О проявлениях заботы и королевском коварстве

— Как вы могли? — искренне кипятилась Леди Дождя. Ее глаза, обычно сходные по цвету с безбрежным небосводом, в данный момент напоминали скорее о бушующей грозе, когда природа озаряется яростными вспышками молний. — Как можно было додуматься до такого?       Шерилл всегда была весьма сдержанной и редко проявления ее эмоций были по-настоящему яркими: она не устраивала истерик, не била посуды, не рыдала навзрыд. Однако изредка, когда что-то особенно сильно задевало ее, это напоминало то, как всегда мирно текущая река выходит из берегов и смывает все встречающиеся на пути препятствия. Девушка не кричала, конечно же, но тем не менее ее голос звенел, кулаки были сильно стиснуты, а хлёсткие слова звучали, словно удары бича. Непривычный человек вполне мог испытать как минимум трепет, взглянув на эту маленькую изящную леди, когда она по-настоящему злилась.       Король Кроулейн вместе с принцем Аелем, по-родственному схожим жестом склонив головы в знак покаяния, отважно принимали на себя негодование Шерилл. Ну то есть как отважно… Настолько яростное возмущение было довольно-таки сложно перенести безболезненно. И если Король Теней, пользуясь своим опытом сохранения непоколебимого спокойствия в любой ситуации, держался хотя бы относительно невозмутимо, то Аель, вежливый, скромный и совестливый юноша, уже, кажется, был готов спрятаться за спиной своего брата от стыда. Шерилл же, будто почувствовав, кто именно из двоих Вирмельтов более остро воспринимает ее обвинения, переключилась исключительно на принца.  — Ладно Лейн: в его обыкновении делать нечто подобное. Но вы, Ваше Высочество!.. — она разочаровано покачала головой и чуть демонстративно отвернулась в сторону. — Уж от вас я никак не ожидала!  — Простите меня! — не выдержав такого давления, почти в ужасе от собственного поступка прошелестел Аель. — Я знал, что не должен был. Но, поверьте, я до последнего сопротивлялся. Мне вообще с самого начала не понравилась эта идея. Ваш возлюбленный меня заставил! Вы же его знаете, черт: если ему что-то в голову стукнет…  — Вот спасибо, братик, — язвительно пробормотал Его Величество, растягивая губы в наиболее обворожительной виноватой улыбке и готовясь встретить упрёки с достоинством. — Моя драгоценная королева, — немного повысив голос, предупреждающе обратился он к Шери. — Я действительно могу все объяснить. — Будет очень интересно послушать, — почти ледяным тоном отозвалась девушка. — Потому что я, мой драгоценный король, отказываюсь понимать, какого черта вы при всём своём благоразумии изволите обращаться с собой так небрежно. Вам же отлично известно, что вам нельзя перенапрягаться или совершать резкие движения! Весьма сомневаюсь, что вы или же Его Высочество, — Аель втянул голову в плечи под обжегшим его сердитым взглядом. — Об этом забыли.        М-да. И откуда только Шерилл могла узнать об этом, а?.. Кроулейн незаметно вздохнул. Вся проблема заключалась в том, что его чрезвычайно нервировала беспомощность собственного тела. Окажись вдруг Его Величество в ситуации, когда ему невозможно было бы использовать магию, он не сумел бы защитить Шерилл или самого себя. Да он даже ходить бы не смог. Собственно, мысль о том, какой отличной мишенью станет Король Теней, если вдруг лишится своей колдовской силы, не давала правителю покоя. В детстве, ещё до роковой травмы, полностью уничтожавшей Кроулейна как воина, он делал определённые успехи в обращении с мечом. Сейчас об этом даже не приходилось думать — дикая боль в спине останавливала после парочки самых простых вольтов. Однако существуют виды оружия, которые не требуют здорового позвоночника для использования, — и именно ими Лейн занимался, попросив помощи у Аеля. Аель, конечно же, сначала наотрез отказывался и отговаривал брата, и Его Величеству пришлось подобрать убедительные аргументы (что сейчас добрый принц предательски облачил в формулировку: «Он меня заставил»).  — Я всего лишь хотел чувствовать себя уверенно, милая, — защищаясь, рассудительно выдал король. — Очень уж неприятно, понимаешь ли…        Однако случилось нечто поистине парадоксальное: Шери просто не стала его слушать. Это было абсолютно нетипично для нее. Леди Дождя отличалась крайней внимательностью по отношению к Лейну и, соответственно, ко всему, что он говорит, независимо от того, касается ли это работы, их отношений или чего-либо ещё. Однако сейчас девушка просто перевела взгляд на скорбно молчащего Аеля и уже с некоторым сочувствием уточнила:  — Чем он вас шантажировал?        Кроулейн едва не потерял дар речи от подобной бесцеремонности со стороны возлюбленной. Он терпеть не мог, когда его игнорируют, о чем Шери отлично знала. Однако именно это она сейчас и сделала. Это, что, месть?.. Честно говоря, если бы какой-то другой человек позволил себе столь бесцеремонное поведение, он гарантированно получил бы множество неприятных впечатлений. При всей вежливости Кроулейна, разозленный Король Теней — это как минимум вызывает страх. Но все же отчитывать Шери он не чувствовал в себе готовности — особенно осознавая, что все ее мотивы сводятся к заботе о нем.        Аель, правда, тоже был ну вот очень хорош в данной ситуации. Ни капли мужской или хотя бы родственной солидарности. Принц, покусав почти белую тонкую губу, скорбно (и прискорбно легко, черт!) признался, не поднимая глаз:  — Щекоткой.       Проклятие.       Лицо Шерилл на секунду абсолютно лишилось эмоций, будто бы обратившись в каменный образ. Повисла звенящая давящая пауза из разряда тех самых пауз, когда тишину можно буквально резать ножом. Кроулейн, собиравшийся снова попробовать сказать что-то в своё оправдание, разом проглотил все логичные убедительные аргументы. В воцарившемся молчании особенно чётко прозвучали шаги Леди Дождя, когда она вплотную подошла к Его Величеству. Хотя Шери вынуждена была смотреть на Лейна снизу вверх, выглядели ее неподвижные яростные глаза достаточно жутко.  — Вот как, — наконец угрожающе прошелестела девушка, сводя брови к переносице. — Что же, Его Величество за это ответит со всей возможной строгостью.        Догадка осенила Вирмельта и пронеслась перед мысленным взором, словно вспышка молнии. О, нет… Лейн предупреждающе отступил назад, вскидывая руки в защитном жесте. Он пытался оставаться дипломатичным и невозмутимым, хотя изнутри его слабо уколола подступающая паника.  — Моя королева, — выразительно, с максимальной убедительностью, проникновенно забормотал Его Величество, мило улыбаясь почти без признаков нервозности. — Нет. Пожалуйста, нет. Вы не можете так со мной… Агх!       Было поздно. Чтобы сдержать абсолютно недостойный мужчины и уж тем более короля вскрик, Лейну пришлось срочно стиснуть челюсти. Тоненькие пальцы Шерилл, пробежавшиеся по его рёбрам, разом выбили из его царственой головы все коварные планы и какие-либо мысли вообще. — Б-бесчеловечно, — кое-как, давясь хихиканьем, выдавил Король Теней, судорожно дёрнувшись. — Шери, прекрати!..        Шери снова полностью его проигнорировала. Она бессовестно пользовалась сведениями, которыми обладала лишь она одна, не считая Аеля. Информация о всех человеческих слабостях Его Величества ревностно оберегалась, но вот только здесь Шери пользовалась особым положением. И Леди Дождя знала, насколько грозный неподебимый король боится щекотки. А Лейн, уж поверьте, боялся. Невыносимо сильно боялся. — Нет, нет… Боже, пожалуйста, Шери!.. Прекрати!        Лейн даже отпихнуть ее толком не мог, давясь смехом и предпринимая лишь слабые попытки закрыться. Аель наблюдал за происходящим с опаской, однако же слегка умиляясь картине. Это выглядело достаточно забавно и настолько сильно не вязалось с образом вечно невозмутимого таинственного Короля Теней, что возникало ощущение чего-то нереального. Этот звонкий хохот едва ли шёл в сравнении с обыкновенными хитрыми усмешками Его Величества… Подумав с десяток секунд, принц ухмыльнулся. И счёл за лучшее присоединиться к леди Шерилл.  — Предатель!.. — задыхаясь, негодующе выдавил из себя Кроулейн.  — Ты начал первым, — пожал плечами Его Высочество.       Король Теней славился своей непоколебимой твердостью. Никакие жизненные обстоятельства, никакие трудности не могли сломить его и заставить сдаться, что подтверждалось множеством примеров. Однако горничная по имени Нита клялась и божилась, что, проходя мимо одного из закрытых изнутри залов, услышала, как Его Величество молил кого-то о пощаде.