Испытание страхом

Темнело. По правде говоря, я не припомню, чтобы в конце весны темнело так рано. Или я потеряла счёт времени. Здесь, в виртуальной игре, время действительно могло течь иначе. В наше время мы мало что знали об электронных играх — разве что разного вида те, что разработаны для приставок. Для нас всё воспринималось в новинку, мы были далеки от технологий нового времени. Поэтому я совершенно не понимала, как следует вести себя в абсолютно отличном от своего мире. Мне бы инструкцию, полный свод правил, по которым я могла бы действовать. Если здесь в принципе есть правила!.. А самое главное: кем являлись остальные участники? И сколько их было здесь? Подозреваю, что относительно небольшое количество, учитывая, что все мы — дети основателей. А ещё одним из основателей был Арним Зола, и вот тут мы вообще не могли быть уверены, что находимся в полной безопасности. С другой стороны, всё это не по-настоящему. Мы были всего лишь в выдуманном мире, в системе, которая умело работает с нашим мозгом. Чистая биология. Всего-то. — Хэй! — кричал Пьетро. — Есть кто-нибудь, помимо нас? Его крик ударялся камнем о пустоту. Мы были здесь совершенно одни, втроём, на пороге дома моих родителей — или же его проекции. Время от времени мы пытались узнать больше о происходящем, но так и не рисковали покинуть территорию. А когда окончательно стемнело, небо снова деформировалось в огромный чёрный экран и мы смогли увидеть лицо Золы, ехидно и злорадно улыбающегося. Чёртов сумасшедший учёный. Гений-испытатель. Как же я его ненавидела! Чёрт возьми, а ведь я находилась под его присмотром пятнадцать лет своей жизни. Мы с Вижном даже не подозревали, что росли в двух метрах от маньяка. — Добрый вечер, дамы и господа! Готов поспорить, вам не терпится познакомиться с остальными участниками, не так ли? — он протёр ладони, словно муха, замышляя очередной коварный план. — Этой ночью вам выпадает уникальный шанс наконец сделать это! «Говорит, будто про какую-то акцию», — подумала я и покачала головой. — Прямо сейчас вы все разбросаны по разным локациям Портленда и его окрестностей. Напоминаю, что он являет собой самую точную копию реального города. Вы можете выбрать любую точку на карте и представиться друг другу. Помощь в этой игре вам явно понадобится, — и он залился в ехидном смехе. Я ужасалась смотреть в эти крохотные глаза. — А чтобы вы быстрее добрались до нужного места, я покажу вам один фокус. И в этот момент вся область внезапно стала деформироваться. Превращаться в нечто иное. Сначала по кусочкам разламывался асфальт, затем расщелины превращались в настоящие разломы. Земля поднималась вверх, скручивалась, подобно ковру, ломалась. Мы вскочили с мест и встали в тесный круг, чтобы нас не задавила вся эта внезапная трансформация, и тогда земля стала вращаться вокруг нашей оси. Деревья усыхали, рассыпались в крохотные пылинки, трава становилась серой, безжизненной, дома разламывались кирпич за кирпичом, дощечка за дощечкой. Стоял огромный шум — казалось, я не могла слышать ничего, помимо него. Наверное, даже его я со временем переставала слышать. Он был оглушающим. И тогда на место моему бывшему дому пришла аккуратно выстриженная лужайка. Всё произошло в доли секунды. Нам же это казалось вечностью. Мы очутились на заднем дворе территории университета. — Не благодарите за такие продвинутые системы, — послышался голос Золы. — О, вас и не такое ждёт! А затем он исчез. Наконец-то. Я огляделась. Земля наконец прекратила вращаться и расходиться по швам. Отчётливо проявились фасад главного корпуса университета, свежий выстриженный газон, каменные дорожки. Я словно увидела ускоренный процесс строения университета, как будто несколько веков промотали за пару секунд. Зола был прав: игра представляла собой самую точную копию Портленда, вплоть до самых каверзных мелочей. Поломанная скамейка у лужайки, её все не могут починить уже который семестр кряду. Наполовину сорванный лист на стенде — приглашение на олимпиаду, проводимую