Мы летим вместе Но это все же прощание Вернемся ли мы назад, на Землю? Кто может знать? Полагаю, некого винить Мы покидаем землю Останется ли все, как прежде? Начался обратный отсчет Обратный отсчет…
***
Стив Роджерс устало взлохматил волосы. План нельзя назвать сложным, напротив — донельзя простым. Но каким рискованным… Данное Тони обещание жгло ему сердце. Мысль о том, что Тони может и не вернуться, казалась невыносимой. Одна только надежда на мастерство Доктора Стрэнджа и питала его. А поводов для беспокойства было и без того достаточно. Капитану пришел уже десяток сообщений от Щ.И.Т.а с просьбой о встрече. Помимо него, им было необходимо встретиться со Старком. Стив не мог позволить Тони взваливать на себя еще и проблемы службы Щ.И.Т., как не мог самостоятельно отлучиться из штаба. Также Стив боялся встречи с Пеппер Поттс. Он знал, что она пожелает увидеть Тони, и не мог этого допустить в связи с его нестабильным состоянием. И сам не знал, что может сказать ей. Удивительно, как быстро и одновременно проявились обе неприятности. Когда обсуждение плана подошло к концу, оставшиеся из Мстителей просто в молчании попивали пиво. Стив пил чай, опьянеть он не мог за счет ускоренного метаболизма, так что все подобные пиву напитки теряли всю свою прелесть. К неудовольствию Роджерса из гостиной послышался уверенный стук каблуков по паркету. — Тони! — позвал знакомый ему женский голос. — Где все? Стив поднялся из-за стола и встал в проходе. Пеппер деловито сжимала сумочку и пачку бумаг. Услышав шаги, она обернулась. Смесь удивления и раздражения пронеслись по ее лицу. — Стивен? — несколько фальшиво улыбнулась она. — Не ожидала тебя тут увидеть. — В штабе Мстителей? — поднял брови Роджерс. — Именно, что Мстителей. Ты, насколько я помню, отрекся от Тони. — От правительства, вообще-то, — холодно поправил ее Стив. Они обменялись взглядами. — Я хочу видеть Тони, — заявила Пеппер. — Где он? — Он просил его не беспокоить, — категорично ответил Стив. — Где Тони? — голос стал тверже. — Он болен, понимаешь? Он едва не умер какие-то сутки назад. Прошу, не осложняй ничего. — Что за бред, Стивен? — раздраженно выдохнула девушка. — Он мой жених, и я хочу увидеть его немедленно! — Он сейчас на грани истерики. — Поэтому я и хочу увидеть его немедленно! — закричала Пеппер и, повернувшись на каблуках, уверенно направилась в сторону спален. — Подожди! Постой же, — говорил Стив, идя за ней следом. Пеппер, не обращая на него внимание, открывала одну дверь за другой. Когда от комнаты их отделяла одна только дверь, Роджерс не выдержал и схватил ее за руку. — Ты не можешь увидеть его прямо сейчас. Он не готов к этому, — заговорил Стив, глядя ей прямо в глаза. — Ваши отношения несколько изменились… — Да как ты смеешь! — гневно вскричала Пеппер и выдернула руку. — Кто давал тебе право лезть в наши отношения? Я вообще не понимаю, что ты здесь делаешь. В последнюю вашу встречу ты пытался убить его! Почему ты вернулся? — Потому что он мой друг, — тихо ответил Стив. — Друг! — насмешливо повторила девушка. — Что за бред, Роджерс? Да даже если бы это и было так, я все равно не понимаю, почему ты его пасешь и пытаешься укрыть от меня? — Потому что, ему противопоказаны сильные эмоции и волнение любого рода! — Но он почти поправился, я говорила с доктором. Ты же не отходишь от него ни на шаг! — Да потому, что это, возможно, последние дни, которые я провожу с ним! — выпалил Стив. И тут же пожалел об этом. Пеппер в недоумении отшатнулась. — Что ты сказал?***
