***
София снова уснула за столом. Тина нашла её ближе к полуночи и, откатив кресло к кровати, осторожно переложила дочь. София несколько раз вздрагивала, а затем приподнялась на локтях. Сонные глаза сфокусировались на лице матери. — Я снова уснула? — Да, милая. Тебе надо больше отдыхать. Ты так совсем загонишь себя. Завтра выберем тебе платье, в кино сходим, если захочешь. София грустно улыбнулась. Восемнадцатый день рождения должен был стать для неё едва ли не самым радостным событием за последние несколько лет, однако с исчезновением Лины всё изменилось. Утрата подруги стала для Софии одним из самых страшных событий, и она до сих пор не могла говорить об этом без слёз на глазах. — Глупо, да? Но я не хочу отмечать день рождения. Ещё слишком мало времени прошло, и я до сих пор вздрагиваю при виде самолётов. Тина опустила голову. Целый год она потратила на то, чтобы привести дочь в чувство, однако это оказалось довольно сложно задачей. София замыкалась в себе, закрывалась, но по ночам её страхи становились слабее. Тогда она могла спокойно смотреть в окно и наслаждаться тишиной. Это были самые лучшие мгновения, и Тина выдыхала от облегчения. В эту ночь Тине снились кошмары. Она видела лицо Ларса и не знала, что делать дальше. Он загонял её в ловушку, хватал за руки, а затем принимался и за Софию. Видеть, как она мучается, и не иметь возможности помочь, спасти от опасности оказалось невыносимо. Тина проснулась в холодном поту, накинула халат и ворвалась в спальню дочери. С тех пор, как она узнала, что не сможет иметь своих детей, София, хоть и являющаяся приёмным ребёнком, стала смыслом её жизни. Она вселила в неё свет, надежду и веру в лучшее. Поцеловав спящую дочь в макушку, Тина поправила одеяло и вышла из комнаты. Если Софии было легче не праздновать день рождения вовсе, то она была готова принять её выбор. — Восемнадцатый день рождения, — отрешенно прошептала Тина, доставая из холодильника продукты. Быть может, лимонный торт немного поднимет настроение?***
Агата налила Хелене воды, и та жадно вцепилась в стакан дрожащими руками. — Он же ещё совсем мальчик, — заикаясь, сказала она. Агата задумчиво кивнула и отошла к окну. Наблюдать из кабинета за происходящим в саду оказалось довольно удобно. Женщина скрестила руки на груди, продолжая испепелять взглядом ворота. Наконец, они открылись, и на тропинке показалась небольшая карета, какими раньше пользовалась королева. Сейчас, увлечённая своим супругом, она предоставила свои обязанности Агате. Это оказалось самым лучшим подарком, о которым помощника королевы даже и не мечтала. — Это первый случай в моей практике, но мы разберёмся. Приведите его ко мне. Когда двери открылись, в кабинет проник яркий солнечный свет. Затем женщины разглядели стройный мужской силуэт. Ещё вчера он выглядел спокойным и уверенным, сегодня его плечи были опущены, глаза перебегали от одного стола к другому. — Присаживайся, Лис. Воды? — Агата расправила юбку чёрного бархатного платья и подошла к ангелу вплотную. — Мы наслышаны о произошедшем, но я хотела бы узнать и твою версию. Как так получилось? Лис опустил голову. Ему было сложно подобрать слова, в голове возникали страшные воспоминания. Никогда раньше он не видел смерть, а теперь не мог поверить, что сам стал её причиной. Или это просто совпадение? Кровь стучала в висках, и парень ощущал, как быстро колотится его сердце. — Я нашёл её возле какого-то бара. Она стояла совсем одна, а затем появился он. Человек, с которым она сбежала из дома. Я не хотел встревать в их ссору, наблюдал издалека, а потом они попали в какую-то небольшую комнату. Я пошёл следом, он что-то говорил ей, она отвечала. В какой-то момент Глория, — Лис сглотнул, и Хелен пододвинула к нему стакан с водой. Он благодарно кивнул и сделал глоток. Рассказ давался нелегко. — Она будто бы стала сумасшедшей. Схватила какую-то бутылку, разбила о стену, а затем начала кричать. Он от неё отшатнулся, сказал, что она не в себе, и тогда она схватила канистру с бензином. Наверное, хотела просто