* * *
Листва на деревьях, растущих на склонах гор, уже начала желтеть, что говорило о стремительно приближающейся осени, на смену которой придёт зима. Пролетит немного времени, и всё здесь покроется золотым ковром, а потом и припорошит снегом. А пока многовековые красавцы с густой листвой и их вечнозелёные хвойные собратья надежно скрывали от посторонних глаз троих Всадников и их драконов. От того места, где они сейчас расположились, за час можно было спокойно долететь до Карвахолла. Именно в эти края когда-то ходил на охоту Эрагон и нашёл тут яйцо Сапфиры. Сейчас здесь никто не выслеживал добычу. Всё было тихо и спокойно, даже животные, в основной своей массе, не реагировали на вторгшийся в их мир незваных гостей. Но последние и не давали повода их бояться. Драконы были сыты и мирно лежали на земле, только детёныш не мог усидеть на месте. Вирда чистила испачканные в грязи когти. Фирнен присматривал за драконом Рорана. Малыш из любопытства попытался погнаться за белкой. Та забралась на самые тонкие ветки. Дракончик рванулся было следом, но ветки проломились под его весом. Теперь, благополучно спланировав на землю, он сидел под деревом, скалился и хлестал хвостом, а белка, понимая, что он её не достанет, сердито цокала из кроны, дразня его. Арья плела из травинок кораблик. Роран и Эльва заворожёно наблюдали за быстрыми движениями её пальцев. — Ты, случайно, раньше не делала ничего подобного? — полюбопытствовал Роран. — Я как-то видел похожий кораблик, летящий над травой… Арья, не прерывая своего занятия, лишь загадочно улыбнулась. Закончив своё творение, она вложила туда записку и отправила кораблик в полёт. — Какой интересный способ передачи сообщений, — заметила Эльва, наблюдая за скользящим над травой корабликом. — Кстати, кому адресовано письмо, если не секрет? — Кораблик несёт моё послание в Эллесмеру. В письме я сообщаю, что важные, безотлагательные дела заставляют меня задержаться, а если я срочно понадоблюсь, меня можно будет отыскать у западных границ Дю Вельденвардена. Поскольку вопрос о том, чтобы Роран отправился учиться к Эрагону, даже не поднимался, обучать его должен был кто-то непосредственно в Алагейзии. Всю дорогу Всадники занимались обсуждением этой проблемы и вроде бы нашли решение. — Арья, ты уверена, что вам с Фирненом не нужна наша помощь? — ещё раз спросила Эльва — Ведь у тебя есть другие обязанности… Арья выпрямилась и пристально посмотрела на девушку: — Да, безусловно, мне труднее, чем тебе, ведь я должна совмещать обязанности и расставлять приоритеты. Но, поскольку ситуация в Дю Вельденвардене достаточно стабильная, ведь в спокойное время мой народ не подвержен таким изменениям, как ваш, сейчас ничто в Эллесмере не требует моего непосредственного участия. Так что на данный момент моя первостепенная задача — это обучение нового Всадника, — Эльва открыла было рот, чтобы возразить, но Арья продолжила. — Эльва, я хоть и не обладаю твоим даром, но хорошо разбираюсь в людях. Я вижу, что тебе не терпится вернуться туда, откуда вы с Вирдой прилетели. Я понимаю, что тебя тянет назад, и не смею вас задерживать. От этих слов Эльва слегка покраснела, верно истолковав намёк. Девушка поняла, что Арья догадывается о том, о чём она никогда не говорила. Возразить на это ей было нечего, впервые кто-то узнал её секреты, поэтому Эльва предпочла не спорить: — Как скажешь. Пойду обрадую всех в долине. Последний раз она разговаривала с Эрагоном, когда они вместе с Рораном беседовали с ним из поселения ургалов. С тех пор Эльва ни с кем в долине не связывалась, дабы лишний раз никого не тревожить известиями о том, что происходит в Алагейзии. Но теперь, когда загадка исчезновения кораблей благополучно разрешилась, можно было обо всём рассказать. — Арья, тебе нет смысла оставаться здесь, — Роран имел в виду лес. — Ночи скоро станут холодными, так что лучше жить в Карвахолле. Я придумаю, как объяснить твоё присутствие в долине Паланкар, — он понимал, что Арье придётся задержаться здесь не на один месяц. — Для