***
Серый свет раннего рассвета просочился через окно моей спальни, когда я рассматривала свои самые новые - самые первые - творения. Мои зубы медленно покусывали нижнюю губу. Ну и технарь из меня, - с сожалением подумала я. Даже не могу использовать больше одного своего изобретения за раз. Конечно, я не проверяла это. Знания были столь инстинктивными, глубинными даже, что воспринимались как само собой разумеющиеся. Надеть одно Кольцо Власти уже бремя; нести два сразу было бы чрезмерно, даже для самой Создательницы Колец. Это оставило бы от меня лишь сгоревшую оболочку, произойди подобное -- пострадает и тело и дух. Вытряхнув эти мысли, я взяла первое из Трех в правую руку и покрутила его в пальцах, наблюдая за игрой света на золотом ободе. "Нарья", - прошептала я его имя. Это Кольцо обладает способностью удерживать своего владельца, его союзников и друзей, в безопасности от порабощения и отчаяния, включая и воздействие властелинов. Вероятно, это можно классифицировать как силу "козыря", по системе СКП, поскольку она действует и на другие парачеловеческие силы, но это огромное преуменьшение возможностей кольца. Медленным, плавным движением я надела Кольцо Власти на указательный палец левой руки. Его поверхность, гладкая и полированная, а размер идеально подходит любому носителю, оно, кажется, пульсировало, словно бьющееся сердце. В одно мгновение появился жар. Пламя зажглось и пробежало по венам, согревая меня от кончиков пальцев ног до самой макушки. Нарья, Кольцо Огня. Тяжесть бренной оболочки, как будто исчезла с моих плеч, а старшая школа Уинслоу вдруг стала такой далекой. Эмма, София и Мэдисон словно стали еще меньше и незначительнее. Я улыбнулась, а затем взглянула на свой стол. Часы показали 6:35 утра. Самое время начинать мою утреннюю пробежку. Не спать всю ночь обычно невозможно без последствий, но с Нарьей на пальце я чувствовала себя бодрее, чем после восьми часов полноценного сна. Я была готова.***
Я попыталась удержаться от улыбки, когда прошла через ворота Уинслоу, но обнаружила, что не могу этого сделать. Нарья там, прочно держится на моем пальце, столь же теплая и успокаивающая, как утешающие объятия матери, и я просто не могу не улыбаться абсурдности страха, что владел мною ранее, будучи под воздействием этой силы. Страх бежал предо мной, как какое-то ночное существо, спешащее к укрытию перед рассветом. - Посмотри на нее, - прошептала за моей спиной одна из подпевал Эммы, Джулия? Кажется так ее зовут? Я как раз прошла мимо них по коридору. - Думаешь, она под кайфом? - У нее нет другой причины улыбаться, - сказала еще одна. - Не похоже, что кто-то здесь действительно любит ее. Чужая злоба соскользнула с меня, словно холодная вода, бегущая по стальному лезвию. Ее слова ничего не значат, меньше чем ничего. Злоба не имеет значения, если она не подкреплена силой, которой ни у одной из этих подпевал нет. И все же я не могу на самом деле сердиться на них. Их слова -- ложь, и они это знают; они просто дети, играющие роль. Я слегка улыбнулась им, проходя мимо, и вошла в класс.***
Моему хорошему настроению не суждено было длиться весь день. В конце концов мне пришлось встретиться с Софией. Она грубо толкнула меня плечом, когда мы направлялись в наш общий математический класс. - Смотри, куда идешь, Хеберт, - прошипела она, проходя мимо. Если бы она была кем-то другим, она бы получила от меня такой же ответ, какой доставался и другим в тот день - улыбка и ничего более. Но когда я посмотрела на нее, Нарья слегка сжалась вокруг моего пальца, и слабый холод пробежал по моему позвоночнику. Я не боялась ее. Я знала, что значит бояться Софии Хесс, и это не было похоже на то чувство. Но в первый раз за этот день, я внезапно проявила осторожность. Ее глаза, мерцающие все той же затаенной злобой, что я видела во множестве иных глаз, говорили о чем-то другом. Сила. Я поняла, что София Хесс куда более опасна, нежели другие ученики Уинслоу. И вся эта злоба нацелена на меня. Вот дерьмо.***
