Зверополис. Столько стоят мечты

Действие последнее. По следам прошедшего крокодила. Часть восьмая

      Есть ошибки.       «Дикие Земли».       Двести километров от Репод Сити.       Небольшой лесопосадок плавно переходил в болотистую местность. Достаточно быстро с учётом размеров биома, всего через 300 метров. Пограничной зоной без сомнения являлся крутой овраг. Именно на нем располагались самые дряхлые деревья, чем-то напоминающие солдат на передовой, которым больше всего досталось от врага. Большинство из них было наклонено в сторону оврага. И с виду они напоминали трухлявые пни. Даже удар по стволу таких деревьев имел звук забитой до отказа опилками трубы. На всех деревьях без исключений была видна оторванная кара, оголявшее голую «плоть» дерева. Подобно язвам они находились то тут, то там, хаотично размещавшиеся на стволе, но кучнее в его основании. Такие деревья почти не имели листву, а их судьба была давно предрешена.       Ближе к оврагу, за которым шло болото, земля резко проходила в песок, особенно это было заметно на самом краю. Скорей всего из-за него, а ещё из-за близости болота, деревья на краю имели такой печальный вид. Даже длинные, ветвистые корни не помогали им добывать питательные вещества из земли в достаточном объеме.       Деревья, чьё место рождение обрекло их вырасти на самом краю обрыва, со временем превратились в падающие башни. Кренясь, они отчаянно пытались удержаться корнями от падения. Падение вниз для них означало безоговорочную смерть. Это отчётливо было видно по тем многочисленным бедолагам, что не выдержали и пали. Оборвав корни, они медленно умирали, превращаясь в пустые «скелеты» и яркое напоминания тем, кто ещё держался на песочном краю.       Смерть неизбежна. Осознание этой мысли бьёт в самое сердце. Как бы не старался, каким бы ты сильным не был, ты всё равно умрёшь — неизбежно. Но без сомнения это будет не сейчас и не завтра, не через год, и даже не в этом десятилетии. Правда? Правда. Это может случиться с другими, но не с тобой, не сейчас. Постоянная отсрочка неизбежного, как бальзам на душу. Лишь это позволяет жить беззаботно, не задумываясь о неизбежном.       Странные мысли о жизни и смерти покинули её голову.       Тяжелое дыхание через минуту успокоилось, стало ровнее и усталые от бесконечных нагрузок мышцы стали приходить в себя, и даже «задрав голову» стали заносчиво «кричать»: «Ещё десять километров бегом?! Ха! Легко!». Молодая самка крокодила слушая своё тело невольно улыбнулась и открыла глаза.       Она сидела облокотившись спиной о ствол трухлявого дерева, в десяти метрах от оврага за которым шло болото — пресечь которое было их новым испытанием. Когда в глазах пропали темные пятна, возникшие из-за интенсивного марафона длившегося уже седьмые сутки, она облегчённо вздохнула. Перед её глазами возник песочный покров, на котором пучками росла трава с тонкими, похожими на леску, травинками. Всё это напомнило отдельные острова в океане песка. Возле них расположились её нижние лапы. Грязные, покрытые толстыми мозолями. Сверху был прилипший песок.       Подол толстых штанов на её щиколотках тоже был испачкан: комки засохшей грязи, покрытые пылью и песком, прилипли к штанам. Смотря на это, самка крокодила невольно схватила двумя пальцами один из таких засохших комков, и, надавив, раздробила его. По потрескавшимся пальмам «ручьем» скатилась размельчённая грязь, а подол штанины стал немного чище. Достаточно чтобы начать различать его окрас — военный, камуфляжный окрас штанов. Такой же, как и вся её одежда.       На поясе висел гладиус, небольшой кортик, два ножа, колчан со стрелами. За спиной крепился круглый щит — скутум, алебарда с длинным древком и композитный лук. Помимо вооружения на спине висел исхудавший вещевой мешок и портативная рация. На теле самки крокодила был плотный бронежилет в кармашках и на крючках которого находились: метательные ножи, фляжка, медицинская сумка, компас и карта, шашки динамита, бинокль, каска — она крепилась с помощью крючка и другие мелкие, но значимые в походе вещи.       Самка крокодила одетая в полную военную амуницию солдата Репод Сити поднял голову. Наконец мысли пришли в себя, и она полностью вернулась в реальность. Она — Шайла Драго, старшая дочь Хоэлья Драго. В какой-то мере безродная, точнее без клановая, девушка отданная своим отцом в самые элитный клан Репод Сити — «Клан Арбитр», чтобы к двадцати годам стать меджаем.       Меджаи — воины, которым не видан страх. Воины, о которых ходят легенды. Воины, что стоят на передовой совести, чести и добра. Вот кем был для неё меджай — символ благодарного воина. И в ореоле этого символа Шайла всегда видела её — Беатрис «Последнею из Клана Себек». Первая в истории «Клана Арбитра» женщину, возглавившую этот клан.       «Если она смогла, то и я смогу, стать меджаем» — твердила каждую ночь Шайла, на протяжении пятнадцати лет.       И вот пришло время доказать всем на что она способна. За плечами остались годы обучения, изнурительные тесты и семидневный марафон на выносливость по «Диким Землям». Сегодня седьмой день — завершающий день экзамена.       Возле обрыва она сидела не одна, а в составе группы из трёх зверей, которые были допущены к последнему экзамену на звание меджая.       Одним из них был Шишо — крупной, молчаливый, впрочем, как и все змееморфы, самец анаконды. Он плохо говорил из-за повреждения языка, травма полученная в детстве на одном из состязаний. Если Шайла думала что она безродная, то Шишо и вовсе был в этом мире никем. Его, ещё в яйце, принёс в клан один из старших меджаев по имени Холта. Говорят, он нашёл его где-то на улице. Возле помойных ящиков в бездомной кладке какой-то безответственной матери, которая сразу после родов сгинула прочь. Упавший с помойного ящика бочонок с гнилыми фруктами раздавил почти все яйца, оставив целым лишь одно. Именно это треснувшее яйцо подобрал Холта. В последствии именно он воспитал молодого змееморфа, став ему не больше ни меньше отцом.       Шишо, скрутившись в кольцо, внимательно изучал карту.       Ещё один претендент, молодой самец аллигатора по имени Талипсо: сильный, умный, с явными выраженными лидерским качествами — образцовый воин. Взращённый в семействе настоящего боевого офицера, Талипсо был пропитан насквозь военным ремеслом. А поступление в меджаи стал некой сакральной мечтой его отца, вишенкой на торте их военного древа. То, чем не только можно, но и нужно гордиться. И этот подход оставил свой отпечаток на характере молодого аллигатора.       Талипсо отличался тем, что терпеть не мог проигрывать и особенно терпеть критику в свой адрес. С самого начала выгрузке, семь дней назад он негласно поставил себя в лидеры. На этой почве, несомненно, мог возникнуть конфликт, ели бы не тот факт, что Талипсо, несмотря на всю заносчивость, был прекрасным следопытом, и как бы это странно не прозвучало, лидером. Его решения были не всегда взвешенными, но прагматичными, так что остальные просто приняли его в качестве лидера группы как данность.       Последним зверем, помимо Шайлы, в группе был гавиал То.       «Спорный паренёк» — так охарактеризовала его сама Беатрис.       Шайла услышала её слова совершенно случайно на первом отборочном туре. Несмотря на то, что Шайла и То с самого поступления в кадеты «Клана Арбитр» сдружились и впоследствии, с годами, их дружба только росла, Шайла соглашалась с Беатрис. То был сыном офисного офицера и непонятно как попал в кадеты «Клана Арбитра». Ходили слухи что это произошло из-за какой-то ошибки, а может всё дело было именно в самом То, и в том, что он отчаянно пытался кому-то что-то доказать. Но кому и что именно, не знала даже Шайла. Для их дружбы этот вопрос был — табу.       То прекрасно сдал теоретические экзамены, но вот физические нагрузки и боевые экзамены он осилил с большим трудом. А семидневный марафон и вовсе подкосил его. Развалившись возле дерева, он обессилено лежал, глубоко дыша.       — Ты как Шайла? — раздался его голос.       Самка крокодила мило улыбнулась. Подобный вопрос был бы уместен от неё.       — А ты? — спросила она.       — Лапы онемели. Долго ещё? — То, собрав силы, с соответствующим звуком усталого путника, повернул голову на змееморфа Шишо. — Эй, Шишо, чё там по карте?       Седьмые сутки лапы топчем.       — Ш-ш-ш-адо шано, ш-ш-ш-аймао шом. — не отрываясь от карты, ответил змееморф.       — Давай только без мата. — отвернувшись от Шишо ответил То.       — Ты справившись То, осталось не долго. Сейчас сдаваться нельзя. — постаралась подбодрить его Шайла.       — У меня от этих таблеток голова раскалывается. — вновь пожаловался То.       Шайла вспомнила, что вначале высадки им вручили упаковку экспериментальных таблеток, разработанных военными химиками Репод Сити. Эти таблетки каким-то образом меняли терморегуляцию в теле рептилий, отчего их отряд мог придвигается ночью, когда температура упускалась и становилась прохладно. Именно благодаря этим таблеткам их отряд смог опередить график на пару дней.       Это достижение невероятно радовало Талипсо.       — Мы станем лучшими. — в очередной раз проговорил Талипсо. Пройдя мимо всех, он направил свой взгляд в сторону болота. — Мы станем первыми, кто прошел этот марафон на два дня быстрее норматива. — Он одобрительно показал головой. — Да. Лучшие из лучших — элита.       Закончив, Талипсо обернулся.       — Пойдём прямо через болота. — уверенно произнёс он.       — Через болото? — озвучил всеобщее удивление То.       — Я-с-с, не пойду черес-с-с болота. Змееморф плохо ходит черес-с-с болота. — оторвав взгляд от карты прошипел недовольно Шишо.       Шайла кивнула и вставила своё слово:       — Верно. Слушай Талисо, мы и так опережаем график на два дня. — логично начала она. — А впереди ещё стрельбище и последние испытание. Я думаю, что нужно поберечь силы.       — Согласен с Шайлой Талипсо, эти ночные марши хоть и сэкономили нам двое суток, но отняли уйму сил. — произнес То. Он достал карту из кармашка бронежилета. Развернув её, самец гавиала провёл по ней когтистым пальцем. Продолжил. — Предлагаю свернуть на север и обойти болото.       — С-с-сагласен. С-с-с.       — Сколько в обход по времени? — спросила Шайла.       — Часа четыре, пять. — ответил То.       — А через болото?       — Час.       — Нестрашно. Мы всё равно идём с опережением графика. Четыре часа роли не сыграют. — произнесла Шайла. Взглянув на Талипсо, спросила. — Ну, что скажешь?       — Что скажу? — недовольно скорчив морду ответил самец аллигатора. Он повторил, но уже более раздражённо. — Что скажу… — Талипсо хлопнул хвостом о песок и вверх взлетела пыль. — Вот что я скажу — мы идем через болото.       — Но почему?       — Нет-с-с-с.       — Слушай Талипсо, ребята устали…       — Молчать! — резко рявкнул крупный самец аллигатора, перебив всех сразу. — Я не потерплю в своём отряде неповиновение!       — Это не твой отряд, мы все тут кадеты. — возразил То.       — С-с-сагласен. Нужно голос-с-с-с-оват-с-с.       Шайла только приоткрыла пасть, как раздался гневный голос Талипсо:       — Слышь ты, сопля канцелярская, — первым под раздачу попал То, — пасть закрыл. Не тебе сука вякать. А ты, шлаг, вообще дудку свою закрой, иначе я в неё твой хвост засуну. Я тут главный, если кто против, то вперед, вставайте. — крупный самец аллигатора демонстративно помахал лапами словно подзывая каждого к себе померится силами. Не найдя желающих сразиться, он продолжил. — Запомните все — это я вывел вас той ночью, когда была магнитная буря. Это я нашёл кратчайший путь из ущелья. Это я предложил продвигаться ночью. Это благодаря мне вы станете лучшим выпускниками за всю историю «Клана Арбитр». И если сейчас мы дрогнем и пойдём в обход, то так и не поймем, насколько лучше мы могли бы стать.       В последних словах Талипсо стал мягче, а закончил и вовсе воодушевлённо. Кивая головой, словно в подтверждение своих слов, он оглядел остальных кадетов.       Тишина. Все раздумывали, принимая решение.       — Я-с-с не пойду чере-с-с-с болот. — ответил первым змееморф.       Через пару секунд раздался уставший голос То:       — Прости Талипсо, но я пас. Идти через болото в полной амуниции, это безумие. Тем более Шишо не сможет там пройти.       Опять натянув гримасу недовольства, Талипсо расстроено-рассержено закивал.       — Ну, а ты чё скажешь? — спросив, он взглянул на Шайлу.       — Я согласно с ребятами Талипсо. Время есть, пойдём в обход болота. — ответила самка крокодила.       — Ладно ребята. — голос Талипсо стал спокойным. — Я понимаю, что вам тяжело угнаться за мной, да и с моей стороны, со стороны лидера, я порой требую от вас большего, чем вы можете исполнить. Но я хочу, чтобы мы превозмогли это. Понимаете. Мы бедующии меджаи — элита Репод Сити и делать то, что кажется невозможным это наша задача. И я проведу вас через это болото, обещаю. Довертись мне. Вместе мы сможем сделать невозможное. Ну, вы со мной?!       Воодушевлённо, радостно закончил самец аллигатора. Он сжал кулаки и оглядел свою команду.       — И что ты предлагаешь? — заинтересованно спросила Шайла.       План Талипсо был прост.       