начала, вы с Фирненом можете доставить меня домой. — От Катрины ты не сможешь долго скрывать тот факт, что стал Всадником, — заметила Арья. — А я и не собираюсь. Ей я расскажу всю правду, а вот остальным какое-то время лучше про дракона не знать. Зато потом Измира ему очень обрадуется, — Роран вспомнил, какой восторг у дочки вызывал вид Вирды. — Надеюсь, они поладят. «Конечно, поладят, — заверил его Фирнен. — Ведь те, кто дорог Всаднику, важны и для дракона». — Надеюсь, ты прав, — Роран не хотел бы, чтобы дракон ревновал его к семье. Роран ненадолго замолчал и повернулся туда, где сквозь просвет между деревьями виднелась долина Паланкар. Ему на память пришёл разговор с Эрагоном о планах по восстановлению Карвахолла. — Подумать только, как всё обернулось, — пробормотал он. — Когда я говорил, что намерен построить замок, в котором мог бы разместиться дракон, мне и в голову не приходило, что это будет мой собственный дракон. — Роран, ты многое сделал для жителей родной деревни, но отныне на тебе лежит ответственность не только за них, а гораздо большая ноша, требующая твоего присутствия в разных частях Алагейзии, — Арья серьёзно посмотрела на Рорана. — Это наше общее бремя, и, естественно, мы с Фирненом будем во всём помогать вам. И первое время точно не оставим вас без поддержки. Но ты должен быть готов к тому, что в будущем тебе и твоему дракону, возможно, придётся справляться с проблемами самостоятельно, если неотложные дела будут требовать моего присутствия в Эллесмере или иной части Дю Вельденвардена. — Я знаю и надеюсь, что справлюсь с этой ношей, — ответил Роран, глядя вдаль, его словам вторило урчание маленького дракона. — А также понимаю, что тебя, чтобы ты там ни говорила, даже как Всадницу, всегда, в первую очередь, будут волновать проблемы своего народа. Также как для меня на первом месте будут люди, а ургалы и гномы… Арья была вынуждена признать, что замечание Рорана является справедливым. Несмотря на то, что Всадники должны были быть беспристрастными, для любого из них родной народ всегда оставался ближе и понятнее, ведь у каждого был свой менталитет и обычаи, порой серьёзно отличающиеся друг от друга. Поэтому Всаднику-человеку всегда было проще общаться с людьми, а эльфу — с эльфами. — У ургалов и гномов рано или поздно тоже появятся свои Всадники, — обернулась к беседующим Эльва. — Поэтому мы с Вирдой не будем прощаться с вами надолго, ведь я обещала ургалам в ближайшее время доставить новое яйцо. Но, принимая во внимание приближение зимы, скорей всего, им придётся подождать до весны. — Теперь настала твоя очередь перевозить драконьи яйца? — улыбнулась Арья, намекая на то, как сама много лет возила яйцо Сапфиры. — Видимо, да, — с этими словами Эльва пошла собираться в дорогу. Связаться с Эрагоном у неё не получилось: в долине его не оказалось. Блёдхгарм сообщил, что он и Сапфира улетели несколько дней назад, но не стал вдаваться в подробности, куда именно и с какой целью. Правда, от Эльвы, несмотря на то, что при общении с помощью магии и на таком расстоянии её дар был бессилен, всё равно не укрылось, что там, вдали от Алагейзии, что-то случилось. Так что у девушки появился ещё один повод поспешить домой (а долину она считала домом) и выяснить, что же там происходит. К тому же, Эльва ощущала, как рвётся домой Вирда. Драконихе не терпелось встретиться со своим диким другом песочного цвета и рассказать ему о своём подвиге. Но всё же Вирду терзали кое-какие сомнения. Она посмотрела на Фирнена: «Уверен, что справишься с этим неугомонным малышом один?» Зелёный дракон хмыкнул. Несмотря на своё ворчание, он по-отечески привязался к детёнышу и не сомневался, что они поладят. «Полагаю, воспитывать этого непоседу мне будет проще, чем некоторым приглядывать за дикими малышами», — Фирнен подмигнул Вирде. Между тем проверявшая вещи Эльва отцепила от седла свёрток, в который были завёрнуты мечи Всадников. Вот что она точно не собиралась брать с собой: в долине хватало клинков из сокровищницы Гальбаторикса. — Это