Rise. Звезда битвы

На седьмой день команда уже привычно разбрелась по своим делам: Туйон, не боясь ядовитых змей, могла ходить по джунглям, собирая съедобные фрукты, а длинные пальцы ног и киборгская механика позволяли легко карабкаться по стволам деревьев. Маэрлена захотела полазить по скалам, Нисфорца с Амарантайн еще вчера смастерили плот, нагрузили едой на целый день и уплыли на маленький соседний островок, где из песка торчала скала, да рос пучок пальм, но они все равно поплыли, потому что больше было делать нечего. Сегодня была очередь Титании присматривать за флаером, а то вдруг придет ответ на сигнал бедствия или начнется инопланетное вторжение. Так что Титания запрограммировала перенаправлять входящие передачи ей на коммуникатор и положила его в кучку одежды недалеко от берега, в тень от камня, чтобы не грелся на солнце. А сама забралась в уютную ямку в нагромождении прибрежных камней, по которой прокатывались теплые морские волны, приятно лаская и расслабляя тело. Накрыв голову большим листом, она откинулась на камень и незаметно для себя задремала. Ей снилась погоня: не от мморнов, а за мморнами. Титания была позврослевшим капитаном новейшего разведчика типа «сфорингаль» (Нет — решила Титания, сфорингаль — несолидно, и корабль как-то незаметно превратился в тяжеловооруженный ахелен с интерфейсом управления почему-то как в старых «Галактических стрелялках-2»). Ей надо было нагнать мморнов, максимально сократить дистанцию и применить магию, сдвинув в двигателе всего одну маленькую детальку, которая для мморнского корабля окажется роковой. И тут же рвануть прочь от них на максимальном варпе, чтобы не зацепило взрывом. Двигатель ревет, выжимая предельную мощность! Потом она превратилась (а превращение было все такое современное, со стильной ядовито-голубой подсветкой и варп-ускорением), вылетела в открытый космос и… — …Титания! Кто посмел окликнуть по имени грозного капитана Тау?! — Нисфорца… Ну хоть кто-нибудь… — продолжал безнадежно звать знакомый мужской голос. Титания мигом проснулась и повернулась, осторожно выглядывая из-за камней. Это же надо было проспать приземление серафима в каких-то десятках метров от себя! Команда Зефира ходила по пляжу, оглядывая спрятанный в тенечке под пальмами флаер и нервно теребя коммуникаторы. Титания скосила взгляд на свою кучку одежды, лихорадочно размышляя о том, как быть. С берега вещи закрывал камень, дававший прохладный тенек коммуникатору, но если Титания выползет к одежде — ее заметят. В чем мать родила! Она своим листиком все не прикроет! На грудь нужны еще два, да побольше!.. А остальные-то хоть одетые? Вроде, да. Туйон всегда одевается в джунгли, чтобы не оцарапаться лишний раз, Маэрлена на скалы уходила одетая, у Нисфорцы и Амарантайн на море дует свежий ветерок, они вообще в комбинезонах. Если бы этой фейской магией можно было наколдовывать одежду… Да, точно! Она сконцентрировалась, взывая к силе, и взмыла в воздух в потоках голубоватого сияния прямо перед остолбеневшим Эйданом. Эйдан с изумленным возгласом отпрянул назад и замер, не зная, на что смотреть. Научное любопытство заставляло поднимать глаза на крылья, мужское любопытство требовало беззастенчиво пялиться на ноги. — Эйдан, мои глаза находятся выше! — рассмеялась Титания, устав ждать. Парень схватил ее за ноги, спустил на землю и обнял так крепко, что Титания не то пискнула, не то крякнула. — Не пугайте нас так больше! — облегченно выдохнул он. — А то стоит пустой флаер, на вызовы не отвечает, только повторяет сигнал бедствия! Где Рада?.. Ты что, единственная выжившая? — Да нет, — озадачилась Титания. — Разбрелись по окрестностям… Нисфорца же написала в сообщении: Рада уничтожена… — То есть, — уточнил подошедший к ним Тхарцив, — Это вы сделали так, что выброс магнетара передал закодированное сообщение «Экипаж Рады находится на Улорре-1, требуется помощь, два мморнских крейсера уничтожены»? Напрочь забив весь остальной эфир и прервав сообщение Аллатира с Нальфином? Начальнику астрометрического отдела понадобилась экстренная медицинская помощь. Титания вывернулась из объятий Эйдана, пораженно глядя на Тхарцива. — Мы… В смысле, не сами. Мы только попросили передать. Мы не думали… — Попросили, — выразительно повторил ллурален. — Да, мы сумели договориться с аномалией Улорры-3, — закивала она. — А… А-а-а! Вы потом не интересовались, чем это все-таки оказалось? Зефирцы отрицательно замотали головами. — А вот мы потом разобрались, и это будет долгая история! — важно протянула Титания. Кусты на побережье зашевелились, и на берег выбралась Туйон с вязанкой фруктов в руках. К счастью, одетая. Присутствующие