в университете. Краска под следами оторванной бумаги давно полопалась. Все эти подробности обычно казались мне милыми и родными, но прямо сейчас я им ужасалась. Все было донельзя схожим. Если бы я не знала что нахожусь в игре, то, невзирая ни на что, отправилась бы на занятия, даже не подозревая что моя жизнь находится под угрозой. Мы оказались на заднем дворе. Вокруг нас, как с неба свалились, очутились остальные игроки. Они появились внезапно, окутанные легким белым светом, как та аптечка миссис Смит. Хорошо, хоть теперь я поняла по крайней мере, почему некоторые объекты сияют. В кругу очертились фигуры людей, отличавшихся разным ростом, станом, цветом кожи и волос. Кого-то из них я уже смогла определить. Тут же засветились и мы втроём, до сих пор стоявшие в кругу, как будто обороняясь. Справа от нас можно было различить высокого парня и стройную девушку, напротив — тощего юношу, а слева — едва заметный силуэт, выступавший из тени. Пришлось прищурить глаза, чтобы распознать его одежду и прическу, но и это удалось с трудом. Следом из темноты выступал мускулистый мужчина. — Хэй? — осторожно произнесла девушка. — Кто здесь? — Остальные участники, такие же, как ты, — немного резко ответил парень, стоявший рядом с ней. Мне показалось, что их голоса мне знакомы. — Заткнись, Стив! — тут же послышалось со стороны его спутницы. О господи. Свет падал на их лица откуда-то сверху, из-за чего трудно было различить черты губ, носа, лица, но затем, когда они приблизились к нам, я отчетливо увидела… Стива Роджерса. Наташу Романофф. Аспиранты. Удивительно. Далее мы увидели крохотного, почти незаметного Питера Паркера — того самого лаборанта, юного любовника профессора Старка. Пока что я узнавала студентов нашего университета, и все было более-менее логично: возможно, их родители тоже обучались здесь, так же, как мои и Пьетро. Однако… что было дальше… Вырисовывалась высокая крепкая фигура мужчины, на вид не старше тридцати лет, однако в руках он держал что-то наподобие пистолета (насколько я могла различить в темноте), а одет был в военную форму. Похожую на ту, что вчера носил Вижн. Сегодня же он обошёлся брюками с рубашкой. Волосы мужчины, короткие, каштановые, торчали во все стороны, а лицо было слегка испачкано в грязи. Что произошло с ним перед тем, как его закинули в игру? Я быстро перевела взгляд на ещё одного игрока. Он стоял поодаль, словно не хотел приближаться к нам, держался в одиночку. Не успела я его как следует распознать (что, если он тоже студент нашего вуза?), как изумленные игроки наконец отошли от шока и устроили безумную перекличку. — Стив! — крикнула Наташа. Видимо, она снова была недовольна поведением своего друга. — Наташа! — в ответ вскрикнул он, явно передразнивая её. — Питер?! — вздохнула я. Скорее я была не удивлена, а даже напугана за этого мальчика — по-другому я его не воспринимала. Бедный мальчик, попавший в цепкие лапы жестокой жизни. — Ванда?! — в ответ воскликнул Питер: его и без того напуганные глаза округлились. — Я… т-ты же… — тут он немного отвёл взгляд от моей фигуры и заметил стоящую рядом. — Пьетро? — ПИТЕР?! — во всеуслышание воскликнул тот. И эта импровизированная перекличка продолжалась бы ещё долгие минуты, если бы в один миг не была прервана Стивом Роджерсом. Он устремил свой взгляд на вооруженного мужчину в форме и позвал его по имени. — Баки!.. В его глазах читалась такая неизмеримая радость, что я сама невольно улыбнулась, понимая, к чему он так долго шёл и наконец, спустя время, полное разочарования и огорчения, добрался. Баки… странное имя. Но вместе с тем — как будто бы знакомое. Я прищурила глаза. Мы находились в кромешной тьме, если не считать окутывавшего нас света, трудно было различить незнакомцев. Приложив огромные усилия, я узнала в Баки Джеймса Бьюкенена Барнса, того самого пропавшего друга Роджерса. Я чуть не свалилась там же от осознания произошедшего. Мысли бешено проносились в голове. «На телефон он не отвечает, в части полагают, что он