Первая реакция, последовавшая за этими словами, ввела меня в ступор. Стив, узнав о статусе вновь пришедшего незнакомца, тут же вскочил со стула и принялся кланяться, в конечном счете расшибая лоб о ножку стола и со стоном вылезая обратно.
— Все в порядке, — тут же оторвал его Т’Чалла, — необязательно кланяться. В нашей стране так не делают.
Я уверена, будь здесь сейчас Пьетро, он бы обязательно запел «Боже, храни Королеву».
— Очень приятно, — ответила я. — Эрик рассказывал нам только про Ваканду. Мы и понятия не имели, кто правит вашей страной.
— Ничего, — кивнул Т’Чалла, — мы хотели скрыть информацию о моём нахождении, но он как основатель хотел дать вам пару подсказок, чтобы вы лучше оринтировались в игре.
— А почему он ничего не рассказал про вас? — подал голос Баки.
— Лучше вы услышите мою историю лично от меня, — ответил тот. — Поверьте, я не такой простой игрок, как вы думаете.
Я влила в себя оставшуюся половину кружки ромашкового чая и со слишком громким стуком поставила её на стол. В последнее время мой мозг был готов взорваться от новых и новых драматичных историй чужих людей, и здесь назревала ещё одна.
— Я появился в игре за пару дней до вас, мистер Барнс, — начал Т’Чалла, кидая взгляд на Баки. — Дело в том, что моё появление здесь не совсем обычно. Как вы все уже знаете, этот психологический эксперимент был задуман в Штатах, но все основные разработки велись в Ваканде. Всё, начиная от локации и всего того, что вы видите перед собой, и заканчивая мельчайшими подробностями вплоть до технического оснащения или сюжетом, конструировалось под присмотром самых профессиональных учёных нашей страны. Мы полагали, что эксперимент полностью перевернёт представление всего мира о Ваканде и мы сможем стать более открытой страной, о чём мы тогда же и пожалели.
Изначально проект должен был представлять собой небольшую конструкцию в лаборатории. Игрок надевает специальный шлем, провода от которого считывают пульс, и дальше его сигналы поступают в нервную систему. Оттуда мы получаем доступ к сознанию человека, и оно выдаёт самый сильный страх. При этом к телу игрока прикрепляют специальные провода, каждое его движение считывается. Всё, что происходит внутри, выводится на широкий экран, и управляющий игрой может либо ухудшать обстановку, либо помогать участнику. Также он может вывести его обратно в реальность, просто выключив в реальность. Под конец разработок нам пришла идея дистанционного попадания в игру. Мы сохранили резервную копию проекта на носителе. В любой момент можно было подключить носитель к питанию и, набрав определённый алгоритм, вызвать всех участников на испытание. Вероятно, так сделали с вами.
На первых этапах мы работали с Арнимом Золой. Он зарекомендовал себя как компетентного учёного, специалиста в области технологий, а наша команда стремилась набрать как можно больше профессионалов своего дела. Итак, все основы уже были заготовлены, локации в игре разработаны, но мы так и не решились испытать проект. Планировалось опробовать его в заранее условленный день, но прямо перед ним Леншерры бесследно пропали, и мы решили не рисковать, свернув весь проект и надёжно спрятав его на носителе.
Однако, как бы он ни был сокрыт от всего мира, Зола оказался гораздо хитрее всех нас. Система управления игрой была в его власти. Видимо, он построил такую же панель, с помощью которой возможно редактирование проекта, и прямо сейчас с неё регулирует окружающую обстановку.
Спустя несколько лет, когда мы все, казалось, забыли о том самом проекте, Зола снова объявился в Ваканде. Он вступил с нами в переговоры, предложив сделку. Но подобное предложение только он мог назвать сделкой, в то время как это был чистой воды шантаж. Он прямо заявил, что хочет продолжить разработки, даже несмотря на несчастный случай, произошедший с Леншеррами, и попросил нас отдать ему часть разработок, которыми гордилось наше государство. Иначе — вместо них он возьмёт меня. Мы не удивились такому предложению, ведь только мы знали, что на самом дел Арним Зола был бывшим пациентом клиники для душевнобольных. Разумеется, он знал, как выманить то, что ему надо, но просто так мы оставить его шантаж не могли. Наши министры охраны рассчитывали обхитрить его, но он всегда был на два шага впереди нас. Мы были на грани от того, чтобы заманить его в нашу тюрьму, но… Разработки он всё-таки выкрал. А когда довёл старую версию проекта до конца и разбавил её нашими секретными достижениями, то нашёл способ дистанционно управлять не только игроками, но и самой игрой. Либо он выявил, где находится носитель, либо смог получить к нему доступ.