скосили на нее глаза. — Может, вы еще скажете, почему в комм-центре Аллатира был найден труп научного работника с оторванной головой? — поинтересовался Эрастан. — На стенах написано кровью «Это он сдал Раду мморнам», а записи с камер за последний час исчезли. — Это тоже будет долгая история, — впечатленно протянула Титания. *** Они насобирали хвороста для большого костра, запекли рыбу, почистили фрукты. Кадеты, избавившись от формы, мигом превратились в обычную молодежь, которая с воплями бегала по пляжу, плескалась в море и поминутно останавливалась сфотографироваться. Оренхены блаженно валялись на горячем песке. Джек и Эльза закапывали по шею всех желающих, вылепливая им разнообразные тела. Амарантайн с Туйон под шумок вытаскивали из шаттла вещи и маскировали ветками вход в пещеру — после всего этого рассекретить гостеприимного Валентайна было бы не очень честно. — Это что тогда получается, — подытожил Эрастан, когда Маэрлена повторила рассказ персонально для него. — На орбите Улорры-3 висит магнетар «Звезда битвы», магический, переживший это тысячелетие и общающийся с пролетающими мимо кораблями. И есть четыре родственных ему существа, тоже переживших тысячелетие. По крайней мере одно из них прячется на Аллатире и ведет собственную игру. — Угу, — промычала Маэрлена с набитым ртом. — Перевестись бы к исследователям. У вас веселее, — вздохнул пиррен, снимая с углей ветку с насаженной рыбиной и придирчиво ее разглядывая. — У нас все просто. Мы — военные. Отрабатывали тактику, построения, маневры, заучивали методы ведения боя, тренировались пилотировать и стрелять. Вы, мирные исследователи, не обладающие этими знаниями, уделали два крейсера без единого выстрела! — Да, но у нас на базе находится шпион, который готов убить за раскрытие его инкогнито, — возразила Маэрлена. — Он может представлять опасность для тех, кто затронет его тайну в своих исследованиях Магикса. Оторвать голову и писать кровью на стенах… — Вы с ним пока на одной стороне, — пожал плечами Эрастан, словно задумавшись о чем-то. — В каком смысле? — В прошлый раз вы рассказали, что люди могут разделиться на два лагеря в борьбе за Магикс, — объяснил он, напряженно морща лоб. — Мне кажется, деление уже начинается. Ты думала о том, как сообщник мморнов вообще появился на базе? Научный сотрудник работал себе на Аллатире, увидел мморнов и внезапно решил рассказать, на каком корабле сервер? Мморны близко к базе не пробились, а гражданские были сразу заперты в укрытиях, чтобы не путаться под ногами. Сообщник знал о вторжении заранее. Он знал, какие сведения нужно передать им. А если сообщником был человек, то и мморны вторглись по наводке кого-то из граждан Ллуральской Федерации… Маэрлена взглянула на свою тарелку с фруктами и решила, что больше не хочет. После такого ей кусок в горло не полезет. — А какие-нибудь доказательства, что предатель именно тот, кому оторвали голову? — В логах станционного передатчика остались сведения о передаче, — ответил Эрастан. — Но не об источнике. Видимо, предатель зашифровал передачу, чтобы не быть пойманным, но в дело вмешался непредвиденный фактор. — Магикс оказался не так уж безопасен, — вздохнула Маэрлена. — Я думаю, после недавних событий никто не посмеет на него покуситься, — уверенно заявил пиррен. — Пусть знают, что «ангел-хранитель» — это не только название серии кораблей, на которых мы летаем! Маэрлена еще хотела сказать что-то, но к ее собеседнику подбежал Юрай-Ян и с диким хохотом шмякнул ему на голову пучок водорослей. Эрастан, мигом забыв о разговоре, вскочил на ноги и пустился догонять шутника. Пиррена, пожав плечами, отправилась к морю. На пляже капитаны и первые помощники усердно лепили из песка целый космопорт с кораблями. Морской песок плохо держал форму, и лучше всего у них получались корабли-исследовательские базы класса «тхаэрвага», представлявшие собой по сути плоские блины с гондолами. — Жаль, что придется улететь отсюда, — вздыхал Эйдан. — Было бы полезно иногда так отдыхать. — Все хорошее когда-нибудь заканчивается, — согласилась Нисфорца. — При посадке наш экипаж не был обнаружен сразу, — предложила неизвестно откуда взявшаяся Туйон. — Это как? — заинтересовалась Титания. — Флаер, на котором спаслась команда Рады, подавал сигнал бедствия, но самой команды поблизости обнаружено не было, — объяснила ллуралена. — Да, верно, — вдруг поддержал ее Тхарцив. — Чтобы найти жилище, обустроенное ими в нескольких километрах от места посадки, потребовалось двадцать восемь часов поисков. Перегнать же флаер непосредственно к жилищу не представлялось возможным из-за пришедшей в негодность автоматики