Настало время обеда. Вместо того, чтобы искать себе неприятности, пытаясь избежать внимания в столовой, я принесла свою еду в уборную для девочек на третьем этаже и начала есть лепешку с начинкой, внутри одной из туалетных кабинок. Это не совсем то, что я назвала бы пятизвездочной атмосферой. Здесь, в Броктон Бей, не так уж много уютных мест, что уж говорить про дыру, коей является старшая школа Уинслоу. К сожалению, спокойного обеда так и не получилось. Я съела примерно половину, когда услышала, как стайка девушек заходит в комнату, с хихиканьем и болтовней, вполне достаточной чтобы разбудить даже мертвых. Я узнала их по голосам - эти девушки принимали активное участие в издевательствах надо мной. В туалете для девочек на третьем этаже всего шесть кабинок. В Уинслоу шесть женских туалетов. Поэтому не возникло никаких сомнений в том, что цель их поиска -- я, когда они постучали в дверь моей кабинки. Я дождалась второго стука, прежде чем вздохнуть. - Занято. - Боже мой, это Тейлор! - вскрикнула одна из них. Сколько туалетов вы уже проверили? Подумала я, но не стала говорить вслух. А вместо этого, положила свою недоеденную лепешку обратно в сумку, встала и открыла защелку. - Сделай это, - сказала другая девушка в ответ на шепот. Что-то ударилось о дверь, когда я коснулась ручки. Осторожный толчок не помог открыть ее. Мои губы скривились, когда я услышала, как кто-то извивается, как бы вытягиваясь, чтобы подняться повыше. Они собрались бросить или вылить что-то на меня сверху. Что ж. Нарья мягко сжала мой палец. Это была не конфронтация, а что-то более слабое. Я была бы более чем счастлива вступить в полноценный конфликт, но и небольшое препирательство не так уж и плохо. Нарья полыхнула мощью, приумножив мою силу, когда я открывала дверь. Раздался испуганный вскрик, когда она толкнула обеих девушек, и ту, которая подпирала ее, и другую, которая стояла на носках, чтобы вылить банку клюквенного сока, по-видимому, на мою голову. Красная жидкость растеклась по полу, пока я осматривала их, и мои губы скривились в то, что, вероятно, выглядело как легкое неодобрение. - Серьезно? - Я была скорее зла, чем раздражена. - Вы не могли придумать лучшего варианта использования клюквенного сока? Они таращились на меня, сок стекал с волос одной девушки. Я сжалилась над ней и схватив за руку, вытащила из лужи. - Тебе стоит вымыть свои волосы, - глубокомысленно советовала я, кивая на беспорядок. - Эта дрянь очень липкая, ты в курсе? Они смотрели на меня и моргали, не отвечая. Спустя несколько мгновений я пожала плечами. - Ну как знаете. Если вы не хотите попробовать повторить это, то я пойду. С обедом я в любом случае уже закончила. Я развернулась и вышла из уборной, беспечно размахивая руками, когда дверь закрылась позади меня. Я смутно отметила, что подобное поведение не в моем характере... Но серьезно, что они могли мне сделать? София была опасна, это правда, но остальные нет. Уже нет. У меня есть Нарья. Я больше не попаду в какой-нибудь шкафчик. Тем не менее, у этой девушки не было с собой сумочки. И уж точно не было мыла. Сок в чьих-то волосах это не шутка - и я пожалуй, была бы рада помочь. Пробравшись в столовую, я проскользнула сквозь толпу. Ученики расступились, чтобы позволить мне пройти, зачастую даже не замечая, что они это делают. Просочившись сквозь них в центр зала, где Эмма и Мэдисон сидели напротив Софии, оживленно разговаривая, я подошла к этим троим. София заговорила, когда увидела, что я приближаюсь. - Хеберт, - сказала она, и ее голос был настороженным. - Ты здесь. Я заметила, нечто странное в ее словах, и Нарья сжала мой палец, но я проигнорировала это. - Эмма, Мэдисон, - сказала я, тихим и небрежным голосом. - У твоей подруги оказался клюквенный сок в волосах в туалете на третьем этаже. Я сказала ей отмыть его, но эта дрянь очень липкая. Есть ли у вас что-то, чтобы помочь ей? Ну знаете, мыло там, или шампунь? - Чего тебе, неудачница? - насмешливо спросила Мэдисон. - Ничего, но я уверена, что она была бы благодарна за небольшую помощь в очистке, чтобы успеть до занятий. - Я улыбнулась ей, прежде чем уйти. - Погоди-ка, - прошипела Эмма, вставая. - Ты думаешь, что можешь просто подойти к нам, и сказать, что нам делать?! Я хмуро на нее посмотрела. Не сердито и грозно нахмурилась, что потребовало бы больше усилий, чем оно того стоит, но просто выражая свое недоумение. - Ну, так как клюквенный сок в ее волосах должен был оказаться на моих, а мне все равно, поможете ли вы ей или нет. Я просто решила дать тебе знать. Я развернулась и ушла. И никто меня не остановил. Позже меня поразило, до чего же это было странным. Не то чтобы они могли остановить меня, конечно. Но обычно они пытались.***
