Следуя за Синим (Following Blue)

Катара вздохнула, следуя за Синим Духом, который иногда приостанавливался, чтобы рассмотреть что-то на земле перед тем, как возобновить движение, и всё это, не замечая её. Это становилось довольно раздражающим. Ей никогда не нравилось быть игнорируемой. — Ну, — сказала она спустя несколько минут, равнодушно уставившись ему в спину, — ты вообще собираешься сказать мне, чем же таким мы занимаемся? Я не особенно могу тебе помочь, если ты просто продолжишь держать меня в неведении. Он громко выдохнул и опустился на колени к земле, царапая что-то в грязи. Она подошла и встала сбоку от него, чтобы взглянуть на символы. — Выслеживаем, — произнесла она вслух. — Ты имеешь в виду Царапину? Он покачал головой и смазал своё предыдущее сообщение прежде, чем написать новое. Она заметила, что у него очень аккуратный почерк; то, как плавно он переходил от одной буквы к другой, выглядело почти как искусство — и это несмотря на то, что писал он пальцем в грязи. Не может быть, что этот парень простой мечник. Только дворяне или специально обученные на писцов люди могут писать так. Даже она не могла так писать, и это при том, что она дочь вождя. — Ты выслеживаешь бандитов, — констатировала она, перечитывая его слова. — Ты думаешь, они приведут тебя к Царапине. Поэтому ты позволил им у… — вздох сорвался с её губ. — Подожди, ты имеешь в виду, что хотел, чтобы они сбежали? Он кивнул и затем написал, как раны замедлят их, делая проще выслеживание пешком и обнаружение их логова. Они не были достаточно умны для того, чтобы замести следы в первый раз, поэтому он решил выманить их для драки; он посчитал, что если сможет ранить достаточное число из них, то они будут слишком заняты возвращением на базу и зализыванием ран, чтобы позаботиться об уничтожении следов. Похоже, он был прав. Катара закончила читать с широко распахнутыми глазами и просто уставилась на своего спутника, как если бы увидела его в первый раз. Должно быть, он был уверен в своих способностях, если решился завязать драку с бандой разбойников, просто чтобы ранить их, а затем проследить за ними до логова. Ей очень не хотелось думать о том, что могло произойти, не будь эти люди нужны ему живыми; она вспомнила, что он сделал с тем покорителем земли. Стремительный удар клинком по горлу — и человек больше не пошевелится. Мысль об этом всё ещё заставляла её чувствовать себя немного болезненно — и истерзанно. Он легко потянул Катару за запястье, вырывая её из этих мыслей. Она посмотрела вниз и заметила новые слова в грязи: «Нужно идти дальше». — Хорошо, — сказала она, отмахиваясь от своих сомнений. В конце концов, Синий Дух защитил её; он пришел ей на помощь и не позволил этим людям… ну, об этом она тоже не хотела думать. Не имело значения, что он оказался более коварным, чем она подумала сначала; он был здесь и хотел помочь ей воссоединиться с братом и друзьями. Она должна доверять ему. Воин выпрямился, плавный и ловкий в своих движениях как обычно, а затем продолжил путь, задавая довольно энергичный темп для её более коротких ног. Она последовала за ним, не говоря ни слова, хотя заметила за собой, что начала наблюдать за ним более внимательно. Может быть, это было томительное сомнение, издевающееся над её разумом, а может быть, это было простое любопытство. В любом случае, она была заинтригована. Кто же этот воин в маске? И почему он выслеживал этот сумасшедший танк изначально? «Жаль, что он не может говорить», — подумала она, не сводя глаз с его спины. Было бы настолько проще вытащить из него информацию, если бы они могли общаться нормально, а не полагаться на его нацарапанные комментарии. Не говоря о том, что путешествие с безмолвным спутником не очень-то соответствовало ее представлениям о веселье. Вся эта тишина начинала сводить её с ума. Она привыкла к шуткам и саркастическим замечаниям Сокки или лёгкому смеху и бестолковым выходкам Аанга. Духи, она соскучилась даже по грубым замечаниям и дразнящим прозвищам Тоф, уж это что-то да значило. Но Синий Дух просто молчаливо шагал, оставляя Катару в ловушке собственных мыслей. Мыслей, неизбежно возвращающихся к тому, что она ещё ни на каплю не приблизилась к воссоединению со своими друзьями, что на неё напали люди, хотевшие совершить с ней ужасные вещи, что сейчас она направлялась с этим незнакомцем лишь духам известно куда. Серьезно, не было ничего удивительного в том, что она так разволновалась; её разум