Он предложил распределить его амуницию: оружие и рюкзак, а также амуницию змееморфа Шишо между То и Шайлой. После чего он выгрузит на себя Шишо и потащит его на своей спине.       — Первым пойду я, за мной пойдёт Шайла, замыкающий ты — То. — нарисовав веткой на песке схему распределения, закончил Талипсо.       — Я-с-с не хочу с-с-стать обузой с-с-с. — отвернувшись, заявил Шишо. — Я-с-с пойтис-с-с в обход с-с-с.       — Не смей, мы не бросаем своих. — резко перебил змееморфа Талипсо.       Собравшись в круг, кадеты переглянулись.       Короткое молчание. Его прервал То.       — То есть мы с Шайлой понесём твои шмотки и Шишо, а ты только змееморфа? — возмутился он.       — Да. — подтвердил самец аллигатора.       — Несправедливо, возьми хотя бы часть амуниции…       То хотел возразить, но Талипсо резко прервал его:       — Я пойду впереди с Шишо на плечах и палкой, чтобы проверять наличие топей. Вы пойдёте за мной, точно по моим следам. Мы связаны верёвкой. Если я попаду в топь, Шишо спрыгнет с меня, и вы втроём вытащите меня. Если на мне будет амуниция, то вам будет тяжелее вытаскивать меня. Ясно? — рассудил Талипсо.       Неохотно согласившись, То кивнул.       — Всё же может лучше в обход болота? — настороженно спросила Шайла.       — Да, план так себе.       — Так, хватит ныть. Я обещаю, что мы пройдём по болоту. Всё, за дело. Готовитесь к переходу, мы и так много времени потеряли. Выполнять. — приказал Талипсо.       Встав, он вышел из круга, оставив наедине трёх товарищей. Молча переглянувшись Шайла, То и Шишо глубоко вздохнули и начали готовиться к переходу.       — Не нравится мне всё это.       — С-с-сагласен.       — Ладно ребята, осталось немного. Лучше подумайте, как вся комиссия удивится нашему маршу. Может даже накинут очки за скорость и это поможет нам в последнем испытании. — старалась найти хорошее Шайла.       Спустившись с оврага, они подошли к краю болота.       Как и было уговорено Шайла с То распределили между собой амуницию и оружие Талипсо и Шишо. Последний, обмотав хвостом талию аллигатора, расположился у него на спине.       — Не так туго. — стиснул зубы прошипел Талипсо.       Шишо ослабил мышцы и аллигатор наконец смог вздохнуть полной грудью.       — Вот. — произнесла Шайла за его спиной.       Она протянула ему его копьё и конец верёвки. Взяв его в лапу, Талипсо обвязал верёвку вокруг пояса.       — Готовы? — оглянувшись, спросил он. Кивки.       — Тогда пошли.       Сказал Талипсо и двинулся вперёд. Погрузив нижнюю лапу по щиколотку в тину, аллигатор напомнил:       — Строго за мной: ни шагу в сторону.       — Ага. — поморщившись от нагрузки отозвалась Шайла.       Она двинулась вслед за Талипсом, когда тот зашел в болото по пояс, а верёвка что связывала их, натянулась.       — Плохая это затея.       Следующим двинулся То.       Уныние болотистой местности просматривалось во всём.       В мутной жёлто-зелёной воде с неприятным застоявшимся запахом. В одиноких деревцах отдельно стоящих то тут, то там. На небольших островках суши, что бугорками возвышались над всепоглощающей тиной, невольно приманивая к себе путников чувством безопасности и твердой поверхности. Даже многочисленные растения с преимущественно белыми цветками не меняли общего настроения картины. Воздух был влажным, а количество насекомых порой заставляла закрывать глаза и нервно протирать лапой морду.       Сверху нещадно палило солнце. Что заставляло идущий отряд почувствовать все прелести тропического болота. Из-за нагрузки и условия передвижения, где каждый шаг — это настоящее испытание Шайла и То, как, впрочем, и несущий змееморфа Талипсо, изнемогали от влажности и жары. Их тела, накрытые плотной военной формой, превратились в настоящий водопад. Создавалось такое ощущение, что ты мокнешь не снаружи, а изнутри. Со лба ливнем стекал пот, к которому тут же прилипали жаждущие «сока» и крови вышеупомянутые насекомые. Теперь движение лапой по морде, чтобы избавиться от всего этого, стало принимать нервно-раздражающий характер. Делая новый шаг, лапа сначала двигалась вперёд, раздвигая перед собой плотную водную массу, после чего опускалась вниз, погружаясь в рыхлую почву по самую щиколотку. Новый шаг, и теперь приходилось приложить немало усилий, чтобы вытащить лапу из «зыбучего песка» и сделать шаг. Не нужно говорить, что подобное передвижение отнимало немало сил и отряд возглавляемый Талипсо, уже через некоторое время взмолил о перевале у ближайшего островка. Однако самец аллигатора был твёрд в своем решении пересечь болото в один заход.       — Нет. Двигаемся дальше. — решительно, слегка резко произнёс он.       Талипсо двинулся дальше. А за его спиной Шайла сочувственно поглядела на То. Бедный гавиал едва стоял на задних лапах.       — Я… ох… я… не дойду Шайла. Фу… всё, лапы отказывают. Может вернёмся назад. — опёршись о копьё сказал он.       Шайла хотела согласится, но бегло оглядевшись поняла, что они углубились в болото достаточно, чтобы перестать видеть его края.       — Поторапливайтесь! — прогремел голос Талипсо, когда верёвка связывающая его и Шайлу натянулась.       Аллигатор неохотно остановился.       — Талипсо всё, я выдохся! Я не могу! Я же говорил, что это плохая идея! — прокричал расстроено То.       Он удручённо опустил голову, и Шайле даже послышалось, что самец гавиала всхлипнул. Она приблизилась к нему.       — Ей, То. — положив лапу ему на плечо произнесла Шайла. Гавиал поднял голову и поглядел на неё. Он быстро протёр влажные щеки. Не дав ему начать говорить, Шайла спокойно произнесла. — Давай.       Самка крокодила начала методично снимать с него часть амуниции. Заметив её действия То резко изменился в морде.       — Стой, нет… стой не надо… — он стал останавливать её.       Из-за лап гавиала Шайле пришлось остановиться.       — Я не хочу, чтобы ты… из-за меня… — он пытался подобрать слава, — Не хочу быть обузой.       Наконец выговорил он.       — А ты так и так обуза для всех нас. — раздался едкий голос Талипсо.       Аллигатор стоял рядом и без сомнения слышал их разговор.       Оскалившись, Шайла всё же промолчала.       — Пошли То. — произнесла она.       — Шайла…       — Эй, ты не можешь идти, а я не могу тебя бросить.       Она снова предприняла очередную попытку взять часть амуниции у друга, но тот решительными движениями — ухватив её за запястье лапы, остановил.       — Нет. — умоляя, твёрдо произнёс То. — Оставь мне хотя бы часть достоинства.       Поглядев на То Шайла неохотно кивнула.       — Ну чё! Вы идёте! Время, То! — нервно подгонял их голос Талипсо.       — Достал уже. — прошипел гневно гавиал.       — Давай хотя бы щит возьму. — предложила Шайла.       Вздох. То нехотя, прячась за самкой крокодила, То скинул с плеча увесистый скутум Талипсо. На морде гавиала отразился позор.       — Спасибо. — тихо поблагодарил он самку крокодила.       — Пойдём. — приняв щит с пониманием ответила Шайла.       — Ну вы чё там так долго! Время! — стал выходить из себя Талипсо.       Отряд двинулся дальше.       Проверяя копьём почву перед собой на наличие топей первым шёл Талипсо. К счастью, пока их не попадалось. Следом за Талипсо двигалась Шайла. Устав смотреть на громоздкую спину аллигатора на котором восседал Шишо она спросила, слегка обернувшись назад к гавиалу:       — То, может всё же раскроешь секрет почему ты пошёл в кадеты «Клана Арбитр»? — стараясь развеселить мрачный поход спросила она.       Протерев потной ладонью мокрую от влаги морду, она опять обернулась к То. Идущий за ней гавиал молчал. Тяжело дыша, словно находясь на смертном одре, он даже не удостоил взгляда самку крокодила. Шайла знала, что её очередная попытка узнать причину вступления хлипкого гавиала в кадеты «Клана Арбитра» обречена на провал.       «Но, попытка, как говорится не пытка» — подумала она.       Не получив ответа, самка крокодила развернулась. Её взгляд опять упал, на спину аллигатора.       — А ты… ох, Шишо? — не унималась Шайла.       Создавалось такое ощущения, что она вовсе не устала от изнурительного пути, хоть её слова и были скомканы, а вид усталый.       — С-с-с-с-ш-ш-ш выбора, нет. — поглядывая на карту ответил Шишо. — Отец меджай с-с-с-ш-ш Ш-ш-ши-ш-ш-шо — меджай.       — Традиции… фу-у-у. — Шайла протёрла пропитанный мошкарой пот с морды.       — Традиции — это основа всего существования Репод Сити. — внезапно раздался голос Талипсо. — Мой клан — «Клан Акер» двести лет назад был «Кланом Арбитром». И я намерен вернуть это звание своему клану.       Гордо заявил он.       — Не боишься, что если об этом узнает Беатрис, ты никогда не сдашь экзамены на меджая. — сказал Шайла.       — Ха! — Талипсо усмехнулся сквозь усталость. — А это не ей решать. Как ты думаешь, почему она носит «имя» «Последняя из клана «Себек»?       Опустив голову Шайла задумалась. Перед ней возникла мутная болотная жижа поднимаемая со дна.       — У госпожи Беатрис есть дети, они могу занять её место в «Клане Арбитра». — вспомнила она.       — Дети. — фыркнул Талипсо. — Вспомните от кого они, от безродного контрабандиста Ала́на…       — Эй! Господин Ала́н — Специалист Фундаментально Построения! — неожиданно для всех вклинился идущий позади То. Он говорил так, словно усталость лапой сняло.       — Это невероятно умный зверь, недаром же говорят, что один СФП способен уничтожить целый город и заменить собой армию…       — Бла-бла-бла. — с издёвкой перебил его Талипсо. — Ты сам то, в это веришь?       — Верю! — твёрдо заявил То.       В этот монет на морде Шайлы появилась скрытая улыбка. Которая ярко говорила о том, что она догадалась почему щуплый гавиал подался в «Клан Арбитр».       — Да даже если так. Ала́н — безклановый зверь. У него нет родословной, а это значит, что и дети Беатрис и Ала́на полукровки. И по закону не имеют право возглавлять «Клан Арбитр». Вот если бы госпожа Беатрис женилась бы на ком-то, кто имеет клан, то тогда её дети могли быть кандидатами на её должность. А так, я вам говорю, что она последняя из «Клана Себек», кто занимает должность главы «Клана Арбитра». Поэтому мотайте на хвост, когда начнётся борьба за её место, я — сын Фиторэ Ди Отиса из «Клана Акер» стану главой «Клана Арбитр» и верну былое величие моему клану, как это было двести лет назад.       Монументально-горделиво произнёс Талипсо.       — Ты хотя бы экзамен на меджая сдай, а уже потом думай о высшем звании. — остудила его пыл Шайла.       — Вот поэтому я должен быть непросто лучшим, а самым лучшим. — подытожил Талипсо. Остановившись, он оперся о копьё и прищурившись взглянул в даль болота.       — Долго ещё до берега? — спросил он, повернув голову так, чтобы краем глаза видеть засевшего на его спине змееморфа.       — С-с-с почти-с-с-с дошли с-с-с-с. — ответил Шишо.       — Здорово. Ладно. — Талипсо развернулся к Шайле и продолжил. — Возвращай моё вооружение.       — Погоди, как ты пойдёшь с Шишо на спине и в амуниции? А как же топи? А если ты провалишься в одну из них? Мы же не сможем тебя вытащить. — не понимая решения аллигатора говорила Шайла.       — Ей! — рявкнул Талипсо. — Я вижу, что вы устали, а впереди ещё стрельба из лука и последнее испытание. Давайте я потащу и Шишо и своё оружие, а вы хоть немного отдохнёте.       Заботливо произнёс Тлаипсо.       — Точно? — переспросила Шайла, дополнив про себя. — «А может ты и не такой эгоист, как кажешься на первый взгляд».       — Точно. — подтвердил аллигатор.       Второго раза ему просить не пришлось, и То, как и Шайла с радостью вернули ему его вооружение, после чего облегчённо вздохнули — амуниция аллигатора была тяжёлой ношей.       Подойдя к торчавшему из болота пню, обросшему мхом и паутиной, Талипсо прислонился к нему лапой и приказал:       — Всё шланг, слезай с меня. Дай нормально одеться.       Убрав карту в грудной карман бронежилета, самец анаконды опираясь на лапу аллигатора ловко переполз на пень. Обвив его нижней частью туловища, он уселся и стал наблюдать как Талипсо надел сначала бронежилет, а потом и оружие.       Полностью укомплектовавшись, отвязав верёвку, он резко развернулся и бодрым шагом направился прочь.       — Эй! — резко раздался голос Шайлы, к которому тут же присоединились остальные.       — Что? — отойдя на пару шагов от них отозвался Талипсо.       Он развернулся и развёл лапы в стороны, как будто не понимая, что от него хотят.       — Ты же обещал, что возьмёшь Шишо. — напомнила Шайла.       — Он что меленький?! Я его через всё болото пронёс, спину надорвал. Ничего, сам дойдёт. Тут недалеко. — вспылил аллигатор и развернувшись направился дальше.       Только после его слов Шайла, прищурившись, смогла разглядеть небольшую полосу берега — конец болота.       — Гнилая тина. — выругалась она.       — Шашан шишун, шан ит нас шаш. — злобно прошипел самец анаконды.       — Полностью согласен. — поравнявшись с Шишо и Шайлой согласился То.       — Чё встали. Давайте быстрее! — словно издеваясь, прокричал Талипсо. — Туда, к дыму.       За невысокой насыпью, что шла по всему краю оврага, виднелся дым от костра.       — Ш-ш-с-с сан. — произнёс Шишо и двинулся вниз по пню, рухнув в болотную тину.       «Плохая идея» — именно это хотела произнести Шайла, но не успела. Упав в болотную воду, Шишо скорей всего ам это понял. Если для крупной самки крокодила уровень болота был по пояс, а для гавиала по грудь, то для молодого самца анаконды он как раз был в уровень подбородка. Передвигается в таких условиях в тяжёлом бронежилете, змееморф мог с огромным трудом.       Его злобная морда всплыла сразу после того, как он рухнул болото. На его каске повисла ветка.       — Шиошим. — выругался он.       Проверяя копьём местность перед собой Талипсо добрался до берега. Он радостно улыбнулся, когда его лапы почувствовали твёрдый песок, а не вязкую тину. Берег на котором он оказался ничем не отличался от того с которого они начали своё путешествие. Всё тот же песчаный овраг на краю которого росли высохшие деревья, корни которых виднелись на краю обрыва.       Выбравшись из болота, Талипсо быстро обтёр испачканные грязью и глиной нижние лапы песком, очистив их. Поправив обмундирование, он лихо вбежал по берегу, и уцепившись за торчавший корень, практически в один взмах взлетел на край песчаного обрыва.       Перед его взором возникла небольшая полянка, окруженная редкими деревьями. Именно на ней расположилась очередная точка, до которой должен был добраться отряд. На поляне стояла военная палатка. Её низ был прибит к земле с помощью колышек, а верх натянут подобно шатру цирка. Палатка была довольно вместительная. Внутри легко разместилось четыре койки, ящики с оборудование и провиантом, лёгкая мебель — складные столы и стулья, и прочее важные вещи.       Широкий, аркообразный вход в палатку был закрыт толстой москитной сеткой. Поставлена палатка была довольно давно, а чём свидетельствовал её испачканный низ и множество веток на крыше.       В нескольких метрах от входа в палатку располагался костёр: расставленные по кругу камни внутри которых тлели угли. Сверху над кастором, опираясь на две металлические опоры в форме «Y» и шток между ними, висел казан. Из приоткрытой крышки шёл ароматный запах приготовленного совсем недавно плова.       Вокруг костра были расставлены раскладные летние стулья, и даже имелась одна импровизированная, сделанная из бревна и камней, в качестве ножек, скамья. Возле неё стоял обычный ящик-холодильник, наполненный льдом. Подобные легко можно купить в обычном магазине с любым городе мира.       Если бы не военный камуфляж палатки и военная форма зверей, что находились рядом, то всё это можно было спутать с обычным выездом на пикник в «Дикие Земли». Стоило отметить тот факт, что правительство разных городов по-разному относилось к подобным вольностям своих граждан. Большинстве городов не поощряла это, особенно если расстояние от города было существенным. Однако уследить за всеми они естественно не могли и время от времени всплывали новости о потерявшихся в «Диких Землях» животных, искавшие уединения с природой или решивших попутешествовать, или даже основать свою личную общину в дали от других.       Это редко заканчивалось хорошо. Вдали от цивилизации и медицины, в таких поселения нередко возникали болезни, голод и даже внутренние конфликты, которые без органов правопорядка часто заканчивались трагически. Не говоря уже о всевозможных Природных катаклизмах, среди которых особняком стояли слухи о так называемых «Мёртвых Пятнах» — загадочном явлении, следы которого якобы находили в разных уголках планеты. Именно они, по минею большинства учёных, мешали интенсивной экспансии «Диких Земель».       Однако ничто не могло остановить множество зверей от ухода в «Дикие Земли». У всех их были свои причины: от тяготы к приключениям, до неприятности с законом. Вскоре между известными городами Мира стали появляться так называемые незаконные города. Ярким примером такого поселения был пиратский город на «Хребтах Безумия» к югу от Зверополиса.       Жизнь в таких городах кардинально отличалась от жизни в «официальном» городе и имело свои специфические особенности, которые, впрочем, недалеко ушли от истины: «Кто сильнее, тот и прав». Все города осуждали такие незаконные поселения, но иногда пользовались ими для тайных операций. Так, в свое время Зоо Сити активно пользовалась наёмниками из пиратского городка возле «Хребтов Безумия», чтобы те не только помогали им подавлять бунты рабов, но находить «свежих» рабов. Последних брали отовсюду: нападая на другие вольные поселения, туристические группы, заблудившихся путников, караваны — последние пользовались особой популярностью, так как там можно было найти не только будущих рабов, но и поживится другими товарами. Естественно такие налёты не оставались без внимания крупных городов. Были приняты контрмеры против бандитских налётов: караваны и туристические туры охранялись регулярной армией того или иного крупного города, а на поселения бандитов регулярно выдвигались войска, чтобы в очередной раз умерить обнаглевших бандитов. Однако те снова отстраивались, подобно грибковой плесени. Потому такие вылазки случались регулярно, когда разведка находила новый крупный лагерь бандитов. По этой причине военные часто проводили учения в «Диких Землях». Подойдя поближе к костру Талипсо встал во «фрунт». Приподняв подбородок, он громко заявил:       — Кадет номер четыре госс семь Талипсо Эхнест из «Клана Акер», 2Ȣ89 группы кадетов прибыл в указанную точку опережая график на 2 дня. Готов к выполнению дальнейших испытаний.       Чётко произнёс он, бросив лёгкий взгляд на крепкого варан. Одетый в военную камуфляжную форму он расположился на одном из складных стульев. Положив на морду журнал «Длинный хвост» он дремал, изредка подёргивая мордой чтобы отогнать надоедливых насекомых. Как только до него долетели «отточенные» слова прибывшего кадета варан лениво приподнял журнал и сквозь солнечные очки внимательно оглядел аллигатора.       — Вы чьё-то рано. — без удивления произнёс он.       — Раньше срока на 2 дня. Лучший результат за всю историю «Клана Арбитр». Я лично возглавил группу и привёл её к этому выдающемуся результату. Прошу учесть это в моём экзаменационном досье…       — Эй парень, не расстилайся — я повар. — остудил пыл молодого кадета варан.       — Начальство в палатке, тебе туда.       После полученной информации Талипсо резко изменился в морде. Обдав презрительным взглядом варана повара, он фыркнул. Посетовав на отсутствие у повара каких-либо нашивок, по которым можно было определить его должность Талипсо быстрым шагом направился в палатку.       — Ей, а где остальные? — спросил повар, прежде чем аллигатор скрылся за москитной сеткой — «дверью» палатки.       — Ты лучше за едой следи. Не лезь не в своё дело. — грубо отозвался Талипсо.       Он зашёл в палатку.       Опрокинув голову, варан вытащил из внутреннего кармана формы рацию и тихо произнёс в неё:       — Это «Очаг», Талипсо прошёл пункт.       Спрятав рацию, он, не глядя, открыл ящик-холодильник и вытащил оттуда бутылку воды. Глоток. Поставив её рядом с собой он невольно пошевелил песок. Свозь него можно было заметить ручку хопеша — оружия меджая.       До конца болота и заветного берега оставалось примерно сто метров. Немного, если идти не по болту в полном обмундировании, где каждый шаг отражался болью в мышцах на морде и тихим стоном.       Впереди всех, проверяя своим копьем путь, шла Шайла. Выгрузив на себя оружие змееморфа она время от времени поглядывал на берег, который, казалось, почти не приближался, из-за этого её апатия только усиливается.       «Ну что вы там — мышцы? А? Теперь не такие бойкие и смелые» — старалась подбодрить свой организм, что ещё час назад на том берегу гордо «заявлял» ей что готов к любым испытаниям. -Ха! Еще каких-то сто метров и мы выйдем из этого проклятого болота. Каждый шаг приближает эту цель» — думала она.       Сзади, ухватившись за лямки её бронежилета висел Шишо, погрузив большую часть своего тела в болотную тину он медленно тащился за Шайлой, подобно притопленому кораблю. Замыкал их шествие смертельно усталый То.       Неизвестно сколько времени прошло прежде чем они достигли конца болота.       Почувствовала песок под лапами Шайла облегчённо выдохнула.       — Наконец-то. — произнесла самка крокодила.       — Неужели дошли. — раздался безрадостный голос То.       Гавиал так устал, что уже не мог радоваться.       Очутившись на песке все трое тут же рухнули вниз.       — Не… не… ух… навижу болото…       Произнес, задыхаясь То. Он перевернулся на спину отчего можно было наблюдать как вздымается его грудь.       — Шоши ши но и си, шиш-ш-си. — подползая к сидевшей на песке Шайле произнёс змееморф.       — Да ладно тебе, я же не могла тебя там бросить. — собрав силы, натянула улыбку самка крокодила.       В ответ на её слова Шишо нагнулся и медленно опустил лапу вниз, углубив в мокрый песок три пальца. Он приподнял взгляд и поглядел на Шайлу. Помогая себе хвостом привстать, самка крокодила пала на одно колено и также положила три пальца верхней лапы, уткнув их в песок.       — С-с-с пасибо с-с-с. — поблагодарил змееморф.       Пять минут отдыха что они провели на краю болота сказался на всех рептилий самым разным образом. Шишо, вернув своё обмундирование и оружие слегка приободрился. Шайла, отдохнув, почувствовав прилив свежих сил и несмотря на ноющую боль во всём теле была готова продолжить испытание. А То и вовсе заснул в той самой позе которую принял в последний раз: лёжа на спине, он положил лапы на грудь. И если бы не его тихое похрапывание и колыхание груди, то его легко можно было спутать с покойником.       — Пойдёмте? — оглядывая зверей произнесла не популярные, но неминуемые слова Шайла. Шишо кивнул и она продолжила, — Толкни То.       Попросила Шайла попутно убрав в карман пакет с небольшой запиской, где овалом было выделена фраза «Клан Себека» не причинит вреда достойным, и покарает зло». Вскоре все трое стояли возле костра жадно втягивая аромат готового плова, томившегося в казане. Построившись в ряд, они по очереди представились и доложили о своём присутствии на контрольной точке.       Закинув солнцезащитный очки на лоб варан встал со стула и озвучил свою должность.       — Я повар. — произнёс он и улыбнулся.       Поняв, что перед ним стоит не член экзаменационной комиссии троица заметно расслабилась и даже как-то воодушевилась.       — Слушай, а тебя как зовут? — подойдя к варану спросил То.       — Джек. — быстро ответил варан. Он продолжил, но уже с интересом. — Ну вы ребята даёте, так быстро никто ещё не проходил марафон.       Пока он говорил, То обошёл его с боку явно заинтересовавшись содержимым казана.       — Слушай Джек, а можно ложечку, а то я семь дней на сух пайках, сил вообще не осталось. Мне кадетская баланда из столов снится начала.       — Да, конечно, я обычно с запасом делаю. — улыбаясь, произнёс варан.       — А с-с-с, где комис-с-с-ия? — подойдя ближе спросил Шишо.       — В палатке. — ответил варан. — Слышь, а ты как в таком обмундировании через болото пролез? Тебя что на лапах тащили.       Произнося эти слова, повар засмеялся и накинул на тарелку две увесистых порции плова. Подав тарелку с аппетитной едой, он, посмеиваясь, протянул её То и тот невольно поддержал его смех.       Опустив голову Шишо отвернулся в сторону.       — Да ты не обижайся змеёнышь, это я так, в шутку. Вижу по одежде что сам шёл, а вот оружие у тебя чистое — ребята помогали. — он снова засмеялся и поглядел на То. Гавиал уплетая плов, кивал и улыбался.       — Слушай, тебя же То зовут?       — Ага. Классный плов Джон. — кивая ответил То.       — Ешь, пока начальство спит. Оно вас только через два дня ждало. Вы чё, по ночам шли? — спросил варан.       Ожидая ответа он поглядел сначала на Шишо — змееморф обиженно отвернул от него взгляд, потом на Шайлу — самка крокодила молча стояла неподвижно.       — Ага, по ночам. — нарушил молчание То.       — И чё, не замерзли? — резко перевёл внимание на гавиала варан.       — Это всё из-за новых экспериментальных таблеток. Вот. — доедая остатки плова гавиал вытащил из кармана футляр в и протянул его в лапы повара. — Специально разработаны нашими химиками. Одна таблетка и ты не чувствуешь воздействия холода.       — Да ладно?! — удивлённо восхитился варан.       — Я тебе правду говорю Джон. Только вот голова болит после них. — сказал То и собрав с помощью куска хлеба остатки плова с тарелки закинул их в пасть. — Спасибо.       — Слушай дай пару штук. — попросил варан.       На морде То появилась гримаса неудобства.       — Слушай, не могу.       — Да у тебя их целая пачка. Дашь пару штук, никто не заметит.       — А тебе зачем?       — Попробовать.       Гавиал замешкался.       — То, нам нужно двигаться. — резко вмешалась Шайла.       — С-с-саглас-с-ен с-с-с. — подтвердил Шишо.       Змееморф двинулся к палатке и вскоре скрылся в ней.       — Да, конечно. — согласился То.       Протянув пустую тарелку, он ещё раз поблагодарил повара за еду и направился вслед за Шишо. Последним к входу в палатку подошла Шайла.       — Ей, кадет. — окликнул её варан.       — Спасибо, но я не хочу плова. — ответил она.       Обернувшись вполоборота самка крокодила внимательно оглядела варана.       — Да нет, у тебя лук загрязнён. У меня есть такой же, новый. — сказал повар.       — Обойдусь.       Заметив недоверчивый взгляд самки крокодила, варан пожал плечами.       — Как знаешь, тебе стрелять на полигоне из него. — сказал он.       — Это моё оружие. — ответила твёрдо Шайла. Она намеревалась войти в палатку, но замешкалась на пару секунд, словно что-то обдумывая.       — Чё, принести лук? Хороший, блочный, натяжение более четырёх гросс килограмм. С таким хрен промажешь. — заметив замешательство самки крокодила продолжил варан.       — Вы ведь меджай, а не повар. — догадалась Шайла. — Всё это очередной тест. Да?       Неестественная улыбка взыграл на морде варана.       — Ты о чем? — усмехнулся варан. — Тебе голову напекло. Иди, комиссия заждалась.       Шайла скрылась за москитной сеткой. Как только она зашла в палатку варан преподнес к губам рацию.       — Это «Очаг», Шишо, То и Шайла прошли пункт. Принимайте.       Убрав рацию, он подошёл к казану.       — Эх, жаль столько еды выбрасывать. — произнёс он, дотронувшись лапой до пачки лекарств в кармане с надписью «Быстродействующие средство для очистки кишечника».       Зайдя последней в палатку Шайла огляделась.       Внутри палатка была разделена плотным брезентом на три части. Справа были спальные места. Там располагались металлические раскладушки. Простые, алюминиевый каркас с натянутыми на него плотным куском ткани. Поверх их, койку застилала армейское бельё, простое, неудобное, но надёжное. Рядом с каждой раскладушкой стоял невысокий ящик. Скорей всего они служили неким подобием тумбочки, где хранились личные вещи. Об этом свидетельствовали разнообразные бытовые вещи, лежавшие на самому верху. Стенки спальни были увешаны разными плакатами: от фотографий разных зверей и города, до календарей, схем и таблиц с графиками на них. Вся «мебель» плотно прилегала, друг к другу оставляя место лишь для прохода, да и то, вполоборота.       Справа от главного входа в палатку, за прозрачной толстой клеёнкой располагалась медицинская комната. Она была самой большой из всех. Сквозь прозрачную клеёнку виднелось очертание медицинской комнаты. Вдоль стены располагалось несколько столов на которых стояло разнообразное медицинское оборудование, вперемежку с огромным количеством макулатуры.       Несмотря на кажущуюся загроможденность часть стола была относительно пуста. На ней вольготно расположилось несколько миниатюрных столиков и столов. Они почти в точности копировали их более крупных собратьев, как в плане конструкции, так и в плане хаоса на столешнице.       За этим столами сидело две самки болотной черепахи. Одетые в медицинскую форму они весело болтали о чём-то своём, изредка припадая к бокалу свежезаваренного чая. Казалось, что они вовсе не замечали вошедший кадетов. Сверху, на потолке палатки висели широкие лампы. Почти все они были погашены, лишь в медицинской комнате ярко горел свет, а где-то за стеной тарахтел генератор. Пол палатки был застелен деревянными досками.       Последней комнатой, она же первой комнатой в палатке, была именно та в которую зашла Шайла, следуя за остальными. Это была своего рода прихожая и кабинет одновременно. Справа от входа находился складной стол, за которым сидел упитанный крокодил, одетый в военную форму. Постоянно поправляя сползающие из-за пота очки, он внимательно заполнял документы. Их на его столе было достаточно много для оценки четырёх курсантов.       «Возможно мы не единственные, кто сдаёт тут тест» — подумала Шайла. Она сделал шаг и встал в одну шеренгу с То и Шишо. Именно в это время из медицинского «отсека» вышел абсолютно голый Талипсо. На его морде читалась едва заметная улыбка превосходство, которую он отчаянно пытался скрыть за маской безразличия. Это нельзя было назвать злорадством в чистом виде, скорее пренебрежение, смешанное со своим величием. Удостоив троицу мимолетным взглядом, он в ответ получив презрительный ответ: змееморф чуть слышно зашипел, То нахмурил брови, а Шайла с трудом смогла сдержаться. Однако благоразумие взяло вверх и все трое промолчали, хоть и подавали всем своим видом, что у них есть что сказать Талипсо. Аллигатор, совершенно не стесняясь своей наготы, подошёл к толстому крокодилу сидевшему за столом и протянул ему несколько бланков распечатанные специально под размер крупной рептилии.       — Ага. — без эмоционально произнёс крокодил и поправил очки. Приняв документы, он протянул аллигатору другие, среди которых виднелась карта местности, предварительно поставив на них печать. Глухой звук штампа — удар.       — В течении двух часов вы должны прибыть к этой точке. Свободны.       Лаконично произнёс он.       — Принято. — ответил Талипсо.       Пройдя мимо построившихся зверей он ещё раз, скрывая улыбку, оглядел всех.       Оказавшись за их спинами, Талипсо начал быстро одеваться — его вещи находились в ящике, стоявшем у входа.       «Вот урод, надо будет с ним пого…» — только подумала Шайла, как раздался голос толстого крокодила.       — Шайла Драго. — произнёс он, в очередной раз поправив очки и расположив толстую папку с личным делом самки крокодила возле себя.       — Я сэр. — сделав шаг обозначила себя Шайла.       — Раздевайся и на медосмотр. — не поднимая глаз приказал крокодил.       Он тут же принялся заполнять какие-то документы. Получив приказ Шайла застыла, впав в ступор. Где-то за её спиной раздался шорох брезента — Талипсо вышел из палатки. Заметив её оцепенение толстый крокодил приподнял взгляд и с тяжким, усталым взором посмотрел на юную самку крокодила из-под бровей.       — Э-э-э… полностью сэр. — зная ответ почему-то спросила Шайла.       — Проблемы кадет? — спросил крокодил.       — Нет сэр. — твёрдо ответила она. — Никаких.       Опустив плечо, она сбросила с него щит…       Медицинский осмотр прошел довольно быстро. Толстый крокодил выдал Шайле карту с указанием следующего пункта, до которого нужно было добраться в течении двух часов. Дождавшись остальных она бросилась лёгкой трусцой в сторону заходящего солнца.       — Судя по карте, тут не далеко. Пять километров по дороге. — приговорила она подгоняя остальных.       Пробежав по редкому лесу все трое очутились на старой дороге протоптанной бесчисленными количеством автомобильных шин.       Выйдя на «прямую», они ускорились.       Дорога по которой они бежали пролегали мимо густых лесов. Она почти не виляла, лишь изредка косилась то в левую сторону, то в правую. Один два раза мимо них проезжали военные грузовики армии Репод Сити заполнение военными. Сидевшие в них солдаты бросали многочисленные взгляды на бежавшую троицу.       Через некоторое время Шайла мотнув головой — скинув капли пота, преподнесла к морде карту с местом указанием следящего пункта, и заприметив поворот в лесную чащу, остановилась.       — Тут, направо. — произнесла она.       Остановившись возле поворота, звери отошли в тень деревьев. Даже любимая холоднокровными жара в больших количествах ведёт к опасным последствиям.       — Ребята постойте минут пять, я сейчас за кусты схожу. — обняв живот вновь замолил То.       Не дожидаясь ответа, он скинул висящую на нем амуницию и поспешил скрыться в лесу. Запаздывая к Шайле подполз Шишо, как раз в тот самый момент, когда То ретировался в лес.       — Он опять. — на удивление без шипения произнёс змееморф.       Как только они выбежали у гавиала резко скрутило живот, отчего он постоянно просился в туалет.       Усевшись на обочине дороги, ближе к лесу, Шайла кивнула. Повернув голову она прокричала:       — Зря ты тот плов ел!       — Да кто же знал, что этот повар готовит такую отраву. — с определённой натяжкой отозвалось из леса.       — Не надо было у него ничего брать. — пыталась объяснить ему суть секретного теста Шайла.       Однако судя по звукам из леса объяснять сейчас что-либо То было бесполезно.       Сорвав тростнику, самка крокодила засунул её себе в пасть.       — Он и мне хотел впихнуть свой лук. Зачем? — опустив голову, задумалась она.       Продолжила, но мысленно: «Наверняка испорченный».       Размышляя, Шайла совершенно не заметила как рядом с ней присел Шишо: скрутившись в кольца он уселся сверху положив своё оружие рядом.       — Ш-ш-ш-айла… — неохотно выдавил из себя змееморф.       Услышав его шипение самка крокодила подняла глаза.       — Я-с-с-с хочу с-с-сказать, что там на болоте… я-с-с-с не бес-с-сполезен я-с-с-с…       — Он это специально сказал. — остановила анаконду Шайла.       Шишо внимательно поглядел в глаза самки крокодила.       — З-з-зачем с-с-с ему это? — спросил он.       — Помнишь, что нам говорили перед началом экзамена? — спросила Шайла.       — Мы сделаем всё, чтобы вы его провалили. — вспомнил «напутствие» комиссии змееморф.       — Этот повар хотел, чтобы ты чувствовал себя жалким Шишо. Не дай себя надломить — ты лучший стрелок из всех кадетов и прекрасный фехтовальщик. Ты справишься. То, что произошло на болоте это не твоя вина, а моя. Ненужно было слушать Талипсо. — Шайла вздохнула, — Я-то думала, что он изменился…       — Мы все виноваты с-с-с в том, что его послушали с-с-с. Талипс-с-со в-с-с-егда был таким. — прошипел самец анаконды.       Шум. Мимо них, поднимая столб пыли, проехала колонна небольших военных грузовиков. По размерам они едва доставали Шайле до коленки. А если бы она решила похулиганить и сесть на один из них, то грузовик, тут же промявшись под её весом, превратился в самодвижущеюся табуретку. Внутри грузовиков сидело множество черепах. Не обращая внимание на змееморфа и самку крокодила, колонна уехала прочь.       — Ш-ш-ш-айла, — как только рокот стих Шишо обратился к Шайле, — можно с-с-спросит почему ты выбрала именно с-с-с «Клан Арбитра» с-с-с?       — А у меня, как и у тебя, не было выбора. — выкинув из пасти изжёванную тростинку ответила Шайла. — Когда мне исполнилось четыре года отец отдал меня в «Клан Себека».       -?..       Не глядя Шайла уловила вопрос самца анаконды.       — Наверное так он хотел стать членом «Клана Себек». Там я пробыла примерно год, училась помогал по дому. В общем никто не хотел делать из меня воина «Клана Себек», а рассматривали больше как прислугу. Не знаю, специально они так делали или просто не хотели видеть моё семейство в своём кругу.       Так продолжалось несколько месяцев. Обычная гражданская рутина: помой тут, поставь сюда, почисть это… — Шайла вздохнула, — Я смутно помню всё это. Ярко помню лишь то, что однажды я увидела как на заднем дворе тренируется госпожа Беатрис. Я не забуду этот момент. Она словно порхала, ловко уворачиваясь от ударов. Меч в её лапе был не просто куском металла он словно оживал. Она была великолепной. В тот вечер я поняла, что хочу быть как она: сильной, стойкой и благородной. И благодаря этим качествам нести зверям добро и карать зло.       С того самого момента всё свободное и несвободное время я проводила наблюдая за её тренировками, прячась в кустах сада.       Шайла притихла и Шишо произнёс:       — С-с-с что дальш-ш-ш-е с-с-с?       — Дальше? Дальше меня заметили и наказали. — Шайла продолжила прикуси губу. — Но я всё равно продолжала приходить и смотреть на тренировки госпожи Беатрис. В конце концов об этом узнала сама госпожа Беатрис.       — И-с-с?       — Управляющие замка хотели отправить меня обратно к отцу как нерадивую ученицу, но госпожа Беатрис остановила их. Подойдя ко мне, она протянула мне свой хопешь и сказал: «Возьми его».       Шишо внимательно слушал историю, слегка удивляясь тому, что проучившись с Шайлой много лет он ни разу не слышал от неё этой истории.       — Я взялась за рукоятку и с грохотом рухнула вмести с мечом вниз. Беатрис засмеялась, а к её смеху присоединились остальные. Разозлившись я снова постаралась приподнять хопеш, но это только усилило смех. В конце концов я сдалась и заплакала. Не помню убежала или нет. Помню, что меня остановили лапы какого-то молодого крокодила. Он часто наведывался к госпоже Беатрис, может это был мистер Ала́н — не помню. Он заставил меня развернуться. А обернувшись я увидела как на меня смотрит рукоятка хопеша. Её держала госпожа Беатрис. Потом она произнесла слова которые навсегда врезались в мою память: «Убежав и заплакав, ты не поднимешь меч». Я снова схватила за рукоятку меча. Я помню, что собрала всю силу чтобы удержать его…       — Получилось?       — Всего на пару секунд. Он снова рухнул вниз.       — А потом?       — Через год меня перевели в кадеты «Клана Арбитр». Как позже выяснилось, по личному указу госпожи Беатрис. И вот, я тут…       — Старая история. — раздался голос То. — Странно, что ты её не слышал.       Гавиал, заправляя брюки, вышел из леса.       Змееморф отрицательно помотал головой. Он хотел добавить, что Шайла и То одни из немногих с кем он общался, но промолчал, за столько лет совместной учёбы они и так это знали.       — Ну, что, лучше? — спросила Шайла.       Снова вспомнив треклятого повара «добрым словом» То подошёл к своим вещам.       — Кажется отпустило. — сказал он.       — Тогда пошли. Толипсо уже, наверное, на стрельбище.       Экипировавшись, троица скрылась в густой чаще.       — Страх-х-х. Скажи, ты чувствуешь с-с-с-трах? — прошипел мрачный голос в темноте.       Он разнёсся глухим звуком в небольшом помещении. Скорей всего это была землянка или что-то наподобие этого. Невысокая. В углах стояли толстые брёвна. Именно к ним крепились доски создавая таким образом стены. Сквозь щели можно было увидеть землю. В некоторых местах она просачивалась через них.       