Лига мстящих джентльменов

«Тони. По-другому быть не могло». Вопреки опасениям Старка, жизнь на Бейкер-стрит 221Б оказалась довольно любопытной, и Тони не приходилось скучать (впрочем, он почти забыл значение этого слова). Почему-то в далеком прошлом (о, то есть будущем) ему казалось, что девятнадцатый век — это нечто беспредельно рутинное, бесконечно предсказуемое, и вообще, как тогда люди жили-то? Оказалось, очень даже насыщенно жили. Тем более если руки росли из нужного места и была возможность похвастаться своими талантами. Ну, то бишь — показать лондонцам, из какой стали отлит Железный человек. Поначалу его терзало беспокойство за Паркера, и Тони даже готов был допустить, что попадись пацан в это время, не уйти бы ему без пары напутственных монологов в духе «А тетушка твоя знает, на ком ее гобелен»… Тьфу ты, вот оно — влияние английской культуры и окружения, заговариваться уже начал! Но очень скоро то ли он сам себя убедил, то ли Стрэндж помог — но первая волна тревоги улеглась. Немалую роль играл в этом деле Плащ (Тони просто не мог называть его с маленькой буквы). Стрэндж поворчал немного по поводу дезертира из своего гардероба, потом признал, что да, Плащ крут и в обиду не даст. Стрэндж-Шерлок (Господи, ну кто бы мог представить такое, а?) зачастую пропадал часами, а то и днями, оставляя Старка на растерзание доброжелательной до оскомины миссис Хадсон. К Старку домохозяйка сначала относилась с легким недоверием (ну да, еще бы — после того, как Стрэндж представил его своим товарищем с афганской кампании и громким шепотом посетовал, что контузия «бедняги Энтони» иногда дает о себе знать приступами едкого сарказма и откровенной тягой к изобретению странных механизмов. Тони выдавил кривую ухмылку в ответ на сочувствующий взгляд миссис Хадсон и пообещал себе, что расквитается с магом. А миссис Хадсон, верная материнскому инстинкту, взялась лечить контузию гостя блинчиками, чаем и шпильками в духе самого Стрэнджа (теперь-то Тони ничуть не удивлялся, чего это она так обожает «Шерлока»). Подобной заботы с ярким оттенком сарказма Тони еще не встречал: домохозяйка, по натуре весьма общительная и милая, в последнее время не упускала ни единой возможности как-то подколоть Тони. Причем к Стрэнджу ее отношение оставалось таким же почтительным и почти влюбленным. Тони готов был признаться самому себе, что еще немного ее шпилек — и он или сбежит из ставшего тесным дома, или выкинет какую-то штуку совсем не в духе Мстителей. Но его радовало то, что и Стрэндж чувствует себя не совсем комфортно в таких заботливых тисках. То есть, конечно, верховный маг Земли и по совместительству величайший детектив всех времен неизменно сохранял предельно равнодушный вид («плюнь — не заискрит», как неосторожно отозвался однажды Старк в вечерней беседе с глазу на глаз с миссис Хадсон, и тут же прикусил язык), послушно отправлялся каждое утро в Скотланд-Ярд, как ходят добропорядочные люди на работу, и все такое. Вон, даже смокинг прикупил для какого-то бала — шикарный такой; не от Тома Форда, конечно, но все равно. Тони уже почти смирился с мыслью, что потерял товарища по несчастью и остался в полном одиночестве. Но однажды вечером луч надежды блеснул в окошке: Стрэндж неприлично долго громил непутевых и тупых преступников — выродились они, видите ли, абсолютно не желают развиваться и что-то этакое выдумывать, — а потом взял и ляпнул, едва за миссис Хадсон закрылась дверь: — Устал я от всего этого. Тони чуть не подавился рыбой: чтобы чародей, и вдруг так несдержанно высказался?! Потом откашлялся и с вежливым любопытством спросил: — Проблемы на работе? — Проблема в том, что это бесконечно далеко от того, чем я привык заниматься, — Стрэндж смотрел на свои пальцы с какой-то тоской, вздохнул. Тони прищурился, разглядывая его лицо, словно бы мог прочитать мысли. — Моя стезя — лечить людей, вытаскивать их с того света, давать шанс… А вместо этого я гоняюсь за преступниками по городу, в котором и был-то до этого всего дважды, на конференциях. — Ну… а если попробовать подойти к этому с другой стороны? — предложил Тони, отдавая должное кулинарным талантам домохозяйки. Стрэндж страдальчески нахмурился. — Верховный маг Земли — он же как бы… — Мальчики, — миссис Хадсон вплыла в комнату с подносом, уставленным тарелками, и с милой улыбкой, — а вот и десерт! — Опять пудинг? — сквозь зубы прошептал Тони. К несчастью, миссис Хадсон услышала. — О, вам не нравится мой пудинг? — Э-эм… — Тони в замешательстве переводил взгляд с готовой расплакаться женщины на возмутительно равнодушного Стрэнджа. — Ну что вы, миссис Хадсон, что вы! Я совсем не это имел в виду, я просто… — Тони Старк — и не находит слов? — так же сквозь зубы пробормотал Стрэндж, улыбаясь расстроенной домохозяйке так ласково, что та тут же оттаяла и разулыбалась. Тони остался сидеть с открытым ртом и наблюдать, как лже-Шерлок умасливает женщину и на все лады хвалит пудинг. — И как ты только умудряешься быть таким лицемерно-обаятельным? — проворчал он, как только миссис Хадсон вышла, одарив Тони на прощание высокомерным взглядом. Стрэндж пожал плечами: — Харизма — она такая: или есть, или как ни пыжься — так и останешься всего лишь плейбоем-миллиардером. — Неполный список, ну да ладно, — Тони рискнул попробовать пудинг. Блюдо оказалось замечательно вкусным, и Тони придвинул к себе тарелку, не обращая внимания на насмешливый взгляд Стрэнджа. — Мы остановились на перечислении твоих проблем. — Ты мне в психологи решил записаться? — Упаси Бог. Всего лишь желаю быть в курсе твоих планов, чтобы сразу внести поправки. — Так уж уверен, что они такое дно? — Днище, — с потрясающей уверенностью отозвался Тони, для наглядности тыкая вилкой в пудинг и разламывая его, чтобы показать дно тарелки. Стрэндж