напоминал вихрь страхов и путанных мыслей, поэтому она сделала единственную доступную для успокоения вещь: нарушила молчание. — Ты отсюда? — спросила она, ускоряясь, чтобы идти с ним вровень. Синий Дух промолчал, как и ожидалось. — Можешь просто кивать или качать головой, — предложила она. — До остального я догадаюсь. И снова никакой реакции. Катара поджала губы: — Ну, ладно, раз ты не хочешь ничего отвечать, я расскажу тебе, что думаю. Цвет и стиль твоей одежды говорят, что ты, вероятнее всего, из Царства Земли, но ткань изношена и испачкана в земле. Очевидно, ты странствуешь уже какое-то время. Ты здесь, либо потому, что ты родом из этих мест, либо потому, что ты кочевник по натуре и никогда не останавливаешься, чтобы обжиться в одном месте. Лицо в маске повернулось к ней. Она могла почти ощущать на себе тяжесть взгляда, направленного на неё из-за затенённых прорезей для глаз. Было невозможно понять, о чём он думал, но это её не волновало. Ей наконец-то удалось завладеть его вниманием. — Так что, я близка к истине? — предложила она, улыбаясь. Его плечи напряглись, но затем он снова устремил свой взор вперёд, не пытаясь дать ей ответа. Какой прогресс. — Буду считать, что да, — продолжила Катара, теребя свободные пряди своей косы. — Я из Южного Племени Воды, если ты ещё не догадался. Там всё совсем по-другому. Царство Земли всё такое коричневое и зелёное, но у меня дома все белоснежное. Снег идёт круглый год, а холодными ночами мы собираемся вместе у костра, чтобы петь песни и рассказывать истории, любуясь звёздами. — В её голосе прозвучали лёгкие нотки грусти. — Ну, или, по крайней мере, так было до того, как мужчины ушли на войну. Синий Дух невольно вздрогнул, но продолжил идти. — Знаешь, я правда скучаю по этому, — мягко сказала Катара, скорее, себе. — По запаху стряпни Пра-Пра, ледяным брызгам океана, иглу и пингвинам. Кажется, что это было так давно, но мы с братом лишь незадолго до зимнего солнцестояния покинули дом, чтобы присоединиться к аватару. — Она прикоснулась к камню, свисающему с ленты у неё на шее. — Надеюсь, что там и без нас всё в порядке. Её спутник хранил молчание, но краем глаза она замечала косые взгляды, которые он бросал в её сторону. Возможно, эти слова задели его за живое, а возможно, он просто задавался вопросом, почему она рассказала ему всё это, будучи лишь едва с ним знакомой. Этого она не знала. Но, по крайней мере, он слушал её, хотя и отказывался присоединиться к разговору. — Что насчёт тебя? — она спросила, касаясь его руки. — Ты хотя бы когда-нибудь скучаешь по дому в своих странствиях? Он громко вздохнул и склонился, чтобы написать что-то в грязи. «Ты всегда разговариваешь так много?» — прочитала она. Рот Катары изогнулся в дразнящей ухмылке: — Ты такой тихий, что я чувствую себя обязанной говорить за нас двоих. «Что ж, ты точно говоришь за двоих». Её глаза слегка сощурились: — Знаешь, ты и не пытаешься сделать это проще. Я просто стараюсь быть дружелюбной. «Я здесь не для того, чтобы заводить друзей». Она скрестила руки и собралась было возразить, но он уже поднимался, чтобы уйти; было понятно, что либо она последует за ним, либо он её бросит. Катара замолчала и уставилась на его удаляющийся силуэт. Да, наглости ему было не занимать. — Да ты просто сама вежливость, — заметила она, следуя по его стопам. — Теперь понятно, почему ты обычно путешествуешь в одиночестве. Синий Дух проигнорировал её. Катара стиснула зубы. Она о многом хотела сказать ему в тот момент: об уважении и банальной вежливости, о том, как он постоянно несётся вперёд, заставляя её догонять, но от её тирад не осталось и следа, когда он неожиданно поднял руку. — Что? — начала она, изогнув бровь. — Что пр… Но в следующую секунду он зажал ей рот рукой и потащил за одно из огромных каменных колец, усыпавших пыльную равнину. Он вжался в камень, удерживая ее за талию, чтобы она не смогла пошевелиться. Катара резко вздохнула. Она чувствовала его теплую руку на своих губах и даже слишком явно ощущала, что он прижал ее к своей груди. К своей крепкой мужской груди. Это всё было довольно отвлекающим, но затем она услышала треск и гул, исходящие откуда-то неподалеку, быстро вытесняя тёплые руки и грудь более практичными мыслями. Например, стоит ли ей переживать, что гул и грохот приближались. — Давай, старушка, — раздался хриплый голос. — Ты можешь идти быстрее. Тогда Катара заметила повозку с впряжённой в неё тощей страусовой