поиграться, припугнуть его. Он уже уходил, когда девочка облила всё, а потом всё случилось так быстро. Парень успел вытащить её, она споткнулась по дороге, разбила коленки. Доктор сказал, что она сильно ударилась головой, и они не успели ничего сделать. Агата, задумавшись, теребила пальцами по столу. Подобных ситуаций в её практике ещё не было, и женщину одолевали сомнения. Хелена испуганно озиралась по сторонам, но в глубине души все понимали, что решение останется за помощницей королевы. И это было ещё одним подарком судьбы — возможность вынести приговор. И Агата не собиралась упускать выпавший ей шанс. Она откинулась на спинку кресла и серьёзно посмотрела на Лиса. Сколько же удовольствия ей доставляло его взволнованное ожидание и полное осознание того, что вся власть на время принадлежит ей. Женщина растягивала паузу, позволяя себе насладиться своим триумфом. — Я полагаю, что это первый случай в нашей практике. Он требует серьёзного рассмотрения, однако у нас нет времени на выяснение всех обстоятельств. Комитет сейчас занят не менее важными делами. И что же мы предпримем? — Агата улыбнулась уголками рта, но глаза оставались серьёзными. Хелен вжалась в подлокотники красного кресла. — Мальчик не виноват. Прошу вас! Это был его первый опыт, ему нужен ещё один шанс. От смерти никто не застрахован, Агата. Небесное Единство всегда было местом, где царила гармония. Он заслуживает ещё один шанс. На лице Агаты мелькнула ухмылка. Какая-то женщина смеет указывать помощнице королевы? И всё же здравый смысл подсказывал, что сейчас действительно следует прислушаться к словам Хелены. Не желая выдавать своего замешательства, Агата встала из-за стола и решительным жестом заставила Лиса подняться. — Я подумаю, что мы можем с этим сделать. Все ангелы получили задания. Возможно, тебе придётся подождать, я ещё должна тщательно всё обдумать. Хелена, Лис, на сегодня вы свободны. Проследи, чтобы о мальчике позаботились. Я прикажу выделить ему во дворце комнату. Завтра на рассвете объявлю своё решение. Доброй ночи. Хелена и Лис послушно удалились. Уже в коридоре она обернулась к ангелу и осторожно взяла его за руку. — Всё будет хорошо, Лис. Ты справишься. Агата тоже хороша, только Неонила взяла небольшой перерыв, как уже возомнила себя всемогущей! Ну ничего, Альберт её быстро приструнит. В Небесном Единстве появился король, он не допустит подобного безобразия, — прошептала она, с опаской глядя на стражников, охраняющих королевские покои.***
София выбежала на улицу. Небо было затянуто серыми тучами, срывался мелкий дождь. Утро выдалось пасмурным и прохладным, девушка поёжилась, обняла себя за плечи. — Подожди! С Днём рождения! — Егор выбежал следом и накинул на неё свою кожаную куртку. — Разве тебе не понравился сюрприз? — Сюрприз? Совсем не обязательно было приводить ко мне свою новую девушку. Егор, ты же понимаешь, что это меня больше не касается. Я рада за тебя, но если ты думаешь, что Рита сможет заменить мне Лину, то это не так. — Я не это имел в виду! — Егор повысил голос, но быстро взял себя в руки. Серые глаза беспомощно уставились на подругу. — Соф, я думал, мы дружим, ты поддержишь меня. Да, я тоже скучаю по Лине, мне непросто было начать новую жизнь. Но, пойми, надо двигаться дальше! На ней свет клином не сходится. — Кажется, ты клялся ей в вечной любви, — заметила именинница, поправляя упавшую на лоб прядь русых волос. Она смотрела на Егора и не могла узнать. Перед ней будто стоял совершенно незнакомый человек, о котором она не знала ровным счётом ничего. А может, он и был незнакомцем? Может, за всё это время она ни разу не видела его настоящего? — Чёрт, Соня! Я должен уйти в монастырь? Или закопать себя следом за Линой в могилу? Я хочу семью, детей, да просто прийти домой не в пустую квартиру! Хочу, чтобы меня ждали и любили. Мне всего двадцать один год, я ещё жизни не видел. Хочу — гуляю, не хочу — сижу дома и занимаюсь своими делами. Но когда-нибудь я реально стану задумываться о семье, и тогда не буду сидеть в ожидании чуда. Егор выглядел уставшим, и