фыркнул и снова нацепил образ «хоть плюй — мне пофиг». Тони усмехнулся: для него не было секретом, что таким образом маг всего лишь старается сохранить лицо. Хотя — кто его знает, что у чародея на уме? — Что-то я не заметил, чтобы ты выдал что-то гениальное за те шесть дней, что мы тут, — Стрэндж потянулся за чашкой ароматного чая. Тони проделал то же самое, ответил идентичной усмешкой: — Как и ты, мистер Холмс. Весь потенциал уходит на службу Империи и рыскания по подворотням? — Я хоть что-то делаю, в отличие от тебя. — Опять меряетесь достижениями? — добродушно заметила миссис Хадсон, снова появляясь в комнате — на сей раз с тарелкой булочек. Тони ослепительно улыбнулся, в надежде задобрить ее: — Миссис Хадсон, вы сегодня просто великолепно выглядите! Поделитесь секретом вечной молодости? — Сомнительный комплимент, — пробормотал Стрэндж за его спиной: Тони поднялся из-за стола, взял тарелку из рук у домохозяйки и поставил на стол, потом увлек недоуменно вскинувшую брови миссис Хадсон к окну. Как оказалось, миссис Хадсон комплимент оценила совсем не так, как хотелось бы Тони. Возмущенно фыркнула, как только поняла, что Старк не собирается извиняться за грубость, развернулась и быстро пошла к выходу. Тони обернулся к Стрэнджу, тот закрыл глаза и поднял руку: — Ничего не говори. Прошу тебя, ни слова. — Ты способен на сочувствие? Вот уж не думал… — Энтони Старк растерял дар делать комплименты. Господи, это подарок небес, дай мне этим насладиться. — Ч-чародей, — раздраженно выдохнул Тони и пошел в свою комнату. Стрэндж отчетливо хмыкнул, но извиняться не стал. Все-таки битва двух эго получалась эпичной, и никто не хотел сдаваться. Стивен Стрэндж, в общем-то, импонировал Тони. Он быстро все схватывал, обладал сверхспособностями, смелостью и терпением, нужными для зачисления в Мстители. Плюс к тому, был в достаточной степени психом, чтобы Тони почти — почти! — признал его равным себе. И высокомерным снобом (вот в этом они точно были равны — опять же, почти, потому что кто такой Тони Старк, знает каждый). Пришлось напоминать себе, что в этой эпохе его имя не известно ровным счетом никому. А вот Стрэнджу в этом плане повезло больше: маг неожиданно оказался очень похож на легендарного детектива, которого боготворила одна половина Лондона и ненавидела другая. Тони был немало удивлен той скоростью, с которой Стрэндж адаптировался к новым условиям, принимая и условия игры, и ту маску, которую ему торжественно вручили. Скотланд-Ярд к частному детективу относился, как казалось Тони, с вынужденной вежливостью. К помощи практикующего сыщика прибегали достаточно часто, чтобы Стрэндж иногда не ночевал дома, но реже, чем хотелось бы самому Стрэнджу. Тони был несказанно удивлен, когда однажды вечером Стрэндж, промокший под весенним ливнем, швырнул сломанный зонт в угол и выдал гневную тираду о совершенной несовместимости его потенциала и предлагаемых ему дел. — Что, снова упустил кого-то? — невинным тоном осведомился Тони, перелистывая страницы томика Шекспира. В кресле было уютно и тепло, вылезать из него не хотелось, какие бы раздраженные взгляды ни бросал на него Стрэндж, быстро избавляясь от пальто. — С тебя натекло будь здоров. Главная фанатка оценит, когда будет подтирать лужу. — Завидуй молча. — Стрендж окинул комнату изучающим взглядом, словно ища место, куда бы скинуть пальто, с которого и вправду натекла большая лужа. Самым подходящим местом посчитал крючок на двери и повесил многострадальный предмет гардероба. Тони фыркнул, закатил глаза: — Это чему же, интересно, я могу завидовать? Твоим сердечным отношениям с полицией, необходимости гоняться за всяким отребьем по городу, или тому, что ты до сих пор не нашел этот свой Санктум? Я ничего не забыл? Стрэндж вместо ответа плюхнулся на край кресла, ничуть не смущаясь, что делится впитавшейся в одежду водой с возмущенно крякнувшим Тони. Пришлось отодвинуться в сторону — уходить от насиженного местечка перед камином не хотелось. В качестве компенсации за причиненный ущерб Тони от души пихнул чародея в бок. Стрэндж окинул его высокомерным взглядом: — Ладно, эго в броню не помещается, но чтобы физическое тело и в кресле не уместилось?.. — А, ну да, ты у нас спец по физическим телам, иным измерениям и прочей лабуде. — Тони с трудом удержался, чтобы не спихнуть напарника на пол; вместо этого с неохотой вылез из кресла сам и сел перед камином. Не далее как вчера Стрэндж долго наблюдал за тем, как Тони нарезает круги по комнате, строя теории и планы, и ровным голосом посоветовал принимать успокоительное. Тони не намерен был давать ни малейшего повода для насмешек. — Я нашел Санктум, — с невозмутимым (и как это ему только удается?!) видом сообщил Стрэндж, наблюдая за тем, как дергается своевольная прядка волос. Тони мимоходом отметил, что еще сегодня утром Доктор не мог этот фокус проделать, и сделал вывод, что способности возвращаются к чародею. Жаль, этого не могло произойти с Пятницей. — Чего тогда такой хмурый? Стрэндж ответил не сразу. Сначала медленно воздвигся из кресла, подошел к столу и налил заботливо приготовленный миссис Хадсон глинтвейн себе и Тони. Вернулся к креслу, сел, протянул Тони стакан и только тогда задумчиво заявил: — Но не могу в него попасть. Тони округлил глаза, молчаливо вопрошая о причинах такой лажи. Стрэндж вздохнул, тут же постарался замаскировать это легким покашливанием: — Дверь запечатана магическим ключом, и если я не найду Ключника, попасть внутрь будет весьма затруднительно. — И что, никаких предположений, где его искать? Стрэндж покачал головой, глядя на танцующее пламя: — В данный момент я не могу почувствовать его. Мои силы восстанавливаются крайне медленно. Тони тоже посмотрел на огонь, цокнул языком: — Значит, будем искать