лошадью, выглядящей так, как если бы она была на последнем издыхании, и таким же худым кучером. Соломенная шляпа закрывала большую часть его лица, но это не мешало разглядеть белоснежную бороду, выглядывавшую из-под неё. Она облегчённо выдохнула, чувствуя, как Синий Дух успокаивается и ослабляет хватку на её талии. Это был всего лишь старый безобидный путешественник. Они молча наблюдали за неуклюжей повозкой, проезжающей мимо них, пока грохот её колес не превратился в глухое гудение. Только тогда Синий Дух выпустил её, и Катара принялась показательно отряхивать свою одежду и поправлять причёску. Она не собиралась показывать, что его близость заставила её разволноваться или что её сердце до сих пор билось гораздо быстрее. Синий Дух жестами велел ей следовать за ним и вышел из-за каменного кольца. Её не стали дожидаться. Снова. Катара быстро выпустила свою косу и поспешила за ним, теряя свое наигранное безразличие в попытках поспеть за его широкими шагами. Он коротко взглянул на неё, но в остальном был сосредоточен лишь на высматривании следов разбойников. Наверное, это можно было считать прогрессом. По крайней мере, теперь он проверял, идёт ли она за ним. — Сколько нам придётся ещё пройти прежде, чем мы его найдём? — спросила она, когда тишина снова стала слишком невыносимой. — Я имею в виду их убежище. Синий Дух пожал плечами. — Прекрасно, — пробормотала она, потягивая руки и пытаясь отвлечься от мыслей об обезвоживании и жаре. — Ладно, надеюсь, что оно не слишком далеко. Он согласно кивнул. Возможно, он хотел пить и отдохнуть не меньше. Катара вздохнула и продолжила идти за ним в относительной тишине, размышляя о том, смогут ли они вообще найти источник воды в этой сухой бесплодной земле. Она уже прошла довольно много до встречи с Синим Духом. От жары и пересохшего горла у неё начинала кружиться голова. Её глаза засияли, когда они наткнулись на каменный колодец в окружении руин того, что, вероятно, когда-то было деревней, но в нём не оказалось ничего, кроме потрескавшейся грязи на дне. Если люди когда-то и доставали воду из его глубин, это, видимо, было очень давно. Она издала разочарованный звук и заморгала, когда перед глазами у неё начали появляться белые и чёрные точки. О, в этом не было ничего хорошего. Бурдюк с водой неожиданно упёрся ей в живот. Она обхватила его руками в удивлении, пытаясь поймать взгляд, скрытый тенью маски. Он жестами предложил ей попить. — Я не могу это принять, — сказала она, возвращая воду. — Это твоя вода. У меня всё ещё осталось немного своей. Он покачал головой и выцарапал несколько букв в грязи. «Ты покорительница воды, — прочитала она. — Она понадобится тебе, как только мы проберёмся в логово. Пей. Тебе она гораздо нужнее». — А как же ты? — спросила она. — Ты, должно быть, тоже хочешь пить. «Я справлюсь. Просто не выпивай всё». Катара поймала и удерживала его взгляд некоторое время, но он продолжал сверлить её глазами, пока она не кивнула в молчаливом согласии. Ей было сложно поспорить с его логикой; она была бы бесполезной в драке, не имея воды под рукой, но ещё более бесполезной она была бы, если бы упала в обморок от обезвоживания. Кроме того, мысль о том, чтобы выпить что-то прямо сейчас, была слишком заманчивой, чтобы отказываться от предложения. Поэтому она откупорила флягу и позволила жидкости стекать в рот. Вода была теплой и старой на вкус, но она облегчила сухость в горле и головную боль, которая постепенно давала о себе знать. Ей хотелось опустошить бурдюк, но она не забыла слова Синего Духа, поэтому сделала последний глоток и вернула воду. — Спасибо, — сказала она, одарив его дружелюбной улыбкой. Он напряжённо отвернулся в другую сторону. Она почти слышала слова «да как угодно», выраженные этим жестом. Катара сжала губы в ответ на его неспособность принять даже этот малый знак благодарности, но решила не привлекать к этому внимания. Он, возможно, и был одним из самых грубых людей, которых ей довелось встретить, но всё же додумался предложить ей свою воду. Это должно что-то да значить. Синий Дух прицепил бурдюк к ремню и опустился на колени, чтобы написать в грязи что-то ещё. «Нужно продолжить путь, — вывел он. — Мы должны быть уже близко». — Хорошо, — согласилась она. Покидая руины рука об руку с Синим Духом, Катара заметила, что это был первый раз, когда он дождался её. Лёгкая улыбка заиграла на её губах. Возможно, в конце концов она и смогла добиться какого-то прогресса.

