Эта дорога никогда не выглядела так одиноко Этот дом не сгорит медленно Пеплом, пеплом…
***
Тони проснулся с первыми лучами солнца. Невидимый для него Питер спал рядышком. Розовый свет лил в окна, нежный ветерок трепетал портьеру. Тони потянулся и, накинув халат, приоткрыл дверь. В доме стояла тишина. Стараясь никого не разбудить, Старк прокрался к западному крылу, где в малой гостиной притаилась лестница, ведущая под землю, в его новую мастерскую. Тони любовно осмотрел помещение. Все его «Марки» были выставлены здесь же, за стеклом. Комнатой почти не пользовались, а потому чистота даже несколько пугала. Тони прошелся по огромной мастерской. Многие наработки были перевезены сюда. Чертежи были упрятаны в тубусы и уложены рядами. Ориентируясь на подписи, Тони достал тубус, помеченный как «Железный Паук. Модель №2». Просмотрев чертеж, мужчина вздохнул: как бы ему ни хотелось заняться этим проектом немедленно, необходимого материала пока недоставало. Тони включил ближайший к нему компьютер и написал доктору Беннеру электронное письмо следующего содержания: «Брюс, есть несколько проектов. Хотелось бы, чтобы ты присоединился. Нам понадобятся лучшие умы планеты. Свяжись с Вакандой, а я сделаю пару звонков. Нам потребуется вибраниум. Дай знать, когда Ваканда выйдет на связь». Отправив письмо, Тони выключил компьютер и обратился к заваленному кучей металлолома столу. Этим металлолом был его последний «Mark L». Пятидесятый проект, у которого обнаружилось много изъянов при использовании. Хотя надо отдать ей должное — броня смогла выдержать удары межгалактического масштаба, но самовосстановление не способно справиться с повреждениями такого уровня, а потому единственное, чем мог заняться сейчас Тони — его ремонтом. Работы предстояло много, а время от него не зависело. Спустя два часа он прервался, чтобы отправить еще одно письмо: «Здравствуйте, мисс Фостер! Нужна Ваша помощь по спасению мира. Уверен, Вы не откажете. Будем рады принять Вас в штабе Мстителей в течение недели. Прихватите с собой все, что у Вас есть по межмировым материям. До скорой встречи!».***
Стив проснулся от того, что кто-то громко стучал в дверь. Ворча, Кэп вылез из постели и вышел в коридор. Никто и не думал вставать. Тор мерно храпел за дверью. Махнув на сожителей рукой, Стив сам отправился открывать дверь раннему гостю. «Что за черт приперся в половине седьмого утра?!», — думал он, пересекая гостиную. Наконец, он отпер дверь. На крыльце стоял незнакомый симпатичный парнишка. На вид ему было около четырнадцати-пятнадцати лет. Он был очень бледен. Круги под глазами явно свидетельствовали о бессонной ночи. Огромный рюкзак оттягивал плечи. Несколько секунд они друг друга разглядывали. И вот мальчишка нарушил тишину: — Ого, Капитан Америка в пижаме! Такое не каждый день увидишь, — протянул он, улыбаясь. — Так! — Роджерс запахнул халат и воззрился на пацана. — Очень невоспитанно с твоей стороны было громыхать дверью на весь дом в столь ранний час. Кто ты вообще такой? Не помню, чтобы мы кого-то приглашали. — Прошу прощения, сэр! — пылко заговорил мальчик. — Меня зовут Харли. Харли Кинер. Я писал мистеру Старку пару дней назад, но ответа не получил. — Харли Кинер? — переспросил Стив. — Ох, точно, это же твое письмо я читал вчера. — Вы читали мое письмо? — удивился Кинер. — Где твои родители? — вопросом на вопрос ответил Роджерс и посторонился, впуская гостя в дом. — Там же, где и не самая удачливая половина планеты — где-то, — ответил тот, осматриваясь. — Ясно, — сказал Стив. — Не хотелось бы разочаровывать, но если ты приехал к мистеру Старку за помощью, то ждать придется долго, да и процент вероятности успеха плачевно низок. — А где Тони Старк сейчас? — спросил Харли. — Спит, как и все нормальные люди в это время. От завтрака не откажешься? — Буду весьма признателен, — расплылся в улыбке мальчик. Сняв рюкзак, он прошел вслед за Кэпом на кухню. Стив заглянул в холодильник. — Надо будет сходить в магазин. Но завтраком обеспечу. Сегодня в меню оладьи и жареный бекон. Годится? — Годится, — с готовностью ответил Харли. — Значит, вы с мистером Старком живете вместе? — Да. — А это… нормально? — Слушай, мы же не дом за городом снимаем на двоих. Этот дом и задумывался как штаб-квартира Мстителей. Так что — нормально, — говоря, Стив взбивал тесто. — Ты лучше расскажи, как вы с Тони познакомились. — Да так получилось, что он проник в мой гараж, когда случайно приземлился в Теннесси пять лет назад. Костюм у него был сломан, необходимы детали. Ну, я и помог ему. И накормил. А потом даже жизнь спас. — Пять лет назад? — удивился Роджерс. — Когда Нью-Йорк атаковали пришельцы? — После. Но он не хотел говорить про пришельцев и про Мстителей. Сказал — это больная тема. У него вообще, что ни тема — то больная. — Вот как? — Ага, — закивал мальчик. — У него постоянно случались приступы. Он даже дышать не мог. — Приступы? — Стив замер в ожидании ответа. — Ну да, как панические атаки. А что, они до сих пор не закончились? — Точнее, заново начались, — пробормотал Кэп, возобновляя готовку. Это обстоятельство давало повод задуматься. Стив и не подозревал, что проблемы с психическим состоянием начались у Тони давно. Неужели та битве в Нью-Йорке наложила столь глубокий отпечаток в его душе? Эта мысль пугала. — Харли, будь добр, сходи проверь мистера Старка. Его комната третья по правую руку, восточное крыло. Мальчик с готовностью вскочил. Немного поплутав по дому, он наконец остановился перед искомой дверью. Собравшись с духом, он осторожно приоткрыл ее и заглянул внутрь. Первым, на что он обратил свой взор, была кровать размером со стадион. Несколько одеял беспорядочной кучей лежали поверх, образуя пару внушительных холмиков. Бесшумно ступая, Харли приблизился к постели друга-механика и с удивлением обнаружил, что она пуста. Чтобы убедиться наверняка, он прошарил все одеяла и простыни. Мистера Старка там не было. Немного левее Харли заметил еще одну дверь. Но мистера Старка не оказалось и в ванной. Мальчик выбежал из спальни и понесся назад на кухню. — Капитан Роджерс! — закричал он в проходе. — Мистера Старка нет в комнате! — Что? — лопатка выпала из рук Стива и с громким стуком приземлилась на кафель. — Ты в ванной смотрел? — Ага, — кивнул Харли. Стив мгновенно забыл о завтраке и бросился на поиски друга. Тысячи мыслей роились в его голове, одна безумнее другой. Вдруг он в порыве бреда сбежал из дома? Вдруг что-то с собой сделал? — Может, ему стало скучно, и он пошел погулять? — предположил Харли. — Погулять? — переспросил Роджерс. — Скучно… Его наконец посетила самая логичная и естественная мысль. — Мастерская! — воскликнул он и побежал в противоположное крыло здания. — Тони! — закричал Роджерс, влетев в Малую гостиную. Спустившись по лестнице, он обнаружил методично работавшего Старка. — Стив? — ровным, но несколько