Мне говорили: увидишь, и в горле затихнет звук,
кудри черные обволокут плечо,
и дракон, что живет в позвоночнике,
тут же расправит крылья
и опустит голову
на твои ключицы.
© Катарина Султанова
— Может, вот так? — задумчиво произнесла Рангику, закалывая волосы младшей сестры в пучок на затылке, и сетуя про себя на то, что Момо такая некрасивая. Нет, конечно же, не уродина — но ничего особенного в ней нет. Рангику — дело другое: высокая, статная, пышногрудая, с длинными, ниже пояса, волнистыми рыжими волосами; старшая принцесса всегда привлекала восхищенные взгляды мужчин и завистливые — женщин. А младшая… Маленькая, худенькая, волосы всего-то до плеч, прямые и темные, и глаза темные — и ладно бы еще держаться в обществе умела, тогда и красота не так нужна, если правильно себя подать — а Момо была неуверенной, застенчивой и скромной. И замкнутой. Никто не знал, что у нее на душе — все скрывала под вежливой и немного виноватой улыбкой, словно извинялась за то, что она такая, какая есть. Сплошное разочарование. Вот только жениха для Момо подобрали по-настоящему идеального. Принц Айзен был потрясающе красивым мужчиной. Высокий, сильный, с каштановыми волосами, а глаза — Рангику так и не смогла понять, какого они цвета: то зеленые, то синие, то карие… Глаза-хамелеоны. Она завидовала сестре — но не потому, что ее жених был хорош собой, а просто потому, что он у нее был. Жизнь молодого мужа Рангику год назад унесла война, и, рано овдовев, принцесса пока не имела права заключить новый брак. Да и не хотела, потому что искренне любила своего покойного супруга, не желая видеть на его месте никого другого. А Момо… Момо совсем не была рада предстоящему замужеству. Рангику будто бы нечаянно дернула сестру за волосы, рассчитывая на возмущенный писк, но младшая принцесса стоически вытерпела боль, равнодушно глядя на свое отражение в зеркале. — Ты бы хоть попробовала улыбнуться, — ворчливо сказала Рангику, продолжая расчесывать волосы сестры и уже отказавшись от идеи собирать их в пучок — и так постоянно с пучком ходит, не заботясь о своей внешности. — Я не хочу улыбаться, — ответила Момо. — И свадьбы никакой не хочу. На этот раз Рангику, уже не скрываясь, специально ударила сестру по затылку ребром гребня. Вышло болезненно — Момо не сдержалась и ойкнула. — Ран, больно! — Ты просто не понимаешь, как это важно — твое грядущее замужество! — назидательно проговорила старшая принцесса. — Айзен — принц воевавшего с нами государства, и от вашего брака зависит примирение наших стран! — Но почему я? — упрямо спросила Момо. — Почему не ты? Рангику вздохнула, собираясь с силами, чтобы не накричать на сестренку, напоминая себе, что Момо всего шестнадцать лет, и она не осознает, что ведет себя бестактно, задавая такие вопросы. Бестактно и жестоко. — Я овдовела всего год назад, — устало напомнила Рангику. — Мне еще четыре года полагается быть в трауре. — Но я его не люблю! — беспомощно сказала Момо. — Я его даже не знаю. А вдруг он злой? Или дурак? Или, что еще хуже — злой дурак? — Какой бы он ни был, а ты обязана думать не о себе, а о благополучии своей страны и своего народа, — произнесла старшая сестра. — Это и означает — быть принцессой. — Не хочу быть принцессой, — вздохнула Момо. — Но ты рождена принцессой, — продолжала поучать сестру Рангику. — Это накладывает на тебя определенные обязанности. Будь благодарна, что ты — не простолюдинка из трущоб! — А я иногда завидую простолюдинам, — сказала младшая принцесса. — Они имеют право выбора. Право на любовь. А я — лишь орудие в руках отца. Марионетка, с помощью которой можно решить проблему, но которую никто не спросит о ее чувствах. Пешка на шахматной доске… Рангику печально посмотрела на сестренку и заключила ее в объятия, прижав хрупкое тело Момо к своей груди. Несмотря ни на что, старшая принцесса нежно любила младшую и была сильно к ней привязана, наверное, даже больше, чем к родителям. Они всегда были вместе, и сестренка росла у нее на глазах, а теперь Момо, ее Момо, покидает родной дом, чтобы