Сказки хозяина Черной Башни

Сегодняшняя погода мало подходила для тайного обряда… Но никого при дворе это не волновало, поэтому совсем юную принцессу изгнали из города за несколько дней до назначенной даты. На самом деле ничего опасного, во всяком случае, все ее предки прошли через это, а значит, сможет и она. Девушка шла по лесам Предгорий, то и дело спотыкаясь о вылезающие из сухой и пыльной земли корни мощных деревьев. Следовало бы остановиться где-нибудь и переждать ночь, но ноги сами несли принцессу через лес, она шла не разбирая дороги. Да и вообще, была ли тут дорога? Так или иначе, плутание по лесу могло бы продолжаться до самого утра, если бы не выглядывающий из земли гладкой макушкой серый валун. Путешественница не успела ахнуть, как, болезненно приземлившись на скользкий камень, оказалась у его подножья. Куску гранита, однако, не довелось узнать, что о нем думает особа королевских кровей: девушка была восхищена открывшимся видом. Над неспокойно волнующимися кронами деревьев одиноко возвышалась высокая, слегка изгибающаяся башня из черного камня. Громадные плиты, обветренные сильными штормами и сточенные временем, они едва заметно поблескивали в неясном закатном свечении. Принцесса остановилась, разглядывая необычную постройку, и подумала: «Интересно, кто мог бы жить в столь одиноком месте?». Приняв решение проверить свои догадки, девушка отправилась к башне, размышляя по дороге о том, что вообще забыла в горах. «Надо же было отправить меня в такую глушь. Почему нельзя было провести обряд во дворце? Там и комфортнее, и не так одиноко…» Наконец достигнув своей цели, она начала искать вход. Найти огромную дубовую дверь труда не составило, вот только на стук так никто и не вышел. Девушка помялась некоторое время у входа, не решаясь войти. Впрочем, ее стеснительность спала, едва подул холодный горный ветер. Да и любопытство подгоняло. Она с трудом открыла тяжелые створки, навалившись на них всем своим небольшим весом, и проникла в помещение. Казалось, будто никто не живет тут уже добрую сотню лет: пыль и песок покрыли старую рассохшуюся мебель, немалых размеров люстра под потолком целиком покрылась толстым слоем ржавчины. — Ну, в целом, это лучше, чем спать под деревом, — в задумчивости произнесла принцесса. — Да и крыша есть, хоть какой-то уют… Она прошлась по комнате, в надежде отыскать метлу и тряпки, чтобы привести в порядок тесное помещение. В углу стоял старый резной шкаф, который принцесса не задумываясь открыла. С прогнивших вешалок на нее тут же рухнул ворох каких-то изрядно потрепанных временем одежд. — Видимо тот, кто жил здесь, имел весьма скудное знание о стиле и вкусе… — продолжила говорить с собой девушка. Тут позади нее раздался легкий шорох. Юная красавица взвизгнула от испуга, едва не подпрыгнув до самого потолка, и резко обернулась. За ее спиной в маленьком пылевом смерчике стояла фигура, облаченная в черный балахон. Капюшон закрывал лицо человека — человека ли? — а складки одежды полностью скрывали фигуру. Спустя мгновение неизвестный заговорил. — Кто ты, дитя? — раздался приглушенный, словно усталый, мужской голос. — Как ты попала сюда? — Здравствуйте. Меня зовут Астер, я дочь Рагнара из дома Фафнир. Я искала убежище для ночлега. Вы позволите остаться у вас до утра? Неизвестный смутился и выдержал небольшую паузу. — Род Фафнир… Все ли еще правят твои родители Королевством Людей? — он склонился в полупоклоне. — Принцесса может оставаться тут столько, сколько пожелает. — Могу я узнать ваше имя? — спросила она. — Имя? Я не думаю, что оно имеет хоть какую-то важность, да и принадлежало оно совсем другому человеку. Для вас я Хозяин Черной Башни. — Не слишком-то удобно для обращения, вы так не считаете? — в ее голосе послышалась присущая царским особам