он был разогрет от горячих потоков пара. Не хватало ещё и ему заболеть.        В скарбе отыскались фляги с вином, но они решили не пить его, ровно как и не растапливать себе снега. Лишь перекусили ломтиками вяленой говядины. Парень выглядел не усталым, а скорее задумчивым, и девушке очень хотелось, чтобы тот заговорил с ней, поделился тем, что его гложет сейчас. Но так как не было уверенности в том, что сама она сможет сделать ему лучше, правильней, девушка покорно молчала. Опустила и ослабила шарф, растирала замёрзшие плечи, ноги. Йегер облокотился спиной о стенку и закрыл глаза. Наконец Микаса не выдержала. — Мы можем остаться здесь и на час. Тебе не надо себя перенапрягать, Эрен. Ничего страшного не случится.        Да ещё мысль о том, чтобы провести с ним больше времени, не могла не прельщать. Быть может, когда никто не будет мешать, он обратит на неё и её поступки больше внимания. А если и нет, то ей пока хватит и того, чтобы просто быть рядом с ним. — Всё в порядке, — отрезал он и распахнул веки. — Я могу продолжать. — Точно? — уточнила Аккерман, вглядываясь в эти зелёные глаза.        Он мог быть самым настоящим и глупым упрямцем, не знающим своей меры. Иногда ему требовался человек со стороны, чтобы осадить его горячий пыл. Слишком уж часто такая несдержанность могла приводить к большим бедам. Ей подумалось об остальных разведчиках, которым их помощь придётся очень кстати. Нельзя подводить и их. — Да, я чувствую себя сильнее, мне тоже надо тренироваться, иначе так и буду стоять на месте, — Эрен сел, отряхнулся. — Я смогу без проблем воплотиться второй раз и добежать до той деревни.        Выглядел он так, как будто собирается сделать это прямо сейчас. Микаса чуть ли не подскочила, чтобы остановить его. Но парень не сдвинулся. Лишь наклонился вперёд, хмуря русые брови, рассматривая пол под ногами. — На опытах с Ханджи твой предел был три обращения, дальше ты начинал сливаться с титаном, — напомнила девушка, впрочем уже без настойчивости. — То было раньше, — Йегер покачал головой. — Сама по суди, Энни была очень выносливым титаном, да и Райнер не так прост.        Его губы скривились как перед плевком, затем лицо разгладилось. Но в этом выражении было так много усталости, что приятней не стало. Словно бы Эрена всё ещё мучало всё это. Предательство, раскрытие, упущенные титаны в Шиганшине, собственная участь. Невероятная и непосильная ноша. — Они тренировались, — продолжил он чуть более спокойно, — чтобы получить больше контроля над своими титанами. Чтобы точнее исполнять задания. Если сравнивать мои ощущения, то я стал сильнее после всех тех практик. Думаю, надо работать над этим. И почему не сейчас? — Потому что сейчас не учебная практика, — начала было Микаса, но поспешила согласиться с другом, так как не желала его расстраивать или же злить, — но самое опасное позади, я так думаю. Просто не переусердствуй, Эрен.        Тот пожал плечами и умолк. На этот раз тишину никто не решился прервать — в ней было спокойней. Через минут тридцать они вышли наружу. И пока Аккерман плотно закрывала дверь, чтобы та в пути не распахнулась, парень пошёл в сторону, чтобы не зацепить взрывом от трансформации. Это пока не то, что удавалось ему контролировать.       Жёлтая молния ударила с небес, снег вокруг начал таять и испаряться, окутывая сообразовывающийся скелет паром. Не минуло и минуты, как Атакующий титан вышел вперёд и наклонился взять верёвки, за которые тянул эти сани. Микаса же вновь заняла привычное место на плече. К качке от быстрого шага она привыкла без проблем и сосредоточилась на просматривании горизонта насколько это было возможным. Белый снег, вдалеке выглядевший серым, туманное небо, сквозь которое проступал солнечный диск, чёрные ряды облысевших деревьев. Прошло несколько часов, и они пробрались в заброшенную деревню, служивую им опорным пунктом около недели. Пусто. Виднелись места, покрытые опилками, где они мастерили повозку. Следы подков на утоптанном снегу. Что ж, сюда ещё никто не вернулся. Титан поднял руку, выставил указательный палец и потыкал им вверх. Аккерман достала ракетницу из подсумка, проверила маркировку сигнала — синий. Дымовой снаряд взмыл в небо с хлопком, добавляя этому миру красок на какое-то время. Ответа не последовало. Ни через две минуты, ни через пять, ни через десять, когда дым окончательно развеялся. Значит, остальные разведчики ушли уже на далёкое расстояние. — Может, передохнём тут? — спросила Микаса, поправив перчатки. — Разведём печь, нормально поедим, затем догоним.        Эрен покачал головой, осторожно направил палец на неё, как бы спрашивая: что насчёт тебя? Она подумала с минуту, оценивая свои ощущения, прикидывая желания Йегера. Пришла к выводу, что продолжать может. — Я в порядке, пока не устала, — ответила девушка, — идём дальше.        Они направились по следам лошадей. Благо снег сегодня не шёл, а ветер не завывал. Во всяком случае, пока что характерных туч на небе не наблюдалось. Просто погожий зимний день. Маршрут разведчиков был более сложным и непроходимым для титана. Эрену пришлось взять на руки обоз и продираться сквозь деревья. Можно было бы обойти, но они боялись сбиться со следа. Выйдя из леса на открытую местность, Микаса вновь запустила сигнал. И пока они ждали ответа, переводили дух. Тишину ничто не нарушило. Атакующий позволил себе пуститься на бег. Путаница стволов более не мешала ему. Когда они пересекли равнину, надеясь, что всё ещё идут действительно по оставленному следу, Аккерман без особой надежды выстрелила вверх из ракетницы. Минута, вторая. И вот в небо вдалеке взметнулся чужой, вертикальный столб синего дыма. Разведчики были там. Эрен несколько раз указал рукой в ту сторону, и Микаса запустила в то направление жёлтый сигнал. Он полетел под наклоном, но должен был означать, что их группа из двух человек должна была догнать группу из четырёх, пока та стоит на месте. Через какое-то время капитан Леви дал ответ — в сером небе начал клубиться зелёный столб. Одобрение плана. И Атакующий, не тратя лишних секунд, ломанулся напрямик к сигналу, пока тот не развеялся. Микасе осталось лишь присесть на корточки, чтобы не потерять равновесия. От набранной скорости холодный воздух вновь начал кусать открытую кожу лица, но это было мелочью. Главное, что теперь они знают примерное местоположение разведчиков и сумеют их нагнать. Вероятно, ещё до захода солнце. В это время года светлое время суток очень ограничено, надо поспешить. Девушка оглянулась, проверяя как переживают сани такую тряску: не перевернулись ли, не раскрылась ли дверь. Всё было как надо. Несколько раз им приходилось останавливаться для краткого отдыха и выбора лучшего маршрута, во время этих пауз Аккерман запускала ракеты для сверки местоположения. Через несколько часов они настигли разведчиков, которые к тому времени уже встали лагерем в низине, защищённой от ветра.