удивленным голосом произнес Тони, подняв голову. — Что-то случилось? — О господи… — выдохнул Стив, прислоняясь к косяку. — Эй, — это ощущение постоянного страха было знакомо Старку. Хотя Кэп ничего не объяснил, все внутренние переживание ясно отражались на его лице. Тони стянул защитные очки и подошел к другу, — ты слишком много переживаешь по пустякам. О чем ты подумал? Что я совсем тронулся умом и выпрыгнул из окна? — в глазах засияли смешинки. — Нет, — едко ответил Стив и отвернулся. — Ну извини, — смягчился Старк, — я все понимаю. Паранойя — явление естественное, а уж после таких стрессов… — Иди к черту, — Кэп сбросил его руку со своего плеча. — Ну все-все, прости меня, — плейбой обезоруживающе улыбнулся. — Иди сюда. С показной неохотой Стив позволил себя обнять и даже ответил на объятия. — Терпеть тебя не могу, — хмуро сказал он. — Ты уже говорил, спасибо, — вздохнул Тони и разжал руки. Они посмотрели друг другу в глаза. — Ты сбрил бороду? — спросил вдруг Старк. — Очень смешно, — сухо ответил Кэп. — Я чего-то не понял. — Я сбрил ее на следующий же день после приезда сюда. — Правда? — искренне изумился Тони. — Я как-то не замечал. — Почему я не удивлен? — Потому что хорошо меня знаешь? — Сомнительное удовольствие, — хмыкнул Роджерс и сложил руки на груди. — Брось, не притворяйся. У тебя плохо получается, — Тони вернулся за стол и вновь приступил к работе. — Кстати, я голодный. — Соизволь подождать. А, чуть не забыл, — Кэп обернулся, — у тебя гость. — Что за гость? — не слишком обрадованно спросил Старк. — Неожиданный. Бросив последнюю фразу, Стив поднялся по лестнице и увидел на пороге комнаты Харли. — Не стесняйся, — ободряюще улыбнулся ему Роджерс. — Спускайся вниз. Думаю, ты станешь большим сюрпризом. Харли одернул полы сине-красной толстовки и пошел по ступеням винтовой лестницы. Старк услышал шаги и невольно поднял глаза. Он еще не видел лица идущего, но сердце екнуло в груди. — Питер?.. — прошептал он. — Мистер Старк? — донесся до него мальчишеский голос. Тони тяжело задышал и поднес ладонь ко лбу, чтобы убедиться, что температура в норме, и причин для бреда быть не должно. Лицо покрылось испариной. Но тут юный гость преодолел последний разворот лестницы, и Старк признал в нем давнего знакомого. — Мистер Старк, вам плохо? — взволнованно спросил Харли. — Нет, — мгновенно пришел в себя Тони. — Просто ты напомнил мне кое-кого. — Может, принести вам воды? — Все в порядке. Извини, я рад тебя видеть, — Старк снова поднялся из-за стола и протянул ему руку. Харли подбежал к нему и крепко обнял. Тони с улыбкой похлопал мальчика по спине. Питер сидел на рабочем столе Старка и с ревностью наблюдал за этой сценой. Ему казалось странным, что за столько месяцев их с Тони знакомства этот пацан не появлялся ни разу. Неужели у мистера Старка есть еще один опекаемый? А если он займет место Питера? Вдруг мистер Старк о нем забудет? Что будет тогда? — Это ваш новый костюм? — спросил Харли, подойдя к Питеру вплотную. — Выглядит не очень. — Он уже побывал в бою, — пояснил Тони. — Какая модель? — «Mark L». — Ого! — восхитился парнишка и с придыханием склонился над столом. — Вы здорово его усовершенствовали. Он может становится невидимым? — Не-ет. — А обещали подумать, — обиженно протянул Кинер. — Я и подумал, — пожал плечами Тони, — и решил, что мне и так неплохо. — Это все ваши костюмы? — Харли обвел глазами комнату и пошел по периметру. Тони вернулся к работе, дико злясь на себя. «Идиот, еще Стиву что-то про паранойю говорил. Питер ведь не единственный подросток в сине-красном костюме», — раздраженно сказал он себе. Харли с понятным любопытством рассматривал выставленные за стеклом «Марки». Разумеется, что не все сорок девять моделей были собраны здесь. Первой и единственной причиной было то, что в год знакомства Старка и Кинера Тони приказал Джарвису привести в действие протокол «Семейный праздник», что привело к уничтожению подавляющего большинства костюмов. — Хей, а этот я знаю! — закричал вдруг Харли. — Это же в нем вы приземлились в Роуз Хилл? — Точно, — бросив быстрый взгляд, ответил Тони. — «Mark XLIII». Питер слез со стола и подошел к Харли. Тот с восторгом рассматривал «Mark XLVII». Питеру этот костюм был знаком очень хорошо. Именно в нем был мистер Старк, когда случилась та катастрофа на пароме. Вспоминать об этом Паркеру было неприятно. «Если ты умрешь, — это будет моя вина. Я не хочу, чтобы это было на моей совести». Интересно, понял ли мистер Старк, за что извинялся Питер перед смертью? Кинер обошел уже всю лабораторию, когда его внимание привлекла на удивление пустая стена. Встроенный рядышком пульт многое прояснял, и Харли смело нажал на одну из кнопок. — Эй! — с укором произнес Старк. Стена разъехалась, выдвигая перед парнишкой манекен с костюмом. — Вау, это же костюм Человека-Паука! — Это прототип, — поправил его Тони, не оборачиваясь. — Еще не закончен? — поинтересовался Кинер. — Закончен. И даже был одобрен владельцем, — Старк улыбнулся уголками губ. — А где Человек-Паук сейчас? Тони не ответил. Харли отвернулся от модели костюма и с удивлением увидел в глазах механика слезы. — Он испарился, да? — тихо спросил мальчик. — К моему страшному горю, — да. — Интересно, каким он был? — протянул Харли, разглядывая маску Паучка. — Он замечательный. Невероятный. Лучший, кого я когда-либо знал. — Вы были его другом? — Да… — помялся Старк. — Как бы мне ни хотелось быть большим. Харли не понял этой фразы. — А… как его звали? — Его зовут Питер. При звуке этого имени тепло стремительным потоком наполнило Тони. Он старательно избегал прошедшего времени при разговоре о Питере, потому что упорно уговаривал себя, что Питер жив или, по крайней мере, будет жив. — Питер… — задумчиво повторил Харли. — Кажется, вы назвали это имя, когда я только вошел. — Да, — взял себя в руки Тони. — Меня сбила с толку твоя толстовка. Сколько тебе лет, кстати? — Почти пятнадцать. — И это тоже поспособствовало. — Что это значит? — не понял его собеседник. — Он твой ровесник. — Что?! — закричал Харли. — Человек-Паук — подросток? — Да, ему пятнадцать. — С ума сойти можно! Я думал, он гораздо старше. Как ему позволили все время так рисковать? Ведь он ребенок. — Мне бы кто сказал, — пробормотал Тони, просматривая записи. Харли провел по костюму рукой. Выглядело потрясающе. Но это совсем не тот костюм, в котором Человека-Паука показывали по телевизору. Харли спросил об этом Старка. — Это «Железный паук», — объяснил Тони, — по функционалу больше приближен к моим «Маркам», нежели к прошлому костюму Питера. При разработке «Железного паука» я вдохновлялся «Mark XLVI», поскольку он остается моим любимым. Питер достаточно долго тестировал свой первый костюм, чтобы я мог убедиться, что проекту все еще недостает некоторых важных мелочей. Например, миниатюрные дуговые реакторы и складной шлем, а то