***
Я протёрла глаза. Ладно, я признавала, что все вещи вокруг были невообразимо странными, и это мало сказано, поэтому я просто приняла тот факт, что к этому надо адаптироваться. Люди ведь имеют загадочную — но всегда срабатывающую — способность привыкать. Так и я тоже постараюсь привыкнуть и не оценивать всё слишком эмоционально. Хотя, чёрт возьми, моё врождённое любопытство так и лезло из меня! Итак, я вновь посмотрела по направлению луча, исходящего из сердца Вижна. Мой мозг тут же провёл аналогию с каким-нибудь роботом. Но ведь Вижн был человеком! Ведь я его ощущала! Я сделала глубокий вдох. Арним Зола на небе, как бы дико это ни звучало, продолжал говорить. — Прямо сейчас вы видите себя в Портленде, в привычных для вас мест обитания — возле ваших домов или мест учёбы. На самом деле вы все сейчас находитесь без сознания. Ваши тела исчезли из реального мира. Вы попали в виртуальную игру. Я нахмурила брови. Он выглядел не более чем проекцией — впрочем, так оно и было. К тому же, это наверняка было записью — уж слишком спокойным и ухоженным он выглядел. — Около двадцати трёх лет назад самые амбициозные и умные студенты собрались вместе, чтобы провести масштабный эксперимент. Они надеялись создать глобальный эксперимент, суть которого заключалась бы в избавлении людей от страха. При этом каждый участник такого испытания должен был оказаться в виртуальной реальности, проецирующей их родной город. Постепенно каждый из них встречался бы лицом к лицу со своими страхами, и пока они их не поборют, то не выберутся из игры. Таково основное условие испытаний. Прямо сейчас вы можете чувствовать лёгкое головокружение или упадок сил. Вы можете находиться в состоянии шока и дрожать в ознобе. Небольшие болезненные симптомы — это нормально. Главное — не поддавайтесь панике, иначе она вас разрушит. Вы можете не знать меня, но я знаю вас всех — и поверьте, я наслышан о вас много компрометирующего. Позвольте представиться. Арним Зола. Социолог. Психолог. Миллионер. Учёный. Когда-то разрабатывал этот проект. Однако первая версия этого проекта пошла крахом, и оставшиеся живыми и невредимыми основатели негласно приняли решение его усовершенствовать. Теперь вы, их потомки, имеете честь находиться в самом опасном и захватывающем психологическим экспериментом, когда-либо созданным наукой. Я раскрываю перед вами не все карты. Просто, чтобы было интереснее, — он улыбнулся. Улыбка грифа, не иначе. Как же он рад был сообщать такое, будто мы — подопытные мыши, а он — божество, дарующее нам исцеление! — Итак, — продолжил он. — Игра началась. Правила довольно просты: поочерёдно вы сталкиваетесь с испытанием. Исход зависит только от вас — превзойдёте ли вы собственные страхи или так и останетесь в этой игре навсегда. Кто из вас начнёт первым — неизвестно. Важно лишь то, какими вы отсюда выберетесь. Прямо сейчас вы не сможете отказать. Я уже запустил игру, и она идёт от сердца одного из участников — Вижна. Лишь он — единственный из вас, кто косвенно связан с внешним миром и по моей команде проецирует мои обращения или другие значимые для вас события. А теперь — я не прощаюсь с вами. До скорой встречи, участники! И он исчез. Небо вновь стало безоблачно-голубым. Луч больше не выскакивал из груди Вижна. А я так и упала на деревянный пол веранды.***
Может, все это было лишь сном или температурным бредом? Ведь обычно во снах в памяти всплывают старые лица и места. Арнима Золу я видела от силы не более пяти раз, а черты его лица часто расплывались при дальнейшем воспроизведении сцен с ним в мозгу. Он словно был двуликим Янусом и прятал настоящее лицо ото всех. Теперь-то он, похоже, его открыл. Он был одним из основателей эксперимента. К тому же один из тех, кто после его закрытия тайно продолжил разработку. По лбу стекли капли пота. Он мог натворить бог знает что, и я была абсолютно уверена, что новая версия эксперимента куда опаснее предыдущего. Нас всех без малейшего колебания может поглотить эта пучина страха. — Ванда? Все в порядке? Я заставила себя поднять голову. Вижн с беспокойством смотрел на меня. — Если ты в порядке, то и я как-нибудь… переживу… Он подал мне руку. Я кое-как поднялась не в силах оправиться от шока. — Ты поняла хоть слово из того, что он говорил? — я видела как он попытался выдавить улыбку. — О, я была наслышана об этом ещё