Зверополис. Столько стоят мечты

Когда крокодил уходит под воду, значит, он готовится к атаке.

Действие 7. "Дикие Земли". Туда и обратно

      Джунгли.       Непроходимый биом, заполненный в несколько ярусов разнообразной растительностью. В самом низу голую землю покрывает мягкая подушка из опавших листьев. Настолько мягкая, что даже при падении с огромных деревьев, можно остаться невредимым. Если наступить на них, то лапа утонит в настиле из упавших листьев, словно на батуте. Опавшие листья, что ковром застилают землю, имеют разную форму и размер. От совсем крошечных, таких, что и не поместится на кончике иглы, до невероятно огромных, которыми можно легко укрыть огромного слона.       Воздух влажный, «мокрый». Ближе к полудню душный и прелый.       Среди мха, упавших сгнивших стволов деревьев, чьи «внутренности» уже давно превратились в труху, в самом низу, на мягком покрове из опавших листьев, растут маленькие цветы.       Красные, желтые, зеленые, фиолетовые, пурпурные, сотни оттенков и разнообразных окрасов. По их цветовому диапазону и раскраску можно определить как полезные, так и смертельно ядовитые. Они цветут группами на больших полянках, они цветут одиночками, они растут на стволах деревьев, прикрепившись к коре. Они вносят феерию красок в нижний ярус непроходимых джунглей. А ночью многие из них светятся, превращая мрачные нижние уровни джунглей в настоящий сказочный лес.       Ярусом выше растет высокий тонкий бамбук. Он растет быстро и возвышается над землей, словно иглы на спине ежика. Рядом с ними, деля средний ярус, растут другие виды деревьев, одно только описание их названий займет приличную часть помещения в «Главной Библиотеке Зверополиса».       Ярусом выше растут настоящие гиганты. Огромные деревья, которые легко могут потягаться по высоте с самыми высокими высотками Зверополиса. Они возвышаются над собратьями, раскинув свои кроны на сотни, а то и тысячи метров в сторону. Яркий солнечный свет с большим трудом пробирается сквозь огромные кроны этих гигантов.       «Дикие Земли». Как много сказано в этих словах и как мало показано ими же. Они невероятны. Захватывающие. Опасные…загадочные.       Вы видели лиану длиной в несколько километров, и толщиной в несколько десятков метров? Они свисают с краев исполинских скал, что хребтом окружают непроходимые джунгли, до самого низа. Вы видели одуванчик на «парашюте» которого можно легко спустить жирафа? А систему озер, что находилась в тысячах километрах от Репод Сити, в «Диких Землях»? Одно озеро впадает в другое, а то в третье и четвертое сразу. Сотни маленьких и больших водопадов. Тысячи озер.       А луга? Бескрайние океаны лугов, что простираются к востоку от Зоо Сити, в «Диких Землях»? А ледяные пики, что кольями растут на «Северных Широтах»? Настолько тонкие и острые, что упав на них сверху можно легко проколоть себя насквозь. А великая система пещер, что пронизывает «Молчаливый Хребет» словно ходы в муравейнике? Простираясь на сотни тысяч километров вширь и на многие километры вниз.       А вы видели… монстров, в «Диких Землях»?       Тонкий луч света падает на красный листок дерева. Листочек качается от ветра и вдруг неожиданно вздрагивает. Как вся ветка, на которой он растет. Причиной столь резонансного движения стала молодая белка. Она ловко перепрыгнула с ветки на ветку. И вот теперь, вцепившись коготками в кору ветки, смелая белка оперлась всеми четырьмя лапками и балансировала пушистым хвостом, старалась сохранить равновесие.       Таиши тяжело дышала, ее взгляд настороженно бегал из стороны в сторону. Но вокруг была лишь тишина и бесконечные ряды разнообразных деревьев. Джунгли смолкли. Ветка, на которую приземлилась Таиши, наконец успокоилась, покачиваясь лишь в тот момент когда бесстрашная белка приподнялась и встала на задние лапки.       Ее дыхание выпрямилось.       Таиши была одета в широкие серые штаны с множеством карманов, расположенных не только спереди и сзади, но и на штанинах. Белая майка, была слегка испачкана, она облегала ее стройное, худое тело. Поверх белой майки шла красная майка, которая также была запачкана. С правого плеча к левому бедру шла лямка ее походной сумки. Для лучшего крепления к телу, походная сумка еще дополнительно крепилась к поясу.       На поясе располагалось несколько кармашков с разнообразной мелочью, что так необходима в дальних странствиях: небольшая фляжка с водой, аптечка, кремень для розжига костра, широкий острый ножик в ножнах, компас и многое другое.       С левого плеча белки к правому бедру шла тетива лука. На спине висел колчан со стрелами. Правая верхняя лапка Таиши, ближе к бицепсу, была перебинтована. За бинтом виднелся край зеленого листочка. Скорей всего лечебного. Бинт так же был весьма грязный. Но разве такая маленькая ранка может испугать смелую исследовательницу «Диких Земель»?       — Где же ты Семилапый, — прошептала Таиши оглядывая заросли джунглей. Она сняла лук с плеча. Вложив в него стрелу, белка медленно продвигалась вперед, по тонкой ветке, слегка покачиваясь на ней. Ее взор был сосредоточен, а ушки постоянно двигались словно локаторы, ловя каждый шорох, каждый звук непроходимой чащи.       Она уже больше месяца выслеживала «Арахнида Ужасного Кровавого», которого для простоты называла — Семилапый, по понятным причинам, ввиду отсутствия у паука одной лапы. И все это время в ее голове крутилась тревожная мысль — «А может это он меня выслеживает?».       Она чувствовала, что огромный паук затаился здесь. Рядом. В гущах темного царства бесконечных джунглей.       Еще один маленький шажок вперед и отважная Таиши останавливается на самом конце ветки, которая под ее тяжестью слегка прогибается.       Шорох слева!       Таиши мгновенно бросает в ту сторону свой пронзительный взгляд. Буквально в десяти метрах от нее покачивались кроны небольшого дерева. Совсем маленького если судить по тому, на котором находилась Таиши.       Ее взгляд замечает все: как колышутся ветки дерева, лианы. Как из темноты кто-то смотрит на нее. Таиши лапками чувствует тетиву лука и оперение стрелы — своего верного оружия.       — Вот ты где, — Таиши вглядывается в темные, густые кроны дерева.       Тьма как будто рассеивается и Таиши с ужасом понимает, что в кронах деревьев нет никого. Это обман зрения! Уловка!       Но если в качающихся кронах ближайшего дерева нет Семилапого, то тогда где он? Сверху, за ее спиной, медленно стекает струйка слюны хищного монстра. После чего «веером» появляются пушистые лапы членистоногого хищника. Спускаясь на паутине сверху, он готовится нанести смертельный удар в спину смелой исследовательнице. Зрение на этот раз сыграло плохую шутку с Тайшей, но чутье… чутье не подвело ее. Бросок.       Огромный арахнид бросается на свою жертву. И промахивается. Таиши в последнюю секунду, повинуясь инстинкту спрыгивает с ветки вниз. Ветка ломается, разрываясь на куски, и огромный паук с грохотом падает на землю, поднимая столб «пыли» из опавших листьев.       Промах только злит огромного монстра. Он мгновенно встает на семь лап и бросается вдогонку за желанной добычей.       Таиши приземлилась всего в десяти метрах от паука. Перекатившись, она мгновенно встала на одно колено и ловко отправила стрелу в шею свирепого монстра, который взвыл и с удвоенной яростью бросился на нее.       Расстояние сокращается мгновенно. Лапка Таиши мгновенно достает две стрелы.       Стрела. Тетива. Выстрел. Стрела пронеслась словно ветер и вонзилась в левую лапу паука.       Стрела. Тетива. Выстрел. За ней тут же летит вторая стрела, но уже в другую — правую лапу. Это слегка подкашивает злобного арахнида, пасть которого уже открылась и была готова проглотить смелую белку.       И снова злобный монстр остается ни с чем. Сомкнув челюсти, с острыми, покрытыми слюной зубами, он падает на то место, где мгновение назад была Таиши. Белка отпрыгнула в сторону.        Громкий недовольный рык разносится по джунглям «Диких Земель». Арахнид свирепеет. Он поднимает свое брюшко и выплевывает паутину вверх, в сторону отважной белки, что так нагло уже второй раз уходит из его щупалец.       — Ааааа! — вскрикивает напугано Таиши.       И неслучайно. Паутина струей, словно лазер разрезает в одно мгновение все на своем пути. Листья папоротника обрезаются ровной линией, когда паутина дотрагивается до них. Паутина, словно сеть, летит сверху-вниз на смелую исследовательницу.       Прыжок. Таиши уклоняется от маленькой «струйки» паутины, лишь кончиком пушистого хвоста задевая ее. Тут же с хвоста падает насколько рыжих волосков, отрезанных «лазером».       «Бежать!» — проносится в ее голове. Прыжок, наклон, кувырок. Падающая, каскадом, словно снег, паутина все больше и больше накрывает область над Таишей.       Перед ее мордочкой возникает почти незаметная паутинка, которая опасна как алмазная пила. Таиши вовремя замечает ее. Подкат. Увернувшись от смертельного «лазера» белка бежит дальше.       И снова опасность! Слева, дугой, паутина летит на нее. Кувырок. Удача на стороне Таиши, а опасная паутина остается позади.       Осталось совсем немного и Таиши успеет выбежать из зоны обстрела, пока паутина не опустилась вниз и не накрыла ее, порезав на кусочки, лишь одним прикосновеньем. Падая, паутина разрезает деревья, камни, листья, ветки одним лишь прикосновением. Но неожиданно, впереди появляется петля из паутины. Азартная улыбка играет на мордочке Таиши. Она ускоряется. Быстрее. Если она не успеет, то ее обглоданные косточки никто уже никогда не найдет на бескрайних «Диких Землях».       Последний шанс. Прыжок. Таиши прыгнула вперед вытянув лапки. Она прыгнула головой вперед в петлю из паутины, словно в кольцо в цирке. Протиснувшись в сжимающееся кольцо, она все же смогла выбраться из опасного паутинного занавеса. Перекатившись, она снова встает на задние лапки.       Таиши оборачивается и видит, как огромная площадь леса за ней, вся была покрыта белой паутиной. То, до чего касалась паутина, мгновенно разрезалось и начинало плавиться под воздействием высокой температуры.       Злобный рык!       Несколько деревьев, что стояли в десяти метрах от нее скрипят и ломаются, пропуская ворвавшегося монстра. Семилапый снова бросился в атаку. Но на этот раз Таиши подготовилась. Она сделала ловушку, чтобы поймать монстра. И теперь, сверкая пятками, убегала от обезумевшего паука, заманивая его прямиком в свой капкан. За ее спиной слышен треск ломающихся деревьев, дыхание мощного монстра. Еще чуть–чуть и он уже догонит ее! Таиши чувствует, как мохнатые хелицеры слегка касаются ее плеча в надежде схватить.       Еще немного. Почти добежали! Таиши дышит тяжело, но не сбавляет темп, на кону не только ее жизнь, но и «Тайна Древнего Города». Краем глаза она видит, как на шее паука висит древний, золотой медальон, покрытый странными символами давно минувших эпох.       Впереди прогал между двух стволов деревьев росших в форме "V". Таиши подпрыгивает и пролетает между сросшимися стволами деревьев, напоминавшие рогатку.       Арахнид, в азарте погони, врезается в них. Сломав один, он упускает белку, но не надежду. В отчаянной попытке догнать белку снова, он прыгает вперед и тут же попадается в ловушку. Приземлившись на полянку он попадает в сеть. Огромная сетка окутывает монстра и с помощью противовесов, что были закреплены на деревьях, поднимает его вверх, связывая.       Увидев, что паук попался в сеть, Таиши подбегает к небольшим кустам. Прокатившись по мягким листьям она приподнимает листок папоротника. Под ним лежат стрелы. Таиши достает приготовленные заранее стрелы, наконечники которых были смочены соком кураре.       