тканевая маска была не слишком надежной защитой. Под конец я добавил бронированные веб-шутеры и паучьи лапки на спине. — И конечный вариант испарился? — уточнил Кинер. — Ага, — подтвердил Тони. — Обидно, наверно. — Даже не представляешь. Разговор был Тони неприятен. Но Харли не виноват, что не знает о том, какой эта потеря стала для филантропа. Пока Старк думал над темой для разговора, которая не затрагивала бы Питера, в дверях нарисовался Тор. На нем была пижама с изображением американского флага. Старк не смог сдержать улыбку. — Тони, Стив зовет на утренний пир. — Что у нас именуется завтраком, — кивнул Тони, выключая паяльник. — Отличная пижама. — Стив отдал. Сказал, что ни разу не надевал. — Что ужасно невоспитанно с его стороны. Троица поднялась наверх и направилась на кухню, откуда уже доносились аппетитные запахи. — Ты замечательная хозяйка, Стив, — заметил Тони, принюхиваясь. Роджерс бросил на него раздраженный взгляд и поставил на стол пять тарелок с едой. — Полагаю, все будут кофе? — получив положительный ответ, Стив задумчиво проговорил: — Интересно, Ракета такое ест? — Да, кстати, а где опоссум? — спросил Старк, усаживаясь. — Сейчас придет, — Кэп разлил кофе по кружкам и выставил их на стол. Не успели Мстители приступить к завтраку, как в кухню вошел мокрый и крайне недовольный Ракета. Метнув на Стива яростный взгляд, он уселся за стол и вцепился в вилку. Весь бекон в мгновение ока исчез с его тарелки. Все присутствующие просто молча наблюдали за ним. Харли с раскрытым ртом рассматривал пришельца. — Что, тоже не сладил с душевой кабиной? — наконец нарушил молчание Тор. — Это я настоял, чтобы перед завтраком он умылся, — ответил за Ракету Кэп, — Собственно, — он отхлебнул кофе и обратился к сожителям, — я хотел обсудить с вами дальнейший уклад нашей совместной жизни. Я все еще понятия не имею на какой день у нас намечено спасение мира, а потому… Тони перебил его, сказав: — Дату должна определить мисс Фостер. Я пригласил ее к нам. — Джейн? — спросил Тор. — Она, — подтвердил Тони, — Я послал ей сообщение, но ответа пока не получил. Помните наше сражение с Читаури? — все согласно кивнули. — Думаете, это был случайный день? Вовсе нет. Есть определенные фазы Вселенных, когда условия для перемещения меж мирами наиболее благоприятны. У Джейн Фостер должны быть какие-то наметки, схемы. Я надеюсь на это. Но дело не только в этом. У меня в разработке несколько проектов, но уже усовершенствованных, включающих вибраниум. Так что я решил связаться с Вакандой через Брюса. Но вообще-то, не думаю, что гости нагрянут раньше следующей недели. — Наташа с Клинтом вернутся в штаты только через десять-двенадцать дней. Минимум. — Откуда вернутся? — удивился Старк. — Из Японии. — Что они там забыли? — Наташа не сказала. Она получила информацию, что Лора и дети испарились, и Клинт улетел в Японию. Завтра Наташа отправляется за ним. Значит, через какое-то время команда снова соберется вместе. Это обнадеживало. Питер пристроился здесь же, внимательно слушая, ведь говорили, фактически, о его будущем. — Ты не спрашивал Пеппер о Мэй? — поинтересовался Тони. — Они сейчас в Германии. Экспериментальное лечение. Но я почти ничего не знаю. Пеппер должна позвонить. Что ж… Это хорошая новость, правда? Питеру хотелось в это верить, но он понимал, что должны быть причины для отъезда из Америки. Экспериментальное лечение? Все настолько плохо? Паркер пожалел, что не подслушал разговор Стива и Пеппер накануне. Старку этого минимума информации было вполне достаточно, и он продолжил обсуждение проблем: — Стив, ты заговорил о наших буднях. Возвращаясь к этой теме, сообщаю, что готов снова стать спонсором команды. Поэтому деньги — не проблема. И я тебя умоляю, купи Тору пижаму! — Обязательно, — согласно кивнул Роджерс. — А от этой мы избавимся в ту же минуту. — Это был подарок от всего сердца! — возмутился Старк. — Это был стеб чистой воды! — отпарировал Кэп. — А уж после того кролика, что ты подарил Пеппер, можно было понять, что подарки — это не твое. — Много ты понимаешь, — проворчал миллиардер. — Ладно, мой кошелек в вашем распоряжении, это мы прояснили. Теперь у меня предложение к сурикату. Ракета поперхнулся едой. — Как ты меня назвал? — прорычал он. — Я же сказал, что это кролик! — провозгласил Тор. — Да заткнитесь вы оба, пока я не выпотрошил все ваши органы и не пустил их на шаурму! — Кстати о шаурме… — оживился Старк. — Тони! — возмутился Кэп, толкнув последнего в плечо. — И давно вы живете вместе? — в некотором шоке от увиденного спросил Харли. — Да с неделю, — ответил Тор. — Ладно, все, я прошу прощения! — прервал разговоры Старк. — В общем, я хотел предложить тебе поработать со мной, пушистый зад. — Будем создавать бомбу? — заинтересовался Ракета. — Что?.. Нет! — А ведь это идея… — задумчиво сказал Харли. — Да нет же! — запротестовал Тони. — Думал, ты можешь помочь с ремонтом. Если, конечно, моя техника не покажется тебе примитивной после инопланетных технологий. — Планеты скучнее вашей мне еще не доводилось встречать, так что я согласен на все. На том и порешили.***
И вот наконец, спустя томительные недели в штабе наступило относительное спокойствие. В том числе душевное. Стиву больше не нужно было переживать за Тони. Ну, почти… Конечно, Роджерс понимал, что когда придет время, Старк заключит сделку со Смертью и исчезнет из его жизни, но все же уверенность, что по крайней мере ближайшую ночь Тони переживет, несколько успокаивала. Кэп не знал, что и думать. Дико хотелось отказаться от безрассудной затеи, которая не дает никаких гарантий. Но надежда увидеть Баки, Сэма и остальных была почти столь же сильна. Тони окончательно пришел в себя. Тоска по Питеру никуда не делась, разумеется. Но теперь миллиардер жил мыслью о спасении Паучка, в которое искренне верил. Собственная жизнь его заботила столь же мало, насколько сильно беспокоила Стива. Эта мимолетная мысль периодически колола Тони где-то под ребрами, но он гордо ее игнорировал, сосредотачиваясь на работе. Из ответного письма Брюса он узнал, что Шури и ее мать выжили после щелчка. Вакандская принцесса отказалась покидать страну, поскольку именно на нее теперь были возложены бразды правления, но пообещала обеспечить Старка вибраниумом. Это вполне устраивало Тони. Конечно, совместная работа была бы очень продуктивной, но перспектива сотрудничать с кем-то, кто, по рассказам Брюса, умнее тебя, малоприятна. А вот вибраниум будет очень даже кстати. Харли и Ракета теперь проводили в мастерской все время. На пришельца нанотехнологии Старка произвели серьезное впечатление, и он проникся к земному технику уважением. От Харли пользы было меньше, и через какое-то время ему надоело зависать внизу и он старался помочь Кэпу. Тору было сейчас тяжело, как никогда до этого. Тяжесть от потери Локи каждый день наваливалась с новой силой, оставляя