пилотирования. Логи бортового компьютера флаера прилагаются. — Обнаруженная команда страдала от пищевого отравления, и их состояние было настолько тяжелым, что космический перелет мог еще больше ухудшить их самочувствие, — добавил Эйдан, едва сохраняя серьезное выражение лица. — Экипаж Рады находится под наблюдением медика, который прогнозирует их полное выздоровление в течение двух суток. В связи с отсутствием иных дел команде Зефира объявлена увольнительная… Конец фразы утонул в радостном вопле зефирцев. *** — Состояние всех пятерых оценивается как стабильное. Благодаря правильному уходу они идут на поправку. Пациентам позволено выходить на открытый воздух под наблюдением медика, но противопоказан активный контакт с окружающей средой, — продиктовал Ланс падду. Издалека донесся вопль Титании, а затем громкий плеск: ребята исхитрились натянуть тарзанку и теперь прыгали с нее в море. — Пока что наихудшее самочувствие у Титании Тау, но грамотный расчет дозы медикаментов должен исправить ситуацию, — поразмыслив, додиктовала Мальвия падду Ланса. — Не забудьте списать «использованные» медикаменты из запасов, — напомнил Тхарцив, отдыхавший на песочке чуть в стороне, в тени от пальм. — А что бы было за это, будь мы тоже военными? — спросила у него Нисфорца, возвращаясь к прерванной беседе. — Многое зависит от приказа, — ответил ллурален. — Целесообразность уничтожения корабля. Цена потери корабля в сравнении с ценностью спасенных данных. Для военных это однозначно расследование. Если все решится не в их пользу — то трибунал, лишение звания. Ваша же программа исследования Магикса, являясь коммерческим предприятием, подчиняется гражданским законам. Самое худшее, что вас ждет — отстранение от исследований Магикса и судебный иск, который обяжет вас возместить стоимость корабля. — А-а-а, — протянула Нисфорца, наблюдая, как по темно-серой коже ее собеседника прыгают пробившиеся сквозь листву солнечные блики. С точки зрения канона мужской человеческой красоты Тхарцив был довольно недурен собой: высокий, стройный, с длинными ногами. Кстати, родился он девочкой, но переломного момента в раннем подростковом возрасте оказалось достаточно, чтобы организм решил, что мальчиком ему будет лучше. — Но я бы рассчитывал на то, что цену корабля сочтут меньшей, чем ценность спасенного сервера, — добавил ллурален. — Не думаю, что все настолько черствые в вашем руководстве, чтобы сразу и без расследования отстранять вас, требуя возмещения стоимости корабля. Впрочем, при средней заработной плате каждой из вас придется поработать восемнадцать или девятнадцать месяцев, чтобы возместить стоимость подержанного нефилима… — Я все-таки надеюсь, что в этом случае нас финансово поддержат родители Амарантайн, — призналась Нисфорца. — Они так богаты, что зарабатывают стоимость подержанного нефилима, наверное, в течение минуты. — Не минута. Возможно, несколько часов, — качнул головой Тхарцив, прикинув что-то в уме. Нисфорца промолчала, невольно задумываясь над тем, как хорошо быть Амарантайн. Вырасти на похожем берегу моря, только не в дикой природе, а на куротной Драцемале в шикарном отеле своих родителей, которые зарабатывают деньги чуть ли не фактом своего существования… — В любом случае, в исследованиях Магикса будет сделан перерыв, — немного помолчав, добавил ллурален. — Повреждения, нанесенные Аллатиру, требуют реконструкции для возобновления полноценной работы. Нисфорца не ответила. Ее собеседник тоже счел тему исчерпанной и улегся поудобнее, подложив руки под голову и глядя на море, над которым кружились белые птицы с узкими клиновидными крыльями. Биосканер опознал их как «чаек», прежде чем одна из них с противным криком выхватила его из рук Маэрлены и унесла куда-то в сторону скал. Третий мморнский корабль был уничтожен за полчаса. Неизвестно, зачем за Радой погнались сразу два, оставив только один корабль уничтожать базу. Зная жадных мморнов, можно было предположить, что они просто не поделили: кому перестреливаться с базой, а кому — спокойно гнаться за безобидным корабликом. Одинокий мморнский крейсер против военной базы, двух архангелов и двух средних серафимов долго не выстоял (кадетов на мелких серафимах сразу выгнали в тыл). Но два корабля из четырех были так тяжело повреждены, что им требовалась буксировка до Ллурала, потому что с ресурсами Аллатира их было не починить, да и самой базе обстрелом разломали много стыковочных узлов. Когда Зефир направили забирать Раду, на Аллатире уже шли разговоры о том, что на время ремонта базы спецкурсы отправят на каникулы. В Магиксе останутся только ксеноботаники, которые не могут бросить свои посадки на