***

Синий Дух оказался прав в своем предположении, что они были недалеко от логова бандитов. Они отошли всего ничего от разрушенной деревни, когда след, по которому они шли, вывел их к небольшому ущелью. Ни одному из них не понравился узкий проход, делающий их уязвимыми как для лучников, так и для покорителей. Но после всего, через что они прошли, отступать сейчас было бы глупо. «Держись ближе, — написал Синий Дух. — И никаких разговоров». Катара решила не обращать особенного внимания на последнее замечание (она не говорила настолько много), но вместо того, чтобы сердито возражать, она просто кивнула, показывая, что все понятно. Удовлетворившись таким ответом, он повёл её по узкому проходу, пытаясь заметить любые признаки засады. Однако никаких препятствий не возникло, и скоро они уже стояли у входа в пещеру, утопающего в тенях. На камнях виднелись смазанные кровавые следы, как если бы кто-то прислонялся ко входу. Катаре не нужно было дотрагиваться до пятен, чтобы понять, что кровь была свежей. — Вот мы и здесь, — прошептала она. Синий дух не ответил. Перед тем, как зайти в пещеру, он жестами велел Катаре оставаться начеку. Она промедлила лишь момент прежде, чем присоединиться к нему, держа свой бурдюк с водой наготове. Её дыхание звучало неестественно громко в тишине, и она едва не вздрагивала от каждого удара сердца, каждого шуршания обуви. Синий Дух чувствовал себя в своей тарелке, двигаясь с грациозной лёгкостью, которая, казалось, не производила ни единого звука. Тени обняли его, а когда они продвинулись глубже и свет, попадающий в пещеру снаружи, угас, он адаптировался к темноте почти мгновенно. Катаре было значительно сложнее. После того, как она споткнулась во второй раз, раздался раздражённый вздох, а затем тёплая рука обхватила её запястье, чтобы направлять её по извилистому тёмному пути. Быть ведомой словно ребёнок было несколько унизительно, но в то же время она была благодарна за помощь. Лучше так, чем споткнуться и выдать своё присутствие. Они все углублялись и углублялись в туннели, пока свет не забрезжил снова при приближении к факелам, закреплённым в каменных держателях на стенах. Теперь она видела гибкую фигуру своего спутника и синие всполохи его маски впереди вместо размытой тени. Они приближались к основной части бандитского логова, но всё ещё не обнаружили никаких следов Царапины, поэтому она не задавалась вопросом, почему он всё ещё держит её руку: нервы были на пределе, а внимание сосредоточено на том, чтобы не произвести никакого шума. Неожиданно Синий Дух замер, а затем нырнул в защиту теней, утягивая её за собой, так что они оба оказались прижатыми к стене. Через несколько секунд она услышала, что встревожило его: голоса, низкие и грубые, даже слишком знакомые голоса. Её глаза устремились к нему, и он прижал палец к ухмыляющемуся рту маски. Затем они крались вдоль стены, пока не достигли точки, где туннель вливался в другую комнату. Из-за угла проступал оранжевый свет: у бандитов был разведён огонь. — Будь проклят этот урод в маске, — прорычал мужчина. — Ткнул меня в бок своими мечами. — Как насчёт моих ног? — простонал другой. — Всё ещё не чувствую пальцев из-за замораживающего трюка той водной шлюхи. — Заткнись! — огрызнулся другой голос, и Катара поняла, что это был Расплющенное лицо. — Вы просто кучка трусов. Так сбегать… — Но… — Всего один мечник! — горячился Расплющенное Лицо, перекрикивая остальных. — Один проклятый мечник. Я обездвижил девчонку. Всё, что вам нужно было сделать, это убить мелкого гада, но вместо этого вы сбежали как кучка сопливых детей! — Последовала неловкая пауза. — Честно говоря, босс, и ты не смог его остановить. Он вырубил тебя. — И чья, по-твоему, это вина! — ответил резко Расплющенное Лицо. — Если бы вы все просто делали свою работу, мы бы не были в этой заварухе, а Чаньпу был бы всё ещё… Послышался всхлип, за которым последовали ропот и что-то, похожее на похлопывания по спине. Катара с тошнотой