О проявлениях заботы и королевском коварстве

      Он был идеален. Он был абсолютно, безоговорочно, непогрешимо совершенен: воздушное лёгкое тесто, не слишком приторное, но и не лишенное вкуса, хрустящее, но не сухое, нежный сливочный крем, чей неповторимый сладкий вкус раскрывался неспешно и чарующе, обволакивая восприятие, и, конечно же, ни с чем несравнимый насыщенный аромат свежей выпечки… Он был идеален.       Его Величество, Кроулейн Вирмельт, великий Король Теней, ещё раз глубоко вздохнул, растягивая сладостный момент предвкушения удовольствия. В силу особенностей своего организма правитель не мог есть сколько-нибудь много или сколько-нибудь часто, и ему представлялось вполне справедливым компенсировать количество качеством вкуса. Сладости всегда являлись небольшой слабостью его царственной персоны. Но раз в три дня допустимо наградить себя за тяжёлый труд на благо отечества, разве нет?..        Кроулейн с намеренной неспешностью пододвинул к себе фарфоровую тарелку и столь же неторопливо взял в руки столовые приборы. Его Величество очень редко позволял себе расслабиться хотя бы относительно: он постоянно был занят, ему постоянно было необходимо контролировать огромное количество вещей, не забывать ни о чем и ни в чем не путаться, при этом неизменно сохраняя королевское невозмутимое достоинство.       Его Величество изящным плавным жестом отрезал от сладости кусочек. Задержался ещё на пару десятков секунд, прокручивая в голове события последних суток. Естественно, живой разум всегда находит, чем упрекнуть своего обладателя, однако даже столь самокритичный человек, как Кроулейн Вирмельт, не мог не признать, что вчера вечером и сегодня днём правитель вёл себя вполне достойно. Он нигде не опоздал, проведённое с министрами заседание было весьма продуктивным, дипломатическая пикировка с лидером соседнего государства закончилась безусловной победой…        Кроулейн прикрыл глаза, готовясь испытать прилив безоговорочного счастья.        И ничего.        Ничего.        Это было слишком. Слишком даже для Кроулейна, привыкшего постоянно ожидать от течения судьбы какой-нибудь неожиданной вероломной подлости. Король, с трудом сдерживая гнев, открыл глаза, всем своим видом умудряясь выражать обманчиво ласковый вопрос: «Ну и какой безумец посмел сделать это?..».       Впрочем, закономерного развития проснувшееся желание кого-нибудь срочно казнить не получило — непроницаемый, буквально лучащийся могуществом загадочной тёмной магии взгляд короля столкнулся с серьёзным твёрдым взглядом спокойных серых глаз, напоминающих бескрайнее небо. Перед Кроулейном, сложив руки на груди, стояла леди Шерилл. Маленькая, изящная, но абсолютно непоколебимая. Кусочек эклера, которому так и не суждено было усладить восприятие Его Величества, поддерживаемый магией леди, триумфально опустился обратно на тарелку. Лейн спокойно проследил за этим кощунством — злиться на Шери по-настоящему он не умел — и, прищурившись, проникновенно уточнил:  — В чем дело, моя королева?       Шерилл продолжила внимательно смотреть на него, не говоря ни слова. Ее бледные губы оставались плотно сомкнутыми — девушка наклонилась ближе к сидящему королю, практически касаясь его носа своим. Зловещая многозначительная тишина все затягивалась и затягивалась, а леди будто бы и не собиралась ничего прояснять. Кроулейн не спорил, конечно, что удовольствие любоваться прелестным лицом возлюбленной вполне сравнимо с вкушением сладостей, но все же столь долгое молчание начинало слегка напрягать. Его Величество даже счёл нужным ещё раз проанализировать своё поведение за последние несколько дней, но никаких грехов перед Шери за ним не числилось.  — Милая, вы, однако же, пугаете меня, — прокомментировал Лейн, улыбнувшись с поистине обезоруживающим очарованием и непринуждённо заправив за ухо прядь длинных волос чёрного, как сама ночь, цвета. — Что случилось? Неужели я в чём-то виноват перед вами?       Шери, вздохнув, наконец встала прямо и разгладила складки на довольно пышном бледно-голубом платье. Выдвигать Кроулейну обвинения в чем-либо было вовсе не в обыкновении ее кроткого характера, даже если бы ее возлюбленный вдруг и сделал что-нибудь, заслуживающее осуждения.  — Унесите эклер, пожалуйста, — вежливо обратилась она к присутствующему дворецкому.        Тот, явно мучаясь определёнными сомнениями, неуверенно взглянул на своего короля, однако же, поколебавшись, поклонился и выполнил приказ.  — Позвольте-ка, — слегка возмущенно вскинулся Лейн, едва удержав себя от угрожающего: «Да только попробуйте». Происходящее настолько шло вразрез с обычной линией поведения его любимой маленькой королевы, что Его Величество на секунду даже грешным делом допустил, что ей манипулирует какая-то совсем уж всесильная магия, недоступная даже для его понимания. Но нет. Он сам, лично позаботился, чтобы враждебные чары девушке не угрожали. У всего этого обязано быть какое-то объяснение. — Что значит «унесите эклер», дорогая?..       Шерилл наградила его ещё одним долгим выразительным взглядом, вызвавшим у вечно непоколебимого, хитрого и вполне уверенного в себе великого правителя волну мурашек на спине.  — Мой король, — Леди Дождя чуть нахмурилась. — Кажется, вы дали мне обещание заботиться о своём здоровье максимально возможно при нашем режиме. Разве нет?        К чему она клонит?  — Ровно этим и намеревался заняться, моя милая, — слегка язвительно указал король.  — Съесть очередную ерунду вместо обеда? — Шери с осуждением покачала головой. — Я знаю, что вы не имеете возможности есть столько, сколько требуется человеку. Однако это вовсе не означает, что стоит ограничить рацион одним только кофе и сладостями, — она элегантно уселась за свой стул и ровным непоколебимым голосом приказала. — Будьте любезны, подайте суп. Сегодня вы поедите нормально, Ваше Величество, — невозмутимо закончила леди.        Кроулейну на секунду показалось, словно он ослышался, хотя этого по определению не могло бы быть. Он неотрывно уставился на свою возлюбленную, — выражение его все ещё прищуренных изумрудных глаз при этом едва ли поддавалось описанию.  — Суп? — наконец крайне глубокомысленно переспросил король таким тоном, словно речь шла по меньшей мере о подписании соглашения с соседним государством. Шери кивнула. Кроулейн возмущённо фыркнул. — Но я не хочу есть суп, милая.  — Что же, сочувствую, — пожала плечами та. И негромко уточнила. — Мне придётся кормить вас с ложки? Я думала, мой король достаточно взрослый.        Так. Что происходит? Говоря точнее, какого трижды неладного дьявола здесь, тьма побери, происходит?.. Лейн был даже не столько возмущён, сколько обескуражен. Шери о нем заботилась, конечно, это правда — и он вполне ценил ее заботу, искренне стараясь отвечать тем же. Но ещё никогда дело не доходило до того, чтобы скромная тихая Леди Дождя пыталась запретить что-либо могущественному Королю Теней. И вот уж точно не доходило до того, чтобы она угрожала кормить его с ложки. Супом, черт побери! Вместо прекраснейшего эклера!..        Лейн опустил взгляд на опасливо поставленную перед ним слугой тарелку. Порция была небольшая, и, наверное, Его Величество сумел бы ее осилить. Другой вопрос, что тогда о пирожных или тортиках придётся забыть… И что это вообще за жизнь, спрашивается?        Король снова нашёл глазами леди Шерилл. Она была, как и всегда, прекрасна, и едва ли ее мучили угрызения совести. Лейн незаметно усмехнулся. Ну-ну, кто из них двоих чаще занимается хитрыми интригами? Как бы угроза Шери не подействовала против неё самой.  — С подобной несправедливостью я буду готов смириться, только если вы и впрямь станете кормить меня, — с мнимой тоской протянул Его Величество. — Это было бы довольно пленительно, не находите?       Шери на секунду замерла — лишь для того, чтобы снова пожать плечами и спокойно подняться. Девушка слабо махнула рукой, магией передвигая свой стул ближе к Кроулейну. Кажется, шуткой это не было.        Случай после вошёл в придворные легенды. Немногочисленные слуги, присутствующие при скромном семейном обеде венценосной четы, потом ещё долго рассказывали детям и внукам о том, как великий и ужасный Король Теней, непобедимый Кроулейн Вирмельт, был с ложечки накормлен супчиком своей возлюбленной Леди Дождя.