***
Поттер вновь получил предложение провести каникулы у Малфоев, и потому не стал вносить своё имя в список тех, кто планировал на праздники остаться в школе. Да и что бы он тут делал? Со всего Слизерина в Хогвартсе оставалось меньше десяти человек да и то старшекурсников. Ещё Гарри с друзьями заметил, что, несмотря на приближающееся рождество, напряженность в школе не исчезла. Незадолго до каникул в гостиной Слизерина ребята обсуждали, когда будет удобнее провести последний урок по Защите перед тем, как отправиться по домам. Разговор происходил утром после того, как квиддичная команда вернулась с поля, поэтому ребята не сразу заметили, как на доске объявлений появился новый пергамент с сообщением. — Дуэльный клуб? — заинтересованно произнёс Пьюси, прочитав написанное. — Сегодня в восемь в Большом зале. — Интересно, кто будет вести? — с любопытством проговорил Кассиус. — Флитвик, наверное, — пожала плечами темноволосая пятикурсница. Но предположения слизеринки и остальных ребят оказались неверными. Они все испытали глубокое разочарование, когда на помост вошёл улыбающийся Локонс в одной из своих любимых лиловых мантий с кокетливо сдвинутой набок шляпой на золотых кудрях. Профессор начал что-то говорить, но ученики факультета Салазара его не слушали и с поразительным мастерством для своего возраста скрывали за маской равнодушия отвращение к этому пижону. А вот при виде декана, который согласился ассистировать Локонсу, слизеринцы чуть взбодрились и с интересом стали поглядывать на помост. — Вот бы он его прикончил, — с надеждой проговорил Блетчли, который стоял чуть позади. — Итак, внимательно наблюдайте… — с сияющей улыбкой сказал профессор Защиты и взмахнул палочкой. Неизвестно, какое заклинание он хотел произнести, но красный луч ударил в него прежде. Палочка вылетела из рук Златопуста, а его самого откинуло на несколько метров. Слизеринцы же довольно зашушукались. После оправдательной речи Локонс велел всем разделиться на пары и начать тренироваться. Это была определённо плохая идея, так как мало, кто имел понятия о нападении и защите. Вернее о нападении кое-кто кое-что знал, а вот сама защита… В общем, Златопуст бегал от одного ученика к другому, напоминая курицу-наседку, которая пыталась взять контроль над расшалившимися детёнышами. — Пожалуй, стоит начать с защиты… — взяв себя в руки, громко сказал Златопуст. — Да неужели, — сарказмом прошептал Гойл. — Есть желающие? — обратился он к студентам. Те стали молча переглядываться между собой. Но тут взгляд профессора зацепился за Поттера. — Мистер Поттер, прошу, — с улыбкой произнёс мужчина. Гарри презрительно глянул на него, но возражать не стал. — Кто же будет вторым? — он ещё раз посмотрел на притихших учеников. — Может быть, мистер Уизли? — произнёс Локонс, помня, что недавно этот мальчик согласился изображать оборотня. — Давайте, мистер Уизли, выходите на помост… Противники встали на достаточном расстоянии друг от друга. Гарри сдержанно кивнул головой, а Рон только оскалился. — На счёт три. — скомандовал Златопуст. — Раз… Два… Три… — Slugulus Eructo! — едва не прокричал Рональд заклинание, которое, судя по всему, было его любимым. — Protego Maxima, — спокойно среагировал Гарри, выставив более сильный щит, от которого чары Уизли рикошетом отскочили и направились в сторону рыжего парня. Гриффиндорец едва успел увернуться. — Tarantallegra! — первая неудачная попытка достать Поттера явно разозлила Уизли, а спокойствие слизеринца ещё больше подливало масло в огонь. — Protego. Everte Statum, — чётко произнес Гарри. Уизли вновь едва успел отклониться от собственного заклинания, а вот чар Поттера он избежать не сумел и хорошенько пролетел два метра, несколько раз перекувыркнулся в воздухе и только потом буквально рухнул на помост бесформенной кучей. В Большом зале стояла оглушающая тишина. Снейп первым пришёл в себя и подошел к ученику, который тихо постанывал, лежа на полу. Он наложил несколько диагностирующих чар и холодно проговорил, обращаясь к несколько напуганным студентам: — С ним всё в порядке. Переломов нет, — произнёс он. — Мисс Грейнджер, мистер Финниган, сопроводите его до мадам Помфри. Названные студенты подошли к другу, который самостоятельно сумел встать на ноги и теперь пошатывался. Они, под руки взяв Рональда, с ненавистью глянули на Поттера и направились в сторону выхода.***
Ребята провели занятие по Защите за два дня до каникул, а накануне они решили после ужина чуть расслабиться и поделиться планами на предстоящие праздники. — Ребят, вы не видели Милли? — обеспокоенно спросила Панси у Поттера, Забини и Нотта. Те покачали головой. Паркинсон расстроенно вздохнула и отправилась к другим ребятам. — Кстати, а где Грег и Винсент? — встрепенулся Забини. — Они вроде в библиотеку собирались заскочить, — пожал плечами Тео. Тут проход в стене открылся, и появились Крэбб и Гойл. — Где вы шлялись? — наехал на парней Блейз. Те недоуменно переглянулись и как-то скованно сели на диван, заработав удивленные взгляды. — Что вам понадобилось в библиотеке? — поинтересовался Поттер. — Мы же уже сделали домашнее задание. Крэбб и Гойл озадаченно посмотрели на слизеринцев. — Мы. Это… — нервно пробасил Грегори. — Мы…как…его задержались, — дополнил слова друга Винсент. Нотт, Забини и Поттер посмотрели на ребят. С каких это пор те начали заикаться и так несвязно говорить? — Парни, что за цирк? — сухо произнёс Гарри. — Не хотите говорить, так мы не будем настаивать. — Мы искали в библиотеке информацию про Тайную комнату, — выпалил Гойл. Тео, Блейз и Гарри переглянулись и подозрительно на них посмотрели. — Вы чего несёте, парни? Вы совсем того? — вскипели Нотт и Забини. — Тише, — шикнул на друзей Поттер и повернулся к Крэббу и Гойлу. У него было стойкое ощущение, что это не… Гарри не успел додумать, как те подорвались с места и стремительно направились в сторону выхода. — Petrificus Totalus! — произнёс он два раза. — Поттер, ты что творишь? — послышалось несколько возмущённых голосов. — Это не они! — встали на защиту друга Забини и Нотт. — Смотрите! — указали они на парализованных Крэбба и Гойла, чья внешность стремительно менялись. Вскоре на месте подставных слизеринцев лежало двое гриффиндорцев…