Так или иначе, я оказался в игре, и все вакандцы распознали это. Они не могли рисковать королём, даже когда я заявил, что попробую выйти на переговоры с Золой, но мы все понимали, что большой пользы от этого не будет. Из основателей оставались в живых лишь мои мать, сестра и пара кузенов. Я не принимал участия в создании. Я довольно слаб в технологиях (однако не думайте, что я в них вообще не соображаю), потому решил больше принимать участие в политических делах. Я был идеальной мишенью для Золы. Но один из моих кузенов, Н’Джакада, не пустил события на самотёк. Он был одним из тех, кто откопал старые разработки и настоял на опасном эксперименте. Нашёл старый шлем с проводами, о котором я вам говорил, и насильно ворвался в игру, чтобы найти меня. Он нашёл. Я с самого попадания в игру находился в своём страхе: моё тело находилось в одном из домов, и он смог не просто отыскать меня. Зола распознал его план, и, дабы не отдавать меня, заставил Эрика пройти испытание страхом, чтобы тут же выкинуть его из игры. Теперь Эрик знает моё местонахождение и с помощью панели управления вывел меня из страха. По правилам игры, я должен был тут же вернуться в реальность, но Зола меня не отпускает. Они с двух сторон борются за меня. Таким образом, я остаюсь в игре, но угроза страха мне больше не грозит. Я просто пленник. Вы не видели ни меня, ни мой страх, потому что Зола не показал его.
***
— То есть вы всё это время находились здесь, в игре? — уточнил Баки, как только Т'Чалла закончил свой рассказ.
— Да, причём подвергался испытанию страхом, — подтвердил король. — Но я не мог с ним справиться. Около пяти дней я находился в состоянии экзистенциального кризиса, то и дело встречая свои самые потаённые боязни.
Может, действовал ромашковый чай, а может, я оказалась слишком догадлива, но я сразу же обратила внимание на особые слова в его рассказе.
— И пока вы пытались с ними справиться, как вы сказали, где находилось ваше тело?
— В одной из локаций игры. Я как будто спал все эти пять дней.
Я едва сглотнула слюну и коснулась руки Вижна под столом.
— Спали? И ваши пульс и дыхание были ровными?
Т'Чалла кивнул.
— И ничто не могло вывести меня из этого состояния. Даже самые продвинутые медикаменты.
Я не могла спокойно дышать. Во мне, в этой бездне внутри меня, возгорался лучик света. Я чувствовала, как возрождается надежда. Казалось, я снова могла сделать глубокий вздох.
***
— Да, он всего лишь подвергается испытанию прямо сейчас, — удостоверился Т'Чалла, осмотрев Пьетро.
— И как долго он пробудет в таком состоянии? — спросила я, от волнения закусывая губу.
— Если бы Эрик меня не вытащил, то я бы пробыл в нём гораздо дольше. Насколько я знаю, пока участник не справится, то он не выйдет из игры.
Я опустилась на кровать рядом с Пьетро. Какой бы ни был его страх, я обещаю — о, я клянусь своей жизнью, что вытащу оттуда своего брата.
— И мы ничем не сможем ему помочь? — поинтересовался Стив, почёсывая подбородок.
Т'Чалла пожал плечами.
— Конечно, если у Эрика получится вытащить отсюда меня, то он справится и с остальными. Пока что нам остаётся лишь ждать.
— Чёрт возьми, хоть бы у него всё вышло, — вздохнул Баки. — Не очень хочется встречаться со своим страхом, — он поморщился.
А после этой фразы он испарился. Я вздрогнула. Прямо за ним исчез и Стив.