Иделине, но, в принципе, посидят на планете. *** Путь до базы прошел как в тумане. Мыслями все оставались где-то там, на морском берегу. Дежурство несли по двое — пилот и механик, да капитан или первый помощник периодически проверяли обстановку, остальная команда откровенно ленилась. В каютах у каждого поселились красивые морские раковины, холодильные ячейки заполнились тропическими фруктами, в кают-компании умопомрачительно пах пышный букет цветов. Все, конечно же, проверили и перепроверили биосканером, подвергли молекулярному анализу, чтобы убедиться, что сувениры с человеческой прародины не навредят представителям четырех других рас. Экипаж теперь уже Личинки, а не Рады зефирцы отвлекали всеми силами, но девушки неизбежно погружались в тяжелые думы о том, что ждет их дальше. Конечно, после всего этого страшно хотелось исследовать Магикс дальше, но позволят ли им теперь? Не выставят ли отсюда, потребовав возместить стоимость корабля? Или с позором пересадят на архангел, уныло возить профессиональные научно-исследовательские группы? Войдя в зону действия связи, они переговорили с кураторами, отправили официальный отчет о случившемся и устно поделились своими предположениями (не выдавая Эвергрин и Валентайна), однако про их дальнейшую судьбу кураторы пока и сами не знали. Аллатир снаружи выглядел довольно жалко: многие стыковочные узлы были разрушены, вокруг станции вращалось облако мелких обломков. Мморны собирались целенаправленно разрушить все пути пересадки со станции на корабли, чтобы потом проникнуть на станцию и захватить персонал. Они могли безопасно провисеть в космическом вакууме до восьми минут — этого обычно хватало, чтобы прыгать в разгреметизированные шлюзы кораблей и станций, а там уже проникать в не пострадавшие отсеки. Но здесь до проникновения на станцию дело не дошло: на помощь двум серафимам подоспели архангелы. Сейчас в уцелевших стыковочных узлах и вокруг станции виднелись незнакомые корабли, в основном мелкие. Очевидно, на Аллатире было много посторонних людей. Аккуратно обогнув обломки, Зефир встал к целому стыковочному узлу. Там, за шлюзом, их ждала одна Латиан. Девушки на всякий случай огляделись, ожидая толпы журналистов, как в прошлый раз, но из-за угла никто не выскакивал. — Я набралась наглости сообщить всем, что Зефир стыкуется в противоположной части станции, — сообщила им ллуралена. Тон и выражение ее лица были совершенно невозмутимы, но волосы ехидно топорщились, выдавая истинное настроение куратора. — Но ведь кто-то же увидел, где мы пристыковались на самом деле, — удивился Эйдан. — И наверняка спешит сюда. — Вы быстро проследуете за мной в конференц-зал, — ответила Латиан. — Я прошу кого-то одного из экипажа Зефира последовать с нами. Остальным лучше ждать в корабле, не открывая и не отвечая никому, кроме кураторов спецкурса, начальника базы или вашего командующего. Эйдан кивнул, повернулся, подал знак ждавшему их Тхарциву, и корабельный шлюз сомкнулся. — Следуйте за мной, — кивнула ллуралена, завернула в боковой проход и оттуда вдруг припустила бегом, петляя по узким второстепенным коридорчикам, круто меняя направление. Дважды они пробежали через пустые неосвещенные складские отсеки, один раз протиснулись в узкую щель под заклинившим шлюзом, воспользовались грузовым турболифтом и спустились на два уровня вниз по технической лестнице. Настенная схема показывала, что они были на нижней трети уровней базы, которые в настоящее время не использовались вообще. Гулкие пустые коридоры освещались всего на двадцать процентов от нормы, и в них никого не было, не считая жужжащего вдалеке робота-уборщика. — Как в этих проходах вообще можно ориентироваться? — удивилась запыхавшаяся Амарантайн. — Я три года прослужила на Аллатире-2, — ответила Латиан, откидывая крышку с сенсорной панели и прикладывая к ней ладонь. Панель мигнула зеленым, и пневмодвери разъехались. В полутемном зале стоял большой стол для переговоров, а на стене висел двухмерный экран, как в старых фильмах. Правда, в центре стола располагалась голоплатформа, но, судя по форме и размеру голоизлучателя, тоже успевшая устареть. Аллатир-4 был чуть старше предыдущей войны с мморнами. Активно используемые уровни базы недавно обновляли и переоснащали, здесь же лет пятнадцать ничего не трогали. — Живы! — воскликнул Михальзар, вскакивая из-за стола и выбегая навстречу. — Победили! — вторила ему улыбающаяся до ушей Тесс Даймор. — Сервер спасли? — остался в своем репертуаре Эрих. — Живы, победили, спасли, — согласилась со всем Туйон, пока Михальзар обнимал остальных, и даже Эйдана. — Но нам надо кое-что обсудить, — добавил Наргай