стать королевой чужой страны. Королевой. Малышка Момо станет королевой… Такая скромная и совершенно не красивая. Рангику не могла представить Момо в короне и царских одеяниях, но именно это было ей предназначено, в то время как старшей принцессе в женихи в свое время достался лишь граф. И она станет королевой — она, застенчивая тихоня, что всегда сидела в углу, уткнув носик в книжку, не участвуя в шумных играх, не интересуясь платьями и балами, предпочитая чтение обществу сверстников. — Ты научишься его любить, — мягко сказала Рангику, не зная, как утешить сестренку и что сказать в ответ на ее слова, просто склоняясь и мимолетно касаясь губами макушки Момо. Ее волосы пахли жасмином, — Твой будущий муж красив, и, судя по его виду, совсем не дурак, как ты изволила выразиться. — Я так тебе завидую, Ран, — тихо сказала Момо. — Ты любила. Да, я знаю, что ты потеряла свою любовь и тебе больно, но она у тебя была. Была любовь. А я… я так хотела бы полюбить кого-то! По-настоящему! Чтобы сердце билось быстро-быстро, и чтобы душа пела… Рангику улыбнулась, но улыбка вышла вымученной и совсем не веселой. — Как тебя причесать? — перевела она разговор на менее болезненную для себя тему, не желая говорить о Гине и бередить еще не зажившую рану. — Поднять волосы на затылке или завить? Тебе как больше хочется? — Без разницы, — равнодушно отозвалась Момо. — Я не хочу производить на этого Айзена хорошее впечатление. — Ну тогда произведи хорошее впечатление на дракона, — пошутила Рангику, пытаясь хоть как-то расшевелить вконец загрустившую сестренку. — Точно! Ритуал! — глаза Момо вспыхнули заинтересованными огнями. — Как я могла забыть? Ран, я бы так хотела, чтобы меня забрал дракон! И чтобы никакого Айзена! Рангику выронила гребень из рук. — Ты с ума сошла! Жить надоело? Нельзя такого хотеть! Вдруг дракон поймет и прилетит? — припугнула она сестру, наклоняясь за гребнем. — А хоть бы и прилетел! — воинственно нахохлилась младшая принцесса. — Я видела Айзена в прошлое воскресенье — да-да, я знаю, что не должна была видеть его до официальных смотрин, но подсмотрела за ним и отцом, и… Айзен мне не понравился. Он улыбается, но улыбка у него фальшивая. И глаза лживые. Мне кажется, он — плохой человек. — Дракон, по-твоему, лучше? — поддела ее старшая сестра. — Огромное ледяное чудовище? — По крайней мере, намерения дракона мне известны, — процедила сквозь зубы Момо. — Ты меня пугаешь, — обеспокоенно сказала Рангику. — Момо, замужество — не конец света и не приговор. Ну, в крайнем случае, заведешь себе фаворита, главное — не плодить бастардов, — беспечно пожала плечами старшая принцесса, не видевшая в супружеской измене ничего достойного осуждения, тем более, если брак был заключен по расчету. У нее с Гином было иначе, но когда любви между супругами нет, то… почему бы и не так? — Фаворита? — ахнула Момо. — А, так вот почему ты в последнее время позволяешь заходить в свои покои одному из рыцарей? — лукаво прищурилась она. — Хисаги, так его зовут? Рангику густо покраснела и снова ударила сестру гребнем по голове. Ей не хотелось обсуждать свои отношения с Хисаги ни с кем, даже с Момо. По крайней мере, пока что. Момо тоже поняла, что сказала лишнее, и замолчала, но лишь на пару минут. — А ритуал будет? — вспомнив о драконе, любопытная младшая принцесса заерзала на месте, мешая сестре укладывать ее волосы. — Сиди смирно! — прикрикнула на нее все еще сердитая Рангику, но ответила: — А как же без ритуала? Помнишь, как у меня было? Вот и у тебя так же будет. Наденешь красивое платье, сядешь в ладью, она сама по течению выплывет на середину Жемчужного озера, споешь песню — позовешь дракона, а потом твой жених притянет ладью к себе за веревку… — Рангику вспомнила, как происходило это с ней и Гином, и заметно погрустнела. — А если дракон прилетит? — мечтательно спросила Момо. — Если услышит и прилетит? — Да быть не может, — отмахнулась старшая сестра. — Я тебя просто пугала. Нет больше никаких драконов. Просто красивый обряд из глубины веков. А тебе пора