дерзость. — Да, пожалуй, вы правы. Вы можете звать меня Мастером. — В таком случае, было бы лучше, если бы вы называли меня просто Астер. — Так каким же образом сиятельная особа оказалась в этих диких лесах? — он сделал приглашающий жест в сторону ближайшей стены, где сию же минуту появилась красивая дверь с тонкой резьбой. — Прошу вас, чувствуйте себя как дома. — Благодарю, — сказала она и последовала за волшебником. За дверью обнаружилась весьма крутая каменная лестница, ведущая на следующий этаж башни. Видимо, именно тут и проводил свое время этот загадочный человек. Комната была меблирована весьма скудно: грубо сколоченная кровать, стул, небольшой столик — вот, пожалуй, и все удобства. Зато вдоль стен тянулись бесчисленные стеллажи с огромным количеством книг. Шкафы были такими высокими, что верхние полки терялись в полумраке комнаты; тома стояли так близко, что в глазах невольно начинало пестрить. Весьма обычная, хоть и большая библиотека, на первый взгляд. Принцесса бы и не обратила внимания на ряды книг… не пари они в воздухе! Огромные фолианты весом не менее пуда сменяли друг друга на полках, перелетая с места на место со скоростью и легкостью голубей. Весь этот большой и полупустой зал был наполнен шелестом бумаги, будто здесь одновременно читают не меньше сотни человек. — Простите, но где мы можем сесть, чтобы поговорить? — спросила Астер. — Ах да, я не подумал об этом, — голос мага звучал все так же безучастно. — Думаю, вот это подойдет особе голубых кровей. Мастер сделал легкий пас рукой, и в тот же миг за спиной гостьи из ниоткуда возникло роскошное мягкое кресло. — Благодарю. — Что ж, — начал он. — Ночь длинна, но мы скоротаем ее за разговором. Не позволите ли узнать о вас побольше? — Только если я тоже что-нибудь узнаю о вас. — А вы весьма разумны. Полагаю, начать рассказ следует мне, — он откинулся на спинку скрипучего стула. — Спрашивайте все, что вас интересует. — Почему вы живете в такой глуши? Думаю, для мага вроде вас в Королевстве нашелся бы уютный уголок. — К сожалению, я не могу более жить рядом с кем-либо, будь то эльфы, гномы, люди или орки, — он грустно вздохнул. — Это плата за силу и знание. — Неужели плата должна быть столь высока? — она удивленно вздернула бровь. — Дитя, не вся магия принадлежит свету. Есть и куда более загадочные ее закоулки. Черное Волшебство требует от человека плату, даруя при этом невероятное могущество. — Вы все время называете меня «дитя». Сколько же вам лет? — С того момента, как я переродился, став тем, кем являюсь сейчас… — он явно старался избегать некоторых фраз. —…Прошло не менее восьми сотен лет. — «Переродился»? Кем же вы были раньше? — такая постановка фразы поставила принцессу в тупик. — Я был… — слова давались ему с трудом. — Я был обычным мальчишкой. Беспризорником. Слабым, болезненным ребенком. — Вы родились здесь, в Королевстве? — Когда я родился, Королевства еще не было, — он усмехнулся, а голос его вновь стал безучастным и скучающим. — Тогда Люди вечно грызли друг другу глотки в погоне за золотом и властью. Но рожден я был не тут… Мой дом… Далеко отсюда, в Северных Горах, где всегда обитали гномы. — Вы знакомы с гномами? — с каждым новым ответом собеседник все больше заинтересовывал принцессу. — Да, тогда они не были столь отрешенными от мира… — он меланхолично вздохнул. — Тогда все мы были чуть ближе друг к другу. Сказывалось совсем недавнее окончание Великой войны. А теперь? Эльфы отгородились магическим заслоном от всех, гномы ушли в свои подземелья, а люди… Люди как всегда оказались крайними. — Хотела бы я посмотреть на то время… — Да, я сам часто вспоминаю его. Скажи, дитя, все ли еще оркам позволено ходить среди людей? — Да, но люди относятся к ним с большой опаской. — Добрые вести, — он слегка усмехнулся. — Я