в асгардце лишь отголоски былой самоуверенности, ведь самое главное уберечь он так и не смог. «Ты действительно худший брат», от мысли, что Локи, умирая, думал, что брат его ненавидит, богу хотелось выть. Как вышло, что он проводил любимого брата столь жестокой и душераздирающей фразой? Ведь никого он не любил столь же сильно. Тор готов был простить Локи все. Он никогда не переставал верить в светлую душу потомка Йотунов. «На этот раз не воскреснет», — пожалуйста, пусть окажется, что Титан ошибался. Но не только это беспокоило асгардского короля. Несостоявшаяся месть обжигала сознание. «Надо было по голове», — как это верно. Но подобное не повторится. Уж второго шанса Тор не упустит. В любом случае, сейчас бог был абсолютно бессилен и старательно избегал одиночества, боясь, что начнет повсюду видеть Локи. Такое уже было. Дважды до этого. Но третий раз оказался самым болезненным. Пытаясь убежать от себя, Тор не отходил от Стива, готовый во всем ему помочь. У Стива же тем временем забот поприбавилось. Он стал, как нелестно выразился Тони, «их заботливой хозяюшкой». И их образ жизни, в целом, уже мало отличался от обычной семьи. За некоторыми исключениями. Но видеть Тора с пылесосом было, по меньшей мере, забавно.***
Ракета со Старком переписывали один из старых проектов последнего, когда по лестнице скатился Харли. — Мистер Старк, Капитан Роджерс с Тором собрались в магазин, и Кэп спрашивает, где ваш бумажник. — Возьми на том столе, — Тони махнул рукой. — Достань две карточки. Харли поспешил выполнить поручение. — Ого, именные! — Да, я решил, пусть будут у обоих, на всякий случай. — А кто это? — вдруг спросил Кинер. Случайно открыв не тот клапан, он обнаружил в бумажнике фотографию очень симпатичного парня его возраста. Парень улыбался с фотографии и сжимал в руках карточку компании «Старк Индастриз». — Это ваш сын? Питер нахмурился и подошел поближе, чтобы рассмотреть получше. С фото на него глядело его собственное изображение, сделанное меньше года назад. — Нет, — кратко ответил Тони, бросив на фотографию скорбный взгляд. — Но кто тогда? Почему вы носите с собой его фотографию? — не унимался Харли. — Не лезь, куда не просят, — сурово ответствовал Старк, не поднимая головы. Тут мальчика осенило. — Это же Питер, да? — спросил он очень тихо. Тони ответил маленьким кивком. — Так вот он какой, — сказал Харли, проведя пальцем по фотографии. — Тебя, кажется, Стив ждет, — напомнил Тони. — Ой, точно! — воскликнул Харли и убежал, оставив бумажник на столе. Питер пригляделся к раскрытому бумажнику и заметил, что из кармашка выглядывает еще одна фотография. Конечно, нельзя было сказать наверняка, но Питер уверился в мысли, что эти светлые волосы принадлежат именно Стиву Роджерсу. Нужно признаться, что это обстоятельство нимало не удивило Питера. Невероятно тесная дружба, прошедшая через столько ссор и размолвок. И он был искренне рад этому. Все-таки, Железный человек и Капитан Америка были его кумирами с самого детства и ссора, результатом которой стало его знакомство с мистером Старком, его только разочаровывала. Питеру вовсе не хотелось драться против Капитана Америки. И это примирение, свидетелем которого он не был, не могло не радовать. Когда большая часть жильцов ушла, Тони взглянул на сгорбившегося с паяльником в лапах Ракету и сочувственно вздохнул. Да, этот енот явно пережил тяжелейшую потерю, но старательно скрывает свои чувства, боясь показаться слабым. В этом было что-то, так хорошо знакомое Старку. Тони всю жизнь приходилось скрывать эмоции, начиная с далекого детства. Скрывать печаль от того, что родители снова задерживаются, и пожелание спокойной ночи он услышит только от нянюшки. Скрывать разочарование, ведь родители так и не пришли на его школьную презентацию научного проекта. И старательно сдерживать слезы, разговаривая с отцом и понимая, как мало тому интересна его жизнь. Что бы он не делал, отцовской похвалы так и не услышал. Как не слышал от него Питер. Тони хорошо помнил ту ночь 16 декабря 1991 года. Ночь, когда его родителей не стало. Но что он помнит куда лучше — так это эмоции, испытанные после известия о катастрофе. Жгучая боль и отчаянье. А еще дикое сожаление, что так многого не сказал родителям. Всеми правдами и неправдами он старался заглушить боль, подавить ее в себе. Но разве это возможно? Вполне. Перед всеми родственниками и знакомыми, принимая соболезнования, ни один мускул на его лице не дрогнул, ничем не выдавая его чувств. Но ночью, запираясь в спальне, он позволял себе истинные человеческие слезы. Ему было только шестнадцать. Казалось бы, еще дитя, маленький сирота. Но тут Тони подумал о Питере. Он был еще совсем малышом, когда потерял родителей. Старку не были известны обстоятельства и точное время их гибели. Но кое-что было все-таки задокументировано. Смерть Бенжамина Паркера. Об этом Тони также ничего не знал, кроме примерного возраста Питера на момент случившегося. Мэй, вероятно, снимала то видео для подруги, той самой Кирстен, и господи, каким несчастным выглядел Питер. Тони определил, что ему не больше тринадцати лет. И это куда страшнее. Сейчас Тони крепко об этом задумался. Странно, но за все время знакомства Питер ни разу не упоминал своего дядю. Хотя из видео было очевидно, что они очень близки, и дядя Бен был очень дорог мальчику. Тони стало жутко от этой мысли. Получается, что столь хрупкое и нежное создание уже пережило все те страшнейшие последствия потери дорогих людей? И как это на нем отразилось? Тут Тони понял, что отразилось очень даже заметно. Их первая встреча. «Ты всегда будешь виновен в том, что не предотвратил». Что это может значить? Неужели Питер винит себя в смерти дяди? Было действительно страшно думать об этом. Тони понял, что почти ничего не знает о Питере и его прошлом, хотя последние дни громко разбрасывался словами, зовя того сыном. И Тони принял важное для себя решение. Он не знал, встретятся ли они с Питером когда-нибудь, а потому было важно оставить для него хоть что-нибудь. И Тони решил написать завещание, но не только. Питер определенно заслуживает письмо со многими пояснениями и признаниями. Но это может подождать. — Знаешь, Старк, — подал голос Ракета, — слава о тебе распространилась за пределы вашей планеты, так что мне уже доводилось слышать о тебе. Ты — поистине гениальный, богатый, самодовольный парень с раздутым до всевозможных пределов эго. Надо сказать, я был несколько удивлен, увидев тебя. Представлял я тебя совсем уж иначе. — В этом нет моей вины. Я был таким, каким ты меня описал, пока не потерял Питера. С этой потерей я почувствовал себя как никогда уязвимым. — Мне это знакомо, — понимающе кивнул Ракета. — Я всегда был независим, жил только для себя. Но последние месяцы я примерил на себя роль отца, хоть таковым и не являлся, — неожиданно для самого себя, он всхлипнул, — последними словами Грута было «Папа». Второй раз погибает, и снова у меня на руках. — Последнее, что я услышал от Питера, было «Простите», — Тони сложил руки на груди и взглянул на стол, на котором все еще лежал его бумажник. Старк подошел к нему и взял фотографию Питера. Он тут такой счастливый. Фото было сделано вскоре после потасовки в Берлине, перед тем, как они сели в машину, чтобы отвезти Питера домой. Не таким его запомнил Тони. При мысли о Питере перед глазами вставал его пустой и отрешенный взгляд, белая кожа, потрескавшиеся губы, молящие о спасении… Тони бережно спрятал фотографию в карман рубашки, быстро поморгав. «Простите, что я вынужден уйти, мистер Старк», — вот что имел в виду Питер. От этой мысли стало еще больней, и Тони просто возобновил работу.***