два меча, найденные в замке Морзана, — Эльва протянула Арье свёрток. — Точнее, мечей было три, но первый уже нашёл своего нового хозяина, — она указала на Рорана, — так что пусть и эти два дожидаются новых владельцев в Алагейзии. — Даже три меча, считая Арвиндр, который хранится в городе Надиндел, — поправила её Арья. — Только, если следующий Всадник действительно будет из числа гномов или ургалов, сомневаюсь, что один из этих мечей придётся ему впору. А Рюнён, поверь мне, очень не любит перековывать свои творения, — Арья опустила взгляд на висящий у неё на поясе Тамерлин. — Ну, то, что следующий Всадник непременно будет гномом или ургалом, мы наверняка знать не можем, ведь решение принимают драконы, так что пусть эти мечи пока хранится у тебя. — И я передам их тем Всадникам, котором они подойдёт, — пообещала Арья. Эльва кивнула и вернулась к проверке своих вещей. Убедившись, что всё необходимое на месте, и что в седельных сумках не осталось ничего лишнего, она запрыгнула на спину Вирды. Раз уж возвращение в долину — дело решённое, не было смысла тянуть с отлётом. — Ну что ж, до новой встречи, — Эльва повернулась к Рорану и Арье. — Правда, вряд ли она состоится раньше весны. Ни Эльва, ни Вирда не испытывали желания без особой на то необходимости совершать дальние перелёты в холодное время года и предпочли бы провести зиму в тёплой долине, где горы служат заслоном от сурового ветра. — Счастливого вам полёта, — пожелала Арья. — Пусть он пройдёт без неприятных приключений. — Спасибо, надеюсь, мы действительно долетим без задержек. — Передавайте от нас привет Эрагону и Сапфире. Скажите, что мы по ним скучаем. — А ты, Роран, передавай привет Катрине и Измире, — откликнулась Эльва. Дождавшись окончания словесного прощания, Вирда оттолкнулась от земли и взмыла вверх. Роран и Арья подняли руки в прощальном жесте, Эльва помахала им в ответ. Фирнен проводил Вирду и её Всадницу громким рёвом, маленький дракон попытался последовать его примеру, но голос у детёныша был ещё недостаточно крепким.* * *
Над телами Коэла и Сэрера возвели курганы, и Эрагон по эльфийской традиции посадил на этих местах деревья. А что касается погибших грифонов, то их останки сожгли на погребальных кострах. После грандиозной, растянувшейся на несколько дней траурной церемонии, устроенной жителями Улкута, Всадников и драконов больше ничего не удерживало в городе. Первой в дорогу засобиралась Айнара. — Улетаешь? — спросил её Муртаг. — Да, как ты знаешь, я не люблю долго находиться в центре внимания и предпочитаю держаться подальше от большого скопления людей. Вы с Торном с нами? — Если вы ещё не устали от нашего общества. Кроме Муртага, вместе с Айнарой в путь отправлялось и Элдунари Умаротха. Старый дракон так и не пожелал оставить дочь своего Всадника. А вот Анжела и Солембум, в отличие от Всадников, приняли решение остаться в Улкуте. Травница нашла для себя жителей города любопытными. И раз одни собирались в дорогу, а другие оставались, настала пора прощаться. — В долину вы возвращаться больше не намерены? — поинтересовался у Анжелы Эрагон.– Нам вас там будет не хватать. — На пару месяцев мы тут точно задержимся, а там посмотрим. Наблюдать за вылуплением и ростом юных драконов — это конечно интересно, но я нахожу такую жизнь достаточно однообразной. Надо и мир посмотреть, ведь вокруг происходит столько всего, заслуживающего внимания. Тебе, кстати, я бы тоже не рекомендовала засиживаться в долине всё время, а то пропустишь всё самое интересное, что вокруг происходит. Так что вы с Сапфирой периодически совершайте путешествия хотя бы на небольшие расстояния, одни или вместе с Эльвой и Вирдой. — Я обязательно прислушаюсь к твоему совету, — улыбнулся Эрагон. — И, если надумаешь вернуться, мы будем ждать вас. Анжела кивнула и пошла прощаться с Айнарой: — Надеюсь, в следующий раз мы с тобой встретимся не через сто лет. — Я тоже надеюсь, что мы будем видеться чаще, — откликнулась Айнара. — Надеюсь, ты сумеешь уберечь её от необдуманных поступков, — обратилась