уже было испугался, что вы забыли прошлые обиды. — О каких обидах идет речь? Я вас не понимаю. Волшебник поднял руку над головой и прошептал какие-то неясные слова. Тотчас же к нему с дальних полок слетелись несколько книг и раскрылись на необходимых страницах. — Орки — грязные твари. Они нападали на людские города, уводя мирных жителей в плен, сожгли Царский Дворец, убили двух сыновей короля Лода, стерли с лица земли несколько городов, осквернили бессчетное множество святынь… Мне продолжать? — голос его звучал так, будто он просто читает художественную книгу. Длинные тонкие пальцы мага, закованные в черные латные перчатки, выбивали на потертой столешнице какой-то причудливый ритм. — Меня огорчает тот факт, что нынешние царственные особы не знают истории собственного народа, — он на секунду замолчал. — Впрочем, так было всегда. Сильным плевать на переживания слабых… Щеки принцессы окрасил стыдливый румянец. — Сколько тебе лет, неразумное дитя? — в голосе Мастера послышалось некоторое пренебрежение. — Девятнадцать, — она смущенно поправила свои рыжие волосы. Напряжение возрастало, принцесса поднялась со своего кресла и прошлась по комнате. — Прошу извинить, — сказал маг и встал. — Я вынужден ненадолго покинуть вас. Он поднял руку над головой и щелкнул пальцами. Фигура волшебника начала медленно таять, пока не исчезла вовсе. Лишь его голос прозвучал в комнате: — Я скоро вернусь. Прошу, не скучайте. Чтобы скоротать время, Астер начала разглядывать комнату. В углу стояло большое зеркало и, как и всех девушек, оно не могло оставить ее равнодушной. Подойдя к нему, принцесса стала разглядывать свое отражение. Рыжие волосы, заплетенные в простенькую косу, заметно растрепались, зеленые глаза глядели устало после долгих блужданий по лесной чаще, аккуратный, слегка вздернутый нос и тонкие губы, которые ей никогда не нравились.Простое дорожное платье спадало почти до самых щиколоток, мягкие сапожки на толстой подошве были еле видны. Сейчас, глядя на девушку, никто бы не подумал, что она принцесса. Разве что тонкое, будто точеное, личико и вздернутый подбородок выдавали в ней особу знатных кровей. Вздохнув, принцесса начала расплетать волосы. Надо же привести их в надлежащий вид. Вдруг она заметила, как за ее спиной вновь обретает очертания фигура в черном балахоне. — Неужели, вам не страшно расплетать волосы в обители черного мага? — он стоял прямо за ней, и хоть глаза его были скрыты капюшоном, Астер явно ощущала на себе его внимательный взгляд. — Если бы вы хотели навредить мне, уже бы сделали это, — ответила ему принцесса. — Не так ли? — Что ж, не скрою, нынче мне не за чем причинять вам вред, — он говорил тихо и отрывисто. — А ведь я мог бы даже заточить вашу душу в вечный плен. Если бы захотел, разумеется. — Вам виднее. Не найдется ли здесь расчески? — В моей башне найдется все, — сказал он с такой интонацией, будто отвечал на глупый вопрос надоедливого ребенка. — Прошу. Маг протянул ей раскрытую ладонь. На черной стали лежал аккуратный костяной гребешок с тонкой искусной резьбой, украшенный невероятной чистоты самоцветами. — Благодарю, — сказала принцесса и взяла гребень из его протянутой руки. Развернувшись к зеркалу, Астер стала аккуратно разделять запутавшиеся пряди. — Что ж, принцесса, — начал он абсолютно безучастным голосом. — Кажется, я достаточно рассказал о себе. Ваша очередь. — Спрашивайте, что вас интересует. Постараюсь ответить на все вопросы, если только они не касаются безопасности моей страны. — В этом нет необходимости, — он словно отмахнулся от мухи. — Если бы я возжелал этого, вы рассказали бы мне все до последней подробности… Может, вы расскажете, отчего ваше пробуждение началось столь рано? — Откуда вы знаете? Я вам этого не говорила, — удивленно обернулась