другим способом. Как этот твой Санктум выглядит хоть? — Внешне он абсолютно непримечателен, — начал Стрэндж неторопливо. — В северной части города, среди обычных домов. Я обнаружил его только благодаря невероятному стечению обстоятельств: преследуя вора, оказался на нужной улице и заметил знак на двери. У меня не было возможности изучить там все — Лестрейд тут же подскочил, мол, что-то интересное? Пришлось уйти со всеми остальными. — Мда. То есть, пока твой магический резерв не восстановится, нам не стоит даже надеяться на помощь мага? — К сожалению, это походит на правду. Тони помолчал, сел поудобнее, привалившись спиной к креслу. Огонь в камине горел весело и почему-то навевал воспоминания; по большей части приятные, и именно этот факт способствовал тому, что Тони внезапно стало тоскливо. Стрэндж негромко проговорил, нарушая тишину: — Там должен быть Хранитель. Возможно, через пару дней я смогу поймать магический след, если снова попаду туда. — Отлично. — Но есть проблема: это крайне неблагоприятный район, своего рода штаб-квартира преступного мира. Не так-то просто будет попасть. — Не беспокойся, — Тони уже погрузился в обдумывание плана, а в такие минуты бывал склонен выпадать из реальности. Затылком почувствовав скептический взгляд Стрэнджа, Тони обернулся и похлопал его по колену, состроив гримасу убеждающей самоуверенности: — Я берусь организовать вам прогулку до Хогвартса, мистер Поттер. — Мне уже начинать беспокоиться за Лондон? — осведомился Стрэндж, убирая колено в сторону. Тони широко ухмыльнулся: — Знаешь, мне начинает казаться, что этим стоило заняться в тот самый момент, когда здесь оказался самый первый из нас. Стрэндж проследил его взгляд, направленный на стол. Там лежал вчерашний номер «Таймс», в котором засветились сразу несколько Мстителей, причем не все фигурировали в роли разыскиваемых полицией — что само по себе не могло не радовать. Газет в их квартире накопились целые горы; Тони как-то откопал номер десятилетней давности и на полчаса погрузился в описание жизни Лондона в 1889 году, удивляясь и негодуя так эмоционально, что заглянувшая миссис Хадсон подняла брови неприлично высоко для леди. Шерлок собирал архив из заметок о всевозможных преступлениях и людях, их совершивших, и раскидывал их по кипам, но увы, собиратель из него был так себе: в каждом углу комнаты громоздились вырезки из газет, закинутые как попало. Тони избегал приближаться к ним, тем самым уменьшая шанс быть похороненным под старыми газетами. Это было бы глупо и смешно, если бы бумага обыграла железо. Роджерс, Романова и Уилсон, судя по всему, обосновались в другой части города, и каким-то образом их даже занесло на важный дипломатический прием. Тони готов был поставить свою броню на то, что идея принадлежала Наташе: прямолинейный, как средневековый таран, Стив вряд ли был способен на такую хитрость. Он внимательно прочитал статью, уделив особое внимание фотографиям и отметив, что выглядит троица хорошо. На душе потеплело: несмотря на то, что отношения с ними были натянутые, приятно было узнать, что он не одинок в этой эпохе, что выжить удалось и остальным… А вот потом интрига начала набирать новые обороты, и эти обороты Тони уже не нравились. Взять хоть то, что на приеме засветилась куча послов разных стран, со свитой из помощников, адъютантов и секретарей. Проблема была в помощнике посла России, скромненько стоявшем рядом с бокалом в руке. Крепко сбитый мужчина с короткими зачесанными назад волосами, в темных очках и одетый по высшему разряду, стоял вполоборота к фотографу — видно было только профиль. Который Тони узнал с первого взгляда. Иван Ванко собственной персоной. Он-то какого черта забыл в этом веке? К списку проблем лондонцев с недавнего времени добавилась еще одна, в образе удивительно ловкого и прыгучего зеленого великана, отличавшегося агрессивностью и склонностью к применению грубой силы. Сам он не нападал, но хлопот горожанам доставлял немало. Тони почти не сомневался в том, что это альтер-эго доктора Беннера — наверняка бедняга опять не может сам с собой поладить. Стрэнджа-Шерлока как-то очень вежливо и непреклонно выдвинули в первые ряды искателей гиганта, и Тони обуревало сильнейшее желание посоветовать Стрэнджу спеть колыбельную. Наверняка, Лондон бы надолго запомнил этот день… Впрочем, даже эта новость отступала перед той, которую ему подкинуло следующее утро — разрушенный Тауэр, большой привет от Бартона и Лэнга. Ну кто бы сомневался, что эти двое составят убойный тандем… Только вот даже привыкший ко всему Тони не ожидал подобного размаха. Подозрения пали на Бартона, и Тони пока не мог объяснить себе, почему из двух обалдуев выбрал именно лучника. А еще Паркер объявился. То есть, собственно, не лично, но в качестве фотографа газеты, который и заснял этот бедлам. Вот его Тони все сильнее хотелось отшлепать, хотя даже это не могло гарантировать, что после этого юный Паучок образумится и перестанет вести себя вот так. В общем, новостей было много — настолько, что Тони сначала впал в глубокую задумчивость, из которой его не смогла вытащить миссис Хадсон, а потом эта задумчивость начала переплавляться в энергичное строительство теорий и планов. Стрэндж, вернувшись домой, застал его сидящим в кресле и что-то бормочущим себе под нос. — Тебя так огорошили новости? — поинтересовался Стрэндж, скидывая пальто на спинку стула и приглаживая волосы. Тони кивнул, не снимая газету с лица. Стрэндж приподнял газету: — Ощущение, что ты этому не рад. Тони открыл один глаз, потер щеку. Пожал плечами: — Смешанное чувство. Я рад, что они живы. Но мне страшно представить, что теперь будет с Лондоном. — Не слишком оптимистично, — Стрэндж сел напротив, с силой потер лоб и переносицу. Вздохнул. — Но в целом я соглашусь