Эпоха дракона

Темный металл флейты отливал серебром, когда на него падали лучи сквозь разноцветные стеклышки. С того момента, как Кейт первый раз ступила в Огненный Чертог, прошло чуть больше месяца, и вся Ялинная Гора была покрыта снегом. Переливчатый звон флейты, казалось, зачаровывал хрусталики снежинок, которые кружились в своём особенном вальсе. Посередине Огненного Чертога, поджав ноги под себя, сидел темный эльф. Его иссиня-чёрные волосы змейками струились по плечам, укрытым тонкой шелковой тканью. В зале было душно он огня и запаха плавящегося воска, но эльф не обращал внимания и только, легко перебирая пальцами, играл колыбельную природе. В дальнем углу зала, в темноте что-то зашевелилось. Послышался грохот и ругательства. Эльф перестал играть и обернулся на шум, недовольно сморщив нос. Из-за стола со свечами показалась рыжая голова. На эльфа смотрели два больших грустных голубы глаза. Потом фигура встала. Это была Кейт, но за месяц она исхудала так, что платье висело на ней, как на вешалке, скулы выпирали острыми буграми, а руки превратились в тонкие нити. Она еле стояла на ногах, и платье ее превратилось в лохмотья. - Помоги... - девушке не хватило сил договорить. Она закрыла глаза и осталась стоять в надежде на помощь. Эльф оказался рядом, поднял девушку на руки и перенёс в центр зала. У него в кармане завалялось несколько сладких какао бобов, которыми он, несомненно, поделился с девушкой. Кейт была равнодушна к действиям незнакомого эльфа, и лишь спокойной открывала рот и жевала, когда тот говорил. Следующее, что она помнила, - это холод, пробегающий мурашками по коже. Открыв глаза, Кейт встретилась взглядом с белыми глазами, вокруг которых расходились темные круги. - Наконец. Давай я тебе помогу, - встрепенулась эльфов, когда Кейт решила привстать. - Меня Польза зовут, ты у меня тут валялась, пока я тебя откармливала. Так исхудала, поди ничего не ела месяц-то? - Д...да, - в горле пересохло, и казалось, что там кто-то то умер. Во всей комнате пахло так же, но дверь была приоткрыта так, что девушка заметила снежный покров, застеливший Лес Древних. - Трымай, ротик отковывай. Не фукай! Это тебе только лучше будет. Ты на этом только и выжила, - отвар был зловонный, но вкуса не было совсем. Будто воду пьёшь. - Так то! Польза с довольной ухмылкой унесла плошку на стол, стоявший у дальней стены и заваленный всякой всячиной: железяками, деревяшками, связками трав и засохшими цветами. На самом краю стояла вяло опустившая голову одинокая ромашка. Вся комната, подстать столу, походила на свалку всевозможных штуковин и разноцветных коробок, из которых что то торчало, шипело или, проделав дырку, сбежало. По углам висели гардины паутины, на которых приютились пауки, занятые своими обычными делами - сидением в середине паутины. Одним словом, они охотились. А охотиться было на что. У одинокой свечи с тремя фитилями вились роем мошки, а где то в углу трещали кузнечики. В одной из банок трепетались бабочки, в другой - стрекозы. Где то трещала древесина под острыми зубами мышей. Хозяйка была подстать жилищу: как все эльфки, Польза была высокой и худой. Высокие скулы делали лицо угловатым и острым. Белая радужка пугала, а темные круги только подчеркивали тот факт, что в глазу различался лишь зрачок: не круглый, как у людей, а продолговатый, змеиный. Пышные кудри были растрёпанны и копной свисали до плеч. Польза носила темный, непонятного цвета и материала плащ с широкими рваными рукавами, делающими ее похожей на сову, машущую крыльями. Под плащом виднелся некогда красный свитер и узкие джинсы. - Я тебе обуток принесла новый. Зимний, так сказать-с, - Польза с довольным лицом протянула Кейт толстые валенки. - Я тоже такие ношу. Гляди! - эльфка, весело пританцовывая, приподняла полы плаща, чтобы Кейт вдоволь осмотрела гордость хозяйки. Валенки действительно были добротные и, как оказалось позже, тёплые. - Ну, вставай. Пойдем ести, а то опять в обморок бухнешься, смотри за тобой, - Польза протянула девушке плащ, такой же потрёпанный, как и ее собственный. - А валеночки-то не промокают. Смори, - эльфка прыгнула в снег, стала отплясывать, разбрасывая белоснежные хлопья вокруг себя. Кейт смотрела на Пользу, натягивая плащ, и невольно улыбалась. Эльфка ей напоминала ребёнка, которого оставили одного и назначили главным над младшим. Польза подхватила под руку девушку и увлекла из комнаты. Ногой захлопнув дверь, эльфка с веселой улыбкой на потрескавшихся губах повела девушку по хрустящему снегу. Кейт обернулась и увидела жилище чудаковатой эльфки - небольшая возвышенность, с круглой деревянной дверью, похожая на берлогу. Из тонкой разветвлённой трубы валил густой дым, хотя очага в комнате не было. - ...