дома.» «Может, ему срочно пришлось уехать?» «На короткую записку всегда есть время» Диалог Наташи и Стива, произошедший вчера, будто бы был когда-то очень давно. И на десерт — убийственная реплика Вижна. «Я чувствую, что он где-то рядом.» Конечно! Эта брошенная наугад фраза оказалась донельзя верной. Совершенно рядом. Ближе быть не могло… Он был заточен в виртуальную игру. «Пьетро! Рядом? Так же, как Барнс?» «Да.» Да, Ванда, да. Ты не зря доверяла Вижну на протяжении всей своей жизни. Он всегда оказывался прав. Даже сейчас, когда ситуация доходила до абсурда. — Баки… — снова повторил Стив, делая шаг навстречу своему потерянному другу. Тот так же направился к нему. И по мере их приближения шаги становились всё увереннее, больше, словно изначально они боялись подойти друг к другу, а после наплевали на обстоятельства, желая лишь наконец добраться до цели. Баки бросил пистолет в сторону — тот с грохотом ударился о землю — и заключил Стива в объятия. Мы смотрели на воссоединение друзей с долей неловкости. По крайней мере, пока они любовались друг другом, все остальные не знали, что делать. Я бросила взгляд на Наташу. Та стояла со скрещенными руками и с усталостью во взоре следила за Роджерсом и Барнсом, как будто подобные сцены происходили у неё на глазах каждый день по несколько раз. — Ребят, я, конечно, рада, что вы встретились, но мы попали в виртуальную игру и нам угрожает опасность, так что не советую долго обжиматься. Мы не в «Горбатой горе», знаете ли, — она закатила глаза. Я улыбнулась и потупила взгляд. Тонко, Наташа. — Я согласен, — ответил Питер. — Нам следует держаться осторожно. Кто-нибудь хоть приблизительно понимает, что произошло? Я прочистила горло. Участники услышали мой хриплый голос. — Я немного в курсе, в чём зацепка. Но все правила уже сказал Зола. Я знаю то же самое. Не думаю, что вам полезно будет услышать это снова. Я лишь сделала вывод, что все мы здесь — дети основателей игры. — Только половина из нас не знает, чем занимались наши родители в молодости или кем они в принципе были, — отрезала Наташа. — Вот ты знаешь? Я вскинула бровь. — Частично. Я из приюта. Пьетро подал голос. — Мои родители, — он сглотнул слюну, — были помощниками возглавлявших проект. Так что я наслышан. — Я лишь знаю, что они погибли, когда я был ещё маленьким, и меня всю жизнь воспитывала тётя, — послышался тонкий голос Паркера. — Мои тоже погибли, — удручённо проговорил Стив. Барнс же остался со старым отцом, а мать без вести пропала. — Итак, что мы имеем? — Наташа покачала головой в недовольстве. — Наши родители, видимо, здорово повеселились двадцать лет назад, раз нас теперь забросило в плод их бесконечных трудов. Теперь нам же и выкарабкиваться. Не думаю, что отсюда так легко выбраться. — Вас не смущает, что из моего сердца вылезают проекции Золы, который, на секундочку, хозяин приюта, в котором я вырос? — в диалог наконец-таки вступил Вижн. — Извините, но я тоже попал в весьма затруднительное положение. — Помолчал бы, парень, — не остался в стороне и Пьетро. — Я только что обнаружил у себя суперспособность, о чём ты вообще? Вижн собирался отрезать остроумную фразу, но я остановила их. — Господи, помолчите оба, пожалуйста! — вскрикнула я, и если бы я того ни сделала, они бы так и продолжили ссориться и упрекать друг друга. Они выглядели так, словно ущемили их гордость, не позволив посотрясать воздух. Ей-богу, как дети малые. — Я думаю, нам нужно присесть и всё нормально обсудить. Вполне возможно, сейчас из земли выползут огромные черви и заглотят Пьетро или ещё что-нибудь. — Откуда ты это взяла? — недоумённо вопрошал брат. — Ты ведь боялся этого в детстве. — Зола не придумает нам огромных червей! — Ванда права, — поддержала Наташа. — Предлагаю собраться в круг. Можно зайти в здание, там всё равно никого нет. И мы недружной толпой направились к корпусу университета. За нами следовал тот самый тёмный силуэт мужчины, который за всё время не проронил ни звука. Мы оказались в пустом тихом актовом