Пол, как и потолок, также был обшит досками. Из мебели был только старый стол, с двумя выдвижными ящиками сбоку.       Помещение находилось глубоко под землёй, отчего все звуки были приглушёнными. Сверху на потолке висела масляная лампа. Фитиль, что в ней горел не мог осветить всё помещение, из-за чего ближе к стенам и особенно в углах царил мрак.       Именно из него раздался шипящий голос. Страшный, пугающий и невероятно опасный. Слова были адресованы зверю напротив. В тусклых лучах лампы к скрещённым в форме «Х» брусками был привязан молодой самец обыкновенной игуаны. Из одежды на нем имелись лишь военные штаны и белая майка облегающая торс.       Молодой парень дрожал всем телом, а его испуганные глаза были прикованы к темноте откуда шёл голос. Он весь вспотел. Тяжело дышал. Его грудь вздымалась часто. Оставив всякую надежду освободиться от оков, он обмяк, повиснув на петлях.       Ещё вчера он находился в составе армии Репод Сити, в составе «Второго Легиона Великого Датариса Многозубого» под командованием генерала Тайла. Их легион проводил учения на полигоне в «Диких Землях». Он сменился с поста поздно ночью, принял душ и направился в свою палатку, но так и не дошёл до неё. Последнее что он помнил, так это легкую тень, что упала от фонаря, висевшего у него за спиной.       Темнота. И вот он здесь, в этом ужасном месте, смотрит во всепоглощающую тьму, откуда исходит пугающий до дрожи голос.       — С-с-с-трах. Скажи ты чувствуешь его приближение. Неминуемая с-с-с-смерть. Она течёт в моих жилах…       С каждым его словом самец игуаны дышал сё чаще и чаще.       — Я военный, меня будут искать. — выдавил он из себя.       Он старался говорить смело, но его голос буквально стонал от страха, а всё тело молило о пощаде. Осознав свою плохую игру, он опустил морду и горько заплакал.       — От-т-т-пустит-е-е ум-о-о—ляю…       Жалкое зрелище плачущего солдата невольно заставила парня возненавидеть самого себя. Продолжая плакать, он повернул голову в бок       — Не стоит плакать малыш-ш-ш. — заботливо сказал голос из темноты.       Шмыгнув носом, самец игуаны осмелился поднять взгляд. Добрые слова из темноты сделали свое дело. И искра надежды блеснула в глазах пленника. Совершенно напрасно.       — Я ес-с-с-ть неминуемое. — прошипел зловещи голос и мрака.       Удар!       Из темноты вылетела пасть с двумя острыми клыками. Вцепившись в шею игуаны змееморф мгновенно отпрянул назад, оставив на шее две едва заметные точки. Всё произошло настолько стремительно что привязанный парень даже не смог разобрать что за вид змееморфа укусил его. Судя по дальнейшему поведению несчастного его это особо не интересовало. Прижав скулу к левому плечу, парень зажал укушенное место на шее.       Зуд. Лёгкое жжение. Глаза заслезились. Неожиданно сдавило грудь, и показалось что на шею кто-то надавил словно стараясь удушить. Проглотив ком в горле самец игуаны почувствовал, что тот с трудом прошёлся по горлу. Она всё опухло. Стало раздуваться, словно его кто-то накачивал изнутри воздухом. Голова заболела и закружилась. К опухшему горлу подступил ком рвоты. И вскоре, создавая мучения при выходе, содержимое желудка протиснувшись через опухшее горло и вырвалась наружу. Несчастного связанного вырвало прямо на стонущую грудь.       И без того учащённое дыхание утроилось. Лёгкая судорога пробежалась по всему телу. Боль в груди усилилась. Раскрыв глаза, пленник практически чувствовал, как его сердце колотится об грудную кость. Жар обдал всё тело. Он в один миг взмок, словно его обдал ливень. Конечности стали заметно неметь. И уже через несколько секунд он перестал их чувствовать от локтя и ниже, от колена и ниже.       Шею сдавило невидимым кольцом так плотно что воздух почти не поддавался в лёгкие. Угол зрения сузился, а вскорми времени вовсе исчез.       Судороги усилились и тело несчастного затрепыхалось подобно землетрясению. Не выдержав, он испражнился, а из пасти стала вытекать пена. Конвульсии усилились. Закатив глаза самец игуаны испустил дух. Обмяк, повиснув на петлях что связывали его запястья и лодыжки.       Сквозь мёртвую тишину раздался тихий щелчок. Палец змееморфа нажал на кнопку секундомера. Стрелка замерла на отметке: «1.2Ȣ5». Вслед за секундомером упала капа, точнее вещь очень похожею на защиту для зубов, скрещенную с протезом. Металлический корпус полностью копировал острые зубы змееморфа. Он вставляла в пасть подобно протезам, но в отличии от безобидного «аксессуара» старых зверей, имел одну отличительную деталь — небольшой мешочек. Он располагался у верхнего нёба. От него, к двум металлическим клыкам имитирующие зубы ядовитых змей, шли тоненькие трубки. По ним яд из мешочка попадал в клыки, а оттуда с тело жертвы.       Положив на стол прибор для измерения времени, змееморф вытащил из стола планшет. Занеся соответствующие записи, он услышал тихий крик.       — Эй?! Есть кто?! Кадет номер четыре гросс семь Талипсо Эхнест из «Клана Акер», 8Ȣ9 группы кадетов прибыл для дальнейших испытаний…       Эти звуки шли из трубы. Она находилась за спиной змееморфа и вела на поверхность. Скорей всего именно по ней можно было залезать и вылезать из землянки.       Сверху оно было замаскировано под обыкновенный трухлявый пень.       Положив планшет на стол змееморф приподнялся к масляной лампе, висевшей на потолке. В мерклых лучах появилась глянцево темно-коричневая голова тайпана. А на его поясе сверкнуло оружие — хопеш.       — Ф-у-у…       Он задул фитиль. Мрак.       Тропинка привела Талипсо на небольшую полянку, окружённую со всех сторон плотной стеной деревьев. Поляна имела искусственное происхождение, так как имела форму прямоугольника и напоминало обычный полигон для стрельбы из лука. В одной стороне поляны располагался брезентовый навес: две стороны которого были прикреплены к стволам деревьев, а другие две держались на палках, вбитых в землю. Под навесом находились пару столов для крупных зверей, стулья, ящики с припасами, закрытые на кодовые замки. На столе лежала тихо шипящая рация с тангеткой прикреплённой к штоку. А также документы, заранее упакованные в водонепроницаемые пластиковые контейнеры.       Трава на всей полянке была коротко пострижена и больше напоминала утоптанный газон. В метрах семи от навеса находилась «черта» откуда скорей всего стреляли лучники. Это было понятно по белой линии — краской, проведённой прямо по траве и столу, на котором располагался бинокль, стоявший на трех лапном штакетнике. Вдалеке от этого места на различном расстоянии: 2, 8,10, 29, 60, 144, 204, 288, 500, 720 и 2016 метров виднелись мишени.       Выйдя в центр поляны Талипсо огляделся. Не обнаружив ни одной живой души, аллигатор громко прокричал:       — Эй?! Есть кто?! Кадет номер четыре гросс семь Талипсо Эхнест из «Клана Акер», из группы кадетов два до восемь девять прибыл для дальнейших испытаний…       Поправив снаряжение на плече, он обернулся на 360 градусов. Никого.       «Да куда течение все унесло? Не хватало ещё чтобы из-за них моё время ухудшилось» — расстроено подумал Талипсо.       Походив некоторое время по полигону он заметил знакомые фигуры. Они бежали по той самой тропинке что привела его сюда.       — Проклятье. — недовольно прошипел он.       Вскоре к нему приблизились три фигуры: Шайла, Шишо и То.       Приветствуя их широкой улыбкой, он раскинул лапы, словно собирался обнять вновь прибывших.       — А я вас как раз жду. Смотрю, вы отстали. Вот я и решил подзадержаться перед стрельбищем, чтобы вы нагнали меня. — произнёс он.       Однако его приветствие было встречено всеобщим молчанием. То, схватившись за живот присел возле ближайших ящиков. Возможно, он и хотел что-то высказать, но из-за своего состояния решил повременить. Зато выползший из-за спины Шайлы змееморф не стал молчать. Презрительно сравнив аллигатора глазами, Шишо злобно произнёс:       — Ты-с-с бросил нас-с-с.       — Ты о чём шлаг? Я побежал за помощью.       — Что-то мы её не дождались-с-сь.       — Ну к тому времени когда все поняли что случилась, вы уже выбрались из болота. — весело произнёс Талипсо. Он хлопнул по плечу змееморфа и тот качнулся.       — Не трогай меня с-с-с-с. — предупредил Шишо.       — А то чё?       Голос Талипсо резко изменился: весёлые нотки пропали, заменив собой серьезность.       — Я тебя убью с-с-с-с… — лапа Шишо скользнула вниз и ухватилась за копьё.       — Чё ты там вякнул безродный червяк? — с открытой угрозой в голосе вспылил аллигатор.       Удар!       Змееморф даже не успел понять, что произошло как ладонь Талипсо влетела ему в щёку. Удар был быстрым и достаточно сильным, хоть самец аллигатора бил не в полную силу, чтобы змееморф отлетел в сторону. Вслед за ним разлетелось его оружие: щит и копье что крепилась на его спине. Сделав в воздухе пируэт змееморф рухнул на землю и мгновенно вскочил. Скрутившись словно пружина, он «выстрелил» собою прямо по направлению к Талипсо. Выхватив во время атаки гладиус, Шишо громко прокричал:       — Шиошим!       Удар мечом.       Несмотря на всё проворство самца анаконды Талипсо был намного расторопнее. Уже на стадии падения змееморфа он выхватил щит, ожидая контратаки от Шишо. Когда это произошло, и перед ним возник летящий змееморф, Талипсо просто размахнулся щитом и ударил. Удар щитом — наотмашь, сбивая все на своем пути щит, отправляет Шишо в лёгкий нокаут. Щит снёс змееморфа и тот отлетел в сторону. Но удар щитом не отрезвил Шишо, и тот, резко вскочив ринулся за реваншем. Которому не было суждено состояться.       — Стаять!       — Всё, хватит!       — Стой Шишо он того не стоит!       — Хватит ребята, вы чё творите!       На перебой кричала Шайла и подоспевший к разборке То. Оба встали между разъярёнными кадетами, удерживая их от необдуманных решений: Шайла, раскинув лапы словно вратарь, старалась удержать юркого Шишо, который всё это время норовил проскользнуть через неё, а То пытался удержать огромного аллигатора. Последний, впрочем, в отличии от змееомрфа, вёл себя более спокойно и более нагло.       — Да ладно тебе шлаг, я думал ты увернешься. — насмехаясь говорил Толипсо, — Да чё с тобой. Ты же будущий меджай. А значит должен быть готов ко всему.       — Шиошим с-с-с — вытирая кровь из носа, ругался в ответ змееморф.       Он всё ещё находился в «боевом режиме» и явно надеялся на продолжение драки. Лишь ловкие лапы Шайлы удерживали его от атаки.       Попытки успокоить кадетов продолжались недолго и закончились лишь тогда, когда раздался громкий голос неизвестного зверя.       — Вы закончили! — громко произнёс голос.       Он был властным, сильным и невольно пугал.       Услышав голос все четверо мигом ретировались. Собравшись, разгладив форму, они выстроили в шеренгу возле навеса.       — 2Ȣ89 группа кадетов прибыла для прохождения экзамена по стрельбе на два дня раньше положенного строка. Старший групп кадет номер четыре госс семь Талипсо Эхнест из «Клана Акер». — доложил быстрее всех аллигатор.       Взгляды четвёрки пробежались по полигону и остановились на двухметровом змееморфе — тайпане. Он сидел на столе скрутившись в кольцо. Одетый в обычную военную форму армии Репод Сити он внимательно глядел на кадетов.       — Моё имя Маккоя. Я меджай «Клана Себек», и буду принимать у вас экзамен по стрельбе. Всё ясно? — произнёс тайпан Маккоя.       — Да сэр!       Дружный ответ.       — Займите позиции. — сухо приказал змееморф.       Четверо кадетов исполнительно подошли к линии огня. В это время Маккоя вытащил из пластикового контейнера несколько папок с личным делом испытуемых. Взяв их с собой он забрался на стол стоявший возле линии для стрельбы. Поставив папки на стол, он поправил бинокль стоявший на трехпалой опоре.       — На исходную. — приказал он.       Кадеты построились в линию.       — Первая мешен, два метра. Бронебойными. — приказал Маккоя. Всё четверо кадетов скинули луки, вложив в них соответствующие стрелы. Змееморф продолжил. — Цель… стрела!       Четыре выстрела. В журнале появилась соответствующая заметка о попадание + (поражение цели), — (не поражение цели). Мишени что были ближе всего были закрыты щитами имитируя противника в броне. Те что шли дальше имели большие размеры — чем дальше, тем больше, и представляли из себя обычные мишени с красным кругом посередине, по форме напоминающие мольберт. Выстрел считался успешным, если стрела попадала в красный круг.       Экзамен продолжился и журнал стал заполняться оценками и отдельными пометками.

Журнал № 8Ȣ3. Стрелковый тест группы кадетов № 2Ȣ89.

      Талипсо Эхнест: 2= +, 6= +, Ȣ= +, Ȣ25= +, Ȣ5= +, ζ= ζ50 = — (волнение), 2ζ= +, 5ζ= +, 7ζ50= +, Ԏ2ζ= -.       То Лутай: 2= +, 6= +, Ȣ= +, Ȣ25= — (скрутило живот (СЖ)), Ȣ5= — (СЖ), ζ= — (СЖ) ζ50 = — (СЖ), 2ζ= — (СЖ), 5ζ= — - (СЖ), 7ζ50= — (СЖ), Ԏ2ζ= — (СЖ).       Шайла Драго: 2= +, 6= +, Ȣ= +, Ȣ25= +, Ȣ5= — (грязное оружие), ζ= +, ζ50 =, 2ζ= +, 5ζ= +, 7ζ50= -, Ԏ2ζ= -.       Шишо Холта: 2= +, 6= — (щурится), Ȣ= +, Ȣ25= +, Ȣ5= +, ζ= +, ζ50 =, 2ζ= +, 5ζ= +, 7ζ50= +, Ԏ2ζ= +.

Тест принимал меджай Маккоя. Дата: 8 числа 3 месяца Низкой Воды.