Выстрел. За ним мгновенно следует второй. Нужно успеть угомонить Семилапого пока он не разорвал сетку. Еще и еще. Две стрелы вонзаются в шею арахнида, но он все еще яростно бьется в надежде разорвать сеть. До Таиши доносится его боевой грозный рык.       Наконец, после четвертой стрелы он ослабевает. Его движение становятся не такими резкими, вялыми. Рык потихоньку «глохнет». Это заставляет Таишу слегка успокоиться. Все еще держа на прицеле паука, Таиши медленно подходит к «засыпающему» монстру. Через некоторое время арахнид перестал шевелиться. Убрав стрелу в колчан, Таиши сделала еще пару шагов к «заснувшему» пауку.       Огромный. Чуть больше слона. Он был окутан сетью и невысоко висел над землей. Скукожившись, лапками вверх, он застыл и словно впал в спячку.       Как только она подошла к «Арахниду Ужасно Кровавому», то до ее острого слуха донеслось еле заметное посапывание огромного монстра, чем-то издалека похожее на мурлыканье котенка. Это заставило смелую Таиши немного улыбнуться. Кто бы мог подумать, что столь страшный монстр может издавать такие милые звуки.       — Паук запутался в паутине, — слегка сострила она.       Таиши смотрела как пара глаз паука, блестящие зеленом цветом, медленно закрылись.       Медальон. Он висел на шее паука. Видимо паук был неким охранником. Таиши собралась с силами и протянула лапку вперед к шее паука, к медальону. Просунув лапку в ячею сетки, Таиши потянулась вперед и вверх, встав на цыпочки. Ее лапка погрузилась в густые волосы паука. Еще немного. Но нет. Она лишь касается коготком за медальон, не доставая буквально чуть-чуть. Нужно ближе.       Таиши выдыхает, стараясь собраться с силами. Она прислоняется еще плотнее, всем телом, к сетке и пауку. Таиши снова встает на цыпочки и сжав зубы, опять тянется лапкой вперед, к медальону. В ее нос бьет запах паука.       «Специфический» — морщится Таиши.       Еще немного! Почти достала. Таиши сильнее прижимается к сетке и пауку, чтобы добраться до желанного предмета. Ее лапка почти ухватила медальон, который находился рядом с острыми зубами арахнида.       Паук вздрагивает и Таиши хватается за медальон. Сорвав его с шеи монстра, она отходит в сторону.       Раскрыв ладонь бесстрашная исследовательница смотрит на медальон, за которым так долго охотилась. Сквозь лучи солнца на круглом медальоне в огранке из листочков папоротника, что были выполнены из золота, виднеется красный рубин. Он закреплен посередине. Снизу видна еле разборчивая надпись.       — Зооландия, — прочитала шепотом надпись Таиши.       Она поднимает голову смотря на древнюю статую носорога. Покрытая мхом, лианами и плющом огромная статуя носорога стоит недалеко от реки.       Гордый носорог, приподняв подбородок, указывает в сторону противоположного берега. Там, в лианах и бесконечных кустах всевозможных растений и деревьев, Таиши замечает статую ягуара. Она располагалась на ветке одного из деревьев, что шли вдоль реки.       Ягуар разлегся на ветке и как бы лениво вытянул лапу вперед, словно указывая на дальнейший путь.       — Что, если это и есть дорога к великому мифическому городу Зооландия? — Таиши не верит в происходящие и в свои слова, но верит своим глазам.       Великий город, что скрывается в глубинах «Обратной Горы». По легенде именно в нем находятся ответ на самый главный вопрос — «Как животные стали разумными?».       Это величайшее открытие всех времен и видов. Таиши воодушевлена до предела. Но все же она понимает, что путь будет долгим и очень опасным. Через: «Гнилые Болота», «Небесные Ущелья», «Пустыню Иллюзий», «Непересекаемую Реку». Таиши сворачивает старую карту «Диких Земель» которую раздобыла в «Бездонном Жерле».       — Я знаю, ты выберешься, — на прощание проговорила Таиши, глядя на «спящего» Семилапого.       Пару лепешек падет в ее сумку. Лук снова одевается на спину. Нож в ножны. Таиши обматывает листьями запястья, щиколотки лапы и ступни. Листья помогаю ей не стереть лапки во время долгого путешествия.       В которое отправитесь и вы…       Разбежавшись, она «щучкой» прыгает в речку и быстро достигает противоположного берега. Вынырнув из воды, белка подходит к дереву на которой расположилась статуя ягуара. Остановившись под статуей, Таиши достала компас.       — Северо-запад, — проговорила она. После чего немного отойдя в сторону, она снова бросила взгляд на ягуара, — они помогут мне добраться до Зооландии. Спрятав в кармашек компас, Таиши скрылась в кустах ближайшего папоротника.       Ее путь пролегает по густо заросшим джунглям. В некоторых местах приходится пробираться используя широкий нож, практически прорубая себе дорогу. Иногда джунгли «ослабляют хватку». Тогда деревья и кустарники растут не так плотно. В таких местах появлялась небольшая свобода в маневрирование. Это факт не только давал шанс передохнуть от постоянной работы дровосеком, но еще и насладиться необычайно красивой природой.       В лапках юной исследовательницы снова мелькает компас. Свесившись с ним Таиши выходит на небольшую поляну.       Огромные орхидеи, длиной почти 75 сантиметров возвышаются над маленькой белкой. На большой поляне их было не так уж и много. Основную «жилую» площадь занимают цветы геликония: высокие, почти как деревья они возвышаются над орхидеями и маленькой Таишей на высоту до 4,5 метров. Геликония имеет разнообразный окрас: от красного и оранжевого, до желтого и зеленого.       Насладившись красотой природы, Таиши углубляется дальше в джунгли. Там, стройными рядами, очень плотно, растут деревья — гевеи. Пробираться становится все сложнее. И Таиши принимает верное решение. Она быстро забирается по стволу ближайшего дерева и оттуда пользуясь плотностью «заселения» деревьев ловко перепрыгивает с ветки на ветку. Внизу, под Таишей, простирались странные растения, одни причудливее других. Изредка она останавливается, чтобы отдышаться и полюбоваться на чудеса природы. Вот, например, внизу прорастает одинокая секвойя-альбинос. Дальше, через полкилометра из земли растет гиднора.       Еще дальше. Огромные хищные кувшинки плотной группой появляются под лапками Таиши. Это заставляет маленькую белку пробираться по веткам аккуратней, чтобы ненароком не попасть в пасть этого растения. Пройдя опасный участок Таиши замечает аморфофаллуса титанического.       Со временем стволы гевей редеют и между ними появляются стволы другого дерева — джаботикаба.       Немного запыхавшись Таиши зажимает нос. Внизу, под кронами листьев, паразитируя на деревьях, растет трупная лилия.       — Фууу, — морщится белка.       Она прибавляет ходу, чтобы побыстрее пройти этот участок. Джунгли начинают редеть, и это заставляет юную белку спуститься вниз. Разнообразные деревья мелькают то тут, то там. Пока… пока Таиши не входит в «Радужный Лес». «Радужный Лес» — совсем небольшой по площади лесной биом, который находился на границы «Бесконечных Джунглей» и «Гнилого Болота».       — Эвкалипт радужный, — прошептал тихо белка, высоко задрав голову. Чуть позже она уточнила, — Eucalyptus deglupta…       Это было потрясающее, сказочное место. Казалось если не увидеть его собственными глазами, то никогда не поверишь что есть такое место. Гигантские деревья простирались высоко к небу. А их кора была «расписана» всевозможными яркими цветами. Молодые деревья имели — ярко-зеленый цвет. Зрелые — синий, фиолетовый, оранжевый и темно-бордовый. Ну, а взрослые, вообще, пестрели всеми цветами радуги. Невероятно красивое место. Иногда Таиши казалось, что даже самые изысканные, смелые и красивые дома и улицы Зверополиса меркнут перед главным «архитектором» — Природой.       Время шло и Таиши с упорством продолжала свой нелегкий путь. Солнце уже давно прошло зенит. Жара потихоньку начинала спадать, как и количество растительности. Однако последние не как не связано с началом захода солнца. Джунгли начали заметно редеть, уступая место болотистой местности.       — «Гнилые Болота», — проговорила Таиши, когда ее взгляд упал на унылую местность. В этих местах необходимо сохранять особую осторожность. Бездонные пустоты «Хищных Трясин» способны утопить в своих «желудках» любое животное, что ненароком оступиться.       В лапках Таиши мелькает высокая толстая ветка. Прежде чем наступить на новое место в болоте, Таиши проверят глубину и наличие твердой поверхности.       «Гнилые Болота» почти на 70% покрыты мутной гнилой водой. Весьма едкой, так как в ней быстро растворялись упавшие деревья. Болотная гладь местами была обильно покрыта высокой травой: красивым вереском, болотным миртом, мохнатым сфагнумом, тонкой волосистоплодной осокой, кувшинками с яркими цветами.       Лишь изредка, словно острова в океане, попадались небольшие островки суши, на которых ютились деревья. Многие из них были практически голыми. Скорей всего сказывалось болотная вода, которая была не только едкая, но и еще имела неприятный запах.       Именно на таких островках останавливалась Таиши, чтобы перевести дух и сменить повязки на задних лапках.       Из-за гнилой и едкой воды ее лапки могли быстро покрыться волдырями и начать загнивать. К счастью она подготовилась к этому. Еще в джунглях смелая исследовательница нашла растение — таману. Из его ягод она приготовила мазь, которой и смазывала свои нижние лапки. Это помогло защитить их от кислотной болотной воды. Это, и постоянное смена листков-повязок на нижних лапках.       После одной такой перевязки и недолгого отдыха смелая белка взглянула на заходящее солнце. Она быстро сложила все вещи в сумку и отправилась в путь. Необходимо пресечь «Гнилое Болото» до захода солнца.       Но прежде чем она успела опустить ветку в трясину, чтобы проверить надежность пути, как тут же вовремя заметила…       Таиши замерла.       Впереди, на гладкой, покрытой мхом и кувшинками поверхностью воды, пробежала дрожь. Таиши отпрыгнула назад. Ближе к дереву.       Спрятавшись за небольшим папоротником она внимательно наблюдала за рябью на воде. И в случае опасности была готова быстро вскарабкаться на высокое дерево. Кто знает, что обитает в недрах этих топей?       Время шло, и рябь потихоньку стихала. Вместо нее появилась еле заметная воронка. Она расположилась ровно посередине небольшого болотного озерка.       Сначала водоворот был маленький, почти невидимый. Но с каждой секундой он становился все заметнее и заметнее. Пока наконец не превратился в огромный «сливное кольцо». В которое почти за несколько десятков секунд ушла многотонная масса воды заполнявшая озеро.       Испугавшись, Таиши быстро забирается на ближайшую ветку. Оттуда, сверху, она наблюдает необычное зрелище.       Вся вода ушла в глотку огромной пасти, что скорей всего и было дном озера. Как только вода ушла, белка заметила множество острых огромных зубов. Они медленно поднялись из «дна» озера. Зубы располагались по окружности в несколько рядов. Плотнее всего они шли ближе к центру пасти.       Таиши замерла, стараясь не шевелится. Она не сводила глаз с монстра. Как только вода была выпита огромной пастью, и из нее прорезались зубы, только потом начали вылезать красно-коричневые, похожие на тело ленточного червя, щупальца. Мерзкие, все в слизи, они появлялись из складок пасти. Между рядами зубов. На конце они раздувались, словно наконечник лейки. Как только, щупальца оказались на поверхности, послышался громкий звук, словно насос что засасывает воду и иногда прохватывает воздух.       Таиши присмотрелась и заметила, как концы щупалец, те, что напоминали распылитель на конце лейки, начали, словно пылесос, затягивать воздух, через отверстия как у дуршлага.       