Тони с ненавистью сжал подлокотники кресла. Питер разжал объятия и с грустью взглянул на него. Вид мистера Старка причинял ему дикую боль. Несмотря на убеждения Стрэнджа, Питеру не верилось, что это когда-нибудь закончится. Стрэндж предпочитал не посещать больше комнату Старка, тогда как Питер наоборот — не покидал ее ни на минуту. Поэтому они почти не разговаривали между собой. Какие бы вопросы не мучили Паучка, он воздерживался от них и просто сидел в раздумьях наедине с собой, точнее, со Старком. Тони все так же упорно не замечал Питера. Он чувствовал, как отчаяние разливается по телу после просмотра той злополучной кассеты, но не собирался отказывать себе в удовольствии поиздеваться над своей душой. Сложно сказать, почему это доставляло ему наслаждение, но дело, вероятно, в противоречивости людского «я». Страха перед возможной кончиной не было. Напротив, он жаждал встречи с Таносом, в каком бы из миров она не случилась. За дверью слышались крики, но Тони их игнорировал, хотя это было довольно-таки странно, учитывая, что население этого дома состояло из четыр… трех человек и енота. Кажется, это голос Пеппер… Еще не хватало! Но, может, оно и к лучшему. Ему давно пора объясниться с ней.***
— Что ты сказал? — прошептала Пеппер. Стиву не хотелось отвечать на этот вопрос. Слишком больно. С этой болью он безуспешно боролся последние несколько часов, с того самого момента, когда губ коснулось отравляющее душу слово «обещаю», данное Тони в обмен на взаимное обещание вернуться. Стив не мог бы сказать, верит он Тони или нет, он просто боялся, что его обещанию не суждено сбыться. Стив ничего не ответил Пеппер. Он просто открыл дверь. Несколько испуганно взглянув на Кэпа, девушка осторожно вошла в комнату. Вид Тони ужаснул ее. Какие-то две недели сделали его совершенно неузнаваемым. Это напомнило Пеппер о тех бессонных ночах, что проводили они, когда Тони мучили кошмары, отсылающие к вторжению пришельцев Читаури в Нью-Йорк. Воспоминания были не из приятных, и Пеппер в нерешительности замерла на пороге. Тони скрючился в кресле. Свет в комнате был приглушен и его фигура жутко вырисовывалась на фоне окна. Лицо Тони прятал в ладонях. Пеппер быстро осмотрелась. Постель смята. Подушки сброшены с дивана. Одеяло комом валялось на полу. Стив решительно отодвинул девушку и подошел к другу. Присев на колени перед ним, он осторожно коснулся его руками и тихо спросил: — Что такое? — Ничего, — Старк поднял голову и взглянул Кэпу в глаза. — Я в порядке, Стив. Правда. Роджерс кивнул и растер ему руки. В эти ободряющие фразы верилось слабо. — Ляжешь? — спросил он. — Нет, — ответил Тони, — нам с Пеппер, вероятно, необходимо поговорить, — он обернулся через плечо и жестом пригласил ее присесть в кресло напротив. — Мне уйти? — поднялся с колен Роджерс. — Останься, — попросил Тони. Кэп остался, но быть свидетелем столь неприятного разговора ему было, по меньшей мере, неловко, и он принялся бродить по комнате, параллельно раскладывая вещи по местам, сворачивая одеяла и взбивая подушки. Пеппер наконец отпустила дверную ручку и неуверенно приблизилась к жениху. Против обыкновения, она не поцеловала и даже не коснулась его. Обоим было, что сказать, но открыть рот казалось сейчас невыносимым. Старк понимал, что обязан Пеппер многим, а потому должен был чистосердечно открыться ей. — Не знаю уж, насколько Стив ввел тебя в курс дела, но правда такова, что через несколько дней меня не станет и я не знаю, вернусь ли. Как ты понимаешь, мое, а, значит, и наше будущее очень неопределенно. И так было всегда. Прощаясь с тобой, я никогда не был уверен, что это наша не последняя встреча. Это невыносимо. Это неправильно. Пеппер, — Старк взял ее за руки, — даже если я вернусь, я не смогу вновь взвалить на себя ответственность за наши отношения. Безрассудно с моей стороны было каждый раз возвращаться к тебе. — Тони, — перебила его девушка, — зачем мы в тысячный раз обсуждаем наши отношения? — Затем, что их пора прекратить. И пора эта наступила уже очень давно, лет десять назад. — Откуда в тебе эта перемена? Мы же готовы были на риски. Мы готовы преодолевать эти трудности вместе, разве нет? — Я позволил себе непозволительную роскошь. Я привязался к Питеру Паркеру, мальчишке из Куинса, которого подверг смертельной опасности. Этот ребенок погиб по моей вине. В любой другой момент на его месте можешь оказаться ты. Я не хочу этого. Я хочу оградить себя от привязанностей. Глаза Пеппер наполнились слезами. Она тряхнула головой и улыбнулась. — Я ожидала этого. Ты ведь не в первый раз заговариваешь об этом. — Но сейчас все изменилось. — Я