Кованый цветок

В «Пчеле и Жале» сегодня было оживлённо. Гайран, лениво покачивая вином в бутылке, якобы от скуки окидывала взглядом зал. И внимательно вслушивалась в чужие разговоры. Вдруг промелькнёт что-нибудь интересное, и она сумеет предложить свою помощь. Работа нынче ей была просто необходима. Но как назло потенциальных заказчиков всё не находилось, дело близилось к ночи, а возвращаться домой ни с чем решительно не хотелось. Сквозь шум толпы Гайран расслышала характерный звук открываемой двери и повернула голову в ту сторону, неосознанно подобравшись. В таверну зашёл молодой имперец. Целеустремлённо направился в ту сторону, где на скамейке обычно сидел Маркурио, но, не обнаружив его там, растерянно закрутил головой. Гайран ухмыльнулась, наблюдая, как её будущий заказчик о чём-то говорит с Киравой у стойки. «Ну, дорогой, Маркурио уже больше полугода, как женился, так что ты неплохо так отстал от жизни», - мысленно обратилась она к юноше. Аргонианка внимательно выслушала посетителя, вежливо ответила ему и ожидаемо указала на стол, за которым сидела Гайран. Когда имперец развернулся вслед её жесту, она едва не рассмеялась, такое раздосадованное у него было выражение лица. Уныло передвигая ноги, он достиг её столика и с безличной вежливостью спросил: - Мы можем поговорить? - в глаза он ей при этом старался не смотреть. Гайран, стараясь, чтобы её улыбка выглядела благожелательной и ни в коем случае не насмешливой, кивнула и указала на стул напротив. Пока юноша садился, она окинула его ещё одним оценивающим взглядом. Молод, потому плохо контролирует эмоции и пытается выглядеть важнее и увереннее, чем есть на самом деле. Весь такой… ухоженный. Мордашка смазливая, глаза большие с длинными ресницами, кожа гладкая, волосы аккуратно убраны в хвост. Одежда слишком дорогая, чтобы он мог заработать на неё сам. Ему бы чуть больше надменности или, напротив, наивности во взгляде, и была бы классическая куколка. Но и без охраны его тогда «папочка» никуда не пустил бы, даром, что кинжал на поясе. Скорее, действительно сын какого-нибудь богатого имперца. - Хереро Адорн, - юноша без особого желания протянул ей руку. - Гайран, - руку она пожала, не особо беспокоясь о силе, с которой это делала. Но юноша даже не поморщился, как она подспудно ожидала, и сразу перешёл к делу: - Мне нужно передать одну вещь. Небольшую. В Храм Небесной гавани, - всё это он сказал отстранённым тоном, а потом вдруг твёрдо посмотрел ей в глаза и добавил: - Плачу двести септимов. Гайран удивлённо приподняла брови, поражаясь и одновременно восхищаясь его нахальству. - Ты за дуру меня держишь?! – воскликнула она. – Вход в Храм перекрыт крупнейшим в Скайриме лагерем изгоев, а ты хочешь, чтобы я вошла туда за вшивые двести септимов?! Молод и не искусен во лжи, убедилась Гайран, глядя, как от первого же удара рассыпается его маска уверенности. Юноша растерянно захлопал глазами, словно не мог поверить, что какая-то орчанка-наёмница сумела раскусить его так быстро. Сэкономить он решил! В другой ситуации Гайран после такого даже разговаривать бы не стала, но ей нужна была работа. А Хереро Адорну нужен был тот, кто эту работу выполнит. Так что взаимным недовольством им обоим придётся пренебречь. Впрочем, теперь Гайран понимала кислый вид юноши чуть лучше. Дело было вовсе не в том, что она орчанка или женщина (бывало и такое). Просто пробиваться в одиночку в такой крупный лагерь изгоев одной лишь грубой силой было бы форменной глупостью. Тут нужно брать скрытностью и ловкостью. А кто подходит для такой роли хуже, чем тяжёлый воин? Гайран знала, что видел Хереро Адорн. Он видел сильную мускулистую орчанку в тяжёлой орихалковой броне, пусть и изукрашенной так, словно для выставки, а не боя. Видел эбонитовый молот, небрежно прислонённый к столу. Но чего он не видел, так это магии, текущей в её крови. Ведь Гайран не просто так родилась под знаком Мага. Даже если это не тот знак, которому бы обрадовался правильный орк. По удивительной удаче Хереро Адорну достался едва ли не самый искусный наёмник, умеющий приглушать шаги, разжигать ярость и усмирять её. Помимо иллюзий, Гайран была одарена и в других магических школах, кроме, разве что, разрушения. Но тут на помощь ей всегда приходил верный молот. Верный то верный, но немалую роль сыграл здесь не только кузнец, но и она сама, проведя почти сутки над пентаграммой зачарования. Зато теперь эбонитовый молот был фактически её