Ин-Тае, приглашающе кивая присесть за стол. Девушки, потоптавшись, сели по другую сторону, занимая позицию для возможного противостояния. Эйдан сел с краю, рядом с Титанией. — Я полагаю, с Улорры-1 нас вывезла опять Супернова, — хмуро начала Нисфорца. — С Улорры-1 вас вывез Зефир, потому что мморны отстрелили Супернове варп-гондолу, — осклабился Эрих. — Я сразу всем растрезвонил, что за вами послан именно Зефир, пока руководство опять не прислало инструкции, кому и что говорить. — И сам отдал приказ Зефиру лететь за вами, — добавил ухмыляющийся Наргай. — Может быть, даже лично попросил мморнов отстрелить Супернове гондолу! — расхохоталась Тесс. — Тогда в комм-центре с оторванной головой валялся бы я, — хмыкнул Эрих, и кураторы тут же помрачнели. — На базе полно следователей, прессы, и пара человек из руководства программы исследования Магикса, — вновь взял слово Михальзар. — Пока никому ничего не рассказывайте. Сначала надо решить, что и как рассказывать. Дальнейшие исследования Магикса вообще под угрозой срыва! Подумать только, люди вступают в сговор с мморнами, чтобы те уничтожили все результаты исследований! А когда начали брать свидетельские показания у старшего спецкурса, началось какое-то безумие! Каждый ставит нас перед фактом, что на базе хозяйничает коренной житель Магикса! И мы сами об этом слышим впервые! — То есть, по официальной версии два мморнских крейсера будут просто лететь-лететь и вдруг взрываться на ровном месте? — наморщила лоб окончательно запутавшаяся Титания. — Нет, ваш оригинальный способ уничтожения мморнов сомнений не вызывает, — возразила Латиан. — Никому не нравится эпизод с обезглавливанием в комм-центре. Следователи куплены руководством программы исследований и поспешно склеивают наименее пугающую версию случившегося, подтасовывая улики, при которых обезглавленный будет выставлен единственным виновным, и угрозы вторжения мморнов больше не будет. Мморны залетели в червоточину случайно, спасаясь от преследования. Про то, что окажется на другом ее конце, понятия не имели. Сообщник у них будет один, обычный человек, но при вторжении неожиданно струсивший. Он решит сохранить себе жизнь в обмен на пять других, и сдаст мморнам направление последнего из улетевших кораблей, который еще можно догнать. А сервер увезла Супернова. — И все?! — возмутился Эйдан. — Настоящих виновных искать не будут? — Нет, продолжат расследовать, но уже тайно, — успокоил его Михальзар. — Нашему руководству не нравится, что кто-то пытался саботировать исследования Магикса. Уж они докопаются до правды. — И оторванная голова будет красноречивым предупреждением настоящему виновному… — добавил Наргай, сам того не зная, повторив слова Эрастана. Если вот уже второй раз им говорят про оторванную голову и предупреждение, то, пожалуй, действительно стоит успокоиться и больше не бояться вторжения мморнов в Магикс? Все немного помолчали, обдумывая сказанное. — Значит, с мморнами связался один человек по личной инициативе, не планируя ранее, Рада никакого сервера не везла, мморны просто хотели захватить нас самих, — повторила Нисфорца. — Экипаж Рады спас Зефир, — добавил Эйдан. — Да, капитан Эмерейт, — кивнула Тесс Даймор, и все четыре куратора встали из-за стола, направляясь к выходу. — Пойдемте с нами. Вам надо тайно передать сервер на базу или Супернову, и как можно скорее. Эйдан коротко, по-военному, кивнул, напоследок ободряюще сжал под столом руку Титании и поспешил за ними. В зале остались только бывший экипаж Рады и Эрих. — Так что с нами будет дальше? — не выдержала Амарантайн. Профессор истории на мгновение поднял на них глаза и снова перевел взгляд на свой падд. — Пара месяцев дома, однозначно, — пожал плечами он. — Нам хотя бы стоимость корабля не надо будет возмещать? — вздохнула Маэрлена. — Вопрос с возмещением я уже уладил, — буркнул Эрих, опережая Амарантайн, все порывавшуюся сказать, что ее родители оплатят хоть архангел, только чтобы его не вменяли в вину дочери. — А наше дальнейшее участие в исследованиях Магикса… — Вопрос исключительно вашего выбора, — закончил историк за Туйон. — После этой истории с мморнами и оторванной головой будет нехватка кадров. Уже подано шестнадцать заявлений на отчисление и увольнение. Ожидается спад желающих зачислиться на третий спецкурс. Нет, вас точно никто не выгонит. Я даже больше скажу: вас будут умолять остаться! — И когда нам нужно дать ответ? — спросила Амарантайн. — На набор и подготовку нового спецкурса, а также починку базы, уйдет минимум два месяца, которые мы вам отводим на решение вопроса: летать в Магиксе на нефилиме… или пересесть на другой корабль. — На архангел не