с тобой. — Это меня настораживает, знаешь ли. — Чем больше Мстителей, тем больше шанс получить конец света досрочно, — проворчал маг, и Тони не мог поспорить с этим выводом. — Что верно, то верно. Поэтому, мистер Стрэндж, мы должны как можно скорее собрать их всех вместе, пока они не успели натворить чего-нибудь похлеще вот этого, — Тони ткнул пальцем в газетную статью о подвигах парочки Бартон-Лэнг. Стрэндж приподнял одну бровь: — Может быть что-то хуже? — Сразу понятно, что ты не знаком с нашей компанией, — отозвался Тони со смешком. — Иначе не задавал бы этот вопрос. Мы химическая смесь, что порождает хаос. Часовая бомба. Стрэндж немного подумал и согласился, что Лондон теперь в большой («гигантской», поправил Тони) опасности, и пора становиться на его охрану. Спасать от спасателей, так сказать. Потом он ушел, а Тони, которому надоело сидеть без дела, решил наведаться кое-куда и расспросить кое-кого кое о чем. «Кое-куда» было редакцией газеты «Таймс», а «кое-кем» значился главный редактор, усатый и энергичный до безобразия Джей Джона Джеймсон. Тони вошел в комнату как раз в тот момент, когда Джеймсон в пух и прах разносил очередного репортера за слабый репортаж. — Это надолго? — вполголоса поинтересовался он у секретаря, молодого человека с унылой физиономией. Тот кивнул: — Он только начал, сэр, так что, если у вас к нему вопрос, лучше подойдите сейчас. А то потом докричаться не сможете. — Весело у вас тут, — пробормотал Тони, немножко подумал и решительно направился к бушевавшему редактору: — Мистер Джеймсон? — С утра был им, — недовольно буркнул редактор, обернувшись и меряя Тони взглядом. — Чем могу помочь? — Мне бы не помешала ваша помощь в одном деле, — прямо заявил Тони, аккуратно взял Джеймсона за локоть и повел в сторону кабинета. Редактор фыркнул: — Даже не надейтесь, что сможете перебить у меня этого парнишку! — Даже не надеялся, — покладисто согласился Тони, закрывая дверь. — А о ком речь? — О Паркере, о ком же еще? — Джеймсон хлопнул по столу свернутой в рулон газетой, затем ткнул им, как пикой, в грудь опешившему от такого напора Тони и вынудил его буквально упасть в кресло. — Появился из ниоткуда, никаких личных данных нет, но фотографии делает, как никто другой! Взять хотя бы вот эту, с Тауэром — у меня там пятеро околачиваются постоянно, а пользы ноль. А этот пацан с лету поймал нужный ракурс… — Ага, с лету, — вполголоса согласился Тони, кивая в такт вошедшему в раж редактору. — Такое впечатление, что у него вдруг крылья за спиной выросли — иначе как бы он такое смог снять? Это золотая жила, вот что я вам скажу! И я не намерен обсуждать с кем-либо вопрос о его переходе на другую службу… А кстати, кто вы такой? Тони нацепил самую свою обезоруживающую улыбку и принялся трясти редактору руку: — Энтони Старк к вашим услугам. Механик, изобретатель, инженер, филантроп и просто большой поклонник вашей газеты. И мне очень нужна ваша помощь. В какой именно помощи он так срочно нуждается, Тони придумывал на ходу, не переставая дружелюбно скалиться и трясти руку Джеймсону: — Видите ли, я решил организовать небольшую выставку, пригласить кое-кого, кто разбирается в современной технике, и конечно, хотелось бы осветить это мероприятие как можно лучше. — Вполне понятное желание, — чуточку смягчился Джеймсон, выдернул руку и сунул в карман жилетки. Тони помолчал, затем произнес: — Если уж этот ваш Паркер настолько великолепен в деле, нельзя ли попросить именно его быть фотографом? Я заплачу, — быстро добавил он, судорожно обдумывая, откуда будет брать деньги. — Если вопрос в этом… — Вопрос в том, взбредет ли Паркеру в голову нанести визит в редакцию раньше пятницы, — хмыкнул Джеймсон, задумчиво потер подбородок. Тони терпеливо ждал. — Но я вот что предлагаю, мистер Карк… — Старк, — хмуро поправил Тони, на что Джеймсон нетерпеливо отмахнулся: — Неважно! Я лично буду присутствовать на вашей выставке, и если вы сумеете меня удивить — порекомендую вас главному инженеру Ее Величества двора. Ну как вам такой вариант? — Э-э… кхм, — отозвался Тони, признавая, что загнал себя в ловушку, из которой ему уже сложно будет выбраться. — Ну, а почему бы и нет? Только с чего вдруг вы станете тратить свое время на первого, кто утверждает, что он настолько хорош в технике? — Затем, мистер Дарк, что я за милю чую талант, а вас от него просто распирает, — уверенно ответил Джеймсон, быстро и чуточку пугающе улыбнулся и направился к двери. — Через два дня вас устроит? Тони с трудом поборол рвущийся наружу истерический смешок и кивнул: — Вполне. — Тогда до встречи, — и с этими словами редактор, уже аккуратно выставивший гостя за дверь, закрыл ее и вернулся к добровольно взятым на себя обязанностям офисного громовержца. Тони вздохнул, попрощался с секретарем и побрел домой, размышляя, что же можно придумать за два дня, чтобы Джеймсон был впечатлен, Паркер нашелся, а там, глядишь, и еще что покруче нарисуется. Не то чтобы он всю жизнь мечтал быть представленным королеве. Просто сам собой напрашивался вывод: если они оказались в этой эпохе потому, что получили второй шанс на победу над Таносом — придется что-то делать и придумывать, а не глазеть по сторонам круглыми от удивления глазами и надеяться на чудо. А впрочем, вот чего он вдруг разнылся, а? Как будто в пещере в Афганистане было легче. Смог же он тогда собрать из барахла первый костюм? Значит, сможет и теперь. К тому же по какой-то причине (благодаря одному из попаданцев, как пить дать) технологии этого века оказались гораздо более продвинутыми, чем Тони предполагал. Стрэндж с этим предположением согласился, помрачнел и снова согласился, когда Тони высказал подозрения: — Кто-то мог попасть в этот мир раньше нас и каким-то образом изменить реальность. — В свою