***
Ньют осторожно вылез из-под стола и, оглядевшись по сторонам, схватил маленькую розочку с торта, мгновенно откусил лепесточек и расплылся в довольной улыбке. Когда парень понял, что за ним наблюдают, было уже слишком поздно. Ньют проглотил оставшуюся часть розы, ещё недавно украшавшей торт, и с невинным видом развернулся к другу. Лис сидел на небольшой белоснежной арке возле алтаря и весело испепелял Ньюта взглядом. — Ай-ай-ай, видела бы тебя Неонила, — Лис коварно усмехнулся. Ветер развевал его каштановые волосы, а глаза издалека казались ещё более глубокими и тёмными, почти чёрными. Однако Ньют разглядел пляшущие в них озорные огоньки, и его беспокойство вмиг улетучилось. — Ты же никому не расскажешь? Всё-таки мой дядя — будущий король, — сделал ещё одну попытку ангел, подходя к Лису, но тот и не думал спускаться на землю. — Именно поэтому ты получишь двойное наказание, если я тебя сдам, — сказал он. — Но ты ведь этого не сделаешь? — Ньют замешкался, ожидая ответа, и Лис снова коварно усмехнулся. — Ты знаешь, что должен сделать, чтобы я не пожаловался Альберту на его несносного племянника-ангела, прячущегося под огромным столом в день свадьбы. Я бы тебя ещё понял, будь ты женихом. При этих словах Ньют вздрогнул. — Я ещё не нашёл себе невесту, ты же знаешь, — пробормотал он, опустив голову. — Не удивлюсь, если скоро тебя отправят на Землю с этой миссией, ты уже вполне вырос для должности ангела-хранителя. А там, глядишь, найдёшь себе ангела, подходящего по духу. И будете вы с ней летать по Земле, защищая своих подопечных. Ньют громко рассмеялся, наблюдая за тем, как Лис недовольно морщится. Сама перспектива стать ангелом-хранителем в ближайшее время пугала парня. Когда в тебе кипит энергия, желание узнавать что-то новое, путешествовать, попадать в разные приключения, сложно заставить себя спокойно сидеть на месте и следить за несносной девочкой-подростком или же сидящей в кресле старушкой, постоянно жалующейся на жизнь. Лису казалось, что именно такая перспектива и ждёт его в дальнейшем, судя по рассказам других ангелов. — Знаешь, Лис, нет ничего плохого в том, что Ньют может найти себе девушку, подходящую по духу. На твоём месте я бы не была настолько самоуверенной. Из-за дерева возник стройный женский силуэт, и Лис мгновенно спрыгнул на землю, тут же низко поклонился королеве. К счастью, она не заметила его смущения и, улыбаясь, подошла к растерявшемуся Ньюту. — Я знаю, что свадьба немного пугает тебя, ты боишься перемен, но тем не менее, друг мой, перемены зачастую происходят к лучшему. Ты сможешь найти себя в чём-то новом, можешь понять и узнать много интересных вещей. Стоит ли так бояться будущего, пытаясь натянуть на себя покрывало прошлого? Ты так и хочешь всю жизнь провести здесь, занимаясь одним и тем же? — Неонила говорила мягко и нежно, но в её тоне в то же время звучали уверенные и немного требовательные нотки. Рядом с ней многие ангелы просто затихали, наслаждая мелодичным бархатным звучанием голоса правительницы. Большинство, затаив дыхание, собирались вокруг неё и слушали, вникали в каждое её слово. Они были настолько увлечены рассказом, что и не замечали недовольных злобных взглядов Агаты, помощницы королевы. Ньют опустил голову, ожидая, что Неонила продолжит разговор, но, к его удивлению, она замолчала. — Я вижу, ты сейчас не в настроении разговаривать. Мы к этому вопросу ещё вернёмся, но позже, когда ты будешь готов. Мы с твоим дядей желаем тебе только добра.***
Свечи потухли, как только были произнесены последние слова клятвы. Голубая фата спала на плечи, и теперь Альберт впервые за всю церемонию смог поцеловать жену. Гости одобрительно свистели и громко аплодировали, когда правители Небесного Единства вышли в центр зала, чтобы исполнить свадебный танец. — Они такие счастливые, — воскликнула Хелен, глядя на молодожёнов. — Теперь всё будет замечательно. Агата презрительно фыркнула, встав из-за стола. Эта свадьба не вызывала у неё совершенно никаких положительных эмоций, под глазами залегли тёмные круги. Неужели они действительно думают, что в состоянии справиться со всем? Ньют нашёл Лиса в зимнем саду. Погружённый в темноту и скрытый от посторонних глаз, он становился идеальным убежищем, где можно было на время забыть обо всех проблемах. Лис сидел возле огромного каменного фонтана. Сквозь стеклянный купол проникал слабый лунный свет, но его вполне хватало для создания полумрака. — Волнуешься? — Ньют присел рядом и ободряюще хлопнул друга по плечу. Тот оставался абсолютно спокойным, но глаза выдавали тревогу. — Немного. Просто чувствую себя взрослым, который наконец-то выйдет на работу. Быть привязанным к кому-то довольно непросто. Ты все сутки напролёт наблюдаешь за его действиями, посылаешь знаки, ищешь опасность, чтобы вовремя подать сигнал. Это интересно, но порой я боюсь не справиться. Наверное, гораздо легче присматривать за малышами, они спят и кушают, кушают и спят. Ньют рассмеялся, и Лис удивлённо посмотрел на