пойдем! — выпалила Титания. — Об архангеле речи не шло, — рассмеялся он. — Вы два раза проявили удивительную находчивость, сообразительность и здравомыслие. Вам место на григории. — Нас — в разведчики? — изумилась Нисфорца. — Там же жесткий отбор, по тестированиям, по полевым испытаниям, и вообще… Нас же не возьмут! — Да вот, — показал Эрих куда-то за их спины. — Пришли брать. Девушки дружно развернулись и обмерли: там, прислонившись к стене и очень по-человечески скрестив руки на груди, стоял директор ЛЗА Ррамн’т’Лиат. Нисфорца открыла рот, чтобы что-нибудь промямлить от лица всей команды, но так и не произнесла ни звука. Знаменитого директора ЛЗА они впервые видели так близко. Он одним своим видом внушал священный трепет: высоченный, сложенный довольно мощно для ллуралена, с резкими, скульптурно вырезанными скулами, он всегда возвышался над большинством людей, и взгляд его глаз, выцветших от старости до стального цвета, казался пронзительным. Сам он тоже начинал разведчиком, на его счету было много блестящих операций и военных побед, он был практически живой легендой, и он лично явился сюда, в Магикс, к пятерым девчонкам-соплячкам! — Вас никто не забирает прямо сейчас, в середине учебного года, — внес ясность Ррамн’т’Лиат. Титания громко выдохнула. Маэрлене пришлось удержать Амарантайн, у которой вдруг подкосились ноги. — Но когда исследования Магикса прекратятся, или вам самим надоест, вас примут в ЛЗА вне конкурса, — продолжал он. — Разумеется, в учебе поблажек не будет. Но ваши решения и действия — это уже блестяще пройденный тест на профпригодность. — Мы подумаем, — все-таки выговорила Нисфорца, переглядываясь с остальными. — Не будем на вас давить, — влез Эрих, вставая с места и утаскивая грозного директора ЛЗА в коридор, аккуратно, за обтянутый мундиром локоть. Девушки были слишком шокированы, чтобы бросаться догонять их. — Разведчиками! На григорий! — только и смогла произнести Титания, плюхаясь на ближайший свободный стул. *** Девчонок и их немногочисленные пожитки согласился подвезти до Ллурала Эвергрин. Во время мморнского вторжения они не рискнули лететь далеко с недочиненным плазмопроводом: хитрые «вечнозеленые» просто забились на дно кратера одной из лун Иделина, максимально снизили энергопотребление и спокойненько подлатали корабль. Три дня спустя база оповестила, что получено сообщение об уничтожении всех мморнов, и они первыми вернулись назад. Рассказ о повторном контакте с Звездой битвы был внимательно выслушан. «Не вздумайте повторять то же самое!» — запоздало крикнула Нисфорца, глядя, как у «вечнозеленых» заблестели глазки. Они пообещали, что не будут, но уж очень неубедительно. Почти безопасный контакт с ней установлен — значит, повторить обязательно надо! У них ллураленов в команде нет, так что на Улорре-1 можно сидеть годами! Обменявшись напоследок своими новыми номерами друг с другом, да и с Эвергрином тоже, они вышли на орбитальной станции. «Вечнозеленые» полетели садиться на стоянку ЛЗА, а они добрались до поверхности планеты на рейсовом шаттле. Титания и Туйон, попрощавшись, ушли к поджидавшему их флаеру: их забирал муж Циан. Маэрлена, обнявшись со всеми, торопливо убежала на ближайший рейс до астероидов, за Амарантайн прилетел личный пилот ее матери, Нисфорце надо было на Лерфем. Пристегиваясь ремнями в пассажирском кресле, Нисфорца подумала: вот и все. Второй сезон исследований оказался очень коротким, но насыщенным. Настолько насыщенным, что команда, едва попрощавшись, разбежалась, желая поскорее попасть домой. Пожалуй, им стоит чуть-чуть отдохнуть друг от друга: так будет больше радости от новой встречи. В салоне звездолета объявили о старте, и Нисфорца расслабилась в кресле, доставая старый падд Туйон. Ллуралена подошла к ней напоследок, и, хмуря брови, важно произнесла: «Нисфорца, я хочу сделать тебя хранителем резервной копии своих киборгских программ. Храни этот падд у себя и пользуйся им каждый день, проверяя, на месте ли эти копии.» Нисфорца едва подавила желание обнять своего ядовитого механика и еще долго улыбалась вслед улетающему флаеру. Какой же ты, Туечка, ллурален! Через полтора часа звездолет уже сел в космопорте Лерфема. Нисфорца огляделась, удивляясь необычному столпотворению, и только потом вспомнила обрывок местных сегодняшних новостей. Завтра здесь пройдет большой экономический форум всего Ксетейского торгового содружества. Она предусмотрительно обогнула по большой дуге группу тлоркенов, тяжелых бронированных рептилий, хоть и вышедших в космос, и даже наладивших торговлю, но остававшихся довольно примитивным и грубым народом, понимающим только язык силы. Ллуральская