понимаю, — кивнула Пеппер. — Я знал, что ты поймешь, — грустно улыбнулся Тони. — Ты ведь умница. Он горячо поцеловал ее в лоб и крепко обнял. — Надеюсь, наше расставание поможет тебе легче принять мою смерть. Девушка уткнулась ему в грудь и разрыдалась. Тони нежно гладил ее по рыжим волосам, в последний раз наслаждаясь ее запахом. — Я люблю тебя, — прошептал он, — и всегда буду любить, как бы не повернула нас жизнь. — Я никогда не переставала тебя любить. Вместе мы или нет, прошу, вернись домой… — Сделаю все возможное, — пообещал он и поцеловал ее в щеку. Поцеловал в последний раз. Пеппер встала. На пол посыпались бумаги, которые она держала на коленях. — Да, чуть не забыла, почта. — О, я подниму, — Стив кинулся ей на помощь. — Стивен, могу я попросить тебя на пару слов? — Да, разумеется, — кивнул Кэп. — Тони, тебе что-нибудь нужно? Ты голодный? — Нет-нет, идите, — замахал руками Старк. Прежде чем уйти, Стив снова прижался губами к его лбу. Тони прикрыл глаза. — Кажется, температура нормализовалась. Но я настаиваю, чтобы ты принял горизонтальное положение. Кассету не включай. По возможности, постарайся заснуть. Я скоро вернусь. Тони улыбнулся ему и лег на кровать. Пеппер бросила на него последний взгляд и вышла вслед за Кэпом. Оба чувствовали себя неуютно. Расставание не стало для Пеппер неожиданностью. Она ожидала, что эти глобальные события, которые Тони был не в силах предотвратить, сильно его изменят. Так бывало всякий раз, когда над его миром нависала угроза. А его мир не ограничивался планетой. Его мир состоял из людей. И потеря каждого отнимала часть его души. Они присели на диван в гостиной. Стив просмотрел конверты. Снова пишет Щ.И.Т. Было еще несколько писем, адресованных Тони, но Стиву не были известны эти имена. — Стивен, — вздохнув, начала Пеппер, — извини, что была резка с тобой. Я не знала, как много Тони значит для тебя. — Разумеется, — кивнул Роджерс, — как и любой другой член моей команды. Пеппер метнула на него недоверчивый взгляд и продолжила: — Я не стала спрашивать Тони о подробностях ваших планов, но я хочу знать, что вам грозит, что ему грозит. — Не знаю, Пеппер, — вздохнул Стив. — Мы в отчаянии. Все это выходит за рамки нашего понимания. Весь наш план — сплошь домыслы, основанные на расплывчатых знаниях Тора. То есть, знания вполне конкретные, но вот вытекающие из них предположения попусту наивны. Танос, вероятно, сейчас в мире мертвых. И встретиться с ним можно только там. А значит, мы должны заключить сделку со смертью. И мы не знаем, дарит ли этот билет обратный конец. — Вы все умрете? — прижала руки ко рту Пеппер. — Не все, — сухо ответил Стив. — Тони настоял, чтобы это сделали они с Тором. — Но что будет потом? На что они надеются? — вскричала девушка. — Мы надеемся на Стрэнджа. — Того колдуна, что лишил нас с Тони ужина? — Эмм… Вероятно. Стрэндж должен знать, как это обратить. — А если не знает, Стив? — горько прошептала Пеппер. — А я что могу сделать?! — в порыве чувств Стив вскочил с дивана и нервно зашагал по комнате. — Пойми ты, Пеппер, я был против этого плана на первом же этапе обсуждения. Я никогда не был готов на такие жертвы. Единственное, чем я готов расплатиться — это моя жизнь. Но она сейчас ничтожно пуста. Просто никчемна. Я не хочу этого. Я боюсь. Боюсь за их жизни. Это не просто жертва солдатами. Для меня это гораздо большее. Это риск больше никогда не увидеть дорогого мне друга. — Я понимаю, — тихо сказала Пеппер. — Знаешь, я очень рада, что ты у него есть. Сейчас ему просто необходим близкий человек. Я даже не представляла, чем был для него Питер. Не представляла, что Тони способен на такие эмоции и чувства. Для меня это просто дико. Я не знала такого Тони. — Пеппер… — Не перебивай, — строго сказала она. — Самым большим откровением для меня стало твое поведение, твое к нему отношение. Как вышло, что после той битвы насмерть вы сохранили эту… дружбу? — Просто мы оба того не желали, — Стив отвернулся к окну, — Каждое его слово отзывалось болью в моем сердце. Бить его было невыносимо. Но я делал это, потому