продолжением, сочетающий в себе силу наряду с кропотливо подобранными свойствами. Гайран, дойдя до этой мысли, одёрнула себя и вернула всё внимание к юноше напротив. Тот как раз созрел для нового предложения. - Двести септимов авансом, - поправился он, делая вид, будто именно это и имел ввиду. - И ещё шестьсот по возвращении. Гайран задумалась. С одной стороны, задание, как для простой передачки, весьма опасное. С другой, в её голове уже вырисовался неплохой план, и было бы весьма любопытно проверить его в деле. Да и не то, чтобы у неё были другие варианты. - Что за вещь? - решила уточнить она, не желая натолкнуться на ещё какой-нибудь сюрприз. Хереро Адорн, чуть поколебавшись, ответил: - Книга. Гайран мысленно хмыкнула, но особо удивляться не стала. И не такое было. Хотя восемьсот септимов за доставку книги - это, конечно, интересно. - Двемерский слиток сверху и договорились, - наконец, произнесла она, не отказав себе в удовольствии потянуть время, пока юноша явно волновался. Услышав её условие, он удивлённо моргнул, но кивнул, и стороны ударили по рукам.

***

С задатком Гайран расправилась быстро. Половину отвезла брату, чтобы ему было на что жить, пока она не вернётся. Изрядная часть оставшегося ушла на зелья и припасы. Итого, в кошеле денег у неё осталось лишь на не лучшую комнату в таверне и плату конюху. Особой радости также не добавлял тот факт, что Храм Небесной Гавани располагался в Пределе. А это было на другом конце Скайрима и не просто так. Стоило Гайран только представить горные плато, покрытые снегом и поросшие снежноягодником, как у неё начинало тоскливо щемить в сердце. И от осознания, что родное племя далеко на севере, а Предел - это в первую очередь жемчужностволые вязы и бронзово-зелёная река Карт, особенно легче не становилось. Для неё Предел - это постоянно рыхлый снег, красные, горько-вяжущие ягоды и острые колья крепостных стен. Но Гайран выбралась из дома вовсе не затем, чтобы предаваться хандре. Даже в седле - несколько видов кожи, вырезанный узор из терновника и горихвосток - она отнюдь не бездельничала, а разминала руки. Вычерчивала пальцами фигуры, повторяла жесты, чтобы ничто не сбило её концентрации. Вспоминала устные формулы, на случай, если руки будут заняты. Дорога легко ложилась под лошадиные копыта, Хисан меланхолично косилась чёрным глазом на вспыхивающее на руках владелицы свечение: нефритовые искорки гармонии и огненно-аметистовые кристаллы невидимости. Гайран не заезжала в города, не снимала доспех, спала немного, окружённая защитным контуром, и в основном в полдень. Единственное исключение - уже в Пределе. Она использовала почти весь резерв, чтобы создать самый сильный защитный круг, на который только была способна, и проспала всю ночь. Рассвет следующего дня она встречала у излучины реки Карт, на холме, разглядывая из-за валунов раскинувшийся внизу лагерь изгоев. Запасы её магии не бесконечны, да и в принципе пройти невидимой через весь лагерь было бы слишком рискованно, а потому глупо. Пожалуй, удобнее всего было бы обойти лагерь по дуге, для надёжности, по наружному берегу реки, как раз тень от скал должна её прикрывать. А потом перейти реку вброд, невидимой проскользнуть мимо алтаря и скрыться в пещере. Даже если там ещё будут изгои, с ними проблем возникнуть не должно. Освежив план и не желая терять время, Гайран спустилась к реке и, окутавшись сапфировым свечением, неслышно двинулась по намеченному маршруту. Она прошла где-то половину пути, когда мимо просвистела стрела. Костяная и несуразная, как и всё оружие, создаваемое изгоями. Выругавшись, Гайран ускорилась, а за её спиной с рёвом столкнулась с камнем волна пламени. Со стороны стремительно пробуждающегося лагеря донёсся звук открываемых врат и следом - тяжёлые шаги ледяного атронаха. "Ну хоть не грозовой", - подумала Гайран, не поддаваясь панике и спешно исправляя план. Пока она успешно избегала попаданий стрел, как магических, так и обычных. Но щит создать всё равно пришлось, когда ей в лицо полетел сгусток пламени несравненно более мощный, чем прежние. Гайран пригляделась и увидела на возвышенности возле алтаря ворожею – отливающие сталью перья, злобное сморщенное лицо и рваньё, трепыхающееся на ветру. "Ворожеи – серьёзные противники. На дистанции они атакуют магией, а вблизи – не менее смертоносными когтями" - строка из бестиария неожиданно ярко вспыхнула в сознании. Гайран выхватила из-за спины молот и предвкушающее