По траве, которая под действием потока воздуха тянулась к отверстиям щупалец, было видно, что воздух засасывался со страшной силой. Так продолжалось несколько минут. Гул потихоньку стал стихать, как и поток воздуха. Щупальца, набрав воздуха, медленно поползли обратно в пасть.       А в это время огромная глотка, окруженная рядами зубов открылась. Прямо из глотки, наружу, с помощью толстой, похожей на ствол дерева, мышцы, вылез гигантский глаз. Он слегка приподнялся над пастью. Глаз смотрел вверх, в небо.       По краям глаза располагалось огромное количество мелких отростков, похожих на тело червяков.       Испугавшись, что монстр может ее заметить Таиши прижалась к ветке и затаилась. Гигантский глаз несколько секунд смотрел на небо после чего ушел обратно в глотку. Таиши привстала. Как только глаз скрылся в глотке, то тут же из нее послышался громкий шум. Вода, что была выпита монстром, начала медленно возвращаться по тому же пути, быстро наполняя дно-пасть, противной водой. Отрыгнув воду обратно, монстр скрылся в ее глубинах.       Буквально через несколько минут озеро снова стояло перед взором Таиши, как будто ничего не произошло. Лишь чудо в очередной раз спасло юную исследовательницу от неминуемой страшной участи. Как только бы она начала пересекать озеро, то несомненно бы попалась в пасть этому страшному монстру, что прятался в глубинах водоема, а если быть точнее, он и был дном, и частью этого водоема.       Становилось темнее. Таиши специально выбрала короткий путь через «Гнилые Болота», чтобы до заката перейти его. Но теперь, из-за этого монстра, ей придется возвращаться назад и делать большой крюк. Но так она наверняка не успеет, и ей придется ночевать в этом странном и опасном месте. Что естественно ей не хотелось.       Отметив на карте место, где обитало странное существо, Таиши зорким глазом заприметила широкие кувшинки, что снова расплылись по озеру-монстру. Прикинув расстояние между ними и их расположение Таиши улыбнулась. «Мост» из кувшинок как раз доставал до следующего холмика с твердой поверхностью.       Собравшись с мыслями она спрыгивает с дерева. Схватив ветку, Таиши разбегается и прыгает на кувшинку. Прежде чем кувшинка под ее тяжестью опустится под воду, Таиши ловко прыгает на следующею. А там на третью. И так дальше и дальше. Ловко прыгая по кувшинкам Таиши слегка намочила задние лапки в…       — Гадость, — фыркает она и от отвращения высовывает язык, понимая, что болотная жижа — это скорей всего желудочный сок этого монстра, разбавленный водой.       — Вот почему вода такая едкая, — Таиши делает выводы, отчего ей становится не по себе. Она вздрагивает, но быстро собирается с духом.       Перепрыгнув по кувшинкам озеро-монстра Таиши направляется дальше.       К ее большому счастью она успевает покинуть противные «Гнилые Болота» до захода солнца. Впереди ее ждут «Небесные Ущелья». Но это будет уже завтра.       Солнце скрылось за горизонтом и наступил вечер. Таиши расположилась возле небольшого чистого и прозрачного озера на полянке. В ее лапках мелькает кремень.       — Чирк. Чирк. Чирк-Чирк, — тихо проносится звуки двух ударяющихся друг о друга кремней.       Искры. Огонь.       Рядом с Таишей вспыхивает небольшой костер. Теплое пламя одаривает ее светом и уютом. Приготовив небольшой запас веток, Таиши достает из сумки «Двойную свечку». Интересный предмет, чем-то похожий на песочные часы, только вместо песка — воск. На невысоком штоке имеются две овальные чаши, сверху и снизу. А посредине штока выступает небольшой фитилек. Когда Таиши зажигает его, то пламя потихоньку начинает нагревать верхнюю чашу наполненную воском. Воск медленно плавится и капает вниз на нижнее чашу. Упав он застывает. Как только с верхней чаши весь воск расплавится и стечет вниз, свечку переворачиваю «вверх ногами», как и фитиль. И теперь весь воск, что был снизу, становится наверху. И все повторяется.       Таиши ставит свечку возле себя. Она имеет важную функцию. В воск свечи входят множество ингредиентов из масел разнообразных трав. При плавлении воска из него выделяется приятный хвойный запах, что отпугивает насекомых.       Темнеет быстро. На небосклоне появляется яркая половинка луны и крупные звезды. Тысячи звезд окропляют темно-синее небо. Таиши подкидывает в костер пару крупных веток, чтобы создать угли. В ее лапках мелькает несколько тетрадок, потрепанных из-за долгого путешествие. Присев возле костра и положив тетрадки на коленки, она вносит очередные записи прошедшего, весьма насыщенного дня. Записывая в тетрадку данные, Таиши с большим удовольствием отламывает половину лепешки от своих запасов. Костер дарит ей тепло, отпугивая холодную ночь. Пару крошек от лепешки падают на листок тетрадки. Таиши смахивает их, и с большим аппетитом откусывает от лепешки очередной кусок.       Закончив с завтраком, обедом и ужином она заканчивает и с записями. Убрав в сумку тетрадки она обнимает коленки и поднимает взгляд в небо.       Как много звезд!       Скучает ли она по Зверополису? По цивилизации? Странный вопрос. Тут, в «Диких Землях», другая жизнь. Другие ценности. Здесь нет места деньгам, они вам не помогут выжить. Тут не место глупому позерству и хвастовству. Здесь некому доказывать, что у тебя самая дорогая машина, дом, крутые друзья и знакомые. Здесь сама Природа быстро покажет кто тебе друг, а кто враг. А кто так…       Здесь не надо пыжиться изображая из себя умного всезнайку. Думать как ты выглядишь, и что о тебе подумают окружающие. Здесь не надо никому ничего доказывать…только самому себе. Здесь другие ценности. Здесь нет места лжи и обману, скрытой лести. Здесь нет места глупостям…здесь свобода.       Обогреваемая теплыми языками пламени костра Таиши вдыхает чистый воздух, мечтая, как завтра ее ждут новые опасные приключения, и новые интересные монстры.       Монстры…       В лучах костра, что озарял небольшое пространство вокруг Таиши, вкатился довольно крупный комок шерсти. В диаметре он был чуть меньше метра. Он остановился в паре метров от Таиши.       В одно мгновение в лапах Таиши мелькает лук и две стрелы, вложенных в него. Приподнимаясь на одно колено она наводит стрелы на непонятного зверя. Ее мышцы напряжены. Таиши в любой момент готова отпрыгнуть в сторону, а заодно и выпустить дублем стрелы.       Пушистый комочек не двигается. Как и Таиши. Тишина, треск костра. Наконец Таиши замечает как пушистый комок начал еле заметно подергивается, качаясь из стороны в сторону. При этом он начал издавать странные звуки, которые были одновременно похожи на шипение, кряхтение и треск веток.       Неожиданно с правой стороны шерстяного комка появилась тоненькая лапа. Чем-то похожая на лапу паука. Однако в отличии от лап паука, лапа комка шерсти, что появилась из его тела, напоминала ветки бамбука и была заостренная на конце. Комок шерсти продолжал издавать странные звуки и теперь уже с левой стороны начала расти такая же лапа. Как и спереди, и сзади. Как только лапы из его четырех «полюсов» выросли, шерстяной комок оперся на них и приподнялся.       Снова тишина. Стоявший на четырех лапах комок шерсти возвышался над белкой почти на два метра. Он не шевелился. Таиши проглотила комок в горле, наблюдая за метаморфозой непонятного зверя. В ее сердце проник страх, но хладнокровная натура стальной хваткой ровно держала лук и стрелы, направление на необычное существо. Треск. Почти неслышный, словно треснул орех. Таиши чуть-чуть опустила лук. Кончики стрел упали в костер и подожглись. Готовясь к любому необычному повороту ситуации, Таиши не была готова к тому, что произошло дальше.       Выпучила глаза, она смотрела как комок шерсти разделился на две половинки словно орех. Ровно по «экватору».       Вся верхняя половина комка шерсти начала медленно поднимается вверх. Таиши не понимала, как такое вообще возможно и как соединяются между собой две половинки. Но позже заметила, что ровно посередине двух половинок находится закрученные, как нити каната, группа серо-розового цвета мышц. Они то и отодвигали две половинки рта комка шерсти.       — Аккшиииааааа! — раздался звонкий голос неизвестного существа, когда его верхняя челюсть-туловище полностью поднялось над нижней челюстью-туловищем. Внутри, на нижней челюсти-туловище, веером, как лепестки на ромашке, располагались длинные красноватые языки и… два ряда зубов. Они «выстрелили» из десен. Зубы располагались по кругу туловища-пасти, сверху и снизу, в два ряда.       Безымянный хищник с тем же криком — «Аккшиииааааа!» кинулся на отважную белку. Выстрел. Две стрелы с характерным звуком быстрого полета огня вылетели в сторону атакующего монстра. Первая стрела, пронзая воздух, пролетала сквозь высоко поднятую пасть-туловище. Она вонзилась в землю недалеко от места стоянки, а теперь уже места сражения. Воткнувшись в зеленую траву, она продолжала гореть, словно тусклая свеча, освещая небольшой участок поляны. Но даже сквозь этот тусклый свет Таиши успела разглядеть, как к ней катятся еще два комка-монстра.       Вторая стрела, выпущенная одновременно с первой, вонзается в верхнюю пасть — туловище. Однако несмотря на попадание она приносит такой же эффект как и первая стрела. К тому времени вся шерсть, каждый волосок, которые плотно покрывали две половинки монстра, переплелась между собой, создавая нечто наподобие крепкого защитного слоя. Стрела отпрыгнула от такой «кольчуги-батута» и упала возле лап монстра, который уже был готов полакомиться отважной белкой.       Кувырок. Таиши отпрыгивает в сторону, но благоразумно остается возле костра. Она слышит вокруг себя уже известный трест и протяжный голодный рык — «Аккшиииааааа».       Она окружена!       Таиши со всего размаху пинает в костер приготовленные запасы веток для него. Ветки кучей падают в «пасть» костра. После этого белка достает из кармашка на поясе небольшой кулек с серым порошком. Он также отправляется в костер. И как раз вовремя.       Костер вспыхивает ярким пламенем, высоко простирая свои языки и ярко освещая поляну. Эта огненная вспышка отпугивает первого комка-монстра, который уже намеревался перепрыгнуть через слабый костер и напасть на смелую Таишу. Однако с этой вспышкой в глазах белки вспыхивает и пламя страха. Ярко осветив поляну, огромный костер осветил и множество комков-монстров, что плотным «роем» окружили белку. Они шипели и издавали противный треск.       «Все, я обречена», — пронеслось у нее в голове. Готовая дать последний бой, Таиши вытащила из ножен свой широкий ножик. Сегодня эти монстры узнают, как сражаются настоящие белки!       Атака.       Несколько комков шерсти открыв широко туловища-пасти и обнажив два ряда острых зубов, бросились на маленькую, но бесстрашную, белку.       Это конец! Но неожиданно, сверху, из мрака тьмы падает огромный паук.       — «Семилапый!» — проносится в душе Таиши крик. Правда было непонятно — это крик радости или отчаяния?!       Огромный паук приземлился ровно над Таишей и в одно мгновение проглатывает одного комка-монстра. Развернувшись на 180 градусов, он распугивает своим грозным видом оставшихся комков-монстров. После чего Семилапый задирает хелицеры и привстает на четыре задние лапки. Раздался громкий рык, отчего все оставшиеся комки-монстры быстро попрятали свои лапки в тельца и словно перекати-поле бросились прочь, в рассыпную, пропадая во мраке.       Как только комки шерсти скрылись «Арахнид Ужасный Кровавый» развернулся в сторону выползающей из-под него белки.       Почувствовав на себе взгляд «Семилапого», Таиши перевернулась на спину и вытащив лук, вложила в него стрелу. Стрела была направлена на огромного паука, что замер перед ней словно скала.       Тишина. Быстрое биение отважного сердечка. Паук медленно приподнял брюшко и опустил передние лапки, приседая.       — Что? — прошептала непонимающая ничего Таиши, озвучив свои мысли — «Что он делает?».       Сначала она подумала, что он готовится к прыжку, но как только его морда коснулась земли белка с удивлением понимает.       Он ей поклонился!       Что? Как? Почему? Что происходит? Не верит своим глазам Таиши, видя как огромный монстр, что был готов растерзать ее и не один раз, приподняв брюшко упал передней частью на землю перед ней.       — Это благодарность за то, что ты освободила его, — разносится глухой голос. Таиши переводит взгляд с глаз Семилапого, которые смотрели на талисман, что висел у нее на шеи, на голову волка, которая появилась из густой шерсти паука, на его спине. Приоткрыв пасть, Таиши встала и опустила лук со стрелой вниз. На ее мордочке виднеется бескрайнее удивление и воодушевление. Там, впереди, спрыгнув со спины паука, под лучи яркого костра, выходит ее герой Гапака От Танно — сухой как ветка волк, в взгляде которого читалось невероятное восхищение, молодой отважной белкой.       — Вы? — удивленно спрашивает саму себя и Гапака От Танно Таиши, все еще подозревая что грезит наяву.       — Ты проявила невероятную смелость, когда смогла поймать «Арахнида Ужасно Кровавого», — подходя к белке ближе говорил волк, — сняв медальон с его шее ты освободила его от вечного долга, что тяжелым бременем уже многие тысячи лет лежал на нем. А оставив его в живых, ты проявила милосердие — давая понять, что каждое живое существо, каким бы страшным монстром оно не было, имеет право на жизнь. За это «Арахнид Ужасный Кровавый» приносит тебе свой поклон, как высшую «ноту» благодарности…       — Но…как? Как вы нашли меня? — удивляется Таиши. Подойдя к ней вплотную Гапака От Танно встает на одно колено, склоняясь перед отважной исследовательницей. Он уверенным голосом говорит:       — Таиши я знаю у тебя много вопросов, но сейчас главное это найти Зооландию,       — Слышь, алло! Ты чё?! Глухая? Я же сказал — здорово Таи! — раздался наглый, слегка хамоватый голос молодой белки, — это я Утон. Ты что забыла меня?       Таиши машет головой, не понимая что происходит… Поздний вечер. В небе сквозь плотную дымку виднеется восходящая луна и пару еле заметных звезд. Стоит духота. Слева дорога, по которой проехало несколько разнообразных по своей форме и размеру машин. Справа и слева от дороги, за тротуарами, стоят покосившиеся дома увядающего района. Они расположены хаотично, иногда налезая друг на друга. С покосившимися надстройками, что располагались то тут, то там, внося в общий вид частицу хаоса.       Таиши несколько раз моргнула, чтобы прийти в себя. Она стоит на тротуаре на котором валялся разнообразный мусор. Справа, возле одного из домов, на выступающем слегка покосившемся деревянном крыльце, сидело несколько зверей.       Таиши все еще не может выйти из мира грез и с удивлением смотрит на зверей. Огромный лось широко раскинув колени сидел на одной из ступенек. Он облокотился на верхнюю ступеньку. В его пасти была сигарета, а надменный взгляд упал на непонимающею ничего Таишу. Чуть ниже него сидела еще одна белка, она также смотрела в сторону Таиши.       «Нужно найти Зооландию, — пронеслось в голове Таиши остатки ее мечтаний, — Семилапый, Гапака От Танно, медальон, завтра ее ждут «Небесные Ущелья» — это опасное место…»       Таиши опустив голову, делает пару шагов в сторону, отходя от знакомых «незнакомых» ей зверей. Она возвращается к мечтам, но тут же чувствует, как кто-то ловит ее за хвост. Крепкая лапа сжимает ее хвост, одергивая его, и заставляя Таишу резко остановится.       — Слышь! Ты чё, типа по тропе мимо нас без уважения проходишь? — говорит вторая молодая белка Утон.       И Таиши вспоминает все.       Мечты в одно мгновение высыхают как вода в пустыне.       Лось что сидит на ступеньках и курит это Борги. Ниже него сидит белка — Ренган. А за ее спиной с похотливо хищным взглядом схватив ее нагло за конец хвоста, стоит ее старый знакомый белка — Утон.       Вся троица жила здесь с самого детства, по соседству, в двух домах от дома Таиши. И была давно знакома ей. Когда они были маленькими зверьками, то даже вместе дружили и играли. Весело играя на старом дереве, что рос возле водонапорной башни, недалеко отсюда.       Но со временем все изменилось.       Однако, в последние три года Таиши, к счастью для себя, не видела их. К счастью, это потому что Утон постоянно приставал к ней. Нагло и напористо: то приглашая ее зайти к нему в квартиру, то отправится погулять в центр района в один из ночных увеселительных заведений, а то просто неуместно отпускал сальные, иногда пошлые шуточки в ее адрес. От таких заигрываний Таиши часто приходилось пробираться по знакомым улицам осторожно, чтобы в очередной раз не столкнуться со своим ухажером.       Обернувшись, Таиши увидела и вспомнила всю троицу. Она схватилась лапкой за свой хвост и одернула его, вырвав из лап Утона.       — Отпусти дурак! — прикрикнула Таиши когда освободила свой хвост из лап наглой белки. Таиши уже мысленно ругала себя за то, что снова замечталась и забылась.       Она погрузилась в мечты о «Диких Землях» еще в тот момент, когда села в автобус возле института. Промечтала всю дорогу, и лишь чудом не проехала свою остановку. Все еще мечтая, она вышла и прямиком направилась не к фонарному столбу с телефонными линиями, который в последние время служил ей средством безопасного передвижения по темным улицам района. А пешком, через дорогу, по тротуару, мимо домов. Где ее и заприметили старые знакомые.       — Привет вам, — поздоровалась Таиши, — рада видеть, — после чего быстро добавила, — уже поздно, мне пора. Пока. Прежде чем она сделала шаг, перед ней возникла быстрая белка Утон. Перегородив ей дорогу он улыбнулся, стараясь расположить к себе Таишу:       — Таи ты чё, даже не спросишь где мы три года пропадали?       Таиши сделала шаг в сторону, чтобы обойти Утона, но он тут же сделал тот же маневр и снова возник перед белкой. Он встал к ней почти вплотную, отчего Таиши отступила на пару шагов назад.       — И где? — поинтересовалась Таиши, видя что ей так просто не отделаться от Утона.       — Мы по тропе ровно ходим, — засунув лапы в карманы брюк начал важно Утон, — вот, одно дельце нехитрое провернули, монетки нужны были легкие. Да только нас копы с поличным поймали, — Утон кивнул головой в сторону лося и белки, туда же одним глазком посмотрела и Таиши. Утон продолжал, в его голосе звучала нотка гордости, — в клетке сидели — авторитет грели.       — Ясно, — быстро проговорила Таиши. Она снова предприняла попытку обойти Утона и снова ее попытка провалилась. Возникнув снова на ее пути Утон схватил ее несильно лапами за локти.       — Так что мы теперь Альфа самцы, — продолжал гордо Утон, глядя сначала на мордочку взволнованной белки, а потом, опустив взгляд вниз, на грудь и талию, — а ты чё, не скучала по мне?       Он сделал шаг вперед сблизившись с Таишей. В это же время Таиши сделала шаг назад и вырвала локти из «объятий» Утона.       — Не трогай, — проговорила Таиши взволнованно, попутно стараясь обойти Утона снова.       — Знаешь, я все три года, что томился в клетке, мечтал о тебе, — проговорил Утон с добротой, но в его словах Таиши чувствовала подвох. Он снова возник перед ней, — иногда даже по два раза на дню. Раздался негромкий смех лося и второй белки за спиной у Таиши. Которая поморщилась от его слов.       — Пойдем, зайдем к нам. Посидим. Вспомним былые времена, отметим наше возвращение на волю, — Утон снова кивнул в сторону своих приятелей, что сидели на крыльце, дымя сигаретами, и изредка попивая из пластиковой бутылки крепкое спиртное. Лось и белка, хищно, с ноткой похоти, улыбнулись, видя как несчастная Таиши в очередной раз старается обойти Утона.       — Мне домой пора, — тихо ответила Таиши, — уже поздно. Дай пройти.       — Ладно, — сказал с добротой Утон, чем слегка удивил испуганную Таиши, — если не хочешь зайти, то беги домой, Таи. Утон сделал шаг в сторону, пропуская напуганную белку.       — Спасибо, — поблагодарила она его.       Опустив взгляд вниз, Таиши быстрым шагом направилась вперед. Как только она прошла мимо Утона, то тут же почувствовала, как его лапа сильно ударила ее по попе. От удара Таиши испуганно подпрыгнула вперед и вверх. Громкий смех. Таиши тут же развернулась и, стараясь говорить жестко, уверенно, как смелая исследовательница диких земель, которой всегда может дать отпор любой опасности, сказала.       — Ай! Не трогай меня дурак, — скромно и тихо пропищала Таиши. Сразу же после своих слов Таиши прибавила ходу с опаской, что Утон снов догонит ее и начнет к ней приставать.       — Пока, влажный хвостик, — донеслись до ее пошлые слова Утона. Их разбавил громкий смех всей троицы.       Провожая похотливым взглядом стройную фигуру Таиши, Утон приблизился к двум своим приятелям.       — Давай снова по краям, — скомандовал он.       Огромный лось достал из внутреннего кармана потертого пиджака большую бутылку. Он налил содержимое в высокую пробку, что стояла на нижней ступеньки лестницы. Две белки схватили стоявшие рядом с пробкой железные стаканы и наполнили их алкоголем, словно воду из колодца.       — По диче жить, — начал лось.       — Других давить, — продолжили за него белки.       Два железных стакана в лапах белок аккуратно ударились о большую бутылку в лапах лося.       Залпом выпив содержимое стакана Утон поморщился и снова взглянул на силуэт уходящей Таиши, которая отпрыгнула в сторону пропуская двух больших бурых медведей, которые вальяжно шли посередине тротуара.       — Слышь парни, а вы думаете Таи еще девочка? — спросил Утон.       — Кто, Таи? — встрепенулась вторая белка Ренган, — ясен хвост — да.       — Согласен, — откусив яблоко, кивнул лось, — а ты все еще сохнешь по ней? Утон молчал.       — Да кому она нужна, — продолжал Ренган, — вечно потрепанная, грязная, как из помойки. Фу!       — А может мне нравится…погрязнее, — облизнулся Утон.       — Погрязнее и потупее, — рассмеялся лось.       — Не понял? — переспросил Утон.        — А чё тут не понять, — лось отрезал маленький кусочек от яблока и предал его второй белке, — помните, ей лет десять назад подарили книжку про «Дикие Земли»? Лось посмотрел на непонимающих белок.       — Не помните, — догадался он, — так вот она до сих пор носит ее с собой. Причем постоянно. Вечно что-то там читает, перечитываете, записывает. Дура мелкая, ей трахаться во всю пора, а она все мечтает о каких-то «Диких землях», как зверек маленький. Лучше бы к доктору сходила, голову вылечила от этой, как ее там… Лось призадумался, вспоминая.       — Параноидальная шизофрения, — догадался Ренган. Он откусил кусок от яблока, что дал ему лось.       — Да, точно.       — Трахаться говоришь ей пора? — Утон почти незаметно облизал губы, — ну, я бы поместил свои орешки в ее дупло.       Выдал очередную пошлую шутку Утон. Снова раздался громкий смех.       Когда смех стих, Утон, все еще смотря на Таишу, которая почти дошла до железных ворот и спуска, что вел на дно кратера, спросил лося:       — Слышь Борги, а расскажи нам еще раз про «Дикие Правила». Протерев влажные губы Борки начал говорить:       — Короче хвосты слушайте — по диче жить, это значит равно по тропе идти. Быть Альфой. Все кто слабея тебя нужно у ногтя держать. Они созданы лишь для того, чтобы служить Альфам. Короче, бери что хочешь, дави кого можешь…       — Это про нас. Когда мы подожгли магазин Ереника, то стали Альфами.       — Потише Ренган… а вот, кстати, Бюн и Тогин, — лось показал на двух больших медведей, что чуть не задавили Таишу. Медведи уже почти приблизились к троице. Голос лося и Ренгана постепенно стал приглушенном для Утона. Он потер ладонь, которой так лихо ударил по попе Таишу. В его голове засела лишь одна мысль из услышанного, она твердила лишь одно — «…Быть Альфой…к ногтю прижимать…брать что хочешь…». Утон садистки улыбнулся и прошептал:       — И кого хочешь.       Сама того не желая Таиши шмыгнула носиком.       «Вот дураки, — снова пронеслось у нее в голове, — теперь еще и от них прятаться».       Она опустила голову. Перед ней мелькает треснутый асфальт. Из трещин растет невысокая трава. Сжавшись от небольшого страха она обняла лапками лямку серой сумки, в которой были ее немногочисленные вещи: учебники, письменные принадлежности, тетради… книга «Дикие Земли» автора Гапака От Танно.       С каждым шагом Таиши возвращалась в реальность.       Как же ей было неприятно снова возвращаться в реальность. И не только потому, что здесь ей было плохо. Но и потому что там в ее мечтах она была смелой отважной исследовательницей, способная справиться с «Арахнидом Ужасным Кровавым», способная пройти «Гнилые Болота» и раскрыть тайну Зооландии.       «Та бы Таиши, — снова подумала Таиши, — быстро бы преподала этим наглецам урок. Она бы не стала нянчится с ними как… — Таиши вздохнула и печально призналась самой себе, — …как я».       От осознания своей беспомощности она сжалась еще сильнее. Таиши почти перешла на легкий бег, стараясь побыстрее уйти с улиц ненавистного ей района. Лишь радость от того, что скоро она будет весело болтать с Аланом и Беатрис заставляло ее улыбаться сквозь грусть.       Несколько высоких автомашин для крупных зверей проехало по широкой дороге. Одна из них, довольно «поношенная», с громкой музыкой в салоне и большим количеством зверей даже проехала на красный свет. Немногочисленные прохожие с уставшим взглядом спешили по своим домам. Иногда попадались обычные, уставшие после трудового дня, жители района. Иногда другие звери. Скорей всего приехавшие из других районах. Обычно это были крупные звери, молодые и весьма наглые. Они появлялись после захода солнца. И даже бездомные звери, что обитали в основном рядом с руинами «Мертвого Поля», и выходили на вылазки в разные концы района, чтобы порыться в мусорных контейнерах, с опаской смотрели на новых приезжих зверей.       Два таких зверя как раз и попались задумчивой, слегка удрученной встречей с Утоном, Таишей. Два бурых медведя, что даже не сбавляя ход чуть не наступили на белку, злобно фыркнули, после того как Таиши, заметив их, отпрыгнула в сторону, ближе к фасаду здания. Пропустив двух больших медведей, она быстрым шагом скрылась за поворотом.       Свернув, она облегченно выдохнула. Впереди виднелся огонек уже знакомого ей дома. Там, внутри, Беатрис ждет ее и Алана. Все еще чувствуя на себе «отпечаток» прикосновения грязных лап Утона, Таиши невольно схватила свой хвост и расправила на нем взъерошенную шерсть.       — Дураки помойные, — тихо выругалась она.       Поправив шерсть, Таиши слегка приподняла висевшие на худых бедрах джинсы и расправила майки, опустив их подол пониже.       Спускаясь вниз по дороге, она снова начала замечать, что как будто попадает в другой мир. Как бы это странно не звучало, но это чувство метаморфозы миров постоянно преследовало ее. Казалось, вот дно карьера — тот же загнивающий район, но чувство того что ты приходишь в другой мир нарастало с каждым шагом.       И несомненно причиной этому были два симпатичных ей крокодила — Алан и Беатрис. Они были другими, словно из иного мира. Их речь, манеры. Все отличало их.       Иногда Таишу просто трясло, от того, как сильно менялся ее родной район. Он стал деградировать. И дело не только в том, что бандитский сленг, который вошел в обиход каждого обычного обывателя, как должное, но и в том, что это стало нормой. Причем очень быстро. Те же те самые Утон, Борги, Ренган очень сильно изменились. В детстве они весело играли вместе с Таишей и другими, Таней, Хорти…       Они были простыми, хорошими ребятами, которые, наверное, могли отличить плохое от хорошего. А теперь, они с гордым взглядом завиляют ей, что отсидели в клетке. Как будто это невероятно достойный поступок.       Район «Подземные Норки» поменялся очень сильно.       Теперь, гордость у всех вызывал тот факт, что ты смог обдурить клиента, или наоборот украсть у продавца. Надуть зверька, который нанял тебя чтобы ты, например, починил ему телевизор или водопровод, или что-то еще. А найденный на тротуаре кошелек, который ты захотел вернуть истинному владельцу … такой поступок вызывает у окружающих лишь смех и недоумевающий вопрос — «Ты чё больной! Там же деньги?!».       И самое страшное, что это стало нормой!       Обокрал, обдурил, «нагрел», «развел» все это позиционируется как достойный поступок. Ты сумел обмануть зверька и нажиться на его безграмотности в тех или иных сферах — молодец!       Деградация района. Деградация его жителей.       Деградация стала нормой.       Но только не в глубоком карьере, куда, забыв о гнилой реальности, спешила белка. Даже звучит смешно. Дно ямы, в котором жили два крокодила, в какой-то мере было намного «выше и светлее» всего района. Который, наверное, уже обречен. И уже не надеется найти зверя, который смог бы его спасти…       Два бурых медведя, что чуть не раздвоили Таишу, гордым шагом направлялись к лосю и двум белкам, сидевшим на лестнице и празднующим свое освобождение.       — Здорово самцы! — слегка пьяным голосом поприветствовал Утон двух бурых медведей. Он пошатнулся и позже добавил, — гнилых на тропе давить, копов-клопов казнить — Альфами быть!       Прежде чем медведи улыбаясь, смогли ответить пьяной белке, возле них притормозил старый еле «дышащий» автомобиль такси. Слегка испугавшись, что автомашина заденет их крылом, два медведя сделали шаг назад. Но быстро собравшись с мыслями, грозно посмотрели на нерадивого водителя. Прежде чем из их пасти вылетели угрозы в адрес усталого, слегка сонного водителя-тигра задняя пассажирская дверь открылась и оттуда вышел огромный крокодил. Гигантский крокодил.       Смотря на гребнистого крокодила, что возвышался над ним почти на три метра, два медведя забыли, что именно хотели сказать шоферу такси. Мишки предусмотрительно сделали еще один шаг назад. Широко раскрыв глаза и пасть, они впервые видели пресмыкающегося — да еще таких размеров! Высотой в шесть метров, гребнистый крокодил был могуч. Даже стоя плечом к плечу, бурые медведи едва могли тягаться с ним по ширине.       Серая шляпа хомбург, с широкими полями, одетая на его массивную голову скрывала его глаза. На плечах крокодила, свисая почти до самой земли, был одет толстый, наверное, невероятно тяжелый черный кожаный плащ. Сзади, из-под плаща, шел его огромный, длинный, мощный хвост. Покрытый буграми и наростами, он больше напоминал средневековое оружие.       Все в его движениях говорило о том, что это действительно опасный зверь. Два опешивших медведя, как и белки с лосем, всем своим «животным» нутром чувствовали страх при виде этого гиганта.       Гребнистый крокодил двигался плавно, но четко и уверенно. Достав из салона большой рюкзак, он словно пушинку повесил его себе на плечо. Дверца багажника открылась и исполинский монстр, кинув презрительный хищный взгляд на зверей, что стояли рядом, направился к нему. Из багажника он достал два увесистых чемодана и прямоугольный футляр, наподобие тех, в которых перевозят гитары или другие подобные инструменты. Закрыв дверцу, гребнистый крокодил протянул огромную когтистую лапу в салон и расплатился с шофёром.       Такси скрылось за поворотом, а взгляды «Альф», наполненные первобытным страхом, провожали огромного крокодила. Который, легко держа в лапах увесистые чемоданы, скрылся за поворотом, за железными воротами.       В доме Алана и Беатрис.       Лампа, стоявшая на большом столе, тускло освещала убранство комнаты. В его лучах, разложив тетрадки вокруг себя, сидела, на коробке спичек, Таиши. Закончив записывать что-то в тетрадку, она с задумчивым видом посмотрела на большую лампу.       «Интересно сколько еще запасов горючего осталось у Алана и Беатрис?» — подумала печально Таиши. Мрак сгущался.       Выйдя из-за мрака кухни, Беатрис поставила на стол две чистые тарелки. Она ждала Алана, он скоро должен вернуться с работы. Как всегда уставший, но довольный. Подойдя к столу ее взгляд соприкоснулся со взглядом белки.       — Так, давай сначала, — весело начала Таиши, уже позабыв о неприятной встрече с бывшими друзьями.       — Хорошо, — поддержала ее бодро Беатрис.       — Один, — начала белка.       — Два, — продолжила Беатрис.       — Три, четыре, пять, — считала Таиши. Для удобства она зажимала каждый пальчик на верхних лапах.       — Шесть, семь, восемь, — продолжала она. После каждой произнесенной ею цифры Беатрис одобрительно кивала, словно учительница.       — Девять, десять, — Таиши остановилась.       — Ко и Ит, — продолжила счет Беатрис.       — И называется это, — подытожила белка, которая наверное еще не до конца понимала как устроена счетная система в Репод Сити.       — Двенадцатеричная система счисления, — пояснила Беатрис.       — То есть вы считаете не до десяти как мы, а до двенадцати?       — Что-то наподобие этого.       — А, в чем… — Таиши призадумалась стараясь сформулировать вопрос, — в чем вообще…зачем вообще так считать?       — Ну, там больше дели…       Два громких удара в массивную дверь заставили Беатрис замолчать. Тишина. Таиши с опаской смотрела на дверь что скрывалась в полумраке комнаты. Кто мог это быть? Алан? Но он всегда, прежде чем зайти, громко говорит имя Беатрис.       Таиши испугалась, что это могут быть наводнившие район наглые бандиты. Белка не сводила глаз с очертания двери. Ее сердечко с каждой секундой ожидания колотилось все сильнее. Она со страхом ждала грубый бандитский сленг, который вот-вот прозвучит за дверью.       Алана еще нет, что бы их защитить! Таиши стараясь держаться уверенно, задрожала. Это было заметно по ее хвосту.       Стоявшая недалеко от нее Беатрис, в полумраке, почти незаметно и бесшумно, взяла со стола ножик. Она держала его «обратным хватом»; повернув лезвие обратной стороной, вдоль вен на запястье. Так было проще его прятать. Ее взгляд был сосредоточен и спокоен.       — Кто там? — немного грозно и приглушенно спросила она. Услышав ее голос Таиши вздрогнула. Ей показалось, что Беатрис зря это сделала, нужно было потушить лампу и затаиться.       — Дети Себека не причинят вред достойным, — раздался спокойный уверенный голос с той стороны двери.       Таиши ничего не понимая взглянула на Беатрис в надежде что та, объяснит ей что происходит. Но взгляд Беатрис еще больше озадачил молодую белку. На морде Беатрис застыло чувство радости, взволнованности и страха.       — И покарают зло, — сквозь тишину во мраке Таиши услышала спокойный и уверенный ответ Беатрис.        Ей показалось, что это была какая-то поговорка из Репод Сити, которая сейчас прозвучала как условная кодовая фраза. Отчего страх в душе отважной белки погас, заменив собой интригующий интерес. Таиши поняла, что тот кто стоял за дверью, знал Беатрис. Как и она его.       Беатрис спрятала за спину ножик, поместив его лезвие в пояс брюк. После чего она под пристальные взгляд любознательной белки подошла к двери и медленно, наверное, еще не до конца веря в происходящие, открыла ее.       Сквозь мрак и тьму Таиши прищурившись разглядела огромное тело какого-то зверя одетого в длинный черный плащ.       — Я могу войти? — спросил все тот же спокойный и уверенный голос.       — Ты часть семьи и двери в наш дом всегда открыты тебе, — ответила Беатрис. Таиши не могла понять, что произошло, но была уверена, что Беатрис изменилась в своем поведении, словно она стала другой.       