федерация даже воевала с ними три или четыре раза, но когда появились мморны, тлоркены первые побежали мириться. Через минуту, опять по широкой дуге, пришлось огибать кр’ларенгенов, у которых в щелях между грудными пластинами посверкивало биоэлектричество, вырабатываемое их телами. Напряжения хватало заряжать гаджеты вроде коммов и паддов, или чтобы столкновение кр’ларенгена с человеком могло привести к летальному исходу для последнего. За стайкой крохотных кзфрнаков, сопровождаемых сотрудником космопорта, везли на специальных гравитележках двух этайвву. У себя дома они разворачивали крылья и парили, опираясь ими на необычайно сильное магнитное поле планеты, вставая на землю только тоненькой нижней частью туловища, здесь же тяжело висели на тележках с поникшими крыльями. Прошлепал одинокий вислоносый папаризет с жухлыми растениями-симбионтами, вырастающими из кожи. Проскакали пять за-криетов, с визгом на грани ультразвука преследуя своего соседа по системе та-форга — эти две планеты умудрялись одновременно торговать между собой и воевать. С воем промчалась по залу непонятная насыщенно-фиолетовая животина с пятью красными глазами, улепетывающая от двух сотрудников космопорта с ловчими сетями. Проехали в аквариуме на колесиках двое зафталтренов. В кольце охраны шли хапрцепены — они были очень нервными и впадали в истерику от каждого резкого звука и движения рядом с ними. В их дыхательные хоботки были вдеты трубки, по которым поступал зеленоватый газ — атмосфера Хапрцепа содержала хлор. Важно шествовала процессия валгейнанов, по представителю от Валгейны Прайм и каждой из одиннадцати ее колоний. Иссиня-черные трехметровые гиганты с изумрудными биолюминесцирующими полосами на гладкой блестящей шкуре мягко и грациозно ступали по каменному полу, оглядывая окружающих четырьмя мерцающими зелеными глазами. Крайний из них вдруг обернулся к проходящей мимо Нисфорце и наклонил голову, приветливо распушая венчавший ее пучок сенсорных антенн. Валгейна пресекала большую часть вредоносной деятельности мморнов, мониторила все данные о столкновениях с ними, и уж, конечно, не могла пропустить историю о маленьком ученическом кораблике, заманившем в смертельную ловушку два мморнских крейсера. Крайне смущенная девушка неловко кивнула ему в ответ и поспешила затеряться в толпе. Буквально через пару метров дорогу ей заступили два ахтона, и Нисфорца невольно попятилась. Когда Рада подбирала остатки ахтонского экипажа, его четвероногие члены были самочкой и хрупким молодым юношей. А вот теперь ей преграждали дорогу два взрослых самца, которые, стоя на четырех лапах, доставали высокой Нисфорце почти до плеча. Что понадобилось незнакомым ахтонам? Это валгейнаны, высокоразвитый вид с эйдейтической памятью, никогда не путали похожие друг на друга человечьи мордашки, а ахтоны различали людей только по окрасу шкуры и растительности на голове. Пока Нисфорца размышляла, через толпу с трудом протолкался еще один ахтон, гуманоидный, завернутый в пестрые яркие тряпки. Девушка скользнула взглядом по унизанным браслетами рукам, ярким оранжевым пятнам на коже, оглядела развесистые уши и именно по этим ушам узнала Татсумадри. — Нисьфорца! Я хотьела искать тебя! — обрадовалась ахтонна, уже не путая слова и окончания, но так и не избавившись от забавного акцента. — Искать? Меня? — удивилась Нисфорца. — Я хотьела искать и спросить Циан, но ты нашлась сама. Я теперь пьереводчик для этих торговых пьереговорщиков. — Татсумадри махнула руками в сторону своих спутников. — Мне надо пьередать подарок тебе. Нисфорца вопросительно подняла брови. — Индумангеше родьила девочку, — радостно оскалилась ахтонна. — Ее назвали Нисьфорца, как ты. Традиция, чтобы помнить имя того, кто спас — дать его имя ребенку и благодарьить хорошим подарком. Татсумадри запустила руки куда-то в складки одежды и сунула ей в руки прозрачный футляр. Внутри него покоился широченный, с ладонь, браслет из розоватого металла, усыпанный голубоватыми и белыми матовыми камушками. Нисфорца озадаченно уставилась на нежданный подарок. Браслет… хорошо бы смотрелся на ахтоне, с его высоким ростом, на его длинных конечностях, темной коже и с пестрыми одеждами. Не на человеческой худенькой светлокожей девушке. — Если браслет не для твоей моды — продай и купи на деньги модный, — подмигнула ахтонна сразу тремя глазами, поняв причину замешательства. — Варраинатан дорогой, есть только на Ахтанэ, другие планеты — должно стоить много… Один из ее спутников недовольно проворчал что-то на ахтонском. — Нам пора, Нисьфорца, — опомнилась Татсумадри. — Пьередай приветствие всем! Проводив взглядом ахтонов, быстро