* * *
Заметив в небе силуэт дракона, Эльва поднялась на ноги и вышла из тени на открытое место, чтобы её лучше было видно. Увидев девушку, Сапфира быстро начала снижаться. Эльва ощутила, что в сумках, прикреплённых к седлу драконихи, находятся Элдунари Глаэдра и Умаротха. Старые драконы заподозрили что-то неладное, поэтому и отправились вместе с Эрагоном и Сапфирой. Глаэдр и Умаротх знали, что просто так дракон никогда не бросит своего Всадника, на это нужна какая-то веская причина, скорей всего, Вирда и Эльва из-за чего-то сильно повздорили. Как только Сапфира приземлилась, Эрагон спешился и бросился к Эльве, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Девушка поняла, что он очень переживал за неё. — Эльва, может теперь, наконец, расскажешь, что стало причиной твоих разногласий с Вирдой, почему она тебя здесь оставила? — Эрагон требовательно посмотрел на девушку. Эльва подробно рассказала о том, как обнаружила в лесу раненного грифона и вылечила его. За это на неё Вирда и обозлилась. К немалому облегчению девушки, Сапфира и Элдунари отнеслись к её поступку гораздо благосклоннее, чем Вирда, и категорически не одобрили того, как повела себя молодая дракониха. Также Эльва поделилась своими соображениями насчет того, что грифоны — не просто животные. «Кто знает, может то, что ты, Эльва, сделала сегодня, станет первым шагом к окончанию многовековой вражды между нашим народом и грифонами», — задумчиво произнёс Глаэдр. «И жаль, что Вирда, в силу своего возраста, не смогла оценить значимость твоего поступка», — добавил Умаротх. «Вне зависимости от того, как сама Вирда относится к грифонам, она не имела права бросать тебя здесь одну!» — прорычала Сапфира, она осуждала поведение Вирды, а не поступок Эльвы. Конечно, Сапфира, как и Вирда, злилась на грифонов за то, что те убили Эмбера, но она не собиралась возлагать вину за это на всех грифонов в целом. Тем более, что у последних тоже хватало причин ненавидеть драконов. По словам Элдунари, в былые времена драконы пролили немало крови грифонов. Так может, действительно, пора положить конец этой вражде? И если грифоны и драконы сами не могут найти общий язык, почему бы Всадникам не взять на себя ответственность по их примирению, став посредниками между ними? — Меня больше волнует не то, что Вирда разозлилась на меня и оставила здесь, а то, что она улетела неизвестно куда и может попасть в беду. Не забывайте, на грифона напал Летхрблака, — напомнила Эльва. — Я боюсь, что эта тварь по-прежнему где-то рядом. А Вирда не подозревает о возможной опасности, — Эльву сейчас больше всего беспокоил именно Летхрблака, а не то, что поблизости могут находиться ещё грифоны. На счёт последних она почему-то была спокойна. — При дневном свете Летхрблака не очень-то активен… — начал Эрагон. «Только вот дневной свет вот-вот начнёт меркнуть», — Сапфира устремила свой взор на запад, где солнце уже склонилось к самым вершинам гор. — Вирда один раз сумела одолеть Летхрблака, но тогда она ожидала нападения. Она была готова к встрече с этим хищником. А сейчас… сейчас она ничего не знает, я не успела предупредить её. И я боюсь за неё, — на душе у Эльвы было неспокойно. «В таком случае, нужно найти Вирду как можно скорее, пока это не сделал кто-нибудь другой. Забирайтесь ко мне на спину», — велела людям Сапфира. Как только Эрагон и Эльва выполнили её просьбу, дракониха схватила передними лапами лежащее на земле седло Вирды и поднялась в воздух. Покружив над лесом и ближайшими горами, Сапфира не заметила никаких признаков Вирды. Эльва из-за того, что серебряная дракониха от неё отгородилась, не могла точно сказать, где именно та сейчас находится, только чувствовала, что пока с той всё в порядке. В конце концов Сапфира опустилась на широкую каменистую площадку у подножья скалы, где спокойно могли разместиться несколько драконов. «Ждите меня здесь. Если вдруг объявится Летхрблака, вы сможете укрыться там, — Сапфира мотнула головой в сторону пещеры с узким входом, в высоту человеческого роста. — Летхрблака не сможет вас оттуда достать. А я полечу искать Вирду». Эрагон и Эльва не стали спорить. Они понимали, почему Сапфира просит их остаться. Если придётся вступить в схватку с Летхрблака, то драконихе будет легче это сделать без людей на спине, в том числе и для безопасности последних. — Эльва, ты что-то чувствуешь? — Эрагон заметил, что девушка с тревогой смотрит вслед улетающей Сапфире. — Опасность. — Кому она грозит: Сапфире, нам или Вирде? — Боюсь, что и нам, и Вирде. Ощущение смутное, я не могу сказать ничего определённого, но нам стоит быть начеку, — Эльва положила руку на рукоять меча.* * *