Сделав несколько шагов назад, Беатрис впустила неожиданного гостя.       Низко пригнувшись в дом зашел гребнистый крокодил одетый в черный длинный плащ. Войдя в дом, он снял шляпу с длинными полями. Выпрямившись, он опустил голову, так как она упиралась в потолок.       Вне всякого сомнения Таиши не видела, да и не могла даже подумать, что крокодилы могут вырастать таких размеров. Настоящий монстр, который легко мог потягаться если не с самыми крупными представителями Зверополиса, то с большинством точно. Проглотив комок в горле, Таиши мельком заметила что даже Беатрис едва достает ему макушкой до груди. А что говорить о габаритах и массе! Толстые брусья, что покрывали пол дома, скрипели под тяжестью этого монстра.       — Я рада тебя видеть, — развела тишину Беатрис.       — Я тоже, — гребнистый крокодил оглядел темный дом и спросил, — а где Алан?       — Он на работе, скоро придет, — ответила Беатрис и, показав лапой в сторону стола, продолжила, — прошу, садись.       — А где Даинг и его жена? — подходя к столу снова поинтересовался гость.       — Они погибли полгода тому назад, — ответила Беатрис, — теперь мы живем в их доме.       Положив огромную шляпу на край стола и поставив рядом с ним два увесистых чемодана огромный крокодил снял с себя тяжелый рюкзак и присев на два стула, наконец, смог выпрямится и поднять голову. Напротив него ровно держа осанку, присела уже казавшаяся маленькой по сравнению с крокодилом-гостем, Беатрис. Так показалось Таиши, которую огромный гребнистый крокодил даже не сразу заприметил. Она стояла на столе чуть правее от крокодилов, рядом с огромной шляпой, которая бы легко могла накрыть ее целиком.       Обняв огромный кулак когтистой лапой гребнистый крокодил, положил их на стол. Под тяжестью массивных лап крепкий стол «застонал».       Только после этого гребнистый крокодил опустил взгляд вниз и заметил на столе маленькую обыкновенную белку. Таиши буквально физически почувствовала на себе его хищный взгляд, отчего шерсть на теле невольно зашевелилась от страха. Сквозь полумрак она заметила, как моргнул крокодил; сначала основное веко, потом дополнительное.       — Ты не одна, — заметив крошечную белку сказал гребнистый крокодил. Беатрис так же перевела взгляд на Таишу.       — Да, — она еле заметно кивнула, — познакомься пожалуйста — это наш… — Таиши показалось что Беатрис сейчас произнесет слово «знакомая», — наш хороший друг — Таиши.       — Друг? — гребнистый крокодил не сводил хищного взгляда с белки.       — Да, — подтвердила Беатрис. После чего продолжила, знакомя белку и крокодила, — Таиши — это Густав Драго, брат Алана, — Беатрис лапой показала на гребнистого крокодила Густава. Продолжив, она перевела лапу на Таишу, — Густав, это Таиши — наш хороший друг, она помогает нам адаптироваться в Зверополисе.       Беатрис положила лапу на стол и наступила неловкая тишина, которую решила развеять Таиши.       — Мне очень приятно, — сказала белка и протянула крошечную лапку в сторону огромного гиганта.       Несколько секунд Таиши с дружественной улыбкой стояла на столе с протянутой, в знак дружбы, лапкой. И с каждым прошедшим мгновением ей казалось, что огромный гребнистый крокодил так и останется равнодушно смотреть на нее. Прежде чем неловкость момента перешла бы все допустимые границы, Густав протянул в сторону Таиши огромную когтистую лапу. Пожав огромный острый коготь, Таиши услышала его голос:       — Мне тоже очень приятно с вами познакомится мисс Таиши. Вежливо сказал Густав. После чего он обратился к Беатрис:       — Можно с тобой поговорить. Несомненно Беатрис поняла намек, как и Таиши.       — Да, можно, — кивнула Беатрис, потом, немного виновато попросила Таишу, — прости Таиши, ты бы не могла нас оставить наедине. Пожалуйста.       По огорченной мордочке молодой белки было заметно, что ей хотелось остаться и побольше разузнать о новом крокодиле — Кто он? Зачем прибыл? И что за тайны скрывает? Но, несмотря на все это, Таиши с неохотой грустно кивнула пару раз головой.       — Да, я понимаю, — проговорила она тихо. В ее словах звучала обида. В конце концов, она их друг. Или это только слова? Чтобы она отстала от Алана и Беатрис. А на самом деле они не друзья? Таиши медленно сложила потрепанную тетрадь, в которой вела записи о крокодилах, и выдохнув, попрощалась.       — Уже поздно, я наверное домой пойду, до свидания, — сказала она, прежде чем спрыгнуть со стола.       Очутившись на полу, она мимолетно кинула опечаленный и обиженный взгляд на Беатрис. Как же ей неохота идти домой. Как же ей снова не хотелось возвращаться в реальность. Такую серую, мрачную и пустую.       Забравшись на подоконник дальнего окна Таиши протиснулась между заколоченных досок и скрылась из виду.       Оказавшись на улице она не смогла пересилить саму себя. Таиши, поддавшись зову приключений, остановилась. Развернувшись она затаилась на подоконнике. Укрывшись в листьях плюща, отважная исследовательница невысоко высунула свою маленькую голову из-за приколоченной к окну деревяшки. Навострив ушки, она внимательно следила за Беатрис и Густавом.       Несколько секунд стояла абсолютная тишина. Свет от лампы освещал лишь часть стола и морды двух крокодилов. Беатрис молча сидела напротив Густава, не сводя с него взгляд. Тишина. Мрак. Невольно Таиши испугалась не понимая что происходит.       — Так значит все кончено? — наконец произнесла Беатрис.       — Да, — печально ответил Густав.       — Кто? — снова спросила она, не убирая взгляда с морды гребнистого крокодила.       — Почти все, — ответил он, — Шорина, Опано, Лоти, Джаннии, Этон-От, Бангот, Хо-Э-Тун, Мистинис, Люнерди, Тапанит, Ю-То-Га, Амина, Вывашь, Бьюн-Го, Тинорити, Амалинаита, Эжинг, Бисти, Фукт-Нот, Щанги-Дусс, — Густав запыхавшись, грустно продолжил, — и остальные…       Таиши видела как с каждым именем голова Беатрис опускалась все ниже и ниже, словно ее кто-то бил. Под конец речи Густава она закрыла глаза. Не раскрывая глаз Беатрис сжала кулаки и как показалось Таиши немного затряслась, словно ее бил озноб.       — Как много… — прошептала она, — …как много боли и как мало слез… Снова наступила зловещая тишина.       — Скажи, — сжав кулаки до треска костяшек, обратилась Беатрис к Густаву снова, — что стало с Юноргом?       Мордочка Беатрис была полна стыда, словно она задала неуместный вопрос. Несколько секунд Густав, как показалось Таиши, осуждающе смотрел на Беатрис. В ответ на его взгляд она не смела поднять голову. И даже открыть глаза. Она надеялась лишь на то, что он уважит ответом ее недостойный вопрос.       — И Юнорг… — неохотно ответил Густав.       Было видно что Беатрис скрывала то, как сильно отразился ответ Густава в ее душе. Она держалась из последних сил, стараясь не подавать виду, что ее пронзила нестерпимая боль.       — Он был «Достоин Воды»? — выдохнув, снова спросила она.       — Да, он был «Достоин Воды», — ответил уважительно Густав.       — А что стало с Шайлой? — злобно прошипела Беатрис.       — Она получила по заслугам.       — Кто удостоил ее такой чести?       — Исполнить волю «Клана Себека» смог тайпан Маккоя, — мрачно и жестоко ответил Густав. После слов «тайпан Маккоя» Беатрис пронзило страхом, и она невольно вздрогнула.       — Она была «Достойна Воды»? — собравшись с мыслями, снова спросила Беатрис.       — Нет, — сухо ответил Густав, — ей не оказали такой почести. Беатрис облегченно, едва слышно, выдохнула.       — Значит, все кончено?       — Да. Все кончено, — ответил Густав, — мне пришлось инсценировать свою смерть и бежать вслед за вами.       — Сколько крови, сколько жертв и все напрасно, — печально подытожила Беатрис, — все кончено…       — Беатрис, — Густав пододвинул лапы поближе к лапам Беатрис. Схватив ее за ладони, он нежно с надеждой проговорил, — все кончено…но не все закончено. Мы начнем все сначала. Здесь. В Зверополисе. Подняв взгляд, Беатрис медленно помотала головой.       — Нет, — проговорила она, — у нас ничего нет…       — У нас есть Алан, а это стоит многого, — утвердительно сказал Густав, — он сможет построить имп… Вырвав свои лапы из лап Густава, Беатрис отпрянула назад и перебила его:       — Нет, Алан не согласится снова…       — Но…       — Нет Густав, — решительно перебила Густава Беатрис, — после того что произошло… — Таиши показалось что Беатрис всхлипнула, — Шайла она…она была нам другом…она с самого детства…она, — голос Беатрис изменился, он стал грубым зловещим и мрачным — она ударила меня в спину. Только представь себе, что испытал Алан, когда увидел как Шайла держа тесак в лапе подходит к багровому ящику, садистки улыбаясь при этом. В тот момент он изменился… — Беатрис глубоко вздохнула, — теперь наш дом Зверополис. И мы тут счастливы. Здесь много простых, хороших зверей.       Густав внимательно и вежливо слушал ее. Под конец речи он несколько раз кивнул.       — Я понимаю, — согласился тихо он, — вот. Густав, наверное из-за холода, что постоянно стоял на дне карьера в темное время суток, вяло наклонился и ухватился за ручку серого чемодана.       Положив его на стол, он открыл замки и вынул из него довольно длинный прямоугольный ящик. Убрав чемодан на пол, он пододвинул прямоугольный ящик ближе к Беатрис.       Ящик в тусклом луче лампы имел темно-вишневый цвет. Покрытый лаком он выглядел весьма красиво и дорого. Беатрис смотрела на него с чувством нескончаемого уважения и восхищения.       — Я знаю, что он был дорог «Клану Себека», — продолжил почтительно Густав.       Пододвинув к себе ближе прямоугольный ящик, Беатрис провела по его крышке плацем, стараясь не покарябать глянцевую поверхность. Ее пальцы прошлись по золотой эмблеме в виде головы крокодила с открытой, полной острыми зубами, пастью. Ниже эмблемы виднелась гравированная надпись — «Клан Себека».       Прочитав знакомую надпись, Беатрис ухватилась за края крышки и медленно открыла ее.       — Он принадлежал моей бабушке, — проговорила она, смотря на содержимое ящика, — а до нее ее бабушке, и так далее…       Ее взор упал на бархатную обивку прямоугольного ящика. Мягкую, темно-красного цвета. Пройдясь по обивке подушечками пальцев, Беатрис почти дотронулась до самого предмета, что хранился в ящике.       — Спасибо большое, что смог спасти его, — прежде чем дотронуться до предмета, поблагодарила Беатрис Густава.       — Ты последняя, — сказал гордо и одновременно смиренно Густав, — кто имеет право пользоваться им.       Печально улыбнувшись, Беатрис согласилась и кивнула пару раз. Отведя взгляд от Густава, она снова перевела его на предмет в коробке.       Под тусклым лучом маленького огня от лампы, в коробке, лежавший на маленькой ножках-подставках виднелся — кхопеш.       Выполненная из янтаря и слоновой кости ручка, имела приятные «легкие» при держании формы. Рукоять была простой, без дополнительных украшений. Лишь в начале и в конце рукояти была золотая огранка. Изогнутое, в виде задней лапы животного, лезвие имело обоюдоострую заточку. Настолько острую, что легко разрезала летящую в воздухе нитку шелка. Сам клинок был очень прочным. Это оружие было боевое, а не декоративное. Нет, это не музейный экспонат, с которого нужно сдувать пылинки. Оно не боялось нагрузок. Им легко можно было рубить деревья и нарезать траву.       Несколько мгновений в полной тишине Беатрис с уважением смотрела на клинок. А Густав на Беатрис. Он тихо произнес:       — Беатрис, ты последняя из…       — Беатрис это я — Алан, — раздался уставший голос Алана за дверью, перебив речь и мысли Густава.       