что должен был защитить друга. И я защитил, потеряв второго. Это было ошибкой. Самой большой ошибкой, а я допустил их непростительно много за свою жизнь, — он с силой сжал подоконник. — А потом я разбил ему реактор, все равно, что сердце. Этого я себе не прощу. Отвечая на твой вопрос, та ссора не была желанной ни мной, ни им. Наша ненависть никогда не была искренней. Но чувства были задеты. — Как он вернулся на Землю? — спросила Поттс. — Когда Танос щелкнул пальцами, наши друзья стали исчезать на глазах. Баки был первым. А потом Сэм, Вижен, Ванда, король Т’Чалла. Танос пропал. Как только первый шок миновал, мы пришли в себя, и я сразу подумал о Тони. Нам было известно, что он находился на том корабле в форме кольца. Тор предположил, что космолет вернется на планету самого Таноса. И Тор перенес нас на Титан. — И там вы нашли Тони? — Да. Он был в сознании, но явно бредил. Из его слов мы в итоге поняли, что исчез еще и мальчик из Куинса. Я понятия не имел, как эта потеря скажется на Тони. — В любом случае, я рада, что оставляю Тони с тобой. Обо мне так родители не заботились, как ты о нем. — Очень смешно, — сказал Стив с сарказмом, но сдержать улыбку не смог. — Есть еще кое-что, о чем нам нужно поговорить. Мэй. Разумеется, наше с Тони расставание ни на что не влияет, я буду делать все, от меня зависящее. Но наблюдающий за ней врач только разводит руками. Она ничего не ест, ни на что не реагирует. И дело не в лечении. Это психология. Мы не в силах вытащить ее из этой депрессии. И я могу это понять. Она потеряла всех. Мэй тяжело переживала смерть мужа, но ей было для кого жить — для Питера. Питер был последним, за что она держалась. Теперь ей незачем жить. Так мне сказал психотерапевт. Врачи опасаются худшего. Не думаю, что Тони стоит знать об этом. Он все равно бессилен в этой ситуации. — И что же дальше? — Я связалась с лучшими врачами. Но они отказываются от любых денег, говоря, что душевные травмы не поддаются лечению. Единственный доктор, который верит, что надежда есть, находится в Германии. Он ждет нас послезавтра. Я полечу с Мэй. Хэппи настаивает, что должен нас сопровождать. — Но что может сделать этот врач? — удивился Стив. — Какая-то новая методика. Не знаю точно. Но это единственное, за что я могу зацепиться, а я должна сделать хоть что-то. Стив хорошо ее понимал. Все они сейчас находились в подвешенном состоянии. В состоянии, когда от них ничего не зависит. Стиву было противно чувство собственной бесполезности. Возможно, это одна из причин, по которой он так заботился о Тони. Таким образом он внушал себе, что в нем хоть кто-то нуждается. — Спасибо тебе, Стив. За все, что ты делаешь, — Пеппер поднялась с дивана. — Я свяжусь с тобой из Германии, но не говори ничего Тони. И… Предупреди меня, когда вы начнете осуществлять свой план. — Обязательно, — Стив сжал ей руку. — Я сообщу, если что-нибудь случится. Проводив мисс Поттс, Кэп снова опустился на диван и распечатал первый конверт. В письме один из агентов Щ.И.Т.а сообщал об исчезновении Ника Фьюри и Марии Хилл. В заключение, Щ.И.Т. хотел бы знать, не согласится ли Энтони Эдвард Старк возглавить эту организацию и взять на себя командование службой, заместо Николаса Дж. Фьюри. Таких писем было четыре. Капитан Америка также получил несколько писем с просьбой о сотрудничестве. Стив нашел бумагу и написал: «Стивен Роджерс и Энтони Э. Старк решительно отказываются от всевозможных предложений ввиду чрезмерной занятости». Поставив жирную, категоричную точку, он откинулся на спинку дивана и вздохнул. Стив понимал, что служба в Щ.И.Т.е позволила бы ему «делать хоть что-то», но сейчас это не представлялось возможным. Да и необходимости такой не было. Следующим было письмо от некоего Харли Кинера: «Мистер Старк! Надеюсь, Вы меня помните. Это Харли, из Теннесси. Я тот мальчик, что выносил Вам мозги лет пять назад. Мне удалось выяснить, что Вы живы. Мне нужно встретиться с Вами. Буду ждать ответа.С уважением, Харли Кинер