зале, в котором часто проводили концерты и официальные мероприятия, и опустились на составленные в круг стулья. Кажется, они остались в таком положении ещё после университетской олимпиады. — Итак, может, хотя бы представимся друг другу? — предложила Наташа. — Я, конечно, знаю парочку из вас, но у нас тут, кажется, незнакомцы появились, — она бросила взгляд на Вижна. — Наташа Романофф, факультет биологии. Аспирант. — Ванда Максимофф. Факультет психологии. — Пьетро Максимофф, философия. — Вижн. Наташа в недоумении посмотрела на него. — Вижн? И всё? — она подняла бровь. — Если ты действительно хочешь звать меня Вижн Доу, то пожалуйста, — он вскинул руки, как бы сдаваясь. — Ты прав, просто Вижн лучше. Мы продолжали знакомиться. Стива Роджерса я знала и без представления, учился он на одном факультете с Наташей, а вот его друг, закончивший военное училище и дослужившийся до сержанта, не был знаком никому из нас, не считая Романофф. Он оказался довольно сдержанным и молчаливым молодым мужчиной, прошедшим опасное сражение и получившим серьёзное ранение в руку. Теперь у него стоит протез. Питер Паркер не нуждался в представлении. Забавный малый, изучающий биохимические технологии, был знаменит на весь университет своей целеустремлённостью и своим желанием участвовать буквально во всём. Первый на конференциях, отличник, волонтёр, спортсмен — всё это могло охарактеризовать его. Он был намного лучшей версией меня. Мужской. Оставался ещё один персонаж, доселе сидевший ближе к темноте. Темнокожий мужчина с дредами, в голубой кожаной куртке, он выглядел, как настоящий гангстер, и я спешила отбросить этот стереотип. Он представился Эриком Стивенсом и ничего о себе не рассказал, кроме как-то, что был в Штатах по работе и не планировал задерживаться более чем на неделю, а теперь всё пошло ко дну. По выражению его лица было видно, что он во всём обвинял именно нас. Эрик не понравился мне с самого начала. — И что нам делать сейчас? — отозвался Пьетро. — На дворе ночь, мы сидим в актовом зале университета, который даже не настоящий университет, нам со всех углов грозит опасность, а с неба вообще вещает Зола, проецируемый вот этим полуроботом. — Я думаю, что игра может начаться в любой момент, — сказала я. — Неизвестно, кто начнёт первым. Нам нужно сплотиться, чтобы встретить угрозу вместе. — Я согласен, — ответил Джеймс. — Разойтись по домам — плохая идея. Особенно когда ночь на дворе. — В Портленде куча домов, и сейчас на свободное пользование нам предоставлены абсолютно все из них, — напомнила Наташа. — Стоит просто выбрать один из них. И заселиться всем вместе. Кто-нибудь из нас останется за дежурного. Можем меняться сменами. Да, Наташа определенно была лидером. От неё прямо-таки исходила уверенность, желание принимать ответственные решения било из неё ключом. Я ликовала: хоть один из нас сможет выдвигать предложения и предпринимать активные действия. — Я думаю, наш дом как раз подойдёт, — ответила я и тотчас же увидела на себе удивленный взгляд Пьетро. — Три комнаты наверху, гостиная. Правда, кому-то придётся спать вместе. Не обессудьте. На самом деле я просто хотела остаться в самом уютном месте этой ночью. В доме я бы чувствовала себя в максимальной безопасности, тем более, если бы где-то рядом были Пьетро и Вижн. — Отлично, — Наташа была не против этой затеи. — Учитывая, что половина из нас живут в однокомнатной съемной квартире или общежитии, это хорошая идея. Кто за? Руки подняли все, кроме Эрика. Мы в упор уставились на него. — Спасибо, но я лучше переночую у себя, — огрызнулся он. Господи, кем были его родители, раз он вырос таким грубым! — Ну и ладно, — хмыкнула Наташа. — Где ты, говоришь, твой дом? Мы поднялись со стульев, направляясь к выходу и продолжая обсуждать малейшие детали прохождения игры, заключавшиеся в решении, кто с кем ляжет спать. И когда Наташа уже дернула ручку двери, чтобы выйти, на деревянной поверхности выскочил экран, представляющий собой что-то вроде окна для ввода и клавиатуру. Мы