      — Закончили. — произнёс тайпан.       Долгожданная фраза заставила всех кадетов с облегчением выдохнуть. На морде Шайлы расцвела улыбка. Самка крокодила была довольным результатом, с учётом того, что стрельба не была её лучшей дисциплиной. Однако всё сложилось наилучшим образом. Похлопав по плечу змееморфа Шишо который оказался самым метким из все них Шайла заметила расстроенного То. Гавиал отошёл в сторону и держался за живот.       — Ты как? — спросила она.       — Проклятый повар. — сквозь боль ответил То.       За их спиной, пока тайпан заполнял последние документы, Талипсо, довольный своим результатом, как ни в чём не бывало весело произнёс:       — Неплохо шланг…       Глаза тайпана Маккоя — он сидел на столе за спиной аллигатора, приподнялись. В это время аллигатор вытянул лапу вперед ожидая, что змееморф ударит по ней. Но вместо этого Шишо лишь брезгливо сравнил его взглядом.       — Да ты чё? Всё ещё дуешься? — беззаботно продолжал Талипсо.       Правда недолго. За его спиной послышались слова Маккоя.       — Как ты назвал его, шланг? — спокойно, со скрытой угрозой спросил он.       Смекнув какою он совершил глупость, Талипсо резко развернулся и стал извиняться:       — Прошу прощения мистер Маккоя, я не хотел обидеть ваш вид… хе-хе — нелепый смех, — Мы с Шишо лучшие друзья. Верно, мой друг…       Талипсо повернулся в змееморфу, скорей всего чтобы обнять его, но Шишо давно отполз к Шайле и То. Не найдя «плечо друга», он продолжил извиняться.       А пока…       — Наверное, я провалю экзамен. — сетовал То.       — Слушай То, ты же знаешь что у тебя ещё две попытки. — старалась ободрить его Шайла.       Что, впрочем, сработало не так, как она этого хотела: в глазах гавиала появилась печаль, ярко говорящая что вторая и тем более третья попытка сломит его окончательно.       — Просто нужно подготовиться получше. — продолжала самка крокодила.       — Ш-ш-ш-а-нс есть всегда с-с-с. — добавил «подошедший» Шишо.       Глубоко вздохнув То опечаленно кивнул. То ли из-за добрых слов поддержки, то ли из-за принятия, но самцу гавиала стало легче.       — Спасибо друзья.       Их идиллию прервал шипящий голос.       — Группа два до восемь девять. — приказал тайпан Маккоя, очевидно устав слушать извинения аллигатора.       Собрав необходимые документы в контейнер, Маккоя забрался на увесистое бревно. Усевшись на нем поудобнее — он окутал телом торчавший вверх сук, змееморф приказал:       — Дружно берём бревно и тащим его к новой цели.       Странный приказ, который не обсуждался. Кадеты распределившись возле ствола дерева подобно санитарам, что приготовились нести носилки.       — Используем верёвки. — предложил Талипсо.       Его слова в очередной раз заставили Шайлу задуматься над вечным вопросом: «Ну почему такой умный и сильный зверь как Талипсо, оказался в сущности таким муда…»       — Взяли. — прервал её мысль тот самый муда…       — Приподнимите край. — перебил Талипсо То, обращаясь к Шишо.       Просунув под бревно верёвки, четверо кадетов закинули их на себя, перекинув через плечи. Приподняв бревно, они невольно сжали зубы от тяжести. Стоявшая в первой двойке с Талипсо Шайла усмехнулась. Достаточно громко, чтобы все затмили это.       — Что? — заметив на себе её взгляд, удивлённо поинтересовался аллигатор.       — Мне тут в голову пришла мысль, что как бы ты не старался отвертеться Талипсо, но тебе так и так придётся тащить змееморфа. — пошутила самка крокодила.       Тихий смех.       — Меньше звуков, больше ползков. Вперёд, на дорогу. — недовольно проворчал Маккоя.       Скривив недовольную гримасу Талипсо, как и все, потащил бревно в сторону леса, где виднелась тропинка приведшая их сюда.       — Разрешу шутить и смеяться после дэк километров. — строго произнёс меджай. После добавил, словно издеваясь, — Только обычно после этого, всем не до смеху.       Последние слова стали пророческими после 12-ти километрового забега с огромным бревном, в полной амуниции четверым курсантом было не просто не до смеху, они едва стояли на задних лапах. Любое сказанное слово могло сбить дыхание, что привело бы к неминуемому падению от усталости.       Все мышцы не просто стонали от боли, казалось, что их скрутили подобно тросам. Отекшая спина ныла так сильно, что легко могла заглушить зубную боль. А веревка перекинутая через плечо стала натирать шею создавая ожог, даже через толстую одежду. Уже на первых километрах все четверо подложили под неё спальный мешок, чтобы хоть как-то уменьшить давление.       Сидевший на бровное Маккоя, наслаждаясь солнечным днём и легким ветерком отдавал приказ перейти с трусцы на шаг каждые пару километров, после чего вновь возобновлял темп.       Такой отдых работал ровно до половины пути. Дальше даже обычная ходьба довались невероятно трудно.       Легкий, слегка игривый настрой молодых кадетов быстро сошёл на «нет», заменив собой настоящею апатию.       Бесконечная дорога порождал бесконечную боль. Вскоре, все мысли из головы улетучились. Удруённо опустил голову вниз Шайла не могла даже поднять её. А мысль о том, чтобы как-то подбодрить бегущих сзади То и Шишо врезалась в её мозг словно гвоздь.       Как бы подло это не звучало, сейчас она думала лишь о себе. О том чтобы не упасть и сдать экзамен. Шайла отчаянно отбрасывала эту эгоистическую мысль, но та всё равно лезла обратно. Пробираясь сквозь боль, она ехидно улыбалась, обнажая древние инстинкты.       «В конце концов, каждый сам за себя» — твердила мысль. И даже призыв к разуму: «Если один упадет, троим оставшимся не пройти и пару метров», растворялся в это ноющем от боли мире. Её мире.       Внизу мелькали покрытые толстыми мозолями нижние лапы: то одна, то другая. Снова и снова, они подобно маятнику успокаивали.       Всё тело ныло, а мысль бросить всё была как никогда такой желанной и правильной.       Плевать на всё! На годы обучения. На силу воли! На то, что придётся всё начинать сначала. Это невыносимо. Охота лишь остановиться. Сдаться. Никто не осудит. Да если и так, то прежде чем осудить пусть попробуют пройти и четверть того, что прошла я! Лапы окаменели. Кажется, что бегу на протезах. Хвост. Защитная накладка на низ хвоста, на ту его частью, которая обычно тащится по земле… кажется, она стерлась и теперь об землю трётся мой хвост, оставляя кровавый след.       Не хочу! Не могу! Это слишком! Хватит! Просто брось всё. Оно того не стоит. Ну не стану я меджаем, ну и хрен с ним… Все… не могу… ещё немного и я потеряю сознание… Внизу, под опущенной головой Шайлы, мелькала трава, пыль, чередовались нижние лапы. Казалось, что эта картина стояла перед ней всю её жизнь. Не было ничего кроме неё. Полное изнеможение. Наступает момент когда сила воли перестаёт работать, толкая тело на невозможное, и наступает состояния полного отрешения.       Это предел! Мой придел. Я всё сделал, но больше не могу… Я плачу? Или это плот? Я не могу, но почему продолжаю бежать? Для чего всё это? Ради чего? Что я хочу доказать этим? Я даже не выбирала этот путь. Так зачем мне сражаться? Всем и так ясно, что я не такая сильная как госпожа Беатрис. Мне никогда не суждено её стать. Я готова принять поражение и сдаться. Я готова упасть.       Внизу, под опущенной головой Шайлы, мелькала трава, пыль чередовались нижние лапы. Казалось, что эта картина стояла перед ней всю её жизнь. Не было ничего кроме неё. Полное изнеможение.       Так почему я не падаю?       Шайла из последних сил подняла голову. Краем глаза она заметила бегущего рядом Талипсо. Шатаясь словно пьяный, он продолжал бежать, опустив голову вниз. Наварено именно так она выглядела со стороны — бегущие как зомби.       Быстрый взгляд назад и в памяти Шайлы навсегда останется вид То и Шишо бегущих сзади. То полностью растерял свою амуницию по дороге и теперь бежал в одной майке. Каждый его шаг показывал, что он вот-вот упадёт замертво от изнеможения. Рядом с ним полз Шишо, невольно оставляя за собой едва заметный кровавый след.       «Вот почему я не падаю! Вот почему не сдаюсь и продолжаю сражаться! — догадалась Шайла, — Вот почему не падают они. Если упадёт хоть один, упадут всё. Один за всех и все за одного! Если мне суждено здесь сдохнуть — пускай, но друзей я не брошу. Госпожа Беатрис поступила бы так же. Я меджай «Клана Себек», я не упаду!»       Падение!       Глухой удар упавшего тела за спиной Шайлы.       Зацепившись лапой об лапу То не устоял и рухнул на грунтовую дорогу. Выронив из лап верёвку, он автоматически уронил заднюю часть бревна, которая едва не рухнуло на Шишо. Змееморф нашёл в себе силы отпрыгнуть в сторону.       Падение бревна отразилась не лучшим образом на настроении Маккоя.       — Вы что, убить меня решили?! — пережив падение на бревне возмутился меджай.       Он изогнулся так, как может только змея, оглянувшись назад. Перед его глазами возникла картинка: упавший на живот То хрипло дышал, а поднявшаяся пыль осела на его потном теле превратившись в грязь, не далеко от гавиала лежал Шишо.       Бревно на котором сидел тайпан по инерции проехало ещё пару метров — его тащили за собой Шайла и Толипсо. Поняв, что произошло они остановились и так же обернулись.       — Где твоё оружие кадет? — строго спрашивал Маккоя.       Он смотрел на оголённого То. На теле гавиала виднелись лишь грязные брюки и белая майка, ставшая уже чёрной. Не в силах ответить бедный То продолжал хрипло дышать. Нет, даже не дышать, а как показалось Шайле задыхаться.       — Если через минуту это бревно не тронется с места вы все провалите тест. В следующем году я заставлю вас тащить бревно покрупнее. — злился тайпан. — Ну же! Что разлеглись как кувшинке на болоте, вставайте!       Маккоя прикрикнул. Отчасти это помогло — к бревну подполз, в прямом смысле этого слова Шишо, а отчасти нет — молодой самец гавиала, так и остался лежать на дороге.       — Сука, То! Ну ты и урод еба… — проглотив часть слова из-за усталости выругался Талипсо. Он продолжил с удвоенной яростью. — Глист гнилой, если я из-за тебя провалю тест… я… я тебя блевотина гнилая живьем закопаю.       Рассвирепел аллигатор и отпустил верёвку. Шайле так же пришлось отпустить верёвку чтобы бревно не скатилось. Тем временем свирепый Талипсо сделал шаг к лежавшему То с твёрдым намерением во чтобы то ни стало заставить его подняться. И он бы приступил к осуществлению своего плана если бы не лапа самки крокодила, схватившая его за локоть, остановив.       Сидевший на бревне Маккой молча наблюдал за всеми собравшимися.       — Стой. — произнесла Шайла.       — Чё? — огрызнулся Талипсо. Заметив хват самки он взмахнул локтем, вырвавшись.       — Сейчас я ему всыплю по всему хребту. Он у меня как миленький побежит. Я из-за него проигрывать не стану.       Аллигатор двинулся к цели, но его снова остановила лапа Шайлы. Обернувшись к самке крокодила Талипсо уже приоткрыл пасть, но вместо его слов раздались шипящие слова Маккоя.       — Бросьте его. — предложил Маккоя. Его голос прозвучал убедительно. — Вы втроём вполне можете накинуть удавку на конец бревна и потащить его за собой. Конец, прямо за этим поворотом. — змееморф кивнул в сторону дороги, которая круто поворачивал направо. Из-за густого леса, что рос вдоль дороги не было видно, что именно было за поворотом. Тайпан продолжал, — У вас меньше минуты.       Услыхав что в перевёрнутых песочных часах тает время Талипсо схватил верёвку. Сделав из неё удавку он подошёл к бревну.       — Шайла помоги. — намекая на то, чтобы она приподнял бревно, попросил быстро Талипсо.       — Стой, ты хочешь бросить его? — заметив решительность аллигатора спросила Шайла.       — А есть идеи получше? Давай, помоги. Ну же-е-е-е. — Талипсо постарался приподнять бревно в одиночку. Тяжело, особенно после изнурительного марафона. Отпустив его, аллигатор рассудительно продолжил. — Мы либо идём без него, либо все проигрываем. Представь, что мы на задании. Нас преследует враг, а донести бревно — это наша задание. Что ты выберешь, бросить раннего или погибнуть всем?       — Время. — произнёс громко Маккой, добавляя в костёр углей.       — Я если бы вместо То был бы ты? — спросила Шайла.       — Но я не там, я тут! И я хочу выполнить задание.       — Меджаи не бросают своих.       — Да почему ты такая тупая идеалистка?! Всё время что я тебя знаю ты возишься с этими отсталыми! — не выдержал Талипсо. — Если хочешь то оставайся здесь с этим неудачником. Шишо, давай помоги.       Поняв что Шайла не будет ему помогать Талипсо бросил взгляд на змееморфа.       — Давай сюда Шиша.       Самец анаконды, опершись лапами о бревно, переводил взгляд то на аллигатора, то на самку крокодила.       — И ты туда же. — заметив его колебания продолжил Талипсо. — Неужели ты хочешь провалить тест из-за этого неудачника. Думаешь твой отец будет этим горд?!       Шишо опустил глаза.       — Да на дно болота вас. — сплюнув, Талипсо собрал остатки сил, и просунув под бревно верёвку, зацепил его на удавку. — Без вас справлюсь.       Закинув на плечо верёвку аллигатор двинулся вперёд. Точнее попытался это сделать. Цепляясь когтями о грунт, он едва прошел и полметра. Безрезультатные потуги отдались ноющей болью в его теле.       Качнувшись на бревне тайпан Маккоя холодно произнёс:       — Ваше время истекло. Вы не сдали экзаме…       Бревно двинулась вперед.       Едва меджай начал говорить как Шайла схватилась за верёвку и потащила её за собой. Заметив это поникший духом Талипсо ринулся вперёд, помогая ей. Бревно, подобно плугу, потащилась по грунтовой дороге.       — Я рад что ты одумалась. — сквозь стиснутые зубы произнёс Талипсо.       — Я это делаю не ради тебя. — огрызнулась Шайла. Приподняв морду она громко прокричала. — Шишо, обмотай веревкой То и тащи его следом за нами!       Услышав приказ самки крокодила самец анаконды бросился его выполнять, а на морде Маккоя расцвела лёгкая улыбка.       «А ты не глупа» — подумал Талипсо.       — Давай навались аллигатор. — командовал Шайла.       Следуя друг за другом две рептилии тащили за собой тяжёлое бревно на котором покачиваясь словно шейх восседал меджай «Клана Арбитр». За ними тащился самец анаконды, тянувший самца гавиала.       Сразу за поворотом лес проредил и в прогале, там где густые кроны деревьев свисали окутывая дорогу словно лапы паука, виднелась старая заброшенная база. Точнее то, что от неё осталось после неравной борьбы с самой Природой.       Дорога через сто метров упиралась в кривой шлагбаум. В центре которого висел круглый знак: «Запретная зона. Вход запрещён». Рядом со шлагбаумом стояла смотровая вышка. Сделанная из дерева она давно накренилась, опёршись на кроны деревьев и поросла вьюном.       Шлагбаум и предупреждающая вывеске так же, как и вышка, были в плачевном состоянии: помятые, ржавые. Сбоку от пропускного пункта сквозь заросли леса шли столбики. Они располагались по всему периметру объекта. Раньше между ними была натянута сетка, теперь от неё осталось лишь отдельные участки. И тут Природа, как очень медленный, но невероятно упорный диверсант проделал брешь в обороне и проникла во внутрь.       