пользу, — Стрэндж не спрашивал, а практически утверждал. Тони кивнул: — Логично предположить, что так. Вопрос в том, кто именно и зачем это сделал? — Вряд ли мы найдем ответ. — Ну, погоди отчаиваться, — Тони похлопал его по плечу, смахнул пылинку. — Ты все-таки величайший маг Земли, все такое… Наверняка что-нибудь да сможешь разузнать. Стрэндж смерил его раздраженным взглядом и скинул руку со своего плеча. Но возражать не стал. Как Тони удалось узнать из газет и со слов миссис Хадсон, политическая ситуация в стране становилась все более напряженной, и сгладить ее был призван намечавшийся на следующий вторник прием в королевском дворце. Вся Европа была охвачена смутными предчувствиями, усыпана порохом — один неверный шаг, и все вспыхнет. Создавалось такое ощущение, что за всем этим кто-то стоит, управляя могущественными странами, как пожелает. Кем надо быть, чтобы подчинить себе целый континент? Ради каких целей можно натравливать одну страну на другую, добиваться хаоса и анархии? Найти ответы на эти вопросы было жизненно важно, и Тони был намерен приложить для этого все силы. На Бейкер-стрит к его приходу царило необычайное оживление. Миссис Хадсон, проходя по коридору, была изловлена любопытным Тони за рукав, за это прожгла нахала раздраженным взглядом, но смилостивилась и ответила: — У Шерлока гость. — А мне ничего не сообщали, — задумчиво и чуточку обиженно пробормотал Тони. — Мог бы хоть на е-мэйл послать, что ли… — У вас есть е-мэйл? — ужаснулась миссис Хадсон, отшатнулась. — Господи Боже мой, да вам к врачу срочно надо, Тони, дорогой! Ну-ка ложитесь, да быстро! Опешивший от такого урагана эмоций и неожиданной заботы, Тони самому себе напоминал в этот момент выброшенную на берег рыбу: только открывал и закрывал рот, глядя на хлопотавшую домохозяйку. Покорно позволил отвести себя к дивану, укрыть пледом и положить на лоб холодный компресс, и только тогда пришел в себя: — Миссис Хадсон! — Мистер Старк! — домохозяйка была непреклонна. Она стояла над ним, как Немезида, с тарелкой куриного супа, и Тони ничего не оставалось, кроме как изобразить вялую улыбку. — Вот уж не было беды… — пробормотал он вслед женщине. Дождался, пока она закроет дверь, скинул плед и компресс и прокрался к лестнице на второй этаж. Гость Стрэнджа спокойно сидел в кресле, пил из большой кружки светлое пиво и вовсю разглагольствовал о чем-то иномирском, размахивая руками и рискуя уронить кружку. — Глазам своим не поверил бы, да они привыкли к такому, — прокомментировал Тони, тихо закрывая за собой дверь. Тор вскочил на ноги, сияя радостью, сделал огромный шаг к Тони и стиснул его в крепких объятиях: — Тони! Как я рад тебя видеть! — Мои ребра были бы тебе очень признательны, если бы ты был чуть менее рад, — выдохнул Тони. Тор отпустил его, широко улыбнулся: — Только из уважения к твоим ребрам, друг. — Каким ветром тебя-то сюда занесло? — учтиво осведомился Тони, садясь на край стола и жестом предлагая Тору занять кресло. Стрэндж оставался невозмутимым. — Да мы так и не поняли, что к чему, — признался Тор, снова берясь за кружку, в которой бултыхалось около пинты пива. Стрэндж прищурился так яростно, смотря на кружку, что стал похож на Вонга. Тони не сразу понял, в чем дело, но потом перевел взгляд на Тора, и его осенило: — Твои способности! — Да, — ворчливо отозвался Стрэндж, — их уже хватает на то, чтобы наливать Одинсону пиво. — Полезный навык, — оценил Тор с ухмылкой. Тони хмыкнул, скрестил руки на груди: — Откуда берешь? — Это сложно объяснить, — высокомерно заявил Стрэндж. Тони подумал, что вместе с силами к доктору возвращается и снобизм. — А ты попробуй. Я все-таки кое в чем разбираюсь. — Ты прожженный материалист, тебе не понять «всей этой лабуды с иными измерениями», — Стрэндж передразнил его. Тони помолчал, задумчиво отозвался: — После Нью-Йорка я малость подрастерял свой материализм. Готов выслушать ма-аленькую порцию лабуды. Стрэндж только фыркнул и завернулся в плащ. За неимением своего фирменного ему пришлось довольствоваться обычным, и доктор не скрывал своего раздражения по поводу этой неравноценной замены. — Ванда и Эдди здесь, — заявил Тор, улыбаясь. — Вроде бы были в порядке, но я точно не знаю. Я погнался за Беннером, наткнулся на какого-то охотника… — И вовсе не какого-то, — вставил негромко Стрэндж. — А потом меня арестовал чародей, — Тор потянулся и дружелюбно пихнул Стрэнджа в бок почти пустой кружкой. — А оказывается, вы тут не скучаете. — Да уж, заскучаешь тут, как же. — На Земле я вел учет всем магическим существам и возможным угрозам, — почти нараспев протянул Стрэндж. Тони едва удержался, чтобы не начать подпевать. — Мои способности и сейчас позволяют чувствовать подобное. — И? — Тони ужасно не нравились театральные паузы (если только не он сам их использовал). — Чувствуешь кого-то? — Очень расплывчато, — признался Стрэндж. Тор в диалог не вмешивался, наслаждаясь выпивкой. — По всему городу разбросаны очаги магической силы. — То есть, это значит, что ты можешь выйти на след Ванды или, допустим, еще какого мага? — заинтересовался Тони, поймал странный взгляд Тора, но не стал раздумывать над этим. — Вполне вероятно, — вот тут уже Стрэндж точно пропел фразу. Тор фыркнул: — Магический собачий нюх! — Кто бы говорил, халявщик-молотобоец, — раздраженно отозвался Стрэндж. Тони распирало от желания расхохотаться — настолько забавно выглядел чародей в эту минуту. Кажется, Тор чувствовал себя так же, но, в отличие от Старка, не церемонился с проявлением эмоций: — А что, это идея! Не думал предложить это своему инспектору? — Я бы на это посмотрел, — пробормотал Тони, закашлялся под суровым взглядом мага. — Ну что ты сразу в штыки, это же шутка такая… Что, шуток не чуешь? Тор громогласно расхохотался. Стрэндж дернул