увидели сочащийся из тела Вижна луч. Ещё одна проекция. «Для дальнейшего прохождения игры выберите имя персонажа», — вот что было написано на таблице. — Персонажа?! — вскрикнула Наташа. — Я что, Марио? Что за бред! — Я думаю, создатели хотели сделать точный эквивалент виртуальной игры, до мельчайших подробностей, — отозвался Стив. — Здесь нужно вводить не настоящее имя, а кличку. Наташа встала вполоборота. — Кличку?! — Да, кличку, — подтвердил Стив. — На время нам нужно стать выдуманными персонажами. Людьми мы останемся в настоящем мире, а здесь остаётся только наше сознание. Наташа хмыкнула. — Ну раз он так хочет, — она вскинула бровь и, какое-то время поразмыслив, ввела своё «кодовое» имя. — Чёрная вдова? — усмехнулся Пьетро. Наташа одарила его презренным взглядом. — Самка паука, съедающая своего самца после спаривания, — гордо произнесла она. Пьетро тут же замолчал, явно пребывая в некотором шоке. — Хм, ладно, — он цокнул языком. Окошко издало щелчок и замигало зелёным. «Принято. Следующему игроку зарегистрироваться.» В ход пошёл Пьетро. Подняв голову и гордой походкой направившись к табло, он вбил своё прозвище. — Ртуть? — изумилась я. — Почему ртуть? — Потому что я быстрый и серебряный*, — он указал на свои кудри. — Они обычные белые, не придумывай, — подал голос Вижн. — Посмотрим, какое имечко выберешь ты, — тут же нахохлился Пьетро. Вижн, отбросив все сомнения, вбил своё прозвище. Ко всеобщему удивлению — или разочарованию — он обозначил своё имя. — Какой-то ты скучный, — хмыкнул Пьетро. — Ну мне хотя бы выдумывать не пришлось. Может, я и вправду чьё-то видение. Твоё, например. — Да, мой ночной кошмар. Следующей была я. Я понимала, что тянуть время не стоит и лучше бы быстрее придумать себе кодовое имя, но то никак не лезло в голову. Я хотела выбрать что-то символичное для себя, что-то что связывало бы меня с Вижном или Пьетро. Мне вспомнилась моя прогулка с Вижном в первый день его приезда, когда он провожал меня домой из университета. Он назвал мои волосы алыми при свете солнца. Я ввела четыре буквы. Алая… Алая… Алая кто?.. — Ведьма, — подсказала Наташа. Я обернулась. — Почему ведьма? — Побудь немного ведьмочкой, — она подмигнула. — Хотя бы здесь. Раскрепостись. Моим прозвищем стало «Алая ведьма». Следующим пошёл Барнс. Сначала он хотел, чтобы его имя начиналось на «сержант», по воинскому званию в жизни, но затем в нерешительности стёр запись. — Я слишком много воевал на севере. Он стал Зимним солдатом. Со Стивом все вышло вообще по-другому. Он ввёл имя быстро, и не успели все даже ещё прочитать его, как оно было подтверждено и Барнс выдал возглас недовольства. — Капитан Америка?! Нет-нет-нет, подожди, Капитан?! Я дослужился до сержанта, а ты просто приписал себе звание? Тебя из-за астмы не взяли в армию! — Господи, позволь хотя бы здесь мне быть выше по статусу! — взмолился Стив. — Хочешь побыть сверху? Пьетро, не говоря ни слова, в два счета оказался возле Паркера и, встав позади него, закрыл его уши своими ладонями. — Не слушай грубых дядюшек, малыш, они несут чушь. Ох, Пьетро, знал бы ты, что сынок Питер уже давно погряз в том, на что намекали Барнс и Роджерс. А Паркер в это время, похоже, не скучал. Он игрался со своими руками, словно что-то в них перекатывал. Приглядевшись, я заметила какое-то вещество похожее на паутину. — Что ты держишь в руках? — Не знаю, — хмыкнул Питер. — Как только мы попали сюда, я почувствовал, что мои руки липкие. И вот теперь… я выбрасываю из них паутину. Как паук. Круто, да? — он с восхищением взглянул на меня выискивая одобрение. Я кивнула. Получается, это его способность? — Я не знаю, что это, но мне так нравится! Можно теперь лазить по стенам. Пока я говорила с Пьетро, Эрик вбил своё имя — Киллмонгер. После него Питер назвался Человеком-пауком, и табло исчезло. Зато вылезла яркая надпись: «Добро пожаловать, участники! Приготовьтесь встретиться со своими страхами.» И растворилась в воздухе. Мы покинули пустой зал и направились к моему дому.