Вирда распахнула глаза и увидела пикирующего на неё Летхрблака. Ужасный хищник застал её врасплох. Дракониха замерла на месте, скованная загадочным оцепенением. Стало ли виной тому воздействие Летхрблака или неожиданность и страх, сказать было сложно. Подсознательно Вирда понимала, что нужно действовать, защищаться, но не могла даже пошевелиться. Время словно замедлило свой ход. Вирда, не в силах даже шелохнуться, беспомощно наблюдала, как Летхрблака приближается к ней. И вдруг, когда хищник уже навис над ней, подобно алому вихрю на ужасную тварь обрушился красный дракон. Он обдал Летхрблака струёй пламени, после чего нанёс несколько ударов когтями. Воздух наполнился шумом могучих крыльев, воплями Летхрблака и драконьим рёвом. Недолгое время крылатые существа боролись на лету, а затем рухнули на землю неподалёку от Вирды. Дракониха ощутила, как под её лапами завибрировала земля. Всё ещё полностью не придя в себя после оцепенения, Вирда смогла лишь отпрянуть подальше от места сражения и стала смотреть на то, как два небесных хищника, сошедшихся в схватке не на жизнь, а на смерть, катаются по землю, сметая всё вокруг. У драконихи мелькнула мысль о том, чтобы помочь своему спасителю. Но, поглядев на катающийся по земле клубок из тел и прикинув вероятность попасть под горячую лапу или зубы, она предпочла не вмешиваться. В конце концов, красный дракон был больше и сильнее: он справится и сам. И в самом деле, через некоторое время, показавшееся Вирде вечностью, красный дракон отшвырнул от себя дергающегося в предсмертных судорогах Летхрблака и, отряхиваясь, поднялся на лапы. На первый взгляд, можно было подумать, что он вышел из схватки невредимым. Но на самом деле кровь, сочившаяся из ран, сливалась с красной чешуе. Но в целом, с учетом того, с кем он сражался, дракон легко отделался. Вирда посмотрела на своего спасителя. Она сразу поняла, кто перед ней, поскольку Сапфира неоднократно показывала ей этого дракона в своих воспоминаниях. «О чём ты только думала? Устроилась отдыхать на открытом месте, забыв о всякой предосторожности! Ты ещё не в том возрасте, чтобы не опасаться неожиданных нападений. Как можно быть настолько легкомысленной или самоуверенной! А если бы меня не оказалось рядом?» — Торн сердито посмотрел на Вирду. «Я… я не думала, что здесь может быть кто-то, представляющий угрозу для дракона», — пробормотала Вирда. «Дракон никогда не должен терять бдительность, тем более, когда решает отдохнуть в малознакомом месте. Да, мы большие и сильные, но мы не неуязвимы, и нельзя забывать о том, что есть существа, которые представляют угрозу и для нас, особенно для спящих. Дракон не должен подвергать себя риску быть атакованным во сне. Когда ты находишься одна, нельзя забываться крепким, беззаботным сном, он должен быть чутким. В твоём возрасте следовало бы это знать», — наставительным тоном прогудел Торн. Вирда виновато опустила голову. С одной стороны ей было обидно, что её отчитывают, как несмышленого детёныша, недавно вылупившегося из яйца. Но Торн был прав: нельзя было вести себя столь безответственно и неосмотрительно. Пусть она не подозревала о Летхрблака, но грифона-то она видела. Так что, действительно, с её стороны было глупо упустить из внимания тот факт, что на неё могут напасть. «Спасибо, что спас меня», — Вирда всё-таки решила поблагодарить своего спасителя. «Не за что, и в следующий раз веди себя осторожнее и осмотрительнее, потому что на помощь может оказаться прийти некому, — тон Торна немного смягчился. — Хотя, как я вижу, тебя есть кому наставлять», — красный дракон посмотрел вдаль, поверх головы Вирды. Дракониха проследила за его взглядом и увидела приближающуюся Сапфиру. Торн, не говоря больше ни слова, расправил крылья и поднялся в воздух. Вероятно, он полетел туда, где сможет зализать свои раны, или, что скорее, его вылечит Всадник. Опустившись на землю, Сапфира окинула взглядом тело Летхрблака, потом посмотрела вслед улетающему Торну, от её взгляда также не укрылись капли драконьей крови на траве. Наконец, дракониха обратила своё внимание на Вирду. «Ну, и что здесь произошло?» «Я крепко уснула и не заметила приближения Летхрблака, и если бы не появился Торн, я была бы мертва, — протараторила Вирда и, заметив, как переменилось выражение морды Сапфира, добавила. — Не надо читать мне нотации. Торн мне уже всё высказал. Я повела себя глупо, получила хороший урок и сделала соответствующие выводы». «Ты повела себя глупо только в этом случае? — Сапфира строго посмотрела на Вирду. — Скажи мне, чего ты добилась, оставив Эльву в лесу и улетев сюда? Кому ты в итоге сделала хуже?» Вирда только вздохнула, признавая тем самым свою неправоту. Ей не стоило оставлять свою Всадницу хотя бы потому, что Эльва предупредила бы о появлении Летхрблака. А ещё Вирда с ужасом подумала, что оставив Всадницу одну, она могла подвергнуть ту опасности. Вдруг кто-то напал и на Эльву?* * *