улыбнулась. Следующую волну огня она приняла на рукоять молота. Эбонит с готовностью впитал пламя, даже не нагревшись. Тревожно-выжидающе замерцала рукоять, руки Гайран лизнули аметистовые молнии. Мощнейшее поглощение магии – первое зачарование, которое Гайран наложила на молот. Ворожея гневно закричала, не как человек, а как птица, и принялась выплетать новое заклинание, перебирая нечеловечески длинными пальцами. Шипастая грань молота встретилась с её головой одновременно с тем, как с морщинистых ладоней слетели первые искры. Ворожея отлетела на несколько метров и упала бесформенной кучей на сухую траву. Гайран спешно огляделась. Со всех сторон к ней стягивались изгои, воздух звенел от стрел, но сильный ветер неплохо сбивал и прицел. Орихалковый доспех стремительно обзаводился новыми царапинами, но стойко защищал свою владелицу. Гайран едва успела выставить молот против ледяного шипа, летящего ей в голову. Заклинание рассыпалось снежной крошкой, но когда атронах подойдёт ещё ближе, целиться ему уже не понадобиться. От просчитывания вариантов Гайран отвлёк воин, добравшийся быстрее прочих. Летящий шаг, черепа на поясе, корона из оленьих рогов на голове и рваная рана в груди. И в этой ране – сердце вереска и сосуды, переплетённые с зелёными побегами. Изгой вересковое сердце поднял руку, останавливая своих союзников. «Значит, честный бой? – с азартом подумала Гайран. - Будь по-твоему». На краткий миг над Картспайром повисла тишина. Ни шороха шагов, ни звона стрел, ни гневных криков. Только ветер, пахнущий ковылем и, конечно, вереском. Гайран застыла в стойке, чуть присогнув ноги, наклонив корпус вперёд и отведя для удара молот. Она неотрывно смотрела в чёрные глаза напротив, бликующие через прорези в маске. Изгой застыл напротив неё, недвижимый, в его руках уверенно лежала пара топоров – угловатая, будто бы неловкая форма, кости, конопляная верёвка, заточенный грубый камень. С виду – оружие не слишком надёжное. Но под скоростными атаками изгоя крошился и проминался орихалк. Гайран зарычала и, блоком прервав серию ударов, оттолкнула противника от себя. По сравнению с ним, бездоспешным, она чувствовала себя, как тяжеленный паровой центурион. Изгою придётся бить раз за разом, в те же места, в то время как один её удар может вывести его из боя. Но на его стороне была скорость. Несомненно, он рассчитывал измотать её и нанести решающий удар в наименее защищённую голову: Гайран не терпела шлемы. Но кое-чего он не знал. Второе зачарование, которое она наложила на молот - улучшение выносливости. Пока он в её руках, она не обессилеет. Изгой вихрем пронёсся вокруг Гайран, оставляя на доспехе новые глубокие вмятины. Он не зря пережил смертельно-опасный и противоестественный ритуал. Ветер толкал его руки, делая их ещё быстрее, земля дарила ему силы. Возбуждённо билось в его груди вересковое сердце. Гайран, не слишком отвлекаясь, зашептала новое заклинание, дарящее телу лёгкость и так недостающую сейчас скорость. А её руки в тот момент направляли удар. Изгой предугадал, отпрянул назад, и клюв молота прочертил длинную рану на его груди, лишь на чуть-чуть промахнувшись мимо сердца. Рубиновая кровь не в первый раз пролилась на эту землю. Гайран с досадой закусила губу. Даже раненный, изгой не слишком потерял в прыти. Он всё кружил вокруг, с былой лёгкостью орудуя топорами. Разве что, сейчас Гайран была с ним на равных. Она не уставала и даже стала быстрее, теперь удары изгоя неизменно блокировались её молотом. В его глазах медленно загорался огонёк беспокойства, как сигнал к действию. «Один удар, Малакат, мне хватит одного!» Они всё кружили вокруг, и продолжалось бы это ещё долго, но изгоя подвела сама судьба. Как в эпических романах, в переломный момент боя из-за туч выглянул луч солнца, и всего на секунду ослепил его. Гайран этого хватило. Не успел изгой опомниться, как уже оказался насажен подбородком на пику молота. На лицо Гайран полилась горячая кровь. Не мешкая, она кинула тело в наибольшее скопление изгоев. И в этот момент её губы как раз завершили произносить заклинание невидимости. Данное заклинание не обеспечивало тихое передвижение и обладало ещё рядом минусов, но сейчас Гайран это и нужно было. Он шумно побежала прочь от лагеря, взрезала речной поток и резко рванула назад, укрывшись за валунами. Опомнившиеся изгои побежали по её «следу», источая такой яростный шум, что ей ничего не стоило неслышно скользнуть в пещеру.