Столбики сделанные из бетона терялись в непроходимой лесной чаще. Но их незавидную судьбу можно узнать по тем, что были ещё видны сквозь зелень из-за белого «окраса»: кривые, разбитые — часть бетона откололись от них оголив ржавую арматуру, поглощённые со всех сторон непроходимой чащей. Сетка что была раньше натянута между столбиками в некоторых местах осталась, а в некоторых пропала, исчезнув без следа.       Как только группа кадетов с трудом пересекла границу — в ярости Талипсо и Шайла просто протаранили старый шлагбаум, и тот, скрипя петлями на опоре, изогнулся, и пал под их натиском, пропуская рептилий, перед глазами которых возник старый бочкообразный ангар.       Он, как продолжении свидетельства заброшенности объекта. Сверху ангар был накрыт старыми проржавевшими листами, что издавали противный скрежет при сильном дуновении ветра. Спереди виднелся вход — огромные ворота-створки. Они были слегка приоткрыты словно пасть мертвого зверя. Внутри них царили тьма, подобно той, что царит в глубокой пещере.       Скорей всего ангар раньше использовался для небольшого воздушного транспорта, по крайней мере именно в таких хранились самолёты.       Возле ангара стояло несколько черных джипов. Они располагались на бетонных плитах, уткнувшись мордами в ангар.       Как заметила Шайла, упав на землю после того, как сидевший на бревне тайпан прокричал такое заветное: «Стоп!», бетонными плитами был уложен весь внутренний двор объекта.       Стоя на четвереньках, она смотрела вниз, куда падали капли её кровавого пота. Сквозь пыль, грязь и траву что росла в стыках, она видела бетонные плиты. Где-то вдалеке издав непонятный звук рухнул Шишо. Шайла грохнулась на бок и краем глаза заметила, что змееморфу всё же хватило сил дотащить То. Последний лежал без сознания. Самка крокодила попыталась встать чтобы посмотреть всё ли с ним в порядке, но не смогла поднять даже палец на лапе. Голова гудела и болела. А грудная клетка горела и скрипела от каждого вздоха. Всё её тело сжигалось в агонии. Рядом с ней лежал Талипсо. Задыхаясь, как и Шайла, он что-то бормотал, самке крокодила даже показалось что он бредит.       — Не… ох-ох-ох не… ох-ох… те фу-у-у бя… отец… ох-ох-ох… — говорил он.       Звон в ушах.       Шайла не понимал откуда он взялся и что с ним делать. В таком состоянии она никогда не находилась. Она просто не могла остановится, жадно глотая воздух, который при этом каждый раз попадая в её легкие обжигал их словно это было пламя вулкана. Упав на спину, она поглядела на темное небо.       «Уже ночь? Не может быть. Мы не могли бежать до километров целый день? Или это у меня…» — подумала Шайла и заморгала веками.       Тёмная пелена спала и звон в ушах стих. Ещё немного и она бы отключилась. Всё же годы тренировок помогли.       — Кто может встать встаёт. Кто остаётся на земле выбывает. — раздался безжалостный шипящий голос.       До ушных раковин Шайлы донёсся «скрежет» — иначе дыхание самца аллигатора не назовёшь. С трудом Талипсо поднялся на задние лапы. Шайла последовал его примеру.       Встав, она пошатнулась, когда кровь ударила ей в голову. В глазах опять потемнело, но счастью это быстро прошло. Перед её взором возникла группа крокодилов в белых халатах. Откуда они тут появились она не смогла понять. Скорей всего их позвал мистер Маккоя.       Положив обессиленное тело То на настилки они в спешном порядке потащили его к одному из джипов.       — С ним всё в порядке? — вяло, из-за усталости, спросила она когда мимо неё прошли санитары.       Ей никто ни что не ответил, но самка крокодила заметила как вздымалась грудь гавиала. Он был жив. Скорей всего не выдержал нагрузки и потерял сознание.       — Что я и говорил. — провожая взглядом тело То сказал Талипсо.       Стоявшая рядом Шайла пытались понять в каком ключе он произнёс это, но видимо аллигатор, как и она, мог говорит лишь хриплым шёпотом, без всяких эмоций, полностью обессилено.       — Ты хоть раз в жизни мог бы проявить уважение к слабым? — прохрипела Шайла.       — Я тебе с самого начало говорил, что он слаб для теста, а ты хотела ему помочь. Смысл? Он так и так проиграл, а из-за него мы ещё сильнее устали. — ответил Талипсо.       Внезапно раздался громкий голос.       — Кадеты группы два до восемь девять построится! — приказал он.       На этот раз он исходил не от змееморфа Маккоя, который куда-то уполз, оставив ненавистное бревно в одиночестве, а от невысокого варан.       Получив приказ оставшиеся трое зверей выстроились в шеренгу. Заметив рядом с собой Шишо Шайла легонько улыбнулась. Впрочем, как и змееморф. Хоть последний скрывал эту радость. Перед претендентами на звание меджая возник его отец — Холта.       — Дорогие курсанты! — гордо начал он. — Я имею честь считать ваш экзамен законченным. Больше месяца вы проходили различные тесты: физические и умственные. Вы вправе гордится собой и своими родителями. До этого момента доходят лучшие из лучших, элита Репод Сити. Последние тест никак не повлияет на ваш общий результат, и вы вправе от него оказаться. — Холта сделал паузу…. Продолжил, — Но есть старая традиция среди меджаев. С самого основания этого клана проходить обряд инициации — последнее испытание. Сейчас, когда у вас нет сил вы должны доказать себе, что готовы пойти на всё ради «Клана Арбитр». Решайте. Тот кто готов к последнему испытанию пусть продвинется вперёд.       Талипсо, Шайла и Шишо сделали шаг.       — Хорошо. — довольный результатом сказал Холта. — Талипсо, тебя жду за ангаром, ты Шишо остаёшься здесь, а тебя Шайла Драго ждут внутри ангара. Выполнять.       Ангар.       Чем ближе к нему приближалась Шайла тем огромнее и мрачнее он становился. Сверху ангар был покрыт растительностью. Она, свисая вниз, накрывала фронтальную часть ангара, порою доходя до самой земли. Створки ангара были открыты не полностью, но достаточно чтобы самка крокодила смогла проснутся между ними. Внутри царил мрак.       Подойдя дальше Шайла громко представилась:       — Кадет Шайла Драго номер гросс до один прибыл для прохождения теста.       Дотронувшись до угла створки самка крокодила заглянула во внутрь. Темнота. Заглянув вовнутрь Шайла увидела лишь длинный луч света шедший от входа и освещавший лишь бетонный пол помещения. Дальше он рассеялся поглощенный тьмой. В нос ударил букет запахов машинной мастерской, где среди всех отчетливо выделялся запах мазута.       — Есть кто?       Голос самки крокодила эхом пронёсся по пустому помещению.       Тишина. Шайла сделал шаг вперёд, полностью зайдя в ангар. Именно в этот миг она увидела в дальнем углу едва заметное шевеление. Что-то очень крупное, намного больше её самой двинулось, стало переходить из одного состояния в другое. Пытаясь понять, кто или что именно зашевелилось в дальнем углу ангара Шайла прищурилась. Одновременно с тем как самка крокодила продвигалась в глубь ангара, она вскинула со спины щит и алебарду, «взведя» их в боевое положение. Это получилось само собой и даже как-то естественно и неосознанно, как глубокий вдох перед погружением в воду.       Шайла, прикрываясь щитом, приближалась к темному углу, не забывая поглядывать по сторонам. С каждым шагом она всё отчётливее распознавала черты затаившегося зверя. Выйдя в центр ангара Шайла старалась оставаться на свету.       Она замерла, когда зверь в тенях снова зашевелился, показав свои ужасающие размеры. Без сомнений это был именно он…       Вздрогнув от накатившего страха, Шайла смотрела как в полумраке извивается гигантский питон. Двинувшись, он замер в аморфной форме чем-то схожей по свой структуре к знаку ∞. После чего стал подниматься вверх. Всё выше и выше.       Шайла задрала подбородок. Она конечно знала что последним испытание станет спарринг с одним из лучших меджаев «Клана Арбитр», но чтобы против неё выставили Тита-но Бо-А!       Её зрачки сузились, когда в кровь выплеснулся адреналин. Всё это произошло за секунду. Огромный промежуток времени для атаки сетчатого питона.       Атака.       Выстрелив своим телом — любимая атака всех змееморфов, Тита-но Бо-А вылетел из темноты подобно лавине. Всё что успела сделать Шайла так это укрыться щитом. Жалкая попытка. Весящий больше полтонны питон снес её, как всё та же лавина, на пути которой встало хрупкое деревце.       Крик. Издав его больше от страха чем от боли Шайла отлетела к двери ангара. Сражаться против лучшего меджая «Клана Арбитра» отличавшегося огромными размерами и свирепым нравом, после изнурительного марафона? У обессиленной самки крокодила не было ни единого шанса.       Грохнувшись на бетонный пол Шайла подняла голову. В её глазах отразился Тита-но Бо-А. Одетый в темную спецформу он демонстративно, даже как-то по театральному пафосно, вынул из-за спины тренировочный хопеш. Данное оружие было сделано из очень редкой породы дерева — бакаут. Именно это сорт дерева идеально подходил для тренировочного оружия: оно могло отражать железное оружие ученика и наносить ему не смертельные, но серьёзные удары. Справедливости ради стоит отметить, что искусный воин мог разить противником и подобным оружием.       Шайла вскочила на лапы. Впервые почувствовав, как хрустнул каждый сустав в её теле, как застонала каждая мышца и как заскрипела каждая косточка в её теле. Абсолютно все её тело пронзила боль. В её глазах блеснула ярость. Ярость битвы. Адреналин и злость идеальное обезболивающее в подобных ситуациях.       Ловко скинув вещевой мешок, она одела каску. Щит перед собой, алебарда в сторону противника. Сближение и атака. Именно так было написано в учебниках, и именно наоборот происходит, когда бьёшься один на один с настоящей легендой клана.       Атака.       Тита-но Бо-А в секунду сократил дистанцию почти в десять метров. Шайла хотела ударит его алебардой, но её атака была настолько слабой и медленной, что питон без особых усилий ухватил её оружие. Изогнув кисть, он сломал толстое древко словно это была тростинка. Оставшийся в его лапе наконечник алебарды он пренебрежительно выкинул его. Так же поступила и Шайла, отбросив в сторону ненужную палку, она обнажила меч. В тот самый миг лапа Тита-но Бо-А ухватилась за верхний край щита и резко откинула его в сторону. Если бы Шайла не отпустила бы щит, то он отлетел бы вместе с её лапой. Да даже при таком раскладе, когда она отпустила щит, её левая лапа получила вывих. Острая боль. К счастью, она быстро растворяется в океане другой боли, что волнами накатывает на тело самки крокодила. Скрежет зубов и громкий звук упавшего в нескольких метрах от неё щита.       Шайла делает взмах мечом в надежде нанести хоть один удар. Жалкая попытка. Тита-но Бо-А бьет первым, наотмашь, обратной стороной ладони, попадая прямо по левой стороне морды самки крокодила.       Удар!       Ангар сотрясает звонкий щелчок от удара. В воздух взлетает меч выроненный Шайлой, несколько её зубов и обильная струя крови. Удар был настолько сильным, что самка крокодила словно заправская фигуристка сделала в воздухе тройной тулуп. Оглушительное падение… Шайлы, её клинка, её зубов. Кровь орошила пыльный бетонный пол.       Шайла не сразу осознала, что очутилась на полу. Часть сознания обманывала её, всё ещё утверждая, что она стояла перед Тита-но Бо-А и намеревалась нанести удар. Удар?! Моргнув несколько раз, самка крокодила вернулась в реальность, перестав летать в мечтах. В пасти чувствовался металлический вкус крови. Она обильно вытекала из выбитых зубов. Заполнив всё пространство в пасти она стала сочится из сжатых губ. Голова кружилась, а левая сторона морды онемел от удара. Впрочем, как и слух — звук, что улавливала левая ушная раковина были приглушённым.       Это была не битва, это было избиение младенца.       Из проёма незапертых дверей ангара сочился свет. Он падал на меч, играя бликами на металлическом острее.       Шайла лежала на груди, находясь в неком пространстве. Отрешённой от всего существовавшего мира. Странное состояние. Наверно такое приходит перед смертью. Боль почему-то стихла. И даже стало как-то приятно. Хорошо. Шайла усмехнулась. Она уже и забыла, что значит не испытывать боль: делать шаг, не скалясь от содранных мозолей, держать в лапах меч не испытывая острую боль, когда очередной волдырь на сгибах пальцев лопнет, без ноющей невидимой ноши на плечах, без головной боли.       Смерть лишает всех этих «неудобств». Как хорошо быть мёртвой…       «Если она не встанет, проиграет» — пронеслись слова.       Услышав их самка крокодила закрыла глаза. Слёзы.       Мышцы напряглись и Шайла стал приподниматься.       «Но почему я встаю?! Зачем?! Всё же было так хорошо! Зачем снова испытывать эту боль! Зачем снова сражаешься! Ведь ясно, что это бой мне не выиграть! Этот путь не я выбирала. Его выбрали за меня. Тогда зачем ты поднимаешься тупая сука! Почему нам просто не сдаться!» — злясь на саму себя, не понимая и не находя ответ на вопрос, мучивший её последние дни Шайла поднялась на задние лапы. Поднеся кулаки к подбородку она приготовилась сражаться. одновременно дав себе ответ, который всегда был рядом.       «Потому что Я меджай «Клана Себе» — ответила она.       Удар — Шайла отлетела к дверям ангара. Падение и очередной подъем. Удар! Самка крокодила пролетев пару метров со всего размаху врезалась в стенку ангара. От удар ржавые листы прогнулись приняв форму спины несчастного кадета.       Упав Шайла корчилась от боли. Опираясь об согнутые металлические листы, она с трудом поднялась. Качаясь как после нокдауна, самка крокодила выпрямилась. Не в силах больше поднять лапы чтобы защититься Шайла приоткрыла единственный не заплывший глаз. Приподняв подбородок, она с улыбкой поглядела на огромного сетчатого питона, ожидая последнего удара, сокрушительного удара.       Который так и не наступил.       Замахнувшись чтобы произвести его Тита-но Бо-А остановился в последний момент, когда в ангаре раздался женский голос.       — Время вышло. — произнес голос.       Сетчатый питон опустил кулак больше похожий на кувалду и отполз в сторону. Улыбнувшись уголком пасти Шайла словно насмехаться над ним. А что ещё остается делать? Она перестала чувствовать страх. Впрочем, эйфория неизбежного отступила и на сцены вернулась такая знакомая и уже полюбившаяся самке крокодила боль. Опустив подбородок Шайла откинулась назад и оперлась о помятые листы металла. Грохот, скрежет. Её внимание привлекла фигура. Шайла протерла окровавленную, опухшую морду, что отразилась на ней оскалом боли. Это помогло и фигура перестала быть такой расплывчатой. Самка крокодила прищурилась, пытаясь разобрать кто это был, кто отдал приказ о прекращении её избиения?       — Общее построение через десять минут возле ангара. — произнёс женский голос.       Хоть голос и был командирским в нем прослеживалась добрые, можно даже сказать заботливые нотки.       — Принято.       Едва шевеля окровавленными губами ответила Шайла, и в сопровождении металлического звука сползала вниз, упав на окровавленный бетонный пол.       Открыв старую книжку-сказку, она начала читать. Её голос был мелодичным, добрым, можно сказать заботливым:       — Давным-давно, когда звери ходили в набедренных повязках, а их речь напоминала рычание, мычание, улюлюканье и шипение, племя сильных львов объявило, что занимает единственное питьевое озеро в саванне.       Картинка в книге.       На картинке было изображено племя крупных львов. Они стояли у берега крупного озера. В их лапах были острые копья. Их вождь, невероятно могучий лев стоял за племенем возвышаясь над всеми своими соратниками. Он стоял на огромном камне выпятив могучею грудь и озирал собравшихся со всей саванны зверей.       Голос продолжал:       — Стоял сезон засухи и на водопой пришли все племена: антилопы, слоны, жирафы, гиены и многие другие. Когда все млекопитающее собрались вождь львов произнёс: «От этого восхода солнца и до конца всех времён времен. Каждое племя, что хочет испить из этого озеро должно платить дань мне и моему пламени…       — А как он говорил? — раздался голос ребёнка.       — Что? — отозвалась самка крокодила.       — Ну, в начале сказано, что звери не могли говорить, а лишь мычали. — пояснила вопрос малышка.       — Слушай, и не задавай глупых вопросов. — расстроенно ответил ей взрослый женский голос.       Кивнув, девочка уткнулась в книжку продолжая разглядывать картинку.       Женский голос продолжил:       — И этой данью будет мясо ваших детей.       Ужаснувшись, девочка прижала к пасти лапки.       Женский голос продолжил:       — Все самки разных племён возразили в едином порыве и тогда их вожди послали самых сильный воинов чтобы те одолели вождя племени львов.       Картинка в книге.       Но поляне стоял могучий лев. На него смотрели сотни глаз поражённых его силой зверей. В его лапе была огромная дубина, а внизу стонали проигравшие противники.       Голос самки продолжал:       — Когда вождь-лев победил всех самых сильных воинов всех кланов остальным животным ничего не оставалось как согласится на его условия. Склонившись перед ним, они «обнажили» одну одинокую фигуру, стоявшую в толпе.       Тогда вождь-лев, взглянув на фигуру, что не склонилась перед ним он обратился к ней.       — Если ты не упадёшь передо мной на колени, ты умрёшь от жажды. — сказал он.       Тогда одинока фигура приблизилась к нему, и все увидели, что это был молодой сильный крокодил.       Поглядев в глаза льву, он произнёс:       — Только глупец считает, что владеет водой.       Крокодил двинулся к озеру и тогда вождь-лев предупредил его.       — Если ты дотронешься до воды ты умрёшь. — сказал лев.       Однако крокодила не испугали слова льва и он вошел в воду.       Картинка в книге.       Обнажённый крокодил зашёл в воду по пояс, а за его спиной, под взгляды удивлённых зверей, вождь-лев подпрыгнул, нападая на смельчака.       Глаза ребёнка забегали по картинке, и голос продолжал историю:       — Лев набросился на крокодила и завязалась драка. Лев был сильнее крокодила и теснил его к воде. Крокодил отступал под его ударами. Всё дальше и дальше…       — Его убьют?       — Слушай дальше.       Лев продолжал бить, а крокодила отступал, до тех пор, пока не погрузился под воду. Заметив что крокодил поглотила вода, лев радостно улыбнулся и яростно ударил по водной глади. Круги на воде стихли и тогда из воды выпрыгнул крокодил. Он схватил льва за гриву и утащил с собою на дно.       — Ты ведь хотел всей воды лев? Так на дне её много. — прокричал он.       Под изумлённые взгляды животных они оба скрылись под водой. А через несколько минут в центре озера всплыло тело мёртвого вождя-льва. Увидев своего мёртвого предводителя племя львов убежало прочь.       С тех самых пор по саванне ходило поверье о том, что тот, кто во время сезона засухи пьёт больше, чтобы меньше досталось другим, того утащит на дно справедливый крокодил.       Конец.       Когтистая лапа самки крокодила захлопнула книжку. Появилась обложка с надписью: «Истории и сказания Себека первого меджая» внизу виднелся силуэт крокодила и надпись «Патриотические детские сказки. Военная типография Репод Сити. Кол. Экз. 5Ԏ».       — На сегодня всё Шайла. Беги. — произнесла самка крокодила.       Маленькая девочка, спрыгнув со скамейки, расправила рабочее платье и сделал поклон.       — Большое спасибо вам госпожа…       Шайла хотела продолжить, но строгий голос управляющей оборвал её.       — Шайла! Где ты несносное яйцо! — прокричала она.       Заметив девочку она поспешила на поляну: спустилась с овального крыльца мелькая в свете ламп — их зажигали когда солнце заходило за горизонт, пробежала небольшую поляну, где обычно тренировалась госпожа Беатрис, и остановилась перед скамейкой.       — Ты картошку почистила?       Шайла опустила голову и отрицательно помотала головой.       — Тогда марш на кухню!       Сверкнув пятками, девочка лет шести убежала.       Выдох. Большая грудь управляющей — упитанной самки варана взмыла вверх и опустилась.       — Госпожа Беатрис, ну что вы с ней возитесь. — произнесла она.       Беатрис грустно улыбнулась.       — Сегодня пришло письмо от её отца Хоэля Драго. — Беатрис вынула из последней страницы книги вскрытый конверт. Он продолжила. — Он пишет, что мать Шайлы умерла вчера ночью. Заразилась «Чёрной смертью»… не смогла ей сказать.       — Какой ужас. — управляющая с ужасом положила на грудь лапу.       — Хоэля Драго просил оставить Шайлу нас, он на грани разорения. Я хочу поговорить с отцом и попросить его чтобы он отдал Шайлу в кадеты «Клан Арбитра». Так будет лучше для неё. — произнесла Беатрис.       Управляющая легонько кивнула головой несколько раз.       — Мисс, к вам пришел тот молодой крокодил. — сказал она. Заметив вопросительный взгляд Беатрис управляющая уточнила, — Ну, тот, контрабандист, с баркаса своего отца.       — Ала́н? — догналась Беатрис.       Сквозь печаль на её морде стала выступать радость.       …       Солнце скрылась за тучей. Стало пасмурнее. Погода в «Диких Землях» всегда переменчива.       Ровно через десять минут, как и было велено, трое кадетов выстроили в шеренгу перед ангаром. Вид у всех был печальный: измотанные, в изорванной одежде, окровавленные, избитые, они едва стояли на лапах.       Но не смотря на всё это, как только из одного джипа вышла самка крокодила все они выпрямились. Той самой самкой крокодила была глава «Клана Арбитр» — Беатрис. Подойдя к кадетам, она смерила каждого строгим взглядом. За её спиной возник Холта — он стоял по левую лапу, и огромный сетчатый питон Тита-но Бо-А — по правую лапу. На капоте чёрного джипа, скрутившись в кольца, сидел тайпан Маккоя. Все звери внимательно следили за Беатрис и кадетами.       — Кадеты. — громко гордо начала «Последняя из «Клана Себек». — Вы прошли через сложное испытание и доказали, что достойны пополнить ряды воинов «Клана Арбитр» — меджаев.       Беатрис вынула из ножен хопеш и кадеты как по команде встали на одно колено. Сделав шаг Беатрис приблизилась к первому из них и дотронулась кончиком меча до макушки его головы.       — Ни словом, ни делом. Ни клинком, ни ядом. Ни водой, ни огнем. Ни сейчас, ни в прошлом, ни в будущем, я не причиню боль и страдание животным, что этого не заслуживают. Я отказываюсь от всех титулов, фамилий и званий чтобы стать тем неотвратимым мечом, что куются в кузнице справедливости. Клянусь уважать законы и гордых жителей Репод Сити. Клянусь стоять на страже справедливости. Клянусь поступать по справедливости. От этого солнца и до последней капли крови я клянусь быть достойным звания меджая «Клана Арбитр». Я, Талипсо — меджай. — произнёс клятву аллигатор.       Кончик хопеша коснулся головы змееморфа.       — Ни словом, ни делом. Ни клинком, ни ядом. Ни водой, ни огнем. Ни сейчас, ни в прошлом, ни в будущем, я не причиню боль и страдание животным, что этого не заслуживают. Я отказываюсь от всех титулов, фамилий и званий чтобы стать тем неотвратимым мечом, что куются в кузнице справедливости. Клянусь уважать законы и гордых жителей Репод Сити. Клянусь стоять на страже справедливости. Клянусь поступать по справедливости. От этого солнца и до последней капли крови я клянусь быть достойным звания меджая «Клана Арбитр». Я, Шишо — меджай. Кончик меча коснулся Шайлы. Приподняв взгляд на мгновение она увидела морду       Беатрис. Шайла склонила голову.       — Ни словом, ни делом. Ни клинком, ни ядом. Ни водой, ни огнем. Ни сейчас, ни в прошлом, ни в будущем, я не причиню боль и страдание животным, что этого не заслуживают. Я отказываюсь от всех титулов, фамилий и званий чтобы стать тем неотвратимым мечом, что куются в кузнице справедливости. Клянусь уважать законы и гордых жителей Репод Сити. Клянусь стоять на страже справедливости. Клянусь поступать по справедливости. От этого солнца и до последней капли крови я клянусь быть достойным звания меджая «Клана Арбитр». Я, Шайла — меджай. Беатрис сделал шаг назад и убрала в ножны меч.       — Вы можете встать. — сказал она.       Кадеты, скрывая боль, — Талипсо и вовсе опёрся на согнутую коленку и при подъёме напоминал старика, поднялись. Встав, они ту же замели изменения. В лапах меджаев появились деревянные ящики. Сделанные из красной породы дерева они были покрыты лаком. Первым вышел Холта. Подойдя к Шишо он, не скрывая гордости и улыбки, протянул в его лапы прямоугольный ящик.       — От старших младшим. — сказал Холта.       — С-с-с-пасибо отец с-с-с. — прошипел змееморф. -Я с-с-счес-с-с-тю буду с-с-с носить его.       — От с-с-с-старших младшим. — раздался голос огромного сетчатого питона.       — Благодарю тебя великий меджай Тита-но Бо-А. Я буду с честью носить этот меч. — поклонившись произнёс Талипсо.       Не скрывая радости Шайла невольно пустила слезу, когда стоявшие рядом с ней её товарищи раскрыли получение ящики и вынули из них новенькие мечи. Тень пала на неё. Заметив это Шайла вытянулась. В её слезящихся глазах появилась Беатрис. В её лапах бы ящик.       — От старших младшим. — уважительно произнесла она.       Шайла проглотила комок в горле. В её лапы, слегка дрожащие от волнения, упал ящик. Шмыгнув носом, она не верила что этот день настал. Столько лет прошло! И вот, в её лапах её мечта.       — Я горжусь тобой Шайла. — улыбаясь произнесла она.       Шайла ответила улыбкой на улыбку.       — Позвольте признаться вам Беатрис. — сказала юная самка крокодила, — Это вы мне помогли мэм. Я бы не справилась без вас. Вы стали для меня тем примером, который вдохновил меня. Вы мой герой Беатрис и я безмерно благодарна получить именно от вас этот меч.       Шайла сделала поклон.       — Хочешь секрет. — тихо произнесла «Последняя из «Клана Себек».       Шайла молчала.       — Я не смогла сдать экзамен на меджая с первого раза. — призналась Беатрис.       — Не может бы!       Удивление Шайлы было выше неба. Она широко раскрыла глаза — хоть один из них был опухшим, и приоткрыла пасть. Но тут же поняла свою ошибку, и раскаявшись, поклонилась.       — Прошу прощения мэм. Я не хотела показаться невежественной и грубой. Извините.       — Ничего страшного Шайла.       Показав, что она не обижаться Беатрис дотронулась до подбородка Шайлы и приподняла его. Поглядев на неё Шайла улыбнулась ещё сильнее.       Сделав шаг назад Беатрис громко приказал:       — Разойтись. Приказываю зализывать раны и радоваться. Тита-но Бо-А открой багажник достань рацию пусть свяжутся с родными. Холта, как закончишь подойдёшь ко мне.       — Ура!!!       Оглушительный крик, полный радости, наполнил поляну. Вверх взлетело три новеньких хопеша.       — Ну, что я говорил! Мы лучшие! — прокричал Таплиспо и в порыве безмерного счастья обнял всех кто был рядом: Шишо и Шайлу. — Пойду позвоню отцу! Обнявшись с Шишо Шайла отпустила змееморфа и тот тут же упал в объятия отца.       — Я горжусь тобой сын. — признался Холта.       — С-с-спсибо отец. — отозвался Шишо.       Наблюдая за ликованием товарищей Шайла грустно улыбнулась. В её голове возник образ несчастного То.       Приподняв лезвие новенького хопеша с личным гравировкой её имени на рукоятке Шайла увидела отражение своей морды.       Грязной, опухшей от ударов и синяков, окровавленной, но невероятно счастливой.       «Я меджай Клана Себек» — гордо произнесла она.       Внутри джипа радостные крики новоиспеченных меджаев были приглушенными. На мгновение, когда в машину сел Холта, они стали громче, но с закрытием двери снова притихли.       — Вы меня звали Беатрис. — усевшись на переднее пассажирское сиденье спросил Холта.       Его взгляд упал на зеркало заднего вида. Сзади него в мрачных тенях салона сидела самка крокодила.       — Прими мои поздравления, Шишо станет отличным меджаем. — сказала она.       — Благодарю мэм.       Холта мельком взглянул на змееморфа. Он стоял рядом с Шайлой. Двое о чем-то весело болтали, изредка показывая на гематомы и порезы на своих телах. Прикасаясь друг другу, они как-то по-детски вздрагивали от лёгкой боли и отпрыгивали друг от друга.       Оторвав от них взор Холта перевёл его вперёд, на капот джипа, где, скрутившись в кольцо, сидел тайпан Маккоя. Казалось змееморф застыл в лучах заката и просто грелся на металле.       — Госпожа Беатрис, — пристально смотря на тайпана начал робко и даже как-то не охотно Холта. — Боюсь Маккоя снова взялся за старое.       — С чего такая уверенность?       — Генерал Тайл взволнован тем, что из его «Второго Легиона Великого Датариса Многозубого» стали пропадать солдаты. Они проводят тут недалеко учения. — сказал Холта.       — Проклятье. Сколько? — стиснув зубы прошипела Беатрис.       — Вчера пропал уже десятый.       Сказав Холта вновь бросил взор на зеркало заднего вида. В темном салоне раздался усталый выдох. Беатрси протерла лапами морду.       — Он не управляем мэм. — продолжил Холта. Его глаз смотрели на тайпана, что мирно сидел на капоте их джипа и, казалось, дремал. — Его нужно ликвидировать пока он не подставил весь клан под удар…       — Хватит. — Беатрис резко перебила варан, — Мы говорим о Маккое.       — И всё же его… — Холта подбирал слова, а подобрав, продолжил, — «болезнь» явно прогрессирует.       — Я займусь этим Холта. — успокоила варана самка крокодила. Она продолжила. — У меня для тебя есть задание.       — Какое?       — Завтра состоится церемония обручения мисс Бинди из «Клан Аш» и главы клана «Нехбет» мистера Ука. Я направляю тебя в качестве Арбитра, чтобы ты засвидетельствовал брак.       — Ожидаются проблемы?       — Нет. Брак по любви и обе стороны согласны на него, но на всякий случай будь на чеку. Есть основания полагать, что готовится переворот в городе. И все начнётся с «Клана Аш».       Холта повернулся вполоборота и вопросительно-настороженно поглядел на Беатрис.