— Эрагон, к оружию! — воскликнула Эльва, выхватывая из ножен меч и поворачиваясь лицом к скале. Эрагон круто повернулся на месте. На выступе скалы, нависающем над входом в пещеру, практически над их головами, стояли два раззака. Эрагон и Эльва вглядывались в небо и совершенно упустили из виду то, что происходило у них за спиной. Всадники запоздало осознали свою ошибку: они ожидали нападения сверху и не задумывались, что опасность может подстерегать на скале у входа в пещеру. Хотя, с учетом появления Летхрблака, присутствие в этих краях раззаков надо было предвидеть. Хорошо, что Всадники не зашли в пещеру, там они оказались бы зажатыми в угол. Но Эльва успела вовремя почувствовать опасность: раззаки не сумели застать свою добычу врасплох, и сейчас у людей было пространство для действий. Эрагон вынул из ножен Брисингр и приготовился сражаться. Поняв, что незаметно подкрасться не получится, раззаки спрыгнули со скалы и, щелкая клювами, двинулись на людей. Мечи совершенно не пугали хищных тварей. Либо раззаки не знали, что это такое, либо были очень голодны, раз намеревались напасть на добычу, которая до последнего будет сражаться за свою жизнь. Эрагон встал в боевую стойку и покрепче стиснул рукоять Брисингра, вспоминая свои предыдущие встречи с раззаками. Но главным отличием от предшествующих встреч было то, что у него в руках на этот раз есть меч Всадника. «Брисингр», — прошептал Эрагон, и по клинку побежали синие языки пламени. Вид огня слегка остудил пыл раззаков: вместо того, чтобы сразу броситься, они на секунду остановились, а потом начали медленно кружить вокруг людей, выжидая подходящего момента. Эрагон и Эльва следили за каждым их движением, дабы не дать этим тварям зайти себе за спину. — Эрагон, берегись! — крикнула Эльва. В следующий миг оба раззака прыгнули. Эльва пригнулась. Раззак пролетел у неё над головой и, не рассчитав силы, плюхнулся в кусты и на время выбыл из схватки. Лезть за ним Эльва не стала: она сосредоточилась на Эрагоне и втором раззаке, будучи готовой в любой момент вмешаться в их противостояние. Эрагон тоже сумел уклониться от бросившегося на него раззака. Но ему повезло меньше чем Эльве, поскольку промахнувшийся раззак сразу же ринулся в атаку. Ужасная тварь замахнулась передней конечностью, но когти лишь рассекли воздух: Эрагон вновь отскочил в сторону. Теперь уже раззаку пришлось уворачиваться от огненного меча. Поднырнув под клинком, хищник опять замахнулся когтистой лапой. Эрагон в очередной раз попытался уклониться, но поскользнулся на влажном камне и, потеряв равновесие, выронил Брисингр. Раззак навис над упавшим человеком. Эльва бросилась на помощь Эрагону. Девушка наотмашь рубанула своим мечом, и поверженный раззак повалился на землю. Опираясь на меч, Эльва согнулась рядом, борясь с приступом дурноты и мысленно проклиная свой дар. — Ты в порядке? — Эрагон вскочил на ноги и тронул девушку за плечо. Эльва кивнула и выпрямилась. — Где второй раззак? — Он уже не опасен: с ним расправились без нас, — выдохнула Эльва и указала в сторону кустов. Эрагон посмотрел в указанном девушкой направлении. Возле кустов лежал раззак, пронзённый стрелой. От стрелы исходило белое свечение, указывающее на магию. — Но кто…? — Эрагон огляделся по сторонам в поисках того, кто пустил эту стрелу. Миг спустя из-за груды валунов показалась молодая женщина с луком в руках. Незнакомка была облачена в одежду из чёрной кожи. Тёмные длинные вьющиеся волосы были собраны в низкий хвост. Заострённые кончики ушей и резкие черты лица придавали ей сильное сходство с эльфами. Но всё же что-то в её движениях и внешности заставляло Эрагона сомневаться в том, что она принадлежит к этому народу. Появление помощника, к тому же ещё и владеющего магией. привело Эрагона и Эльву в замешательство. — Мы благодарим тебя за помощь, — Эрагон первый справился с растерянностью, — но позволь узнать, кто ты? Эрагон естественно заговорил на языке, который использовали в Алагейзии. И только сказав это, подумал, что незнакомка может его не понять. Но сомнения оказались напрасными, девушка не только всё поняла, но и ответила на древнем языке. — *Айнара, даутр абр Враиль. Эрагон и Эльфа застыли на месте, поражённые таким ответом. *Айнара, дочь Враиля.