У Мстителей в жизни сложился определенный уклад, который всех устраивал. Их покой больше не нарушали, и теперь они могли сосредоточиться исключительно на собственных проблемах. Проблемах домашних. Вроде сломанного Тором душа или съеденных кем-то пончиков…кхе-кхе… Тони. Старк с Ракетой работали. Тор со Стивом хозяйничали. Харли всем мешал. Стив все время пытался вызвать Тони на разговор. Старку прекрасно была известна тема этого разговора, и он столь же старательно избегал оставаться с Роджерсом наедине. Да, Кэп все еще пытался отговорить Тони от их безумного плана, шитого белыми нитками. Эти попытки раздражали Старка, и он постоянно огрызался. Так что однажды утром Кэп решил застать плейбоя врасплох и нагрянул к тому в спальню с самым восходом солнца. Разумеется, Тони еще спал и вставать пока планировал. Стива это нимало не смутило, и он, широко раскрыв дверь, сказал: — Вставай, Тони. Нам нужно поговорить. — Я не сплю. Я умер. Оставь цветы и выметайся, — пробурчал Старк в ответ. — Это было бы смешно, принадлежи фраза тебе, — заметил Стив и вошел в комнату. — Я знаю, о чем ты хочешь поговорить. И вовсе не собираюсь тебя в этом поддерживать, — Тони повернулся на другой бок и накрылся одеялом с головой. — Прекрати, — ровным голосом сказал Стив. Он сел на кровать у самого изголовья и откинул одеяло, несмотря на вцепившегося в него Тони. Старк недовольно взглянул на Кэпа. — Я все равно это сделаю, хочешь ты того или нет. — Почему именно ты? — в тысячный раз спросил Роджерс. — Что ты можешь сделать такого, с чем не справился бы кто-то другой? — Кто? Ты, например? — раздраженно отозвался Старк. — В данном случае пользы от меня будет немного. Боюсь, одной физической силы тут будет недостаточно. Старк только хмыкнул. — Объясни, почему для тебя так важно сделать это, — тихо попросил Стив. Издав непонятный звук, Тони вылез из постели и подошел к окну, повернувшись к собеседнику спиной. — Ты не поймешь, — так же тихо ответил он. — В самом деле? — Стив тоже встал и подошел к нему. — Может, попытаешься объяснить? Тони сжал губы. Мотнул головой. Произвел быстрый жест руками. — Видение Ванды три года назад, — начал он, не оборачиваясь, — она показала мне будущее. За тем лишь исключением, что умерли не все, — он наконец повернулся и посмотрел Стиву в глаза, — я видел смерть, Стив. Всей нашей комнады. Твою смерть. Это было невыносимо. Ты был так же близко, как сейчас. Я смотрел в твое окровавленное лицо. Моя рука лежала на твоей груди. А потом ты схватил меня за руку и выдохнул, что я мог спасти вас. Это все перевернуло. Все. И я дал обещание защитить вас. Защитить тебя. Тони с силой сжал запястье Стива. Глаза его затуманились. — Ты сказал, что в произошедшем нет моей вины. Но я обещал спасти вас. Я должен был вас защитить! — закричал Тони, обхватив себя руками. — Я обещал. Обещал себя тысячу раз. Обещал каждую ночь. Обещал… Но вы мертвы, — в этом потоке слов пробивались отчаянные всхлипы. Дыхание перехватывало. Мысли затмевали друг друга. Стив с болью наблюдал за его мучениями. Он понимал, что ничего не может сделать. Эту боль он не сможет заглушить. Но это была их общая боль. — Я не хочу тебя терять, — со слезами в голосе проговорил Стивен. — Не хочу терять единственное, что у меня осталось. Прошу, прости меня! Дня не прошло без того, чтобы я не пожалел о той нашей ссоре. — Как и я. Я был идиотом. Им и остался. — Ты не идиот, Тони. Ты гений. Но иногда для гения ты бываешь непростительно глуп. Ведь ты не понимаешь, насколько мне дорог. Тони взглянул в голубые глаза и понял, что не так далеко Стив ушел от него, не замечая, что Тони чувствует ровно то же самое. — Поэтому я прошу тебя относиться к Питеру так же, как ко мне. Заботиться о нем, как обо мне. И полюбить, как меня. Стив молча кивнул и прижал Тони к себе. Тони растворился в этих успокаивающих объятиях. Стив уперся подбородком ему в макушку. Слезы падали на слегка волнистые волосы, мгновенно исчезая. В это же время Стив чувствовал, как его футболка встретилась с мокрым от слез лицом Тони. Теперь Тони было куда возвращаться. Было к кому возвращаться. К Стиву. К Питеру. К своей семье. Теперь было за что сражаться — за это, казавшееся невозможным, счастье будущего Тони и будущих Стива, Питера и других Мстителей.***
Прошло уже около двух недель. Ничего из ряда вон выходящего, к счастью, не происходило. Наконец наступил тот долгожданный день. Сегодня Мстители готовились принять у себя Джейн Фостер. Стив по этому поводу заставил Тони с Ракетой прибраться в мастерской. Джейн от встречающих отказалась и предпочла добраться самостоятельно на такси. И вот, поздним утром, она стояла на пороге их дома, нервно сжимая коробку в руках. Стив открыл и учтиво улыбнулся. — Рад приветствовать вас, мисс Фостер! — он забрал у нее коробку и сделал приглашающий жест. — Чувствуйте себя как дома. — Это вряд ли возможно, — рассмеялась девушка. — Но я постараюсь. Стив закрыл дверь. — Прошу вас следовать за мной, мисс Фостер. Я провожу вас в вашу комнату. — Зовите меня просто Джейн, — попросила она. — Спасибо за приглашение и прием. Они прошли в чистенькую спальню. Кажется, по проекту это была комната Ванды. Но ведьма тут никогда не жила, и комната больше походила на гостиничный номер. Стив поставил коробку на стол. Джейн присела на свежезастеленную кровать и осмотрела помещение. — Тут очень мило. — Пожалуй, — согласился Роджерс. — Дизайном занимался Тони, я полагаю. — А где он, кстати? — В мастерской, работает. Желаете к нему спуститься? — Да, конечно, но… — У вас есть вопросы? — Миллион, — выдохнула девушка и уперлась локтями в колени. — Что происходит, Капитан Роджерс? Что случилось в тот день? — К этому мы определенно не были готовы. Щелчок. Исчезновение половины всего живого. Это наша ошибка. Моя ошибка. Моя слабость, — горько усмехнулся Стив. — Но на что вы надеетесь? — На победу, — поднял голову Роджерс. — Звучит несколько самонадеянно, — грустно улыбнулась Джейн. — Ну, так уж мы устроены. В нас говорит врожденная страсть к геройству, — Кэп помолчал немного. — Много знакомых