София немного смягчилась. Глубоко в душе девушка всё ещё чувствовала обиду за подругу, но пришло время отпускать прошлое. Вздохнув, она подошла к нему крепко обняла. — Прошёл всего год. Она очень много для меня значила и значит до сих пор. Я понимаю, что ты идёшь дальше, теперь у тебя новая девушка. Рита довольно милая, но я всё ещё вижу на её месте Лину. Прости. Егор не нашёлся, что сказать. В какой-то мере София была прав, он понимал это. Рита выскочила на улицу следом — высокая рыжеволосая девушка с миндалевидными зелёными глазами. Она была довольно симпатичной, но что-то в её манерах отталкивало Софию. Порой она не могла понять, что именно так привлекло в Рите Егора, ведь она была полной противоположностью тихой и скромной Лины. София не была ханжой. Она не боялась открыто выражать эмоции и высказывать в лицо, всё что думает. Мама всегда поражалась её прямолинейности и уверенности в себе. При этом девочка росла довольно скромной и в то же время понимающей. Возможно, утрата лучшей подруги сделала её более замкнутой. София реже улыбалась, реже выходила на прогулки с друзьями, предпочитая чтение в одиночестве. Тина думала, дочери необходимо общение, однако единственный человеком, с которым студентка оставалась самой собой и не боялась открыться, оставался Егор. Их дружба с каждым годом становилась всё крепче, но порой женщина видела, как её дочь погружается в свои мысли, забывая обо всём. София продолжала писать письма подруге, просматривала их совместные фотографии. Наверное, она не раз задавалась вопросом, почему именно Лина, что она сделала не так? Это казалось несправедливым и неправильным. Неужели Бог не слышит их молитвы? Но ответа на этот вопрос не было, и со временем легче не становилось. Письма становились длиннее, заполняя опустевший ящик в письменном столе и электронную почту. Мысли казались сумбурными, полными тоски и отчаяния. — Ты должна отпустить её, милая. Так будет лучше для всех, — твердила Тина, и девушка кивала головой. Но отпустить было непросто? Забыть всё то, что их связывало? Иногда, засыпая, ей казалось, подруга рядом, обнимает и поддерживает. София не раз просыпалась на мокрой от слёз подушке и не могла понять, сон всё это или явь? Может, это просто ночной кошмар? Но дни неумолимо бежали вперёд, унося с собой последнюю надежду. София надеялась, Лина слышит её, чувствует её тоску и поддерживает. Фразы подруги то и дело мелькали в голове, и в эти моменты студентка улыбалась. Человек бессмертен, пока он живёт в нашей памяти. Рита помогала Тине накрывать на стол, когда София задержала внимание на маленьком кулоне. Изумрудное сердце выделялось на фоне обтягивающего кремового платья, и студентка нахмурилась. Чем дольше она наблюдала за действиями новой избранницы Егора, тем больше убеждалась в своих подозрениях. В какой-то момент она не выдержала: — Ты подарил ей точно такой же кулон, какой дарил Лине на год отношений! Егор застыл на месте, переваривая слова подруги. Он заметно побледнел и, встав с дивана, отвёл её в сторону. — Сонь, слушай… — Не называй меня так! — девушка резко перебила его, повысив голос. — Зачем ты это сделал? Ты знаешь, как Лина любила его! — Соня, не кричи! — Егор казался встревоженным и одновременно разъярённым. Взяв студентку под руку, он вывел её на улицу и лишь затем встряхнул за плечи. — Пойми, мы идём дальше! — Да чёрта с два! Ты просто сейчас уничтожаешь всё то, что вы с Линой так долго строили! — Это просто кулон! — Егор перешёл на крик и отшатнулся. — Нет, не просто кулон! Это память о Лине, она ведь для тебя что-то значила! — София не сразу поняла, что плачет. Слёзы струями катились по щекам, губы дрожали. Рита выскочила на улицу следом за Егором и казалась не менее встревоженное, чем он сам. — Соня, ты ведёшь себя неадекватно! Ещё раз с днём рождения, но мы пойдём. Поговорим, когда ты успокоишься, — не оборачиваясь, он вернулся в дом, и уже через несколько минут они с Ритой садились в чёрный автомобиль. София продолжала стоять на улице, обливаясь слезами и злясь на саму себя.