а вообще меня-то Знахаркой-Совой называют. Совой из-за плаща-то, это понятно. А Знахаркой, наверное-то, из-за того, что животинку домой таскаю и подлечиваю, - без умолку трещала эльфка, увлекая девушку вниз по склону холмика, в котором находилось странное жилище, которое только что покинула Кейт. - Как и тебя, впрочем. А вот Мик молодец, что не позвал Серафину. Прегадкая тетечка, хочу тебе сказать-то. Она как то мою ручную сойку в ладони раздавила за то, что та на званом ужине у меня из рукава-то выпорхнула и ей на голову села. Така злая была, что больше меня не звала. Да я и не собиралась-то больш приходить. Лес, только недавно припорошенный снегом, казался чужим сказочным вымыслом. Темные стволы деревьев плотной стеной стояли за границей относительно редкого Леса Древних. Тут деревья были выше и шире, а ветви елей и дубов начинались высоко над головой. - Гляди-ка! - воскликнула Польза, указывая на пушистый от снега ещё зелёный куст, на котором маленькими огоньками светились красные ягоды, и уверенными шагами подводя Кейт. - То огневица. Вкусна ягодка. Держи, попробуй. Поможет тебе согреться и поправиться. Сил придаёт. Крупные красные ягоды скатились по руку девушки. Они были тёплые и мягкие, будто сейчас лопнут и соком потекут по руке. Польза уже вовсю хватала с куста ягоды я собирала их в подол свитера или в рот, отчего руки у неё были мокрые от сока. Кейт закинула ягоды в рот, и те прыснули горячим соком, обжигая язык и нёбо. Тепло мягко разлилось по телу, наполняя теплом замёрзшие руки и кончики пальцев. - Подём, - потянула девушку за рукав эльфка, - угостим Мика, а то давно небось огневиц не кушевал. - А кто этот Мик? - спросила Кейт, чуть повеселев и поддерживая Пользу. Эльфка неуклюже шлепала по рыхлому снегу, придерживая полный огневиц подол свитера. Вопрос очень удивил Сову и та на секунду замерла, отчего обе девушки чуть не рухнули в снег. - Ты не знаешь Мика? - Польза круглыми глазами уставилась на Кейт. Рыжую смутил пристальный взгляд эльфки и на алых от холода щеках проступил чуть заметный румянец. Сова расхохоталась, и смех ее был похож на хрюканье домашней свинки. - То пошли скорее! Я вас познакомлю. Польза ухватила рыжую за руку и понеслась вниз по холму к маленькому деревянному домику у основания высоченной ели. *** Маленькая будка-домик внутри напоминала высокую башню с крутой винтовой лестницей по середине. В узкой печи бушевал огонь, подогревая дом и плитку, на которой готовилась еда. На столе стояли приборы из разных сервизов, но вместе они смотрелись достойно. Вот две изящные кружки из китайского фарфора с голубой росписью цветов, а рядом с ними надколотая маленькая чашка для чая, украшенная синей ручкой. Все вилки, ложки и ножи были разными по величине, материалу и, видимо, времени изготовления. Тарелки тоже пустили разнообразием, но все было подобрано со вкусом. Сам хозяин суетился по кухне, доставая очередную порцию кексов. Мик сразу понравился рыжей. Его манера говорить и вести себя были достаточно эгоистичны и возвышенны, но эльф умел над собой посмеяться. С того момента, как девушки сели за круглей стол, чудом помещавшийся под лестницей, Польза и Мик ни на минуту не замолкали, обсуждая всевозможные темы от погоды до отношений Серафины и Христи. Огневицы, принесённые Совой расположились в центре стола на фарфоровой тарелке с высокой ножкой в виде лапы льва. Все оставшееся пространство стола занимали банки солений и сладкого джема, миски с бульоном и тарелки мясных отбивных с картошкой. Торты и фрукты стояли тут же, пестря яркими цветами. Польза, за две щеки уплетавшая овощные отбивные с солеными огурцами и салатом из экзотических авокадо с семенами одному Мику известного растения, все ещё болтала с хозяином дома, рассказывая, как тяжело ей было присматривать за лежавшей без сознания Кейт и как весело, что та пришла в себя и попробовала огневицы. - А потом мы побежали вниз, к тебе то есть. А дальше ты сам знаешь-то, - закончила Польза, увлекая горячий кекс с подноса, который ещё не успел приземлиться на уставленный кушаньями стол. Ее тарелка снова была пуста. Кейт только весело усмехнулась и протянула руку за очередным наливным яблочком. - Ты колдовала в Чертоге, ведь я не ошибся? - спросил Мик, присаживаясь за стол и аккуратно разворачивая пальцами кекс. - Дфа, - выдавила Кейт, жуя яблоко настолько сочное, что нектар стекал по губам. - Серафина оставила меня там с наказом зажечь все свечи. Я не зажгла ни одной, - грустно закончила девушка прожевав. - Может попробуешь снова? У тебя получиться, я в этом уверен, - улыбнулся Мик. Его открытое лицо с большим лбом и острым подбородком не могло не располагать к себе. - Да-да. Доставай-ка свечу. Ну же! - восторженно вскрикнула Польза, прижимая к груди колени, от чего эльфка ещё больше стала похожа на сову на насесте. Мик достал тонкую красную свечу и протянул ее Кейт. Свет в комнате погас, и только огневицы на столе светились тусклым красным огнём, да огонь в печи трещал. Рыжая убрала волосы за ухо и сосредоточенно посмотрела на свечу. - Расслабься, - подсказал Мик, шурша очередной оберткой кекса. Польза тряслась от нетерпения и волнения, постоянно шепча «ну, вось вось» и «так то оно так». Кейт вздохнула и, медленно выдыхая, провела рукой над свечой. Свеча загорелась, и Толкин горячие струйки воска потекли, как слезы, к руке Кейт. - Вось оно, вось! - воскликнула Польза и схватив рыжую за руки стала кружить ее по комнате, не замечая горячего пламени свечи, все ещё трепыхавшегося на фитиле свечи. - Поздравляю! - Мик подошёл к девушкам, когда те остановились. - С этого момента ты стала одной из людей леса.