пропало? — Половина научного отдела. Но я наблюдала за происходящем в космосе и была в курсе аномальных сдвигов пространства, — из глаз брызнули слезы. — Но такого я точно не ожидала. Они просто рассыпались пеплом. На улицу страшно выходить. Постоянные аварии, частые пожары. Многие магазины закрыты, в больницу не попасть. Маленькие дети ходят по улицам в одиночестве и с плачем зовут маму. И никто не пытается им помочь. Всем некогда думать о ком-то, кроме себя. Мстителей с тех пор никто не видел. Все уверены, что Старк сгинул, а помимо него никто из вас публично не показывался. Знаешь, Стив, — Джейн провела рукой по щеке, — хотя вы и объявлены вне закона, люди в вас нуждаются. Им нужен Капитан Америка, символ защиты. Подари людям надежду на спасение. Люди отчаялись, думая, что все их герои мертвы. — Да, Джейн, и я не хочу тешить их ложными надеждами. Не сейчас. Мы ничего не знаем наверняка. И нам почти так же страшно. Мы тоже потеряли дорогих нам людей. Герои тоже ломаются. Конечно, Джейн все понимала и не могла винить Мстителей за эти суждения. Они, в конце концов, такие же люди. Почти. Мимо открытой двери прошел Тор, не глядя на девушку. — Тор! — позвала она асгардца. Бог стремительно обернулся и изобразил удивление: — О, Джейн, не знал, что ты приехала! Рад тебя видеть. Стив подавил улыбку, зная в каком нетерпении пребывал Тор последние несколько часов. — Я едва тебя узнала. Прежняя прическа мне нравилась больше. «Обычно девушки меняют прически после расставания», — едва не сорвалось с ее языка, но Джейн сдержалась и промолчала. — Пойдем к Тони? — прервал неловкое молчание Стив. — Да, надеюсь, он введет нас в курс дела, — поднялась с кровати Джейн. Она достала из коробки несколько увесистых пачек бумаги и небольшой малопонятный прибор, напоминавший огромный телефон с невероятным количеством проводов и антенн. Всей компанией нагрянули в мастерскую. Тони приветствовал ее с большим энтузиазмом. Осведомившись о ее самочувствии, предложил приступить к работе немедленно. Джейн объяснили, в чем состоит их план. Ученая сочла это заявление несколько преувеличенным, но согласилась помочь. Она разложила все свои бумаги, которые содержали немыслимое количество схем и карт звездного неба и всей Галактики. Джейн приступила к объяснению про состояние межмировых материй, которые им предстоит пройти. Тор со Старком слушали с нескрываемым интересом, постоянно перебивая ее, чтобы задать вопрос. Тони разъяснил, чего они хотят от нее, и мисс Фостер пообещала составить расчет в ближайшие несколько часов. Стив с Харли мало понимали суть всего сказанного, но слушали так же внимательно. Питеру тема космоса была не очень близка, но он старался запоминать все наиболее важное, чтобы передать впоследствии Доктору Стрэнджу. Стрэндж вернулся в Штаб через час после приезда Джейн Фостер и первым делом поинтересовался у Паучка возникшими проблемами и планами команды. Питер во всех подробностях поведал о событиях прошедших недель. Рассказал, что с помощью Джейн Мстители пытаются выбрать наиболее подходящий для перемещения к Смерти день. Стивен на все согласно кивал и в конце поблагодарил Паркера за емкий и подробный доклад. Питеру, в свою очередь, было не менее интересно узнать чем занимался Стрэндж столько времени. — Собственно, я убедился в безопасности Санктум Сакторум и собирался уже вернуться сюда, но решил немного последить за Вонгом. Он присвоил себе мой халат и разбил мою любимую кружку, но опустим это. Вонг пытался найти решение в книгах, и я постоянно читал из-за его плеча. Читает он крайне медленно, но я вскоре привык. Делиться полученными знаниями с тобой пока не буду. Просто посмотрим к чему это все приведет. К концу дня Джейн вывела формулу и обозначила день, когда Мстители встретятся со Смертью. Чуть меньше двух недель. Когда девушка озвучила дату, Стива будто разряд электричества прошил. Он бросил быстрый взгляд на Тони. Старк ответил легкой улыбкой и незаметно для остальных сжал ему ладонь. Выполнив основную свою задачу, Джейн все же осталась, заявив, что тут от нее будет больше толку.***
Назавтра приехал Брюс с внушительного размера грузовиком с вибраниумом и подарком от Вакандской принцессы — Виженом. Андроид стал большим сюрпризом. Шури любезно восстановила его, хотя и не полностью. Память сохранилась лишь частично, и потомок Джарвиса нуждался в доработке, но это задача уже для Тони. Старк в сотрудничестве с Брюсом и Ракетой наконец приступил к усовершенствованию некоторых своих проектов. Что-то было создано с нуля. Кое-что Тони старательно прятал от всех, говоря, что это будет сюрприз. К вечеру приехал Клинт в сопровождении Наташи. Выглядел Бартон… по-новому. Гибель всей семьи закалила его, и выглядел он теперь крайне угрожающе. Друзья отказались рассказывать о цели пребывания в Японии, на чем, впрочем, никто не настаивал. Что касается Романофф, то она вернулась к своему рыжему цвету волос, который старые друзья встретили с улыбкой. Наташа с Брюсом лишь перебросились взглядами, не заговаривая друг с другом. Для команды их поведение стало неожиданностью, они так и не узнали, чем закончилось совместное заваривание чая в первый день приезда в Штаб. На деле же, у парочки состоялся непростой разговор. Вернемся же на несколько недель назад. Когда Наташа вызвалась помочь, Брюс сильно занервничал. Ведь они так и не выяснили отношения. Даже словом после того «Привет» не перебросились. — Ты чудесно выглядишь, — неуверенно начал Беннер. — Брюс, — вздохнула девушка, — это ненормально. Я не привыкла привязываться к людям и наши с тобой отношения — лишний ответ на вопрос «Почему?». Мне было страшно, больно. Я не знала, что делать, где тебя искать. Не знала, жив ли ты. Мысленно с тобой попрощалась. Прощаться мне не впервой. — Наташа… — попытался объясниться Брюс. — Прошло два года, — повысила голос Романофф. — И тут ты возвращаешься. Живой, невредимый, словно неделя прошла. — Для меня и правда прошла неделя. — Я понимаю, но… для меня-то нет. Я знаю, для тебя все случилось вчера, но я оплакиваю тебя два года. Видеть тебя сейчас — для меня дикость. Я…я не понимаю своих чувств. Два года не прошли мимо. Они изменили все. Прости. — Я тоже все понимаю, Нат. На этом их отношения закончились. Диалог, разумеется, был куда длиннее, но основная суть именно такова. Тони составил завещание на удивление быстро. Семьи в естественном понимании этого слова у него не было, поэтому выбор был очевиден. Больше половины своих сбережений он завещал Питеру. Недвижимость в виде двух домов и часть денег — Пеппер. Оставшееся, включая здание Штаба — Мстителям. Нет ничего проще. Но есть кое-что куда сложнее. Письмо для Питера. Последние несколько дней Тони регулярно прокручивал все то, о чем он хотел поведать Паучку. Но берясь за ручку, не знал даже как начать. Но вот, просидев над пустым листом около получаса, он наконец приступил: «Питер,Я понятия не имею, когда ты это читаешь и читаешь ли вообще. Не знаю, жив я, или наш бредовый план провалился. Это уже неважно. Важно, что ты получил мое письмо, ведь это значит, что ты жив. Для меня это главное. Прости, что вернул тебя в этот ужасный мир. Но я обязан был спасти тебя. Даже ценой моей собственной жизни. Тебя нет уже почти месяц…»
