Пантеон

      Александра Уэст       Алекс поправила светло-серый жакет и смахнула пару почти незаметных пылинок с плеча. Затем она вежливо постучала в дверь, больше из приличия, чем от необходимости — хозяин кабинета её ждал.       — Входите, — послышалось из-за двери.       Женщина вошла внутрь, после чего аккуратно прикрыла за собой дверь и подошла к столу. Легенда уже ждал, перелистывая тонкую папку с документами. Когда Александра вошла, он улыбнулся ей вежливо, но устало.       — Мисс Уэст. Рад знакомству лично. Пожалуйста, присядьте, — сказал герой, отрываясь от чтения бумаг. Оглядев горы бумаги, окружающие лидера Протектората, Алекс не без содрогания могла представить, насколько большим должен быть объём работы, чтобы забить стол одного из самых значимых лиц в стране.       — Взаимно, сэр.       Легенда отложил документы в сторону и сложил руки перед собой.       — Думаю, вы догадываетесь, почему вас сюда вызвали. Мы долго обсуждали вопрос о том, кто будет обеспечивать постоянное сопровождение мисс Эберт. Человек, способный работать не только в режиме высоких бюрократических требований, но и — главное — в постоянном взаимодействии с человеком, обладающим поистине уникальными способностями и непростой историей.       Александра безусловно знала, зачем её вызвали в кабинет. Приказ о её назначении пришёл ещё вчера вместе с целым ворохом допусков к совершенно секретным материалам, за чтением которых она провела большую часть вчерашнего дня и ночи. И «непростая история» было многократным преуменьшением масштаба произошедшей катастрофы, последствия которой оказались практически минимальными, если считать соотношение человеческих жертв с потенциально возможным, не говоря уже об эпохальной победе над Губителем.       — У вас талант преуменьшать, сэр.       Легенда слабо улыбнулся.       — Мне говорили. Сразу предупрежу, что работа вам предстоит непростая. Пускай Тейлор и… выдающаяся для своего возраста девушка, и это я говорю, оставляя её силы и достижения за скобками, обстоятельства, приведшие к текущему положению, нельзя назвать радужными. Боюсь, что никакой психолог в мире не посчитает её до конца здоровой. Нам нужно, чтобы она не перегружалась, не подвергалась провокациям и — как ни парадоксально — чтобы её не использовали в политических играх.       — Сэр, если можно, вопрос?       — Конечно, мисс Уэст, спрашивайте.       — Касаемо эмоциональных изменений Пантеон после Симург. Документы не дают чёткого понимания.       Легенда поморщился.       — Если бы оно существовало в принципе, вы бы его увидели, мисс Уэст. Слишком мало данных и слишком мало времени. Всё, что у меня есть, — это личные впечатления и некоторые теории. Желаете выслушать?       — Безусловно, сэр.       Герой откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.       — Мне не довелось общаться с Пантеон до момента её пробуждения, однако со слов Александрии, её поведение до сражения куда больше соответствовало предполагаемому характеру психологических травм, который мог быть у девушки с её прошлым. Она была эмоциональна, но отчаянно искала выход из сложившейся ситуации, искала помощи, но не могла довериться практически никому. Однако после… Пантеон говорила о том, что она изменилась. Я склонен предположить, что за победу над Симург Пантеон чем-то заплатила. Чем-то пожертвовала. С учётом того, насколько более… спокойной и менее эмоциональной она была на протяжении моего с ней разговора, скорее всего речь идёт о чём-то вроде потери части эмоционального спектра.       — Звучит… тревожно, — Александре было сложно подобрать более правильные слова.       — Именно поэтому ваша роль так важна, мисс Уэст. В ближайшем обозримом будущем у Тейлор вряд ли появится человек, более близкий и посвящённый в дела, чем вы. Пускай мы и не рассчитываем, что она будет доверять вам, однако ваша роль как посредника — критически важна. Протекторат и Белый Дом ждут от вас гибкости, эмпатии и умения действовать по ситуации. Тейлор может улыбаться и выглядеть спокойной, но это ещё не значит, что внутри у неё всё хорошо. Вы должны внимательно следить за любыми признаками усталости, стресса, перегрузки. Мы не можем позволить себе перегнуть палку. Наш кредит доверия и так предельно мал.       — Поняла, сэр. Что касается… личной стороны вопроса: есть ли конкретные указания по тому, как реагировать, если Тейлор столкнётся с людьми, замешанными в её прошлых конфликтах?       — Вы не видели сводку по инциденту «Суд»?       — Мне прислали файлы, однако это был единственный файл, к которому у меня не хватило допуска. К тому же, я добралась до него уже поздним вечером, так что…       Мужчина расстроенно вздохнул.       — Недоработка с нашей стороны, я понял. Я пришлю вам на почту архив с файлом. Уровень секретности там вышел… значительным. Но, отвечая на ваш вопрос, — вероятность встречи Пантеон с кем-то из её… прошлого стремится к нулю. Насколько мне известно, все причастные лица либо находятся под стражей, либо под домашним арестом и постоянным наблюдением со стороны Секретной Службы. Однако, в случае, если подобная ситуация всё же случится… Предельная осторожность. Организовывать встречи только по её согласию, смягчать острые углы. От вас потребуются и дипломатия, и чёткая координация с вашей штатной командой специалистов. В критических случаях — готовность отменить или приостановить любое мероприятие, если почувствуете, что ситуация выходит из-под контроля.       Александра кивнула.       — У меня больше вопросов нет. Я готова приступать сегодня.       Легенда улыбнулся.       — Чудно. Зайдите к моему секретарю, он передаст вам некоторые документы, с которыми и вам, и Тейлор предстоит ознакомиться. Я же пока что свяжусь с вашей подопечной, выясню у неё оптимальное время для вашей встречи.       — Поняла вас, сэр.       Уэст уже почти покинула кабинет, как её настиг тихий голос героя:       — И… Уэст. Я в курсе вашей… истории. Одна из причин, почему я выбрал именно вас. Позаботьтесь о ней. Прошу вас. И если что-то пойдёт не по плану — делайте сразу, не думайте о последствиях для Протектората. Оставьте основания и бумажную волокиту мне.       Александра сглотнула тугой комок. Она понимала, что дело серьёзное, но услышать нечто подобное от Легенды… это значило куда больше, чем она могла себе представить.       — Я сделаю всё, что в моих силах, сэр.       — Удачи вам, Александра.

***

      Утреннее солнце приятно светило Тейлор в спину, пока она мирно пила чай, для разнообразия приготовленный на просторной кухне её апартаментов. Надо сказать, что у Страны Чудес получалось лучше, но сделанное самой казалось более… реальным.       Её новое место проживания оставляло… двоякие впечатления. При наличии вообще всех удобств, которые она только могла себе представить, и ещё парочки, о которых она даже не слышала, данное место было… одиноким, за неимением лучшего слова.       Возможно, в ней говорили привычки маленького человека, но, глядя на эти огромные пустые пространства и роскошное убранство в стиле ар-деко, она не чувствовала в этом месте жизни, обжитости. По сути, это был такой вот президентский люкс в отеле, только огромный пентхаус в центре Манхэттена. Жилище для всех и дом — для никого.       Она попыталась представить, каким образом сможет заселить это место, и даже несмотря на все её феноменальные силы и целую когорту помощников всех мастей и рангов хтоничности, её фантазия пасовала перед данной задачей.       Однако это не означало, что ей не нравилось это место. Вид из тройных панорамных окон открывался просто невероятный — Город, что никогда не спит, был у неё как на ладони, сверкая во всей красе.       Предоставленные удобства были выше всяких похвал. Одна только ванная комната заставила Тейлор почувствовать себя самой настоящей Золушкой, которую наконец привели в королевский дворец.       