задолго до сегодняшнего дня. Я опустилась на мягкий стул и протерла лицо руками, проводя пятерней по волосам. — Мои родители… будучи студентами, вместе с помощниками и более опытными людьми хотели совершить прорыв в научном мире, придумав виртуальную реальность, в которой каждый из них смог бы бороться со своими страхами. После того как мои родители пропали, а я оказалась в приюте, игру решили закрыть, но парочка умных — я бы даже сказала хитрых — основателей не отказались от своей затеи. Похоже, захотели славы. Иначе оправдания я им не нахожу. — И что все это значит? Почему я превратился в робота с проектором в сердце?! Я кинула на Вижна взгляд, полный опасения. Он боялся не меньше меня. — Я не знаю. Быть может, это одно из правил. Может, я сейчас тоже начну что-то излучать, — я едва не переходила на крик. — Главное — успокоиться и понять, что от нас хотят. Как только мы справимся со своими страхами, мы покинем игру. Вот увидишь, скоро все образуется, — мой голос дрожал. Да ничего не образуется! Глупо было полагать, что мы вообще сможем выбраться отсюда живыми и невредимыми. — Он сказал «участники»? Получается, нас здесь может быть неизвестное количество? — Здесь только дети основателей. Получается, твой отец, которого ты так долго ищешь, тоже может быть одним из них. Я увидела блеск в глазах Вижна. О, он явно надеялся получить своё от этой игры. — Есть ли шанс, что в ходе игры я смогу узнать, кто он? Я пожала плечами. — А что если, это он? — ужаснулся Вижн. — На меня у него явно есть какие-то виды… — А учитывая его светлые волосы… — протянула я. — Боже, прекрати! Если это он, все мои поиски были напрасны. К тому же он мог признаться мне, пока я ещё жил в приюте. Бесполезно скрывать это сейчас. Я не хочу быть его сыном. Много обстоятельств указывало на их различия. Тем не менее сомнения об их сходстве витали в воздухе. — Нам ведь нужно решить что-то… — хмыкнул он. — Слишком много вопросов остаются без ответов, но самый главный из них — как отсюда выбраться? Пока Вижн задавался другими философскими вопросами и размышлял вслух, а я явно пыталась справиться с паникой, причём все это происходило в считанные секунды, я подорвалась и едва не упала с веранды с неожиданно громким вскриком: «Пьетро!» Пьетро! Как я сразу не поняла! Вижн в изумлении уставился на меня. — Пьетро тоже сын основателей! Он здесь, точно здесь! Он не пропал! Я спрыгнула со ступенек, открывая для себя новый мир виртуальной реальности. Родной любимый Портленд, и среди его переулков где-то был запрятан Пьетро. Уж теперь-то я явно нашла бы его! Интуиция подсказывала мне, что начать поиски стоит с родного дома. Как бешеная, я сорвалась с места, не оборачиваясь на Вижна. В любом случае мне было бы видно его со своего двора. Я перепрыгнула через калитку, взглядом выискивая хотя бы силуэт Пьетро в доме. Пока что я его не видела. Я не помнила, как поднялась по ступеням и прошла сквозь дверь — помню только, что когда я очутилась в прихожей, то сразу почувствовала запах знакомого одеколона. Господи, пусть мои ощущения не обманывают меня! Этот запах — тот из немногих, который возвращал меня домой даже в далёких поездках. Это запах, с которым я, бывало, засыпала по ночам, с которым у меня связано слишком много сладостных воспоминаний, включая долгие прогулки до дома от школы и ночные объятия при луне. Запах Пьетро… И я чувствовала его. Это было упоением для моей души. Краем глаза мне удалось заметить кусок одежды Пьетро, но он тут же растворился в воздухе при моём последующем шаге. Я нахмурила брови. — Пьетро? — окликнула я. — Ты здесь? Я прошла в кухню и тут же услышала какой-то свист позади себя. Обернулась. Но сзади ничего не было. Кухонное полотенце слегка колыхалось. Ветер, возможно. Я последовала дальше, ближе к гостиной. Коридор был совершенно пуст, и нельзя было бы обнаружить следы нахождения здесь людей в принципе. Но я-то знала. Я-то знала, что Пьетро всегда поправляет крючок для полотенец на кухне, когда тот висит, как он говорит, неправильно. Я-то знала, что он при любых обстоятельствах не сможет спокойно жить, когда салфетки стоят не ровно посередине стола или когда половник висит не параллельно какому-то другому кухонному прибору. Я давно узнала его какой-то особый вид обсессивно-компульсивного расстройства. В доме всё было разложено по полочкам. Всё