выбросить из головы все прочитанные сказки — ты уже взрослая! Лучше скажи, что мне делать с твоими волосами, — раздраженно воскликнула Рангику. — Скоро смотрины, а мы совершенно не готовы! — А если прилетит? — упрямо повторила Момо, не слушая сестру и думая о своем, нервно покусывая нижнюю губу. Рангику поняла, что она уже вбила себе в голову реальность старой легенды и начинала в нее верить. Совсем еще ребенок. Ей бы в куклы играть да в салочки, а не выходить замуж за человека с глазами-хамелеонами. И почему все так сложилось у них обеих? Любимый человек старшей принцессы мертв, а младшая так и не получила шанса полюбить кого-то по велению своего сердца, а не долга… Рангику стало грустно. Захотелось выпить вина, что в последнее время стало ее единственной радостью и утешением в одинокой жизни — и, пожалуй, еще Хисаги, но… Все так несправедливо! Гин погиб, любимая и дорогая сестренка тоже скоро ее покинет, чтобы стать королевой чужой страны… Может, и правда лучше быть простой крестьянкой, а не принцессой? — Ран! — нетерпеливо вырвала сестру из тоскливых раздумий Момо. — А если прилетит? — Вечно ты придумываешь всякую ерунду, — раздраженно сказала Рангику, закалывая волосы Момо и уже не думая над прической, так как время действительно поджимало. — Не прилетит. Не бывает драконов. Их всех истребили. Ты уже взрослая для того, чтобы верить в подобную чушь. Все, с волосами твоими мы решили, давай теперь наденем платье, — отпустив сестру, Рангику отошла к шкафу и вернулась к младшей принцессе с нарядом в руках. Платье сшили только недавно, и нужно было понять, как оно сидит на Момо. Можно было позвать служанок, чтобы они помогли ей одеться, но Рангику предпочитала причесывать и наряжать драгоценную сестренку самостоятельно. В детстве она играла с маленькой Момо, как с живой куклой, да и после, когда младшая принцесса подросла, она продолжала позволять Рангику наряжать ее в разные платья и любоваться. Сейчас тоже — сестра вертела Момо, как куклу, а та послушно повиновалась, шагая в юбку и просовывая руки в рукава. — Неплохо, — произнесла старшая принцесса, любуясь младшей. Конечно, некрасивая, но в наряде из тончайшего лазурного шелка с узором из серебряных нитей, с поднятыми вверх черными волосами, с открытой нежной шейкой, острыми ключицами и заколкой из граната, так идущей к ее темным глубоким глазам, Момо выглядела прекрасной. Теперь легко было поверить, что эта девочка станет королевой. — Перестань сутулиться, — строго нахмурилась Рангику. — Выпрями спину. Подбородок выше подними! И не надо так сжиматься. Веди себя естественно! Все-таки ты, как бы ни мечтала стать крестьянкой, принцесса по крови и праву рождения, а не какая-то доярка! Имей чувство собственного достоинства — не забывай, после брака тебе придется еще и занять престол. Момо, как будто и не слушая сестру, смотрела в окно на небо. Ясное, голубое, оно было покрыто перистыми облаками, напоминающими рваные волокна ваты. Рангику и без вопросов знала, о чем думает и о чем мечтает ее глупая сестренка — вообразила себе дракона и теперь хочет его увидеть, не догадываясь о последствиях. И верит ведь в свою фантазию. И замирает ведь ее сердечко при мысли «А если прилетит?» Но никто не прилетит. А если и прилетит, если допустить на секунду мысль, что драконы, которых так боялись давным-давно, все еще существуют — огромные чудовища, дышащие льдом, замораживающие все на своем пути — если допустить эту мысль, то ее сестренка просто погибнет в его громадных когтях или жуткой пасти. Получается, она предпочитает смерть, но не замужество? Рангику напряженно всмотрелась в личико Момо, боясь увидеть желание умереть, но ее глаза были безмятежны, а губы больше не поджимались в тонкую линию — ни намека на злую тоску, что могла заставить мечтать о прекращении существования. Нет, она просто хочет верить в свою сказку, не предполагая, что она может быть страшной. Глупая маленькая Момо. Ладно, — решила Рангику. Пусть верит. Пусть у нее будет хотя бы это. У самой Рангику больше ничего не было.