Стив недоверчиво перечитал письмо. Теннесси? Пять лет назад? Очередной юный почитатель, с которым Тони много лет назад перебросился парой слов и, вероятно, даже не вспомнит о нем сейчас. Тем не менее, сказать об этом Тони нужно, мало ли.***
Питер чувствовал себя ужасно. Разговоры с пустотой сводили с ума. Он все надеялся, что вдруг, в один прекрасный момент, мистер Старк взглянет на него и изумленно вскрикнет, как это бывало в фильмах. Но дни сменялись ночами, и надежда стремительно угасала. Присутствие мистера Старка наводило на него тоску. Доктор Стрэндж улетел пару часов назад. Ему нужно убедиться, что в его отсутствие в Санктум Санкторум кто-то следит за порядком. Питер отказался отправиться с ним. Он все думал о Мэй. Пеппер ничего не сказала мистеру Старку о ней. Это было странно. Разумеется, Паучок присутствовал в комнате во время этого ужасного разговора. Расставание мистера Старка и Пеппер его порядком расстроило. Ведь Пеппер идеально ему подходила, и с Питером была мила. Как бы то ни было, Питер остался лежать на кровати с Тони и не стал подслушивать разговор Стива и Пеппер. Мистер Старк выглядел куда лучше, чем можно было ожидать от человека, который только что расстался с любимой женщиной. Он сложил руки на груди и уставился в потолок. Было видно, что он напряженно о чем-то думает. Несколько раз он порывался встать с кровати, но все же возвращался в постель. Стив все не возвращался. Питер отчаянно скучал. Со смертью оказалось примириться гораздо проще, чем с невыносимой скукотой. Он облетел уже весь штаб. Посмотрел фильм «Война Богов: Бессмертные» с Тором, почитал скучный военный роман с Кэпом, понаблюдал как Ракета таскает из лаборатории мистера Старка различные детали для своей пушки, потом смотрел как енот усовершенствовал эту пушку. На этом «развлечения», как их саркастично звал Питер, кончились. Наконец Старк встал с кровати и решительно открыл дверь. Питер обрадованно последовал за ним. Это обещало хоть какое-то разнообразие. Но не успел Тони пройти и трех метров по коридору, как его окликнул Стив. — Тони? — он подбежал к другу. — Что случилось? Тебе плохо? — Напротив, — уверенно ответил Старк. — Чувствую себя как никогда бодро. — Куда ты собрался? — В мастерскую. Работать. — Нет, — отрезал Стив. — Что? — переспросил Тони, нахмурившись. — Уже поздно. У тебя был непростой день. Отдохни, выспись. В мастерскую пойдешь утром. К своему собственному удивлению, Питер разозлился на сверх-правильного Капитана Америка. В мастерской скучать бы точно не пришлось. — Тони, — Стив одной рукой обнял его за плечи, — я понимаю, что ты чувствуешь. Это тяжело, знаю. Но ты еще не оправился от болезни и твое расставание с Пеппер лучше не делает. Мне хорошо известно, что такое ожидание, но тебе вовсе не обязательно на ночь глядя возиться с железками. — Ты их оскорбляешь. — Скорее, ты переоцениваешь их значение. — О чем с тобой говорила Пеппер? — внезапно спросил Тони. — Щ.И.Т. предлагает тебе занять должность Фьюри, — ответил Кэп. — И?.. — Я сказал, что ты отказываешься. — Что? Как ты мог? А если я всю жизнь только об этом и мечтал? — Ты хочешь быть директором Щ.И.Т.а? — удивился Роджерс. — Нет, — пожал плечами Тони. — А вдруг?.. — Тони, — Стив рассмеялся с облегчением. Как же ему не хватало такого Тони Старка. Стив пощупал ему лоб. — Тебе не холодно? — спросил он. — У тебя кожа ледяная. Стоит попить чего-нибудь горячего. — Ой, да перестань. Как же я без тебя-то жил все эти сорок лет? — Мучился. — Я, вообще-то, старше тебя, — заметил Тони. — А я живу дольше, — отпарировал Стив. Он широко улыбнулся. Тони, наверно, впервые не знал, что ему возразить. Он обезоруживающе улыбнулся. — Твоя взяла, Капитан Сосулька! — развел Старк руками. Они обменялись рукопожатиями и разошлись по спальням. Тони с улыбкой плюхнулся на кровать. Он чувствовал, что в нем произошла важная перемена, которая сулит счастливое будущее. Питер тоже так думал и с надеждой смотрел вперед. Но одно немаловажное обстоятельство сильно подпортило этот настрой. За окном Питер увидел Смерть. Она коварно улыбалась, глядя ему в глаза. — Я все еще жду вас, мистер Старк, — прошелестела она.