На этом моменте Тони не выдержал и возвел глаза к потолку. Проморгавшись, он продолжил:»…тебя нет уже почти месяц. И ты не представляешь, чем обернулась для меня твоя потеря. Самый тяжкий период в моей жизни. К счастью для нас обоих, ты не был свидетелем этого кошмара. Я переосмыслил многое. Всю свою жизнь. Всех людей. И, в особенности, мое к тебе отношение. Знаешь, если бы я смог обратить время вспять, все было бы по-другому. Я говорю не о судьбе Вселенной, а о тебе. Я бы больше ценил тебя, уделял все свое время и слушал бы все, ничего не пропуская. Но тебя теперь нет, и мне остается только вспоминать все связанные с тобой события. Главное, что я понял в эти недели, так это то, насколько же ты мне дорог. Как мало значит моя жизнь, когда тебя в ней нет. Кое-что я понял благодаря объяснениям твоей тети и видеозаписям, которые я обнаружил у тебя в комнате. Я понял, что недооценивал твою привязанность. Видимо, я был для тебя больше, чем наставником и поставщиком костюмов. Жалею, что не знал об этом, пока это имело значение. Ты настоящий герой, Питер. И достойнейший Мститель. Я восхищен твоей выдержкой и психологической выносливостью. Но в большей степени я восхищен твоей мотивацией. В свои пятнадцать ты взваливаешь на себя ответственность, к которой я шел не один десяток лет. Питер, ты достоин своего костюма. И не смей больше сомневаться в этом. Прошу тебя, не придавай большого значения моему уходу. Это всегда неотвратимо. Мы должны просто принимать это. Знаю, что это тяжело, испытал на себе, но ты еще юн и должен быть готов к испытаниям более страшным. Я люблю тебя, Питер. Хочу, чтобы ты помнил об этом и продолжал жить без оглядки на прошлое, которым я стал.
Твой навсегда, папа Тони
Это письмо далось ему с невероятным трудом и не отразило даже половины скопленных мыслей. У Тони не было цели рассказать Питеру как плохо ему без него жилось. Напротив, он хотел приободрить его, задать победный тон. Но он не мог не затронуть собственные чувства. Ведь это было важно для обоих. Что касается самого Питера, то он и представления об этом письме не имел. Тони писал его, заперевшись в своей спальне, тогда как Паучок в компании Стрэнджа наблюдал за неудачными попытками Тора сладить с микроволновой печью. Стив, к счастью, скоро пришел на выручку, иначе не избежать им пожара. Тор, на секундочку, намеревался запустить «адскую людскую машину» мощным разрядом молний. Тони отдал завещание Ракете, разъяснив, при каких обстоятельствах следует его разглашать. Письмо он вручил Стиву, взяв с того обещание, что он передаст его Питеру при первой же возможности. «Железный Паук №2» был готов уже к концу недели. Новенький, оснащенный вибраниумом, хоть и в небольшом количестве. В остальном вибраниум пошел на устранение повреждений в последней броне Тони и создание более надежных костюмов для команды.***
Пока все трудились в мастерской, разрабатывая точечную вибраниумную защиту, Кэп спустился к ученым, чтобы захватить оставленную накануне связку ключей, и уже наступил на нижнюю ступеньку лестницы, когда его окликнул по-доброму усмехающийся Тони: — Рад снова приветствовать вас, господин Американский Флаг! Присутствующие оторвались от работы, чтобы окинуть взглядом Роджерса. Наташа присвистнула. Дело в том, что Стив принял решение вернуть себе статус Капитана Америка и разыскал свой старый костюм, от которого рябило в глазах. Но не самый первый, отчасти созданный Колсоном, выданный сразу после разморозки, а тот, который был на нем на момент возвращения Баки. — Ну, раз ты настроен столь серьезно, Стив, — начал Тони, стягивая перчатки и направляясь к маленькой каморке, прилегающей к его мастерской, — то я хочу внести свою лепту в этот очаровательный образ и дополнить его одним аксессуаром, — он вышел из комнатки, держа в руках щит. И хотя щит был очень похож на тот самый, классический, он был новым и имел несколько усовершенствований. Во-первых, он более аэродинамичен. Во-вторых, на него не действуют электромагнитные силы. А поглощение вибрации и кинетической энергии вибраниум обеспечивал еще в сороковых. — Поначалу у меня была идея немного усовершенствовать дизайн, а потом я понял, что миру не повредит некоторая старомодность. Тони гордо улыбнулся и протянул сине-красный диск другу. Стив с дрожью в руках принял подарок и взглянул на Старка поверх металла. — Спасибо, — тихо сказал он. — Миру нужен Капитан Америка, — заметил Тони. Кэп отложил щит и крепко обнял Тони. Наташа закатила глаза. — Завязывайте уже с этим. Осталась всего неделя.***
Романофф была права. Какие-то несколько дней отделяли их от неизбежного, но эти дни не должны пройти даром. Первым делом Стив Роджерс вернулся в статус и выступил перед прессой. Стив старался быть максимально откровенным с людьми и признался, что напуган не меньше. Но сейчас появилась хоть какая-то надежда, и народ должен знать, что Мстители сделают все ради спасения Вселенной. Усилиями Стива, Наташи и Джейн были созданы организации по оказанию помощи и защиты внезапно ставшими сиротами детям. Спонсором выступил Тони. Сам он отказывался появляться на публике, но позволил Стиву говорить от его имени. Дни стремительно неслись вперед. Каждое утро Стив просыпался на оттенок белее. Нервные срывы стали частью их будничного состояния. Харли совсем поник и предпочитал проводить время в одиночестве.***
Теперь от этого страшного момента их отделяла одна ночь. Вечер они провели вместе, сплоченной командой. Вместе поужинали, потом устроились в гостиной за настольной игрой. О предстоящем не заговаривали, понимая, что это, возможно, их последний день в таком составе. Тор и Тони настроены крайне бодро. Одним двигала месть, другим — исправление главной своей ошибки. Хуже всех было Стиву. Наташа периодически бросала на друга сочувственные взгляды, полные понимания. Старк старался не встречаться с Кэпом глазами. Стив был единственным, что омрачало предстоящую смерть. Уже за полночь Тор предложил разойтись по спальням. Возражений не было. Тихо переговариваясь, все направились к выходу. Тор задержал Стива, взяв того за руку. — Хотел сказать кое-что. — Конечно, Тор, я слушаю, — Роджерс слегка удивился серьезному тону собеседника. — Стив, хочу, чтобы ты знал, что ты — лучший из людей. И не только людей. Я живу полторы тысячи лет, повидал много всяких существ, рас, но такой благородной, как человеческая, еще не видел. И ты — достойнейший ее представитель. Наравне со Старком. Хотя раньше я так не думал, — Бог