Я рассматривала три Кольца передо мной, выложенные маленьким треугольником на столе. Я уже жаждала вернуть Нарью обратно на свой палец. Без него мое тело стало слабым, а мой дух еще слабее. Но ведь есть еще два кольца для экспериментов, и сегодня пятница. Я могла бы подождать понедельника, чтобы правильно испытать два других, но что-то во мне восстало против подобной задержки. Нет. Я теперь кейп. Я супергерой. И мне, черт возьми, нравится вести себя соответственно. С этими мыслями, мой серебря...- нет, мифриловый молот явился в моей правой руке, и я обернулась, чтобы найти мифриловую наковальню за своим креслом. Моя сила позволяет вызвать их в любое время, хоть ни один из них и не виден другим людям вокруг меня. (Это наблюдение, которое было сделано во время длинной и немного неловкой истории. Я ковала "Трех" на нижнем этаже во второй половине дня, считая, что папа придет домой поздно, и когда он вошел, как раз занесла молот над наковальней. Он не увидел ни того, ни другого, фактически, обойдя вокруг наковальни по дороге на кухню, не заметив ее. Странные силы весьма... странны). Размышляя, я провела левой рукой по гладкой поверхности наковальни. "Три" были первыми проектами, которые пришли мне в голову, но, поскольку я размышляла о необходимости костюма в последние недели, в моей голове их стало больше: доспехи, выкованные из мифрила, броня, созданная так, чтобы выглядеть состоящей из свернутых серебряных листьев. Она будет легкой как перо, но тверже стали. Я пересекла свою спальню, потянулась к шкафу и вытащила основу, заготовку для моих доспехов. Нагрудник и защита спины уже были готовы, так же, как сапоги и краги до колен. Мои ноги выше них остались бы открыты, выйди я в таком виде, хотя бедра будут, по крайней мере частично защищены набедренными щитками. Я думаю, что эта защита достаточно неплоха для первого выхода кейпа. Особенно кейпа, несущего одно из Трех. Впрочем, одна вещь все еще отсутствовала… Я улыбнулась и достала кое-какой металлические мусор и лом, которые складировала последние месяцы в своем столе. Вытащив переносную горелку, которую я всегда держала там же, зажгла ее и положила на наковальню так, что бы пламя покрыло груду лома. Я глубоко вдохнула, выдохнула и начала медленно бить по искривленным фрагментам, равномерно ударяя молотом. Понемногу ржавый металл начал трансформироваться - запятнанная сталь и железо превращались в яркий мифрил, перестраиваясь в форму, которую я желала ему придать. Это происходило бы намного быстрее, если бы у меня появился доступ к более жаркому пламени, чем чертова горелка, но достойно оборудованная кузница не была тем, что можно заказать через интернет за сотню баксов. Я стояла у наковальни часами, изредка отмечая пролетевшее время. Я поздоровалась с папой, когда он вернулся домой, и даже спустилась вниз, чтобы быстро обнять, прежде чем вернуться к работе. Через полчаса я вновь спустилась, в этот раз на ужин. Я стучала по металлу до раннего утра, но когда закончила, то поняла, что оно того стоило. Блестящий серебряный шлем в моих руках, казалось, светился, мягким и спокойным светом, подобным сочившемуся сквозь оконное стекло лунному сиянию. Но там, где луна горит лишь тонкой полосой на моем полу, свет шлема, казалось, разливался по каждой поверхности моей спальни. Я перевернула его личиной вниз и через мгновение надела на голову. Он идеально подойдет, я знала это. Но осталась еще одна вещь, которую нужно проверить. Сняв шлем, я собрала свои длинные волосы и продела их через отверстие сзади, после чего снова надела его так, чтобы мои волосы свесились вниз, как плюмаж. Передняя часть шлема покрывает кожу вокруг моих глаз и носа, словно купленная в магазине маска-домино, но бесконечно выше по качеству. Я просочилась из своей комнаты и проскользнула в ванную, чтобы изучить себя в зеркале. Осторожно закрыв за собой дверь, я включила свет и пораженно застыла, глядя на незнакомое лицо в отражении. Ничего не изменилось, кроме того, что на мне теперь был мифриловый шлем. И все же, каким-то образом мой слишком широкий рот идеально вписывался в пространство между боковыми панелями, а мои большие глаза казались почти светящимися изнутри, за мифриловой пластиной. Моя бледная кожа, вместо того, чтобы омываться исходящим от металла свечением, выглядела его источником, и тоже светилась звездным светом. Я никогда не захочу снять этот шлем. Я не выглядела так восхитительно с... ладно, вообще никогда. Я улыбнулась, и сияющий человек в зеркале улыбнулся в ответ. Конечно, он казался немного размытым, без моих очков, но любое из Трех вполне может работать вместо этих стеклышек. Ну, это знание определенно успокаивает. Завтра, в субботу, я впервые надену обличье супергероя. Взгляд на часы прекратил мои размышления. Сейчас, однако, почти четыре часа ночи, и у меня осталось всего лишь два с половиной часа отдыха до начала утренней пробежки.