Просторная комната, отделанная самым настоящим греческим мрамором, обладала самой большой ванной, которую Тейлор когда-либо видела. Это было скорее похоже на большое джакузи. Очень большое джакузи. В таком и утонуть было не слишком сложной задачей, если выплыть в центр. Практически сразу по прибытии Тейлор забралась внутрь и не вылезала оттуда часов пять, отмокая в приятной воде, сдобренной ароматическими шариками для ванн. Скуку она убивала просмотром телевизора, который был весьма удачно расположен над ванной, позволяя развлекаться даже во время такого расслабления.       Что в день её прибытия, что сейчас — спустя три дня, основной темой новостных выпусков была победа над Симург и её, Тейлор, личность. Пускай акт Викара никто не отменял, однако не раз и не два в телеэфирах проскакивало её настоящее имя. Слишком много информации было достоянием общественности, да и Президентское Помилование было бумагой весьма и весьма официальной.       Легенда… Кит (опять же, Тейлор не верилось, что член Триумвирата просил её называть себя по имени) просил её как можно меньше общаться с прессой и проявлять лишь минимальную активность в Интернете. В целом, ей и не слишком-то хотелось проявлять активность, глядя на некоторое подобие религиозной истерии, что творилась в мире под впечатлением от записи последнего боя Симург.       А истерия была весьма нешуточная. Внезапно эфиры вечерних ток-шоу заполнили священники и евангелисты всех мастей и маститости. Каждое слово, сказанное Люцифером и попавшее на плёнку, было разобрано, переписано тысячу раз и отдано на растерзание бесчисленным богословам и мастерам трактовки. Репортажи показывали очереди к церквям и соборам, интервью со священниками, говорящими о многократном росте количества прихожан.       Поймав себя на воспоминании о незавершённом деле, Тейлор вздохнула, понимая, что некоторые решения в её жизни нельзя более откладывать. Прикрыв глаза, она сосредоточилась на ощущении Страны Чудес, что с недавних пор существовала на грани её осознания, вытягивая оттуда инородный элемент.       Трижды щёлкнув пальцами, она окружила небольшое пространство вокруг маревом Страны Чудес, надёжно отсекая себя от многочисленных следящих устройств, которые присутствовали в её жилище.       Реальность на миг мигнула, проявляя в себе впечатляющую фигуру Безымянной. За прошедшие несколько дней та не изменилась ни на йоту, что, впрочем, не было удивительным явлением. Пускай Безымянная и была подобна человеку, но лишь подобна. Тейлор не очень хотелось думать о том, насколько сильно существование Безымянной ломает реальность.       — Что же мне с тобой делать… — задумчиво проговорила она вслух, оглядывая стоящую неподвижно фигуру своей… ну, допустим, горничной. По правде сказать, она действительно пребывала в растерянности. Юмор Свет Несущего она не оценила, да и оставлять нечто такое подле себя было… неразумно.       С другой же стороны, она понимала, что не имеет права отпускать это небожье создание на волю. Проклятия проклятиями, однако Губитель оставался Губителем, в какой бы форме он ни пребывал. Она не испытывала сочувствия к этому созданию, но понимала её текущую несвободу. Был вариант статус-кво — продолжать удерживать её в Стране Чудес, благо сил это практически не отнимало, и даже если бы отнимало, она могла попросить Алису упрятать Симург куда-то в район Страны Безумия, которую она не контролировала.       Однако было ли это правильным решением? Здесь никакой уверенности у неё не было. Она не понимала Свет Несущего, не могла его понять, знала о том, что у Утренней Звезды есть планы, однако она могла верить в силу [Контракта]. Безусловно, было довольно глупо верить в то, что дорога из намерений, построенных Дьяволом, ведёт в Рай, однако в его верности у неё не было сомнений, как ни парадоксально.       