Таиши, что все это время пряталась за окошком, услышав голос Алана, быстро спустилась вниз. Пробираясь по густой траве, в которой ей легко было прятаться, она подошла к углу дома и незаметно выглянула.       Там, за углом, она смогла рассмотреть, как Алан выложив из мешка шесть темно-синих блоков, подошел к крыльцу дома. Устало вздохнув, он положил возле крыльца длинный металлический уголок. Складывая мешки, он поднялся по скрипучим ступенькам и вошел в дом.       Таиши мгновенно вернулась на прежнее место — на подоконник возле окна. Как только она забралась, то тут же немного высунула мордочку из-за досок. Она с нетерпением ждала, что произойдет дальше.       Вошедший в дом Алан остановился возле порога. Он пристально смотрел на гостя, что сидел рядом с Беатрис. Таиши смотрела на Алана со спины и поэтому не видела, что на его суровой морде заиграла улыбка. Он несколько секунд стоял неподвижно, не веря что видит перед собой своего брата. Не видя эмоций Алана, Таиши не на шутку испугалась, смотря как текли секунды тишины.       Наконец огромный гребнистый крокодил встал и раскинув лапы сделал шаг навстречу Алану. В тот же миг Алан, закрыв за собой дверь, так же подошел к Густаву. Беатрис нежно улыбнулась, когда два брата искренне обнялись. А Таиши хоть и обрадовалась за Алана, но все же не могла не подметить, что даже большой Алан был на голову ниже Густава.       — Я рад тебя видеть Густав, — расцепив объятья брата радостно, но тихо проговорил Алан.        — Как и я тебя, — улыбаясь, ответил Густав. После чего осмотрев Алана, он шутливо продолжил, — я смотрю ты исхудал на местной диете.       — Зато ты все так же огромен и неуклюж, — Алан подколол в ответ брата.       — Зато мой хвост всегда был длиннее твоего.       — И тебе на него постоянно наступали.       Алан и Густав весело посмеялись. Обнявшись еще раз братья разошлись. Подойдя к Беатрис Алан нежно поцеловал ее обняв за плечи. Вскоре все три крокодила снова уселись за стол. Первые нотки радости от встречи, что и так были редки, вскоре пропали.       Снова наступила зловещая тишина. Взглянув на прямоугольный ящик в котором лежал кхопеш Алан и без слов все понял. Он виновато опустил голову.       — Несмотря на то что вы скажите, я решил для себя что в этом виноват только я, — проговорил Алан. Его голос звучал тихо, печально, но уверенно, словно он выносил приговор самому себе.       Снова наступило молчание. Все три крокодила тихо сидели, думая о чем-то важном. О прошлом.       — Главное что мы живы и снова вместе, — подытожила многословное молчание Беатрис.       — Что будешь делать дальше? — спросил Алан брата.       — Наверное тоже что и вы — жить, — ответил Густав, — и постараться забыть прошлое.       — Ты можешь остаться у нас, — сказала Беатрис.       Алан знал, что Беатрис неоднозначно относилась к Густаву, но все же она понимала, что он брат Алана и часть семьи. По этой причине она готова была идти на уступки. Скорей всего и сам Густав догадывался, что Беатрис если не ненавидит его, то точно опасается и слегка недолюбливает. Ее можно понять. После того что произошло с ними в Репод Сити и то что она слышала про него, любой бы зверь относился к Густаву именно так и никак иначе.       — Я благодарен вам за помощь, но все же вынужден отказаться, — тактично начал Густав.       — И куда теперь?       — Я навещу одного зверя, — начал Густав, — он всегда был лоялен к нам и нашему делу. И в Репод Сити. И здесь, в Зверополисе. Кстати, именно с помощью него мы смогли попасть в мегаполис. Он хороший зверь и верный друг.       Беатрис и Алан невольно переглянулись, впервые услышав о каком-то таинственном покровители крокодилов.       — Вот, — Густав вынул из кармана прямоугольную визитку. На белой визитки в центре был написан адрес, ниже шел номер телефона. Густав положил ее в центр стола и продолжил:       — По этим координатам вы всегда можете меня найти. Если нужна будет помощь, обращайтесь. Да, еще, — Густав словно забыл и неожиданно вспомнил, — возьмите, я знаю вам скоро понадобится помощь. Он положил рядом с визиткой одну купюру ценой в 100 монет.       — Ты уверен? — спросил настороженно Алан, — ты же знаешь…быть…       — Быть честным, — подтвердил одновременно с Аланом Густав, — да, у меня есть деньги, и эта помощь никак меня не затронет.       Он устало выдохнул и достав из внутреннего кармана кожаного плаща таблетку положил ее на стол.       — Можно воды Беатрис, — попросил Густав.       — Ты уже уходишь? — спросил Алан.        — Да, — печально ответил Густав, — я очень хотел бы остаться брат, но меня ждут. Я обещаю, что навещу вас. Обязательно, но позже.       Таблетка падает в стакан и пока идет реакция Густав кидает взгляд на свое запястье. На нем прикреплены серебряные часы.       Было видно, что он спешил.       Перед уходом он выпил воды и оставил на столе Алана и Беатрис огромный, 20-килограммовый кусок вяленого мяса из Репод Сити.       — Никогда бы не подумал, что не смогу его больше есть, — смущенно, но с улыбкой сказал Густав, покосившись на кусок вяленого мяса, что был завернут в плотную бумагу.       — Ты не поверишь, — весело проговорил Алан, — но уже через месяц другой ты будешь скучать по его запаху.       — Что, в Зверополисе так плохо с едой для хищников?       — Нет, — помотал головой Алан, — тут все достаточно вкусно. Алан хотел добавить, что просто из-за плохого финансового состояния им приходится порой экономить и питаться отнюдь не деликатесами, но решил сохранить остатки достоинства. Грустно посмеявшись, крокодилы снова замолчали.       — Алан, Беатрис, — начал скромно Густав, — прежде чем уйти, позвольте взглянуть на них.       Алан посмотрел на Беатрис, ожидая ее решения. Даже несмотря, на холодное и немного боязливое отношение к Густаву, Беатрис не смогла отказать ему в просьбе. В конце концов, он был ее детям родным дядей. А после того, что случилось в Репод Сити у малышей и так почти не осталось близких.       — Да, — кивнула Беатрис. Чем, несомненно, обрадовала Густава.       — Спасибо, — поблагодарил он ее.       Встав из-за стола, Беатрис удалилась в спальню. Она вернулась быстро. В ее лапах был багровый ящик. Увидев багровый ящик, Таиши напрягла зрение, чтобы лучше разглядеть его. В глубине души она понимала, что поступает неправильно, шпионя за доверчивыми крокодилами, но любознательная натура уже вовсю завладела ее.       Нежно поставив багровый ящик на стол, Беатрис развернула его «лицевой частью» к Густаву. Таиши сжала зубы от предвкушения разгадать главную «Тайну Багрового Ящика». Что там? Алмазы и золото? Может карты к сокровищам или к заброшенным местам? Что за ценность скрывается в этом ящике, который так ревностно охраняют Алан и Беатрис?       К ее большому разочарованию она так и не смогла увидеть. Широкая спина Густава закрыла за собой весь стол и багровый ящик. Это заставило молодую исследовательницу с досадой надуть губы и мысленно поругать гребнистого крокодила за его габариты.       К Алану примкнула Беатрис. Он почувствовал, как она вздрогнула и прижалась к его груди, когда огромный Густав аккуратно открыл крышку багрового ящика. Беатрис старалась держать себя в лапах, но страх за детей все равно пробивал ее словно удары молний.       В ее голове постоянно всплывали ужасные воспоминания…       К багровому ящику, с диким оскалом подходит самка крокодила. В ее окровавленных лапах тесак. Беатрис смотрит на нее снизу вверх. Она лежит сзади нее, на пока еще белом ковре. В ее спине торчит тесак. Превозмогая невыносимую боль, Беатрис ползет по кровавому, когда-то белому, ковру.       — Умоляю Шайла, — молила слезно Беатрис, — пощади…лучше забери меня…молю Шайла…       Последнее, что помнила Беатрис, это то как протянула когтистую лапу с последней, крошечной надеждой, спасти своих четверых детей, от участи быть раздавленными еще в яйце.       Это и безумный крик Алана, который ворвался в зал…но… …уже поздно…       И теперь ничто не могло заставить Беатрис перестать трястись от страха. Ей казалось что вот –вот и Густав схватит ее детей и раздавит в своих когтистых лапах. От этих мыслей ей становилось дурно. Она прижалась к Алану одновременно смотря на боевой хопеш, что в мгновение полета пчелы окажется в ее лапах как клинок правосудия, если она почувствует угрозу со стороны Густава.       Под пристальные взгляды Алана и Беатрис гребнистый крокодил нежно провел подушечкой пальца по толстой скорлупе.       — Ни словом, ни делом. Ни клинком, ни ядом. Ни водой, ни огнем. Ни сейчас, ни в прошлом, ни в будущем — я не причиню вам боль, — поклялся Густав. Он смотрел на два яйца любящим заботливым взглядом. Простояв так совсем недолго он закрыл крышку ящика и слегка поклонившись сказал:       — Я надеюсь, ты удостоишь меня такой чести Беатрис?       — Да. — В ответ на его поклон поклонилась Беатрис, — я вижу, что ты не причинишь им вреда. Пусть твоя клятва будет вечной.       — Спасибо что удостоила меня такой чести Беатрис, — улыбнулся скромно Густав.       Скорей всего нагревающая тело крокодила жидкость, что он выпил, начала действовать, потому-что Густав стал намного проворнее. Он быстро схватил рюкзак и чемоданы.       — Рад был видеть вас на суше и воде, и под водой, — подойдя к двери, попрощался он. В этот момент смелая Таиши испугалась что ее увидят и присела.       — Я провожу, — проговорил Алан.       — Тихой воды Густав, — попрощалась Беатрис.       — Спасибо Беатрис, — отозвался Густав, — последняя из «Клана Себека». Братья вышли на улицу и закрыли за собой дверь, оставив Беатрис одну в мрачном доме. Она села на стул и обняв нежно багровый ящик, тихо прошептала:       — Еще не последняя. Ее взгляд полный любви упал вниз, на багровый ящик.       Правое рыжее ушко Таиши невольно повернулась в сторону. Пока любопытная белка не сводила глаз с печальной Беатрис, до ее уха донеслись разговор двух братьев. Работая на два фронта юную шпионку начало трясти от любопытства. Так много ответов, родило еще больше вопросов.       Она слышала голоса Густава и Алана.       — Скажи Густав что стало с Титано- Бо-А?       — Его судьбы я не знаю, — начал печально Густав, но позже воинственно усмехнулся, — но зная его, я бы не позавидовал его врагам.       — Тихой воды брат.       — Мы увидимся снова брат.       Проводив брата, Алан вернулся обратно в дом.       — Кушать готово Алан, — сказала Беатрис.       — Одну секунду милая, — проходя мимо нее, сказал Алан, — я должен исполнить долг. В ответ Беатрис кивнула пару раз.       Алан ушел в спальню и через несколько минут снова вышел на улицу. Спрятавшись в кустах, Таиши внимательно следила за ним.       Алан остановился возле бочки с водой. В его лапах появился красный, довольно большой листок. На нем легко могла поместиться любознательная белка. Положив на воду листок, Алан зажег маленькую свечку и аккуратно поставил ее сверху.       После чего глядя на огонь, он опустил печально голову и прошептал. Ушки Таиши дернулись в попытке расслышать его слова.       — Одно озеро для всех. Одна правда для себя. Одна глубина для павших.       Одинокий «кораблик» и тусклый огонек еле заметно качались на гладкой воде. Алан простоял так недолго. Холод и голод снова скрутили его. Таиши показалось что он стиснул зубы.       Вернувшись обратно в дом Алан закрыл за собой дверь. К тому времени Беатрис уже положила на стол две тарелки с трехкилограммовыми кусками мяса.       Пока крокодилы усаживался за стол, Таиши, кинув на них прощальный взгляд, решила отправиться домой. Ее ждали долгие раздумия о том, как бы правильно начать расспрашивать их о услышанном. Прежде чем спрыгнуть вниз, она услышала громкий голос Беатрис.       — Ты видел ее?       