прядкой, величественно воздвигся из кресла и сообщил невозмутимо: — Шли бы вы, господа, работать. До чая еще далеко, а у вас, мистер Парк, еще ни черта не готово к вашей выставке. — Удар ниже пояса, — заметил Тони, сразу впав в задумчивость. Тор широко улыбнулся: — Я могу помочь! — Прекрасно, мне как раз нужны сильные руки, — Тони с энтузиазмом потер ладони. Стрэндж усмехнулся свысока: — Превосходно. Значит, забирайте вашего Теслу, мистер Эдисон, и дайте мне спокойно поразмышлять о важных вещах. — Я сейчас вернусь, — заявил Тор и вышел. Тони проводил его задумчивым взглядом: — Интересно, какой будет коэффициент полезного действия от электромотора, заправленного таким кошмарным количеством пива? С первого этажа донесся оскорбленный вопль миссис Хадсон вперемешку с извинениями Тора. Стрэндж хмыкнул: — Судя по всему, он тоже об этом подумал. Тони закатил глаза и закрыл лицо ладонью. Спасение Лондона обещало быть весьма непростым. Тор оказался неплохим помощником, весьма исполнительным и терпеливо сносившим приступы сарказма Тони. Сразу после чая оба завернулись в плащи и вышли на улицу, оставив Стрэнджа выслушивать все еще не остывшую после крайне неделикатного вопроса Тора миссис Хадсон. Тони еще вчера заметил неподалеку подходящее помещение, и по показаниям свидетелей, оно пустовало долгое время, так что он с чистой совестью оборудовал там свою мастерскую. Найти нужные инструменты оказалось достаточно легко — всего-то и нужно было, что отрядить уличных мальчишек в ближайшую лавку, вручив реквизированные у Стрэнджа деньги. Тони сомневался, что орава его мелких помощников на самом деле купила инструменты, но беседовать с ними или с собственной совестью было некогда. Время поджимало, так что Тони решил оставить моральные вопросы на потом и по полной программе взялся грузить Тора всякими тяжелыми железяками, из которых собирался каким-то образом смастерить новый костюм. В конце концов, в первый раз у него вообще ничего не было, так что капризничать не стоило. Восстановить планы по памяти оказалось довольно легко, и когда Тор ввалился в мастерскую, почти не заметный под горой помятого и кое-где ржавого железа, он обнаружил Тони сидящим посреди исчерканных листов, с карандашом в зубах, взлохмаченными волосами и в одной майке. — Принес? — Тони поднял голову. Глаза у него были красные, взгляд чуточку осоловелый. Тор кивнул, свалил все в кучу посреди мастерской и сел на пол напротив Тони, с любопытством изучая чертежи и самого Старка: — Боевой костюм? — Ага, — Тони с силой потер переносицу, зевнул. — Что, не круто? — Ну, если он будет таким же, как в нашу первую встречу, то очень даже круто. — Тогда чего ты скептика изображаешь? Не отнимай эту роль у чародея. — Ты собираешься представить только боевую броню? Тони подумал немного, почесал затылок и кивнул: — А что не так? Думаешь, это слишком? Ты не похож на пацифиста, друг мой. — Как ты будешь защищать свое право на изобретение, если кому-то придет в голову отнять его? Тони с изумлением воззрился на Тора: — Не ожидал от тебя такого вопроса, честно говоря. Но ты попал в точку. Я тоже об этом думал и предусмотрел вариант, в котором меня попытаются надуть. На этот случай в костюм будет встроена специальная система, которая… — Ты ведь не на выставку его делаешь, — перебил Тор, и Тони не сумел скрыть, что тот опять прав. Он поморщился, неохотно кивнул: — Старые враги снова в деле. Понятия не имею, как это случилось. — Все может быть, — Тор похлопал его по плечу, поднялся на ноги. — Пошли работать? — Да, — согласился Тони, — это определенно будет лучше, чем сидеть и строить догадки. Куда ты дел инструменты? Следующие два дня Тони и Тор практически не вылезали из мастерской. Стрэндж заглянул вечером и принес ужин, который был уничтожен проголодавшимися инженерами за считанные минуты. Причем Тор посетовал, что чародей не принес с собой кружку с пивом, а Тони, которому порция тоже показалась неприлично маленькой, мечтательно вздохнул и сказал, что был бы не против такой же волшебной шаурмы. Стрэндж негодующе фыркнул, заявил, что не подряжался быть официантом, и вышел… а через пять минут вернулся с шаурмой и кружкой. — Ты самый лучший чародей, Стивен, — растроганно проговорил Тони, как только расправился с половиной шаурмы. — Ты даже круче Поттера и Гэндальфа, честно. — Да ты даже не знаешь, из чего твоя закуска была приготовлена, — гоготнул Тор, делая огромный глоток пива. Тони издал смешок: — Можно подумать, ты видел, откуда он тебе пиво наливал! Водостоком не попахивает, а? — Плохо пахнущий юмор, — констатировал Стрэндж с абсолютно непроницаемым выражением лица, глядя на обоих юмористов с нескрываемым недоумением: как я с вами работаю-то? — Вот если бы ты еще нам граммофончик какой-нибудь подогнал, — мечтательно протянул Тони, метким броском закидывая обертку от шаурмы в мусорный бачок, уже наполненный всяким барахлом. Стрэндж состроил зверскую гримасу, резко развернулся и вышел вон. Тони разочарованно вздохнул и пожал плечами: — Ну, нельзя требовать слишком многого. Все-таки он еще не набрался сил. Да и где бы я надыбал дисков с музыкой? Тор, которого он во время монолога загружал все новыми деталями, только прокряхтел что-то смутно одобрительное. Миссис Хадсон навестила их в полдень на следующий день. Тони, у которого уже начиналось нечто вроде изжоги от неизменной овсянки и яичницы, невольно вздрогнул, увидев в руках у домохозяйки закрытую крышкой тарелку, но тут же оттаял, услышав: — О, мистер Старк! Я подумала, что вы захотите перекусить, и напекла вам блинчиков. — Блинчики! — воскликнул Тор, с грохотом сбрасывая с себя макет брони. Миссис Хадсон подскочила на месте, и Тони едва успел поймать одной рукой тарелку, а другой — домохозяйку. Взглянул укоризненно