к нему принцесса. В интонациях ее зазвучал скрытый испуг. — Не сложно догадаться. Раз вы принцесса, да еще и из рода Фафнир, значит в вас есть толика драконьей крови, — начал он рассудительно. — Да, нечеловеческое происхождение вашей семьи держится в тайне… Но нет тайн для того, кто помогал первым Королям занять законный трон. Ну, а то, что вы, любимое дитя своих родителей, оказались посреди этого негостеприимного леса говорит лишь о том, что вас изгнали. Для безопасности ваших подданных, разумеется. Да… Я все еще помню, как король Лод в битве у Неприступных Гор принял обличье дракона! На том месте поныне есть чудесное озеро. Вы бывали там? — Нет, не доводилось. Родители не очень любят отпускать меня из дворца. — Это большое упущение — не посетить место славы вашего рода. Ваш пращур тогда принес людям победу. Не прими он обличье крылатого змея, орки бы без труда перебили его крошечное войско. Даже я тогда не смог бы им помешать, хоть и был уже весьма силен. — Я обязательно побываю там, когда драконья кровь окончательно проявит себя, — пообещала она. — Но, отвечая на ваш предыдущий вопрос, я не знаю, что стало столь резким магическим толчком для пробуждения дракона. — Магия… Ее потоков не понять даже великому Мастеру, — он всплеснул руками. — И когда же это должно произойти? — Придворный маг сказал, что должно пройти около недели. В пути я уже четыре дня, значит, осталось еще три. — Я говорю вам, что это случится завтра в полдень, — отрезал он. — Советую вам подготовиться. — Дело в том, что я не знаю как… Не знаю, чего ждать… Честно говоря, мне даже немного страшно, — проговорила она почти шепотом. — Ничего страшного не случится, уверяю. Не будет никакой боли. А еще это невероятно красиво, — в голосе Мастера впервые послышалось некоторое тепло. — Вам просто нужно быть уверенной в себе и спокойной. Ну, и выспаться не помешает. К слову, время неумолимо движется к полуночи, посему я хотел бы сделать вам небольшой подарок по случаю дня вашего торжественного Пробуждения — Я польщена, но зачем вам это? — спросила с недоумением Астер, закончив со своей прической и повернувшись к Мастеру. — Сам я не хочу ровным счетом ничего, но имею почти неограниченную власть. Мне некуда тратить свои силы, так почему бы не сделать приятное и не подарить вам каплю уверенности? К тому же, мне пришлась по душе… — он осекся, —…Ваша компания. Не так уж и часто сюда захаживают живые. — А мертвые часто заглядывают к вам на огонек? — Чаще, чем вы думаете, — ответил маг. Судя по его тону, вдаваться в подробности он был не намерен. — Так о чем это мы? Ах да, подарок. Я исполню три ваших желания. Что угодно, для меня практически нет невозможного. — На данный момент я смею просить вас лишь об одном: как появится мой дракон, возьмите меня к себе в ученицы, прошу. Маг искренне рассмеялся. Сейчас возникало чувство, будто под мешковатой одеждой скрыт некто, совсем немного старше самой Астер. — Ах, дитя… Ты дракон, черная магия тебе недоступна… Я чувствую, как ты тянешься к Силе, но научить тебя не могу. — Но почему? Разве магия обязана делиться на светлую и темную? — Конечно. Темные искусства даруют колдуну невероятную мощь практически сразу, но он должен заплатить страшную цену за могущество. Светлая же магия — долгий и тернистый путь, пройти который дано далеко не каждому. Вот только одним Светлое волшебство превосходит Темное… Оно дает жизнь, а не отнимает ее. Прости, но это твое желание я исполнить не могу. Не потому что это невозможно, а потому что Тьма отравит твою чистую душу и заберет ее на вечные муки. Я не желаю тебе такого, дитя. Придумай что-то иное. — Но мне больше ничего не нужно, — тяжело вздохнула принцесса. — Нет, дитя, не бывает такого, чтобы смертный чего-то не желал, — мрачно ответил Мастер. — Но