Анжела к Айедейл. «Не сомневайся», — дракониха чуть склонила голову. — Я на тебя рассчитываю. И ты тоже приглядывай за ней, чтобы не наделала глупостей, — Анжела посмотрела на Муртага. — Глаз с неё не спущу, — пообещал тот — Ловлю тебя на слове. Наблюдая за этой сценой, Эрагон задался вопросом: почему Анжела так переживает за Айнару? Они явно давно знакомы. А что если… Эрагон мотнул головой, прогоняя безумную мысль. Как бы то ни было, он обещал Умаротху не задавать лишних вопросов. — Эрагон! — услышал он оклик Муртага. — Чтобы ты знал, хоть мы и улетаем, мы не отказываемся от своих обязанностей, так что, если нужна будет помощь, ты всегда можешь на нас рассчитывать. Обещаю, — последнее слово Муртаг произнёс на древнем языке.– А если поддержка потребуется Рорану или Арье, мы отправимся в Алагейзию. «Интересно, а как вы узнаете, что нужна ваша помощь? Где, в случае чего, мы должны вас искать?» — вмешалась Сапфира. «Главное, что мы знаем, где искать вас», — ответил Торн. «Мы будем гораздо ближе, чем вы думаете», — добавила Айедейл. — Мы всегда будем находиться поблизости, даже если вы не будете подозревать о нашем присутствии, как не знали столько месяцев, — Айнара загадочно улыбнулась. — Если вам надоест жизнь странников, то вам всегда будут рады в долине… — Айнаре и Айедейл эльфы, конечно, будут рады, а вот нам с Торном — вряд ли, — Муртаг не дал брату договорить. — Мы с Сапфирой будем вам рады, — поправился Эрагон. — Берегите себя. — Вы тоже, — откликнулся Муртаг. — Да хранят вас звёзды, — вместо слов прощания Айнара использовала традиционное приветствие. — Да сопутствует вам удача, — в тон ей ответил Эрагон. — До новой встречи, — закончил Муртаг. Он и Айнара забрались на спины своих драконов. «Попутного вам ветра», — пожелала Сапфира Торну и Айедейл. «И тебе», — хором ответили они, после чего расправили крылья и синхронно поднялись в воздух. Эрагон проводил взглядом удаляющуюся четвёрку. Ему было немного грустно, и он надеялся, что они расстаются ненадолго. Но и ему самому пора было в путь. Тем более, что, как сообщил Блёдхгарм, в обратную дорогу уже пустились и Эльва с Вирдой. Поскольку все необходимое уже было собрано, Эрагон взобрался в седло. «Летим домой», — сказал он Сапфире. Та расправила крылья и оттолкнулась от земли. Несмотря на то, что в обратный путь отправилось гораздо меньше, чем прилетело сюда, и, невзирая на утраты и расставание с друзьями, Эрагон знал, что они с Сапфирой не одни. Сапфира точно не была одна: рядом с ней летел Серый. Он выразил готовность разделить с подругой её бремя: оберегать и воспитывать юных драконов. Серый показал себя верным и надёжным другом. Теперь Всадник одобрял выбор своей драконихи. И что-то подсказывало Эрагону, что в недалёком будущем этим двоим предстоит заботиться не только о чужих детях. Размышления о драконах плавно перетекли в мысли о Всадниках. Прошло то время, когда Эрагон был единственным Всадником, теперь их уже шестеро. И следовало надеяться, что в будущем количество будет только увеличиваться. И хотя у каждого из них будут свои обязанности, Эрагон был уверен в каждом из этой пятёрки. У него самого и у Эльвы первостепенная задача — обучать в долине новых Всадников, Муртаг и Айнара, готовые в любой момент прийти на помощь, будут поблизости, а Роран и Арья станут хранителями мира и покоя в Алагейзии. А в случае каких-то непредвиденных обстоятельств все шестеро смогут собраться вместе, объединив усилия, они справятся с любой бедой и решат непосильную задачу. Конечно, быть Всадником тяжело. Эрагон помнил, как ему приходилось нелегко, но когда ты не один, и есть на кого положиться или обратиться за советом, справляться с трудностями намного легче. Эрагон улыбнулся представив лица Рорана, Муртага, Арьи, Эльвы и Айнары. Им всем было уготовано судьбой стать Всадниками, и с этого пути им не сойти. Да, на плечах Всадников лежит тяжёлый груз: бремя огромной ответственности. Нести такую ношу не просто, но Эрагон не сомневался, что им шестерым она по плечу.