на Тора: — Опять ты за свое. И сними уже этот дурацкий шлем. Крылышки уже не в моде, Астерикс. — Во времена моих визитов в Мидгард за сорок лет до того, как мы познакомились, мой костюм был именно таким, — заявил Тор, упорно не желавший расставаться с рогатым шлемом. Тони понятия не имел, откуда асгардец откопал это чудо — уж точно не его, Старка, производства. Миссис Хадсон восстановила равновесие, отдышалась, затем склонилась к Тони и жалостливо прошептала: — Может, его стоит отвезти к врачу? Я знаю прекрасного доктора, живет совсем недалеко отсюда, и берет дешево… — Боюсь, это неизлечимо, — пробормотал Тони, аккуратно разворачивая миссис Хадсон лицом к выходу. Тор забрал тарелку, гордо сообщив: — Между прочим, меня всегда считали безумно привлекательным. — Не знал, что косплей оленя придает брутальности… Миссис Хадсон, огромное вам спасибо за блинчики, спасибо, — Тони улыбался так фальшиво, что миссис Хадсон, судя по выражению ее лица, тут же захотелось отвезти к врачу и самого Старка. Она молча покивала и поспешила домой. Тони повернулся к Тору, устало вздохнул: — Начинаю понимать твоего брата, Одинсон. С его-то изворотливостью терпеть тебя рядом, наверное, было невыносимо. Тор задумчиво покивал, закинул в рот очередной блинчик, и Тони наконец спохватился, что если будет и дальше зевать, останется без перекуса. Время, данное Джеймсоном на подготовку к выставке, летело катастрофически быстро. Тони вынужден был признать, что без помощи просто не успел бы ничего сделать. Стрэндж заходил еще раз, сообщил, что Халка видели несколько раз, никто из Мстителей больше не объявлялся, королева намерена на предстоящем балу блистать в новой короне, а преступный мир Ист-Энда подозрительно притих перед дипломатическим приемом. Все эти новости Тони предлагалось разобрать самостоятельно, ибо величайший маг был в величайшей степени занят расследованиями и погонями. Миссис Хадсон по секрету сообщила Тони, что «бедному Шерлоку» не дает покоя некий полковник Моран, весь Скотланд-Ярд вокруг пальца обвел, и теперь «Шерлок» заявил во всеуслышание, что намерен остановить полковника. Сам Стрэндж подтвердил слова домохозяйки скупым кивком. Он устроился на кушетке и наблюдал за беспощадной войной Тора с паяльником. Паяльник Тони собрал за пять минут, торжественно вручил асгардцу и показал, куда что припаивать. Не учел только, что Тор, как всегда, переборщит с энергией, и вместо аккуратного шва получится уродливый шрам, мгновенно сделавший костюм меньше на несколько размеров. — Ну и как я это исправлю? — Тор махнул паяльником в сторону костюма, больше всего напоминавшего сейчас скомканный лист бумаги. Тони равнодушно пожал плечами, не отрываясь от работы с мелкими схемами: — Как напортачил, так и исправляй. — Можно залезть внутрь и расправить, — внес предложение Стрэндж, сидевший в позе йога с закрытыми глазами. Тони поднял вверх большой палец, Тор нахмурился: — Это Беннер у нас мастер растягивать костюмы, не я. — Беннер даже в подгузничном возрасте не сделал бы такого, — рассеянно отозвался Тони, накидывая на монокль еще одну линзу, чтобы разглядеть самые крохотные детали. Тор раздраженно фыркнул: — Я тебе не мастер! — О, да. Стрэндж. — Что? — так же спокойно откликнулся маг, по-прежнему не открывая глаз. — Как там с магическими следами? — Кто-то наследил на вокзале, — проговорил Стрэндж, посмотрел на Тора, тщетно пытавшегося порвать прочный шов руками. — Еще один след ведет на север. Это самые явные. — Есть предположения? Стрендж почему-то посмотрел на Тора снова, и Тони, прищурившись, посмотрел туда же. Ничего необычного не заметил (не считать же необычным ругавшегося асгардца, который размахивает раскаленным паяльником и сыплет искрами во все стороны), и опять перевел взгляд на мага: — Что-то не так? — Пока не знаю. Но что-то тут определенно намечается. — Что ж, — Тони пожал плечами, — раз уж мы попали на бал, будем танцевать. Позади Тор с грохотом опрокинул массивный костюм, и Тони привычно закатил глаза. Стрэндж так же привычно хмыкнул, потом жестом фокусника вытащил из кармана что-то и протянул Старку: — Нашли сегодня в ходе операции. Знакомая штука? Тони взвесил на ладони старенький кассетный плеер, рассмотрел со всех сторон, и его осенило: — Звездный Лорд! Стрэндж улыбнулся, без всякого намека на сарказм, и кивнул. Потом он ушел, оставив позади обитель хаоса, пытавшегося влезть в костюм Тора и растерянно-радостного Тони с плеером Питера Квилла в руках. Тони некоторое время смотрел на плеер, впав в задумчивость. Потом спохватился, что слишком уж тихо Тор сидит, и повернулся — как раз в тот момент, когда Тор застрял и взвыл: — Ста-арк! Вытащи меня! — Я что, похож на Беннера? — Старк! — взревел Тор. — Паяльник… как его выключить?! Несмотря на всю серьезность ситуации, Тони дико хотелось расхохотаться. Он подавил это желание колоссальным усилием воли и с тяжелым вздохом взял в руки бензопилу. Мастерская содрогнулась от вопля Тора, которому паяльник, кажется, припаял какую-то важную часть тела, визга бензопилы и грохота рухнувшего костюма. Несмотря на все попытки Вселенной помешать им, Тони и Тор все-таки закончили работу в срок. Тор успел обжечь себе все пальцы, а по нескольким еще и молотком прошелся, вызвав смешки у Тони и вопросы, на самом ли деле он истинный владелец Мьельнира, или так, мимо пробегал. Тор огрызнулся, что он воин, а не паяльщик; Тони тут же отозвался, что да, конечно, он и так это понял. Сам Тони за эти пару дней исхудал, оброс щетиной до степени «испугай миссис Хадсон до икоты» и выпил столько дешевого кофе, что поклялся себе в жизни больше не притрагиваться к нему. Зато костюм все-таки получился на славу. Тони лично проверил все системы несколько раз, немного подумал и встроил в динамик плеер