осознала, что «Чаньпу» и есть тот покоритель земли, которого убил Синий Дух, тот самый, что пытался раздавить её, помимо всего прочего. — Думаете, Синий Дух ещё попытается прийти за своей страусовой лошадью? — спросил один из мужчин через какое-то время. Сама мысль об этом нервировала его. Кто-то сплюнул на землю. — Эта зверюга! Вырвала кусок моей руки, когда я пытался загнать её в клетку. Проклятое животное не стоит таких проблем. Никто не сможет ездить верхом на этом Коховом отродье. Я вам говорю, нужно поскорее продать её и закончить со всем этим. Прозвучал одобрительный ропот. По-видимому, Царапина полностью оправдывала своё имя, пока была на попечении у разбойников. У каждого из них была история про гадкую страусовую лошадь с опасным клювом и острыми когтями. Даже Расплющенное Лицо вынужден был признать, что они совершили ошибку, похитив эту страусовую лошадь, но будь он проклят, если позволит этому уроду с мечами одержать над ним верх. Он был в середине своей оживлённой тирады о том, какие ужасные вещи он бы хотел сотворить с этим так называемым Синим Духом, когда Катара почувствовала лёгкое потягивание за запястье. Она подняла взгляд, чтобы увидеть настоящего Синего Духа, снова подносящего палец к маске. Он вытянул её назад в туннель, так что теперь они стояли под одним из факелов. Она не понимала, что он делает, пока он не склонился к земле, чтобы написать что-то в грязи. «Сколько воды у тебя осталось в бурдюке?» — Немного, — прошептала Катара. — А что? «Нужно отвлечь их. Там, где собрались эти отбросы, есть ещё один туннель. У меня есть предчувствие, что Царапину держат там, но сначала мне нужно пробраться мимо них. Если ты сможешь затушить огонь, я смогу прокрасться в темноте и забрать Царапину». Катара прикусила губу: — Не уверена, что мне хватит воды, чтобы затушить костёр, не выдавая себя. Это займёт слишком много времени. Синий Дух подумал с мгновение, торопливо написал «жди здесь» и направился к месту, где собрались бандиты. Она осталась стоять с раскрытым ртом, когда он исчез из поля зрения, не способная поверить, что он просто бросил её здесь. В следующий момент она услышала взволнованные крики и ворчание, а также звон столкнувшейся стали. С широко распахнутыми глазами она побежала за воином в маске, чтобы, добежав до конца туннеля, обнаружить, что оранжевое сияние огня исчезло. Вокруг была непроглядная чернота. — Как? — вздохнула она. Свою ошибку она осознала слишком поздно. Раздался крик и что-то пролетело у её лица, к её ужасу звучащее словно свист меча в воздухе. Она уклонилась от следующей атаки и затем нанесла удар водяным хлыстом вслепую, получая в качестве подтверждения вскрик мужчины. Сердце бешено стучало в груди Катары во время отступления к туннелю, из которого она пришла. Неожиданно что-то врезалось ей в бок, отправив на пол с ушибами и поцарапанными локтями. Она скорее услышала, чем увидела, как покоряемая ею вода, плюхнулась на землю. — Нет! — прошипела Катара, садясь на колени и шаря вокруг в темноте. Эта вода нужна была ей для защиты, но она не видела, куда она упала. Вокруг творилось слишком много хаоса. Одни мужчины носились с криками о свете, другие размахивали оружием в темноте, пытаясь найти нарушителя. Духи, она надеялась, что с Синим Духом всё в порядке. Не то чтобы её собственная ситуация была сильно лучше. Ах, если бы она смогла собрать ту воду! «Сосредоточься, — сказала она себе, закрывая глаза. — Почувствуй свою стихию. Позволь ей прийти к тебе». Её дыхание чуть сбилось, когда она почувствовала привычное потягивание в животе, между тем казалось, что тяга исходит не просто из лужи на земле. Она чувствовала эту тягу отовсюду вокруг нее, как если бы сами стены состояли из воды. Это не могло быть правдой, верно? Неожиданно рука вцепилась в её плечо. Она дернулась в испуге и открыла глаза, чтобы увидеть Расплющенное Лицо, склонившегося к ней с факелом в руках. — Ну, привет, милая, — сказал он с неприятной улыбкой. — Скучала по мне?