Но вопрос это не решало. Вздохнув, она обратилась к Безымянной:       — Давай проговорим ещё раз. Люцифер оставил тебя служить мне?       Фигура Безымянной неестественно вздрогнула. Неестественным, парадоксально человеческим-нечеловеческим движением она подняла голову, впиваясь пустым взглядом в неё:       — Объект… ограничен… функционалом… служения… Госпоже.       — Хорошо. Тогда другой вопрос: выбирая между смертью и служением, что бы ты выбрала?       — Объект… выполняет… Директиву… Объект… должен… жить.       — И в чём же твоя Директива?       — Директива… Служить… Госпоже.       Тейлор вздохнула, понимая, что Ложь Архилжеца проникла куда глубже, чем ей казалось, превратив Зиз… в это. Внезапно в её голове мелькнула… идея. Звучало совершенно по-дурацки, но в теории должно было решить её проблему… хотя бы в какой-то мере, да и заодно послужить хорошим уроком одной чересчур инициативной особе.       — Алиса.       Названная вышла из-за края поля её зрения с учтивой и немного виноватой улыбкой. Они обе знали, что Алиса сделала и чего это стоило. У них… у Тейлор не было желания даже говорить о произошедшем, но тот уровень понимания, что существовал между ней и Милосердной Смертью, не требовал простых разговоров. Это нельзя было назвать обидой, но немилостью — вполне.       — Вы звали, Госпожа?       — Она, — Тейлор кивнула в сторону Безымянной, — теперь твоя забота. Не знаю, что задумал Люцифер, но я не хочу забивать голову ещё и его планами. Он оставил её в качестве горничной — значит, научи её быть горничной. И на этот раз, пожалуйста, без концептуального ужаса.       Алиса посмотрела на Безымянную, и Тейлор могла поклясться, что взгляд Персоны не выражал ничего, кроме безграничного презрения. Однако тон её остался столь же будничным, как и прежде:       — Как прикажете, Госпожа. Однако, смею заметить, что будет несколько странным, если эта ваша слуга будет безымянна.       Девушка вздохнула, признавая справедливость замечания.       — Да, пожалуй, имя ей необходимо. Однако… не то чтобы у меня слишком хорошо получалось придумывать имена.       Алиса молчала несколько секунд, прежде чем ответить:       — …Госпожа, вам не стоит марать свои уста и терзать разум придумыванием имён для недостойных. Если позволите, эта Алиса предложит… достойное имя, — в голосе Персоны пробивались нотки чего-то, граничащего с садизмом.       Тейлор усмехнулась.       — Если только без перегибов и отсылок к твоей истории.       Алиса несколько посмурнела, но почти сразу же улыбнулась нечеловечески широкой, безумной улыбкой:       — Как будет велено, Госпожа.       Она сделала шаг, останавливаясь всего в метре от фигуры Безымянной.       Бывший Губитель даже в своей смертной форме оставалась высокой, превосходя саму Тейлор на две головы минимум. Миниатюрная Алиса смотрелась на её фоне сущим карликом. Но рост не определял силы. Не определял Власти.       Поток промозглого ветра подул из ниоткуда, унося с собой краски реальности. [Врата] приоткрыли свои створки, ощущая грядущее.       Пред Безымянной стояла не та Алиса, что Тейлор видела до этого, но та Алиса, о которой она знала. Не рафинированный светлый образ, лелеемый детскими мечтами, не странная амальгама ужаса и безумия, не храбрость перед лицом неизбежного.       Её кожа была подобна трупу, мертвенно синеватого цвета. Цвет волос выцвел и стал грязным, а глаза были черны, словно ночь, без разделения на зрачок и белок. В руках она сжимала потрёпанную куклу.       То была Милосердная Смерть, Узница Города-Что-Не-Был. И она была далека от милосердия.

Волею моей, ты была бы обречена на забвение, Павшая Птица. Однако Госпожа и Лжец того не желают и отдают тебя во власть мою, в обучение мне. И право наречь тебя было мне даровано. Отныне и до скончания века твоего, Имя я дарую тебе, Тварь. Наречена ты будешь Анзу, в назидание истории, что была. Низвергнутая тварь обретёт имя низвергнутой твари. И да не почувствуешь ты чести от имени этого, Анзу.