затерявшихся в толпе, Нисфорца пожала плечами, сунула футляр в сумку и пошла дальше, на ходу запрашивая в Вебироме информацию по варраинатану. Варраинатан оказался сплавом общеизвестных металлов и неметаллов, но возникнуть он мог только в уникальных природных условиях вулканов Ахтанэ — ни при каких других условиях эти вещества друг с другом сплав не образовывали. И стоил этот варраинатан — ллуральские боги — почти как иридий! Камни так, на ходу, определить не удалось, но если голубые были ишеваротами, то на деньги с продажи этого браслета можно было не просто купить другой браслет, но и перевезти свою семью в более просторную квартиру в столице. Похоже, судьбоносные встречи на сегодня не закончились: уже через двадцать метров впереди показались очередные знакомые. В новых, дорогущих туфлях на гравиподошвах шествовали три девицы. Две очередные прихехешницы и Элинна Диороваль — самая главная проблема детства Нисфорцы. Просто заносчивая девчонка, чьи родители были миллиардерами с Драцемалы. По каким-то причинам богатенькая наследница училась на Лерфеме в школе обычного пригорода, была этим страшно недовольна и отравляла жизнь окружающим. Особенно доставалось Нисфорце: бесконечными сравнениями размера зарплаты ученого-астрофизика и доходом владельца пятого по величине отеля тропических широт Драцемалы. Элинна заметила ее издалека и показала на нее своей свите, что-то объясняя. Прихехешницы подобострастно заржали. В Ллуральской Федерации люди подчеркнуто не делились по достатку: не было элитных школ, элитных клиник, закрытых заведений для населения с определенным уровнем дохода. Вне зависимости от того, сколько зарабатываешь ты или твои родители, ты получаешь образование, обслуживаешься, лечишься наравне со всеми. Никто не получал более высокий уровень услуг или отношения из-за того, что имел много денег. В обществе, избавленном от коррупции, богатели только честным и упорным трудом. Ну, никто не запрещал организовывать себе королевские условия жизни за деньги, конечно: найми себе обслуживающий персонал, балуйся дорогими покупками, хорошо одевайся. Выпендриваться перед другими на словах, к сожалению, не запрещалось. Раньше Нисфорца недолюбливала «золотую молодежь», считая, что они все такие, как Элинна, но ее отношение совершенно изменила Амарантайн. Она вообще была не такая. Высокий уровень дохода с первого взгляда читался по одежде, внешности, имуществу — но не по словам и поведению. Амарантайн была такая… простая, настоящая. Не строила барьер между собой и другими, не выбирала равных себе по деньгам, ценила искреннее отношение к себе. О родителях и имуществе она сказала прямо только во время того большого путешествия, начавшегося на орбите Улорры-3, когда девушки стали выкладывать все о своей жизни, чтобы скоротать время. Оказывается, ее родители разводятся уже четыре года, никак не могут поделить имущество. Космический круизный лайнер, две виллы и элитные городские апартаменты на Лерфеме даже не рассматривались и по умолчанию отходили доченьке, которая пока толком не представляла, что с этим делать. Родители делили фешенебельный отель в тропиках Драцемалы, четвертый по величине. Амарантайн оказалась богаче Элинны… — Что, Генрике, как там в этом твоем Магиксе? — высокомерно бросила Элинна, преграждая ей путь. Нисфорца попыталась пройти дальше, но ей не дали. — В Магиксе замечательно. Ведь там нет тебя, — хмыкнула Нисфорца. Она с удивлением поняла, что не закипает от гнева при одном только звуке ее голоса. Более того — ей хочется расхохотаться. Элинна перестала быть главной проблемой в жизни. Элинна не была полным отказом систем корабля и уж тем более не двумя мморнскими крейсерами. Коэффициент неприятности Элинны упал до уровня камешка в ботинке. Элинна окинула ее взглядом, ища, к чему бы придраться, и, конечно же, останавливаясь на любимом браслетике с посеребренными пластинами, изрядно облупленном и носимым Нисфорцей уже из принципа. — Зато, смотрю, налетала в Магиксе на гроши, раз даже на новый браслет не хватило, — фыркнула Элинна. — Так и хочется выкинуть эту гадость! Смотри, что приличные люди себе покупают! — она сунула под нос Нисфорце свое запястье, где в красивом золотом браслете вилась тоненькая полоска знакомого розоватого металла. С трудом сохраняя серьезное выражение лица, Нисфорца вытащила из сумки подаренный ахтонами браслет и поднесла к протянутой конечности, преувеличенно внимательно сравнивая. — В Магиксе налетала, — пояснила она изумленно застывшим девицам, беспрепятственно обходя их и наконец-то выходя на улицу. Варраинатановый браслет был дорогим. Но выражение лица Элинны — поистине бесценным!