это так. — Неужели тебе не хочется Власти? Богатства? Силы? Я могу сделать тебя царицей окрестных земель, могу заставить даже непокорных эльфов склониться пред тобой. Я могу наделить тебя такой красотой, что любой мужчина, едва ты захочешь, будет у твоих ног. Я способен выковать в магическом пламени оружие, которое всегда найдет цель, доспехи, в которых можно укрыться от самой Смерти! Так скажи мне, дитя, неужели ты всего этого не желаешь? — голос его, прежде тихий и неприметный, гремел в комнате подобно грому. — Я принцесса, кому как не мне знать, что власть, богатство и сила больше отнимают, нежели дают. Я не хочу слепого повиновения. Мне нужно, чтобы подданные видели не мою власть и влияние, а мою душу и ясный разум. Истинную любовь людей невозможно получить по щелчку пальцев, ее можно лишь заслужить. Что же до смерти? Я не боюсь ее, ведь за ней всегда следует жизнь, перерождение. Так учили меня отец и мать. — Что ж, дитя… Я немало удивлен, — он вновь говорил тихо, но теперь он словно извинялся. — За сотни лет одиночества я забыл, что не все желают получить все и сразу… Видимо, в этом и есть Свет. Храни его в себе, дитя. Именно в таких как ты цветет Жизнь и Добро. Ты не жаждешь простого пути, не ищешь выгоды в своем положении. Я не могу не наградить тебя за твою чистоту. Прими же в подарок от меня тот гребень, что держишь сейчас в руке. В минуту нужды он станет тем, что тебе необходимо, стоит лишь подумать. Мой дар будет всегда при тебе. Во что бы то ни стало, он отыщет тебя даже в самой темной и непроглядной ночи. Храни его и вспоминай Темного Мастера, хозяина Черной Башни, Безликого Мага! — Я очень вам признательна. Вы позволили мне провести эту ночь в своей башне, столько нового рассказали, да еще и сделали подарок. Не знаю, как вас благодарить, — принцесса явно смутилась. — Высшей благодарностью, принцесса, будет для меня то, что вы поклянетесь никогда не ступать на путь Тьмы, — ответил маг со вздохом. — Поклянитесь всем, что дорого вам, что не допустите черный яд в свою душу. Я не прошу вас давать магическую клятву, тем более, сила в вас еще дремлет. Пообещайте мне, что сделаете все возможное, чтобы не пустить Тьму в свое сердце. — Я, Астер, дочь Рагнара из рода Фафнир, обещаю тебе, Безликий Маг, хозяин Черной башни, что не допущу Тьмы в свою душу и разум, не позволю ей овладеть мной. Свидетелями мне будут мои предки, что смотрят на наш мир с небес. — Я принимаю твое обещание, дитя. А сейчас тебе следует отойти ко сну. С рассветом для тебя настанет важный день. Я не смогу быть рядом с тобой в этот момент, но тень моя будет поблизости. Сказав это, волшебник вновь растворился. Принцесса осталась в комнате совсем одна. Внезапно на нее навалилась усталость, что накопилась за последние дни. Спустя несколько минут она забылась сладким и спокойным сном. Утром, едва солнечные лучи осветили выщербленные стены башни, Астер проснулась. В комнате было свежо и тихо. Ни следа того, что этой ночью здесь был кто-то кроме нее. Принцесса стала собираться в дорогу — совсем скоро, если верить Мастеру, должна пробудиться ее драконья сущность, она вступит во взрослую жизнь. Вещей у девушки не было, кроме подаренного вчера гребня. Он лежал на стуле возле кровати, словно напоминая, что все произошедшее не было сном. Астер сбежала по узкой каменной лестнице и, легко открыв бывшую вчера такой тяжелой входную дверь, вышла на поляну у стен башни. Лучи солнца нежно грели ее лицо, легкий свежий ветерок развевал подол платья и играл в волосах. Девушка обернулась, желая, возможно, в последний раз взглянуть на Черную Башню, ставшую ей приютом на ночь. Едва заметно от двери к ближайшему камню скользнула слабая тень. Астер улыбнулась. — Спасибо, Мастер, что решили проводить меня. Ответом ей была тишина.