обладало какой-то странной геометрией. Как сейчас. Явный признак нахождения Пьетро в доме. — Я знаю, что ты здесь, Пьетро! Я поднялась по лестнице. Он наверняка мог скрываться в спальне. Тихий скрип половицы сообщал о моём приближении. Никогда не любила этот звук. Из-за него мне часто казалось, что наш дом населяют призраки. Я оказалась в довольно широком коридоре, ведущем в четыре комнаты: моя спальня и спальня Пьетро по правой стороне, родительская комната и кабинет. — Пьетро? — вновь повторила я. И тогда я почувствовала странное движение практически возле меня. Свист, словно кто-то прорезал воздух — как муха, только гораздо больше. Я обернулась. Заколыхались шторы на окне. Я уже сомневалась, что причиной был ветер. Тогда я, в панике крутясь вокруг себя и высматривая всё, что могло вызвать подозрения, снова почувствовала какое-то движение вокруг себя. Как будто плёнку перематывали слишком быстро и я не успевала следить за кадрами. Рядом ощущалось чьё-то присутствие, и только по запаху я догадывалась — это Пьетро. На мгновение я смогла заметить две полосы: голубая и бежевая. Такого цвета была его одежда в последнюю нашу с ним встречу. Но и они проскользили мимо меня. Быть может, это снова какой-то спецэффект? Однако Вижна рядом со мной не было… Чуть позже я услышала слова. «Не бойся» — такова, кажется, была реплика. Явно сказанная голосом Пьетро. — Пьетро? Ты здесь? Мимо меня снова промелькнули две полосы. — Кто ещё это, по-твоему, может быть? Я слышала усмешку. О господи, сомнений быть больше не может. — Пожалуйста, не пугай меня! Объясни, что происходит, Пьетро, я и так почти ничего не понимаю. И тогда он в одно мгновение предстал передо мной. Эти два пятна вскоре остановились и обрели форму. Передо мной в своём обличье предстал мой брат. Я в подозрении прищурила глаза. — Пьетро? Что это было?.. — Это был я. И мои новые суперспособности. Знаешь, как в комиксах. Я нахмурила брови. — Что ты имеешь в виду? — Мы в виртуальной игре, так? Вспомни игры на приставке, в которые мы с тобой играли раньше. У персонажей есть отличительные характеристики. Их способности, силы. Преимущества в битве. Кто-то бьет сильно, у кого-то сообразительность выше. А я умею быстро передвигаться. Даже слишком. Я пыталась собрать информацию в голове. Возможно, Пьетро и был прав. Кто знает, что родители ещё поместили в игру? Ведь мы до сих пор не знаем всех правил. А вдруг, чтобы легче было бороться со страхами, нам нужна дополнительная помощь в виде способностей? Звучит разумно… — И давно ты здесь? Я волновалась за тебя, искала по всему городу… Пьетро задумался. — Где-то со вчерашнего вечера. Была гроза, если ты помнишь. Я успел добраться до дома, чтобы спрятаться от ливня, но как только очутился на пустоши, то все озарилось белым светом… как будто в меня ударила молния. И вот — я здесь. А ты? — Я попала сюда с Вижном. Он закатил глаза. — Пьетро, не начинай, пожалуйста. Ему стало плохо, и я подбежала, чтобы помочь. — Ты такая милосердная. — Пьетро! Я сжала пальцы в кулаки. Сколько можно обижаться! Почему он просто не позволит мне объясниться чтобы мы поговорили по-человечески? — Я росла с ним. Он — часть меня, без него моя жизнь была бы совсем другой. С тобой же все иначе. С тобой я наконец почувствовала, что значит любовь на самом деле. А не то безответное страдание, которое я испытывала на протяжении пятнадцати лет. Но это не мешает мне любить вас обоих, хоть это и подло. Но что я могу поделать, если не в силах разобраться со своими чувствами? — Тогда хотя бы подумай обо мне. Что я должен делать? Я знала, что причинила ему боль. Возможно много боли. И я осознавалась свою вину. Черт возьми, я поступала отвратительно! Ответ я читала в его взгляде. — Нам нужно взять перерыв, — прошептала я. — Перерывами вымощена дорога к расставанию. Приговор был в одном мгновении от оглашения. — Значит, такова наша судьба. Пьетро печально ухмыльнулся. — Не думал, что всё закончится… вот так. Я видела разочарование в его взгляде. Вот так и закончилась любовь. Разочарованием. Тихим, мирным огорчением. — Прости меня… Я понурила взгляд. И в ту же секунду ощутила прикосновение его нежных рук. В голове промчались мысли: А я умею быстро передвигаться. Даже слишком. Он обнял меня. Я спрятала лицо, уткнувшись в его мощную грудь. — Конечно, я прощу, сестрёнка.