говорил бессвязно, словно очень волновался. — О чем ты, Тор? — прервал его Стив. — Я уверен, что сейчас ты смог бы поднять Мьельнир. И Тони смог бы. Я хочу попросить тебя сделать все, чтобы защитить эту планету. Не знаю, как распорядится судьба, и вернемся ли мы с Тони, но память о нем не должна умереть. Как и величие вашего рода, — Тор улыбнулся, в глазах блеснули слезы. — Я должен был сказать тебе это, потому что встреча, возможно, последняя, а я к этому готов не был. Но не сейчас. Сейчас, когда у меня никого нет, последняя частичка моего сердца задушена Таносом, народ погиб, планета разрушена. Мне терять нечего, а ваша планета должна жить. И я сделаю для этого все. Слово Одина. Когда этот откровенный монолог завершился, Стив крепко обнял Тора, полностью понимая его мотивы и его боль. Любые слова были бы сейчас неискренними, поэтому он просто крепко сжал божественную ладонь и кивком головы пожелал Тору спокойной ночи. Тор все понял и тихо удалился в свою спальню. Но спокойной ночь была только во взаимных пожеланиях. Никто в Штабе так и не заснул в тот раз. Но тишина не нарушалась. Все просто безмолвно лежали в постелях, думая о неотвратимом будущем. Тони, разумеется, даже не помышлял о сне. Такая роскошь казалась сейчас недостижимой. Он сидел на полу, прислонившись к кровати. Жизнь вдруг показалась ему короткой и какой-то глупой. Старк пытался прокрутить в голове все хорошее, что сделал за свои сорок с лишним лет. Было ли его существование бессмысленным? Нет, пожалуй. Теперь Тони вспомнил все хорошее, что случилось с ним. И этого хорошего оказалось неожиданно много. Естественно, это люди, которые и составляют наше счастье. Перед глазами вставали лица родителей, Пеппер, Наташи с Клинтом, потом Стива, Брюса, Тора, Роуди, Сэма, Ванды, Вижена и, наконец, Питера, забавного мальчишки, который отказывался лететь в Германию, потому что тому много задали в школе. Который так скованно сидел с ним на заднем сидении, так робко улыбался и задавал вопросы. Который очень смутился, приняв обычный жест Тони за обнимашки. Который побледнел при мысли, что прямо сейчас может стать Мстителем, но с улыбкой отказался, чувственно проговорив: «Благодарю, мистер Старк». Сейчас жизнь показалась Тони прекрасной, и умирать больше не хотелось. А еще она показалась непростительно короткой, но больше не представлялась пустой. Нет, она была наполнена людьми и моментами, когда он был действительно счастлив. Счастлив, впервые взлетев в подвале своего манхэттенского дома, разрабатывая первый Марк. Первый настоящий полет над городом. Произнесенные отцом с видеопленки слова: «Но в одном я уверен точно. Мое лучшее творение — это ты». Счастье открыть глаза после падения из космоса. Приоткрыв рот и тяжело дыша, Стив смотрел на него, словно не веря в случившееся. Тор невольно приподнял уголки губ. Грязный и израненный — Стив улыбался, улыбался счастливо. Они победили. Битва с Альтроном. Очередная победа. Да, далась эта победа тяжело даже по их обычным супергеройским меркам. Но они ее одержали. Стив снова улыбался. Он обрел дом, и оба были счастливы, расставаясь, потому что знали, что расставание это далеко не вечное. Много ли поводов для счастья дарила жизнь после этого? Сказать так — значит обмануть себя. Трагедия в Лагосе, Зоковианский договор, взрыв в посольстве ООН, первый арест Стива и Сэма, первая ссора, наконец, встреча в аэропорту. Потом беспокойство за Питера. Потом еще и еще. Да уж, этот непоседливый ребенок обожает искать приключения на свою любопытную пятую точку. Сейчас Тони был готов отдать все то немногое, что у него осталось, ради возможности вернуться в прошлое и не исправить, а просто насладиться теми моментами как следует. Теперь он должен сделать все для будущих моментов. Но не для похорон самого Старка, а для совместного проживания в Штабе и дальнейших геройств и приключений. Теперь у него была цель выше, чем просто спасти Питера в обмен на свою жизнь, он сам хотел участвовать в этой жизни. Сегодня Питер не захотел ночевать со Старком. Ему было плохо. Паучок нашел свою комнату, в которой так и не пожил, и устроился там на ночь в одиночестве, проливая несуществующие слезы.***
Конечно, Стив не мог просто уйти к себе, не проведав Тони. Рука слегка дрогнула, поворачивая дверную ручку. Старк сидел спиной к двери, сгорбившись, но быстро и нервно обернулся на звук. Стив встретился с ним взглядом и ужаснулся. Тони снова отвернулся, покачав головой. Стив ничего не сказал. Он тихо закрыл дверь и приблизился к другу. Старк ничем не выдавал своей заинтересованности в разговоре, но это было естественно. Поэтому Стив просто сел рядом и обнял его сзади, положив голову на плечо. Тони вздрогнул от его прикосновений. Продолжая свои невеселые воспоминания, он напрочь забыл про ночного гостя. Роджерс не нарушал его покоя. Он просто хотел быть рядом в его последнюю в жизни ночь. Так он сказал себе, хотя и не хотел верить, что она последняя. Хотя Старк и игнорировал присутствие гостя, он не мог его не замечать. Он чувствовал тепло, которое исходило от Стива, чувствовал легкую дрожь в его пальцах, ощущал дерганое дыхание и учащенное сердцебиение. Стиву не нужны были слова, чтобы выдать свои чувства. Тони прерывисто вздохнул и ухватился за ладонь Кэпа. Последний лишь слегка сжал пальцы, словно отвечая на немую благодарность. Да, Тони был ему благодарен и искренне рад его присутствию. Ладонь у Стива твердая, но ласковая и очень теплая. Эти руки внушали уверенность и отгоняли чувство тревоги. Так они просидели около двух часов. Тони задремал, откинув голову на плечо Роджерса. Стив почувствовал как расслабились мышцы филантропа и нормализовалось дыхание. Тогда он поднял его на руки и бережно уложил на кровать. Спал Тони достаточно чутко, поэтому стоило Стиву разжать руки, как Тони схватил его и пробормотал, словно во сне: «Останься». — Я никуда не уйду, — едва слышно прошептал Стив и лег позади него. Оба лежали на боку. Роджерс смотрел, как нервно вздымается спина миллиардера, и осторожно придвинулся к нему. Провел рукой по ледяной коже, почувствовал пробежавшие мурашки. — Тебе холодно? — тихо спросил Стив, наклонившись к уху Тони. Старк не ответил. Может, заснул. Стив накрыл его своей рукой, согревая. Тони ощутил, как тепло разливается по телу. Он повел плечами, поудобнее устраиваясь и придвигаясь к Стиву. Тони не хотел умирать. Он хотел сказать об этом Стиву, но понимал, что эти слова причинят тому только сильную боль, а сделать он все равно ничего не сможет. — Я не хочу умирать! — в отчаянии выдохнул Тони. Но голос куда-то делся и разобрать сказанное было непросто. Стиву это, однако, удалось. Он только крепче прижал к себе дрожащее тело. Слова были бесполезны. В эту ночь они не разговаривали. Не пролилась ни одна слеза. Но эта ночь стала худшей в их жизни. А для одного из них еще и последней.