него, пытаясь понять причину веселья. — С таким успехом ты смог бы стать шикарным ангелом-хранителей для кота, — сквозь смех сказал он. — Слушай, на самом деле всё не настолько плохо. Ты делаешь то, что зависит от тебя, но чья-то смерть — это не всегда твоя вина. Пойми, что люди порой сами загоняют себя в могилу, и тут никакой ангел-хранитель не поможет, если слетают предохранители. Всё, что зависит от тебя — знаки, предупреждения, сигналы и самая мелкая помощь. Остальное лежит не на твоих плечах. Человек тоже обязан думать, а не всё время полагаться на удачу, вот и всё. — Так просто? — Нет, наша работа тоже требует усилий, но они должны быть совместными, понимаешь? — Ньют перестал улыбаться и указал куда-то вверх. Сквозь прозрачный купол можно было разглядеть сотни звёзд, усеявших тёмное небо. — Смотри, их здесь так много. Тысячи, миллионы, миллиарды. Всех людей тоже не сосчитать, у каждого свой путь, своя дорога. Кто-то проживёт три минуты, а кому-то жизнь подарит сотни лет, и это будет удивительное время. Мы можем помочь человеку, который всю свою жизнь идёт к большой цели, строит семью, карьеру, участвует в благотворительности. Но ты никогда не сможешь помочь тому, кому эта помощь даром не сдалась, кто пытается прыгнуть под первую встречную машину и пристаёт ко всему, что движется. Это его сознательный выбор, а не твоя плохая работа. И тогда звезда перегорает, но на её месте появляется новая. — Да ты прям философом стал, Ньют. Перечитал папиных книжек? — Лис усмехнулся, но слова друга глубоко засели у него в голове. Совсем скоро решится и его судьба.***
Агата надела чёрное платье. Шёл второй день свадьбы, однако для неё это событие было, скорее, траурным. Она учтиво поклонилась правителям Небесного Единства и вышла в середину Залы. Юноши и девушки восторженно затаили дыхание: сегодня честь объявить новых ангелов-хранителей и подобрать для каждого из них подопечного выпала именно Агате. Но женщина не торопилась. Ей нравилось наблюдать за тем, как новоиспечённые ангелы с трепетом и тревогой в глазах следят за каждым её жестом. В такие моменты она особенно ощущала свою власть над ними, и это доставляло ей немалое удовольствие. Нарочито медленно она опустила руку на увесистую папку с документами и открыла первую страницу. Список из тысячи имён казался поистине огромным. Многим ребятам предстояло не один час просидеть здесь, ожидая вердикта, но все они запасались терпением и старались вести себя максимально тихо. — Анхела Мервис, — Агата объявила первое имя, и невысокая девушка с медными волосами послушно поднялась со своего места. Женщина жестом подозвала её, и Анхела на негнущихся ногах отправилась к трибуне. — Как вы знаете, первая группа ангелов-хранителей уже более двадцати лет успешно выполняла свою работу. Сегодня настал тот день, когда им предстоит отправиться на заслуженный отдых, они уснут на ближайшие десять лет, а когда проснутся, будут готовы приступить к работе с новыми силами. Вы займёте их места до тех пор, пока ваши силы не будут исчерпаны. Напоминаю, что ваш самый первый опыт в охране человеческой жизни продлится не дольше пяти лет. Сейчас вы выберете себе кандидатов. Каждый вытянет по имени из нашего чёрного ящика, затем мы внесём всё это в базу, и уже завтра утром вы приступите к своим обязанностям. Агата подвела Анхелу к огромному чёрному ящику, и та дрожащей рукой вытянула оттуда маленький клочок бумаги. — Бейли Батильд, 41 год, штат Пенсильвания. Поздравляю с первым приобретением! — Агата достала массивную папку и передала её в руки девушке. — Каждый из вас получит папку с информацией о своём подопечном, а также сможет воспользоваться крыльями. На Земле вы способны проходить через стены, перемещаться с помощью полёта. В ваших крыльях встроен своеобразный геолокатор, вы будете чувствовать объект в любой точки Земли. Человеческий облик применяем в самом крайнем случае и не злоупотребляем. Помните, отчёты о вашей работе каждый вечер отправляются лично нам. Лис внимательно слушал каждое слово. Сжав в ладони крестик, он наблюдал за тем, как Зала постепенно пустеет. Ньют ушёл ближе к четырём вечера, на прощание помахав и жестом пожелав удачи. Ему досталась четырнадцатилетняя девочка-подросток, занимающаяся современно-эстрадной хореографией. Выглядела она довольно неплохо, и Лис в тайне порадовался за друга. Когда очередь дошла до него самого, в Зале оставалось всего три человека. — Лис Уилсон, — объявила Агата уставшим голосом, и он, поправив светлые брюки, встал с места. — Тяни бумажку, — женщина пододвинула чёрный ящик. Лис опустил руку и вскоре развернул пожелтевший листик с размытой надписью. — Глория Уайт, штат Калифорния, 17 лет, сбежала из дома с двадцатипятилетним парнем, живут в старом вагончике на окраине, разъезжают на мотоциклах каждую ночь. Желаю удачи, Лис. В этом простом пожелании прозвучали сожаления и досада, которых в глубине души он так старался избежать. Его первая миссия. Первое сложное задание. Шаг в новую жизнь.