***

Помимо книги и задатка, Гайран получила от Хереро Адорна памятку, в которой объяснялось, как пройти головоломки, защищающие вход в Храм. В общем то, принцип был один. Нужно было только запомнить один символ – «Драконорождённый» - и отталкиваться уже от этого. Гайран честно не представляла, почему акавирцы изобразили это слово в виде двух деталей, образующих что-то вроде круга или сердца и смахивающих одновременно на змей, жвалы, корусовы лапы и его же челюсти. Как только Гайран незамеченной пересекла жилую часть пещеры, в которой, впрочем, никто уже не жил, она оказалась в открытом колодце. Прикосновение чужой культуры здесь было так же очевидно, как и стальное небо над головой. Узоры, угадываемые в заросшей миртом лестнице, полуразрушенные колонны непривычной формы. Переход был таким резким, что Гайран даже слегка растерялась. Ни одна из головоломок не доставила ей проблем. И потому куда больше Гайран заинтересовали и впечатлили остатки акавирской культуры: медные крутобокие вазы, эпические барельефы – змеелюди против драконов – интересная система подвесных мостов без цепей или подобных креплений. Наверху, перед проходом непосредственно в Храм, её уже ждали. Норд-старик встретил её помятый и слегка окровавленный вид, приподняв седые толстые брови. - Извините, - Гайран, усмехаясь про себя, продемонстрировала свою самую клыкастую улыбку, - совсем скрытно не вышло. Старик покачал головой, но на губах его возникла полная усталого понимания улыбка. Не желая долго тянуть, Гайран достала из сумки книгу и протянула её старику. Тот сразу же как-то выпрямился и протянул за ней едва ли не дрожащие руки. Трепетно прижал потёртый томик к груди. Ну вот и всё, её работа выполнена, и Гайран уже собиралась уходить, когда вспомнила кое-что. - Простите мне мою навязчивость, но на вашем месте я бы лучше подходила в выбору заказчиков, - осторожно произнесла она, опасаясь скандала. - А в чём дело? - серьёзно спросил так и не представившийся старик. - Мой заказчик решил сэкономить, укрыв информацию о точном расположении Храма. Просто на будущее, объясните ему, что любой наёмник, выполняющий заказ в двести септимов, при виде лагеря изгоев просто развернётся и уйдёт вместе с задатком. На лице старика вновь возникло то труднообъяснимое понимающее выражение. - Да, Хереро порой оступается, но он ещё наберётся опыта. Вот, возьмите это за хлопоты, - и протянул Гайран мешочек с деньгами. - Со мной обещали расплатиться в Рифтене, - справедливости ради заметила Гайран, не сомневаясь: эти деньги ей всучат и силой. Как и ожидалось, старик не отступил от своего предложения. - Пусть это будет вашей премией, - упрямо произнёс он. Больше тянуть смысла не было, и Гайран приняла деньги. - Спасибо, - честно поблагодарила она и пошла на выход, не прощаясь. Деньги ей пригодятся для починки доспеха. «Скрытный старик, - думала Гайран. – Имени не назвал. Деньги за дурость заказчика заплатил, а выйти через другой выход даже не предложил. Ведь наверняка есть какой-то путь с другой стороны горы, иначе как они доставляют провиант? Ну ладно, придётся снова соваться в лагерь». Жаль, конечно, что её не пустили в главный зал. Наверняка, акавирская архитектура сохранилась там лучше всего. Но ей хватит и того, что есть. На обратном пути она оглянулась и с хулиганской усмешкой провела пальцами по одному из барельефов, на секунду окутавшемуся сапфировым сиянием. Да, это будет достойным пополнением коллекции брата.