      Безымянная… нет, наречённая Анзу покорно слушала этот вердикт, склонив голову в конце.       Врата вновь затворились, а ледяной ветер пропал вместе с мертвенной бледностью Алисы. Она похлопала Анзу по плечу:       — Ничего страшного, Зу. Я научу тебя всему, что ты должна знать, и, в особенности, твоему месту.       После этого Алиса и Анзу пропали, скрываясь в глубинах Страны Чудес.       Печально вздохнув, осуждая тягу Алисы к драматизации, Тейлор развеяла барьер Страны Чудес только чтобы услышать незнакомый звук. Немного поблуждав по пентхаусу в поисках источника, она наткнулась на звонящий телефон. Номер определялся как «Легенда».       Собравшись с мыслями, девушка взяла трубку.       — Мисс Эберт?       — Да?       — С вами всё в порядке? Звоню вам уже третий раз.       Тейлор невольно сжалась.       — Прошу прощения. Была немного занята.       — Не стану даже спрашивать. Как вы в целом, обживаетесь?       — Это… большой дом для меня одной. Тут… одиноко.       — Даже с вашими Персонами?       — При всём уважении, Легенда… Кейт… Персоны не то чтобы хороший пример… человечности, если можно так выразиться. Я благодарна им и их помощи, но это не то.       — Если бы вы знали, насколько отрадно слышать настолько разумные слова, Тейлор. Верите или нет, я выслушал уже несколько лекций от психологов всех мастей относительно того, как бы донести до вас схожую мысль, и я крайне рад, что мне не придётся этим заниматься.       — Я… сочувствую? — Тейлор не удержалась от улыбки.       — Злорадствуйте больше, мисс Эберт! Оставляя шутки в стороне, хотел вам сообщить, что мы определились с кандидатом на роль вашего помощника. Скажите, вам будет удобно, если она подъедет к вам, скажем, часа через два?       — Да, конечно, пусть приезжает.       — Отлично. Тогда ждите гостей.

***

      Два часа спустя.       Женщина, стоявшая напротив Тейлор, была довольно молода — на вид ей нельзя было дать больше тридцати.       Она была одета в строгий светло-серый брючный костюм с белой рубашкой и серыми туфлями на низком каблуке, а в руках держала небольшой, но сделанный из какого-то явно футуристичного материала дипломат. Слегка ниже Тейлор ростом, но буквально излучала спокойствие и профессионализм.       — Александра Уэст, — женщина протянула ей руку.       Недолго думая, Тейлор пожала её:       — Тейлор Эберт. Проходите, располагайтесь. Может быть, вам чаю? — Она отошла в сторону, пропуская Уэст из холла в просторную гостиную, половину которой занимал диван королевских размеров, окружённый несколькими пуфами. Тейлор перетащила два пуфа к кофейному столику.       — Кофе, если можно. Чёрный, с двумя ложками сахара.       По правде сказать, Тейлор не знала, где на её гигантской кухне находится кофе и кофемашина, поэтому проблему она решила несколько другим способом:       — Кофе. Кофе. Кофе, — протараторила она, и тотчас же на кофейном столике появилась чашка ароматного кофе в белой фарфоровой кружке вместе с небольшим кофейником, где, по-видимому, находилось ещё где-то пол-литра чёрного напитка.       Женщина удивлённо приподняла брови и легко усмехнулась.       — Ну, пункт моего плана попросить вас продемонстрировать хотя бы часть способностей успешно выполнен. Честно говоря, не ожидала столь… обыденного применения.       Тейлор слабо улыбнулась:       — Способности Алисы крайне широки и, честно говоря, поражают даже меня. Но из всех возможных эффектов этот нравится мне больше всего.       Услышав имя Персоны, Уэст едва заметно, но вздрогнула. В её карих, с зеленоватыми проблесками глазах промелькнуло подобие страха:       — Эта Персона, она сейчас здесь? — осторожно спросила её будущий секретарь.       Тейлор вздохнула, прекрасно понимая подоплёку. Её чересчур инициативная хранительница действительно натворила дел.       — Нет. Она… занята, — увидев расширившиеся зрачки собеседницы и осознав примерное направление мыслей, она поспешила поправиться: — Вы только не подумайте, её нет в… реальности! Я попросила её кое-что сделать, и она занята этим где-то в глубине Страны Чудес.       На секунду женщина прикрыла глаза, видимо успокаиваясь, после чего ответила:       — Сделаем вид, что я поняла, о чём идёт речь. Итак, мисс Эберт… или вы предпочитаете на «ты»?       Тейлор слегка покраснела.       — На «ты» лучше. Менее… официально.       Александра кивнула.       — Тогда зови меня Алекс, Тейлор. Однако, если говорить об официальности… Боюсь, что к ней тебе придётся привыкнуть. Думаю, ты уже знаешь почему.       — Да, Легенда и Госсекретарь говорили об этом. Но… я не уверена, что справлюсь.       На этот раз улыбалась Алекс. Её улыбка была… тёплой. Почти материнской.       — За этим я и здесь, Тейлор. Чтобы тебе ни потребовалось, какое бы официальное мероприятие или административная задача ни возникла — я буду первой и последней линией твоей обороны, если ты того захочешь. Не стану лукавить, на текущий момент интервью с тобой — это Святой Грааль для любого уважающего себя журналиста. И пиар-отделы, что Протектората, что Белого Дома, настаивают на том, чтобы ты дала это интервью. Однако… — чашка с кофе звучно опустилась на блюдце, — всё это произойдёт только, и, я подчёркиваю, ТОЛЬКО если ты будешь не против и дашь мне своё явное согласие. И, даже так, процесс отбора журналистов будет максимально строгим. Только аккредитованные издания, только положительная репутация, только потенциальные соглашения о неразглашении и обязательный обыск на входе. Полной процедуры у меня на руках пока что нет, но она будет закончена в ближайшее время.       — Неужели… зачем всё это? Я ведь просто могу выйти и… — на этом моменте Алекс прервала Тейлор, подняв вверх указательный палец:       — Да, ты можешь. Однако это не значит, что ты должна это делать только потому, что кто-то этого хочет или настаивает. Прости, если прозвучит громко, но твои действия уже изменили мир — хотела ты того или нет. Теперь все смотрят на тебя: одни видят надежду, другие — опасность, и каждый хочет получить от тебя что-то своё. Не могу представить, насколько тяжело осознавать, что всё это внимание буквально вращается вокруг тебя, а не вместе с тобой. Но именно так сейчас устроена реальность: люди будут пытаться использовать твоё имя, твоё время, твои силы. Поэтому прошу: не позволяй им решать за тебя. Если решишь, что ещё не готова — так тому и быть, и я сделаю всё, чтобы никто не посмел тебя торопить. Я здесь, чтобы защищать твои интересы. Любое интервью, любая встреча — всё состоится только с твоего согласия и в тех условиях, которые подходят тебе. В противном случае — откажемся. Моё начальство — это ты. Все остальные — лишь структуры, с которыми мне предстоит работать и которые рекомендовали меня на должность.       — Думаю, они не ошиблись с выбором, — произнесла Тейлор после некоторой паузы. Уэст была права, и Эберт действительно вряд ли осознавала масштабы собственной важности, собственную медийную значимость. К тому же… в кои-то веки из уст обыкновенного человека звучало что-то схожее с «Я буду защищать тебя.» Это звучало… хорошо. И, что самое главное, — она не чувствовала лжи в её словах.       Алекс ещё раз тепло улыбнулась.       — Спасибо за комплимент. Я рада, что ты не против моей кандидатуры. Итак, раз уж мы начали… Что ты предпочтёшь: чтобы я немного рассказала о себе, или чтобы мы сразу начали говорить о серьёзных вещах?       — Насколько серьёзных? — подобралась Тейлор.       — Ничего страшного. Мне нужно показать тебе несколько документов, которые желательно было бы подписать. Поговорим о планах на ближайшее будущее и потенциальных местах, где бы ты могла получить дальнейшее образование. — Лучше расскажите о себе, — с пораженческими нотками в голосе произнесла Тейлор, пытаясь оттянуть момент разговора о потенциальной учёбе.