Квилла. Правда, AC/DC, как выяснилось, Звездный Лорд не слушал, но и предлагаемые композиции оказались недурны. Особенно Тони заценил «I Want You Back» и «Go All The Way». За всеми этими заботами он совершенно позабыл, что не подумал о месте проведения своей выставки. Выручил Стрэндж, неожиданно предложивший провести представление прямо в Скотланд-Ярде. — Чтобы тут же повязать и в кутузку бросить, если что-то пойдет не так? — тут же отреагировал Тони. Стрэндж фыркнул: — Психология преступника. — Ты это, не слишком ли в детектива заигрался? — полюбопытствовал Тони, наблюдая, как покрашенный Тором в красный цвет костюм погружают в экипаж. Стрэндж мотнул головой: — Делаю то, что у меня хорошо получается. Поехали? Лондонцы, привыкшие к тому, что по улицам разгуливают роботы-охранники, провожали экипаж практически равнодушными взглядами и шли дальше по своим делам. Тони подобное отношение напрягало все больше: кто бы ни изменил действительность, и когда бы это ни произошло, этот кто-то постарался на славу и создал совершенно другую реальность, не освещенную в истории. Все эти выкрутасы времени и пространства не на шутку нервировали. Оставалось только надеяться, что Камни бесконечности, чтоб их, здесь совершенно ни при чем. Джеймсон уже ждал, сидя на почетном месте в обществе пары детективов. На лице у него было явно написано отношение к происходящему, и Тони терзало предчувствие, что его появление не очень изменит ситуацию. — А, мистер… как вас там? — Джеймсон встал, изобразил легкую гримасу в знак приветствия. — Ну что, готовы поразить меня? Тони в ответ усмехнулся, кивнул и пошел забираться в костюм. Тор с мрачной физиономией плюхнулся на соседний с редактором стул, едва не развалив его. Джеймсон покосился на мускулистого соседа, но промолчал. Как ни странно, Тор ухитрился не развалить костюм (Тони назвал его «Марк-01») и даже привести его в божеский вид, так что Тони оставалось только активировать все системы и выйти во двор, чтобы поразить Джеймсона (и призвать любопытного Паркера). А для пущего эффекта лучше включить музыку. Не хватало только Пятницы. Кажется, все сотрудники Скотланд-Ярда высыпали во двор, когда Тони вышел из-за кулис. Правда, Старк сильно сомневался, что народ удивляется конструкции — в конце концов, подобные роботы расхаживали по улицам. А вот музыкальное сопровождение лондонцы определенно оценили по достоинству. Тони откопал идеальный саундтрек к собственному выходу, и теперь врубил на всю мощность динамиков. Hail! What's the matter with your head? Yeah Hail! What's the matter with your mind and your sign? Hail! Nothing the matter with your head baby, Find it, come on and find it! — Что это такое?! — прокричал Джеймсон, тщетно пытаясь удержаться на дрожавшем от грохота децибел стуле. Тор с широкой ухмылкой помотал головой: — Не знаю, но бодрит! Судя по движению губ и экспрессивным жестам, Джеймсон в открытую выражал свое честное мнение о происходящем, которое поддерживали те из детективов, кто удержался на ногах. Тони не удержался от ухмылки, изобразил несколько танцевальных па и повернулся к недовольному редактору: — Как вам такое, Джей Джей? Джеймсон жестом показал, что ничего не слышит. Тони чуть приглушил музыку, открыл шлем и снова поинтересовался: — Впечатляет? — Оглушает, — проворчал редактор, махнул кому-то рукой, и на площадку выбежал фотограф, тут же принявшийся снимать Тони. Паркер так и не появился, Тор вальяжно расселся во дворе и увлеченно что-то рассказывал молоденькому детективу. Остальные обсуждали зрелище, и Тони с энтузиазмом исполнил некое подобие танца, вызвав одобрительные крики. Впрочем, они довольно быстро сменились возгласами недовольства и ужаса. Тони обернулся посмотреть, в чем дело — и его тут же сшиб с ног зеленый великан, сжав так сильно, что костюм снова затрещал. Come and get your love Come and get your love! — Я тоже рад тебя видеть, Беннер, — прохрипел Тони, стараясь дотянуться до панели управления. — Отпусти уже, ну! Hail! What's the matter with you? Feel right Don't you feel right baby? Hail, oh yeah — Халк крушить!!! — отозвался Беннер и с всей дури врезал Железному человеку в грудь, так что тот отлетел к стене и проломил ее. What's the matter with you? Feel right Don't you feel right baby? Hail, oh yeah Тони потряс головой, надеясь, что два идущих на него Халка — всего лишь глюк системы… то есть, зрительная галлюцинация. На помощь наконец-то пришел Тор, выросший на пути гиганта и точным апперкотом отправивший его в свободный полет к противоположной стене. Краем глаза Тони успел заметить ошарашенного и застывшего истуканом Джеймсона и подумал, что уж теперь-то зрелище действительно впечатляющее. Куда уж больше: битва титанов с участием зеленого великана, мужика со сверкающими глазами и застрявшего в стене Железного человека. Правда, последний принимал не такое уж большое участие в схватке, больше занимаясь выковыриванием себя из дыры, зато Тор и Халк, что называется, зажигали по полной. Досталось и Скотланд-Ярду, и соседним зданиям, а потом Халк швырнул Тора в сторону Темзы и сам умчался туда же. Плейлист наконец-то подошел к концу, и как раз к этому моменту Тони наконец сумел встать на ноги. Беглый осмотр гладиаторской арены был крайне неутешительным — но донельзя предсказуемым. Как и выражение лица Стрэнджа, стоявшего на пороге уцелевшего здания. Тони криво усмехнулся, развел руками: — Позвольте представить: Иерихон… тьфу, то есть Халк. В общем-то, одно и то же. Оглушительный грохот и рев со стороны реки подтвердили его правоту. Стрэндж пробормотал что-то крайне нецензурное и помчался туда же наперегонки с Джеймсоном, как и половина ошалевших от событий детективов. Тони без сил опустился на землю, потер лоб и задумчиво пробормотал: — Вот это замес…