Таиши замерла. Голос Беатрис был громкий. И это было странно, обычно они разговаривали тихо.       — Да, — ответил громко Алан. Таиши прижалась к углу подоконника.       «Они что, говорят обо мне?» — мгновенно подумала Таиши. Тут же вспоминая, где они смогли ее увидеть. Нет, нигде. Таиши была уверена, что ее никто не видел. Но тогда почему они так громко говорят? Словно обращаются к ней? Подвох?       И снова, прежде чем в ее голове промелькнула мысль о том, что все это совпадение, или просто подвох, раздался строгий голос Беатрис. Громкий, он все поставил на свои места.       — Ты можешь выйти Таиши, — сказала она, — нет смысла больше прятаться за оконом.       После этой фразы в душе белки все похолодело. Она упала вниз и прижалась к подоконнику. Замерев словно камень, она старалась не дышать. В голове кружилась лишь одна мысль — «Как? Как они заметили меня?» Шли секунды, а Таиши все еще скрывалась за листьями плюща.       — Ну, если не хочешь выходить, то можешь бежать к себе домой, — снова громко произнесла Беатрис.       Чтобы окончательно убедить испуганную разоблачением белку Беатрис повернула голову в сторону дальнего окна, за которыми пряталась Таиши. После этого жеста скрываться уже не имело смысла. Неизвестно как, но Алан и Беатрис точно знали где находится Таиши.       Собрав всю храбрость в кулачки, Таиши встала и протиснувшись сквозь щель между досок, спрыгнула на пол, и с опущенной виноватой мордочкой пошла к крокодилам. Забравшись на стол, Таиши подошла ближе к коробке спичек. Ее осветил тусклый свет от лампы.       — Простите меня пожалуйста, — проговорила виновато она, — за то что я за вами шпионила.       Тишина. Она еще сильнее напугала смелую белку.       Таиши боялась поднять глаза. Вдруг, когда она поднимет взгляд, то увидит злобный оскал двух крокодилов. Вдруг они прогонят ее. Только не это! Как она могла рисковать такой шаткой, совсем «юной» дружбой, ради любопытства. Она помнила о суровых нравах Репод Сити. Что, если она оскорбила их таким образом. А что если они ее прогонят?! Ей снова придется вернуться в ненавистный ей реальный мир. Снова быть одной. Одна только мысль об этом поджимала к горлу комок, делая ее глаза влажными.       «Глупая. Глупая Таиши» — пронеслось в ее голове.       После этих мыслей она невольно шмыгнула носиком. Казалось, что она вот-вот расплачется.       — Простите меня, — прошептала она, — только не прогоняйте. Собравшись с духом, она подняла влажные глаза. Печально и виновато посмотрев на Алан и Беатрис она ждала своей участи.       — Таиши, ты же наш друг… -начала Беатрис.       — Простите, простите, — всхлипнула белка, — не выгоняйте меня. Я больше так не буду. Пожалуйста не прогоняйте меня. Я искренне сожалею. Прошу, умоляю…       Прижав ладошки друг к другу, маленькая белка была готова упасть на колени перед крокодилами. Еще немного и она бы расплакалась. Это вовремя заметила Беатрис. Ее огромный когтистый палец нежно и аккуратно дотронулся до мордочки Таиши. Почувствовав на себе огромный коготь, Таиши перестала всхлипывать и улыбнулась. Она смотрела на улыбающиеся, добрые, полные сочувствия и понимания морды двух крокодилов. Это даже звучит старинно, но это так.       Конечно, суровые покрытие толстыми наростами, морды Алана и Беатрис, никогда бы не смогли так точно и красочно описать чувства, как, например, милые мордашки тех же кроликов, но это им и не надо было. Непонятно как, но Таиши могла на инстинктивном уровне уловить каждый оттенок их эмоций. Это было видно в их глаза, в их жестах. Ей не надо было видеть морду Алана или Беатрис чтобы понять что сейчас испытывает и чувствует он или она. Даже по движению их хвоста и его положению она с полной точностью определяла их настроение.       И теперь, улыбаясь, она чувствовала каждым волоском на своем теле их безграничное прощение. Она еще раз в последний раз всхлипнула и убрала кулачком слезы с мордочки.       — Ты наш друг Таиши, — видя что белка наконец успокоилась, продолжила Беатрис, — да, конечно мы с Аланом огорчены, что ты подслушивала и следила за нами. Но мы прощаем тебя.       — Простите, — еще раз извинилась белка.       — Пойми Таиши, — вступил в диалог Алан, — иногда нам приходится скрывать от тебя свое прошлое. Но это не потому что мы не доверяем тебе просто…       — …Просто мы много что пережили в Репод Сити, — продолжила за мужа Беатрис, — там сейчас идет гражданская война. Много жертв. Нам пришлось бежать оттуда. Спасать свои жизни…отбросить хвосты. И то, что мы не говорим тебе о прошлом это только потому, что мы хотим его забыть.       — Теперь наш дом здесь, в Зверополисе, — продолжил Алан, — и ты часть нашего мира. Часть семьи.       — И ты должна нам доверять, — продолжила строго, но с добротой Беатрис, — так же как мы тебе.       Алан и Беатрис переглянулись между собой.       Беатрис пододвинула багровый ящик ближе к Таиши и аккуратно открыла его. Как только крышка багрового ящика открылась, то мордашка изумленной до глубины души Таиши пережила несколько метаморфоз. Сначала Таиши приоткрыла пасть. Потом выпучила глаза. Потом прижала кулачки к подбородку. Затем затряслась и почти одновременно запищала от восторга:       — Иииии.       Как же я была глупа думая, что в этом ящике они держат драгоценности. Ага! Если бы у них тут были золото и бриллианты, то стали бы они жить здесь.       — Это ваши дети, — догадалась наконец изумленная Таиши.       Алан и Беатрис кивнули. Они улыбаясь смотрели как немного дрожа от шока и счастья юная белка медленно подходит к багровому ящику.       Подойдя вплотную к нему она встает на цыпочки в вытягивается, что бы суметь заглянуть в него. Ее маленькая мордочка, бесконечно улыбаясь, выглядывает из-за ящика. Таиши уважительно кидает взгляд на Алана и Беатрис и понимает, что ей можно подойти ближе.       Забравшись на ящик, Таиши наступает на серый песок. Теплый. Она даже немного удивляется, на секунду почувствовав себя на солнечном пляже. Делая маленький, неуверенный шаг к двум большим яйцам, Таиши переживает невероятную гамму чувств.       Настоящую бурю!       Она словно настоящая исследовательница наяву подходит к невероятному зверю. Остановившись возле детей она замечает слегка зарытый в песке градусник. И тут же вспоминает о неловком разговоре с Беатрис о системе репродукции у крокодилов. Она вытягивает крошечную лапку вперед. Словно боясь что-то сделать не так маленькая белка осторожно снова кидает взгляд на крокодилов. На ее мордочке читается скромная фраза — «Можно?».       Беатрис кивает.       Улыбнувшись Таиши смотрит на детей. Ее лапка, боясь сломать скорлупу, нежно касается одного из детей в яйце. Теплый, прочный, слегка мокрый, и шершавый. Таиши чувствует это своей ладошкой скорлупу.       Вдруг! Неожиданно! Таиши почувствовала как внутри кто-то пошевелился. От страха она быстро убирает лапку. И тут же вместе с Беатрис и Аланом тихо смеется над собственной пугливостью.       Сейчас ей казалось что она именно та, кем мечтала стать — исследовательница «Диких Земель». Но теперь все было по-настоящему. Таиши не верила в происходящие. Словно это был сон наяву и она вот-вот проснется в своей «комнатушке». Впервые она чувствовала себя счастливой, настолько, насколько это вообще возможно. Эмоции переполнили ее храброе маленькое сердечко и по щеке стекали слезы. Шмыгнув носиком, она вспомнила о температурном режиме. Стоял поздний вечер и Таиши благоразумно спрыгнула с багрового ящика. Спрыгнув, она хотела сказать Алану и Беатрис о том, как для нее было важно, что они доверились ей, но не смогла подобрать нужных слов.       Стоя в тусклых лучах лампы, она тихо искренне, от всего сердца, произнесла:       — Спасибо.        — Ты наш друг Таиши, — проговорила Беатрис, — и мы доверили тебе самую ценную тайну, что осталась у нас.       — Прошу, — вступил Алан, — это все что у нас осталось. Ты знаешь, что мы нелегально пересекли границу. А у наших детей вообще нет документов.       — Если их найдут полицейские, — продолжила Беатрис, — они отнимут их…       — Я никому не скажу, — догадалась Таиши. Она старалась говорить смело, так чтобы Алан и Беатрис не усомнились в ее словах, — обещаю, клянусь… — Таиши задумалась на мгновение, но вдруг «очнулась» и вспомнила. Она достала из серой сумки старую книжку «Дикие Земли».       — Вот, — маленькая белка протянула в сторону крокодилов свою любимую книжку, — я клянусь самым дорогим, что у меня есть, что никому не скажу о ваших детях. Можете разорвать эту книгу, если я лгу.        Таиши воодушевленно продолжила, убрав книгу. Ей показалось, что и этой клятвы было мало для того чтобы Алан и Беатрис поверили в искренность ее слов. Она продолжила уже более воинственно, как смелая исследовательница «Диких Земель»:       — И даже больше, я буду охранять ваших детей и никому не дам их в обиду. Можете на меня рассчитывать! Войдя в раж, смелая белка сжала кулачки и даже сделала пару выпадов в воздух, чтобы продемонстрировать свои боевые навыки. Энтузиазм и радость маленькой белки заставил улыбнуться и поверить в ее слова. Смотря на Таишу Алан не мог сдержать улыбку. А Беатрис игриво предложила:       — Значит, хочешь стать их защитницей? Таиши перестав боксировать, опустила лапки и быстро покачала головой. Словно говоря — Да-да-да.       — Хорошо, тогда ты должна произнести клятву, — проговорила Беатрис, — ты готова?       — Готова, — решительно подтвердила смелая белка.       — Повторяй за мной, — сказала Беатрис. Таиши послушно кивнула.       — Ни словом, ни делом. Ни клинком, ни ядом. Ни в прошлом, ни в будущем — я не причиню вам боль, — проговорила Беатрис.       Вдохнув и выдохнув Таиши с серьезной мордочкой повторила клятву.       Алан знал, что Беатрис назвала клятву не целиком. Отчего она была недействительной. И это было правильным решением. Конечно, Беатрис не позволила бы себе принять суровую клятву защитника от молодой и наивной белки. Это было бы неправильно. Кто тому же и такая, шутливая клятва, для Таиши была невероятно дорогой.       — Теперь Таиши ты меджай, — уточнила Беатрис.       — А это кто? — непонимающе спросила Таиши. Она с блеском в глазах смотрела на крокодилов.       — Это элитный воин защитник, — пояснил Алан.       — Я не подведу, — выпрямилась по стойке — «смирно», но все же «по детски» Таиши, — можете на меня положится.       — Добро пожаловать в «Клан Себека», Таиши Джэнг, — официально произнес Алан.       В ответ молодая белка радостно улыбнулась. Впервые в жизни она почувствовала себя не той крошечной белкой, которая не могла не то чтобы дать отпор наглым приставучим дуракам, но даже громко угрожающе, поставить их на место словом. Впервые она почувствовала себя той отважной исследовательницей что не боялась никого в «Диких Землях». Впервые она почувствовала, что стала тем, кем мечтала стать.       Если Алан и Беатрис — эти суровые крокодилы, считаю ее элитным воином защитником, значит, они верят в нее. Значит, она не может их подвести.       Немного осмелев и развеселившись Таиши задумчиво спросила, все еще не понимая как они смогли ее заметить и понять, что она не ушла к себе домой, а осталась шпионить за ними.       — Когда ты убегаешь домой то слышен скрежет твих коготков по металлической турбе, — объяснила Беатрис.       Тусклый свет от лампы освещал трех зверей. Вокруг них сгущался мрак. Но, несмотря на то, что мрак плотным кольцом окружил их, маленький лучик света все равно продолжал освещать их.        Это был опасный поступок — показать детей Таиши. Но он был так необходим Беатрис. Конечно, она уже сильно обожглась на этом, она верила…       …верила, что только истинная бескорыстная дружба способна разогнать мрак.