***
Королевская стража отступала вглубь дворца. Гонцы Таноса ворвались внутрь и стремительно пробивали защиту. Проксима хладнокровно наблюдала за тем, как гибнут ее сородичи. Ее с детства воспитывали как безжалостного солдата. И сейчас солдат выполнял свой долг. Она бросила взгляд на семью монарха. Они всегда казались ей жалкими. Глубоко внутри, под непроницаемой маской безразличия, она желала им смерти и, возможно, встала бы на сторону врага, если бы не долг. Из глубины коридора Проксима услышала речь. Она подала знак, призывающий замолчать, и нахмурилась, прислушиваясь к речи. Гонцы не использовали слов, они лишь издавали неразборчивые звуки, отдаленно напоминавшие речь. А потом наступила тишина. Полная тишина. Проксима могла услышать свое собственное дыхание, но сейчас она пыталась понять, почему гонцы перестали атаковать. Капитан стражи подал команду рассредоточиться и приготовиться к бою. Женщина встала в боевую позу, держа копье наготове. Она на секунду закрыла глаза и сделала глубокий вдох, сосредотачиваясь. Спустя несколько секунд стена с грохотом обрушилась. Облако пыли не позволяло увидеть причину обрушения. Это продлилось недолго. Причина выскочила в центр зала с грозным ревом и оружием наперевес. Это было массивное существо, облаченное в легкую броню. С виду оно напоминало скалу. Как оказалось – неспроста. Первый стражник метнул в незваного гостя копье, которое отлетело от его кожи. Он сильно поплатился за свою неосмотрительность. Капитан отдал второй группе приказ отступать вместе с семьей монарха. Проксима повиновалась, хоть и желала вступить в битву. Они отступали через тайные ходы. Она замыкала цепочку. Закрывая проход, женщина заметила одинокую высокую фигуру, медленно следовавшую за ними. - Нам лучше поторопиться. За нами хвост, - произнесла она, догнав группу. Корвус положил ладонь на стену, где располагался секретный проход и усмехнулся. Ему нравилась эта игра в охотника и жертву. Особенное наслаждение генерал получал в тех случаях, когда жертва думала, что находится на шаг впереди охотника, будучи позади на десять.***
Он настиг их в королевском саду. Проксима заметила его первой. Она некоторое время сомневалась насчет того, стоит ли вступать в бой. Атакующий был один. Это означало лишь то, что он готов в одиночку атаковать весь отряд. Их отделяло несколько метров. С каждой секундой промедления расстояние сокращалось. Проксима отдала приказ отступать без нее. Она могла выиграть несколько минут. Этого вполне достаточно для того, чтобы они успели спастись. Пришелец остановился перед ней и слегка склонил голову на бок, словно бы оценивал ее. Проксима встала в защитную стойку, готовая блокировать любой его выпад. Она внимательно следила за его оружием. - Кто ты такой? – прошипела она сквозь зубы. - Всего лишь скромный слуга своего хозяина, - улыбнулся тот, обнажая ряд острых зубов. - Что тебе нужно? - Проксима из клана Миднайт, - торжественно произнес он. – Возрадуйся, ибо мой господин, Танос, был поражен твоими способностями и даровал тебе великий шанс стать частью его армии. Я призываю тебя принять мое предложение и присоединиться к Черному Ордену. Повисла пауза. Корвус замер в предвкушении ответа. Однако вместо него он был вынужден увернуться от колющего удара. Он рассчитывал на битву и получил желаемое. Провернув глефу в руке, он крепко сжал рукоять и принялся наносить короткие и быстрые удары. Корвус не собирался биться в полную силу. Он преимущественно защищался, оценивая способности соперницы. Проксима, напротив, фокусировалась на сильных и точных атаках. Она не спешила наносить удары. Она слышала крики команды, оставшейся во дворце, видела, как чье-то тело вылетело из окна. Неужели они обречены на поражение? Корвус заметил ее беспокойство. Он усмехнулся, сделав еще один резкий выпад. В этот раз острое лезвие оставило порез на руке Проксимы. Он хотел почувствовать ее мощь. Нужно было надавить сильнее, но при этом открывать карты было рано. - Поразительно, не так ли? Вы продолжаете бороться с врагами, которые намного сильнее вас. Даже тогда, когда сами понимаете, что вы проиграли. Гонцы не боятся смерти. Они жаждут ее. А вы? Вы жалкие. Вы глупо верите в то, что ваша борьба спасет вас. Что ваши глупые боги подарят вам счастье после вашей смерти. Вы боитесь неизбежного. Боитесь боли и небытия. - Я заставлю тебя страдать! – выкрикнула Проксима, делая ложный выпад. Корвус подался вперед, позволяя Проксиме зайти за спину. Первая ошибка. Он почувствовал острую боль в боку и солоноватый привкус крови во рту. Генерал посмотрел вниз, увидев острие копья. Проксима нанесла удар по тыльной стороне его коленей, заставляя упасть на землю. Она надавила на копье сильнее, выкручивая древко так, чтобы причинить больше страданий. Он поморщился. Проксима замерла и резко выдернула копье, заставив оппонента вскрикнуть от боли. После такого не выживали. Прежде. Легкий смешок раздался со стороны генерала Таноса. Он поднялся на ноги, опираясь на свою глефу, и вытер кровь, вытекавшую тонкой струйкой из носа. На его лице вновь появилась широкая маниакальная улыбка. - Ты не можешь угрожать кому-то тем, чего он хо… - он прервался и посмотрел на копье, вошедшее на этот раз ему в грудь, - … чет. Это простая истина, которую тебе следует усвоить наравне с тем, что есть такие враги, которых нельзя победить. С этими словами он подошел к ней вплотную, позволяя копью пройти насквозь. Проксима отшатнулась и достала меч. Она с ужасом пятилась и осмотрела оппонента, который уже избавился от копья в своей груди и теперь медленно двигался в ее сторону. Нужно было использовать это время на поиск слабостей. Проксима не успела закончить шаг, когда генерал Таноса выскочил перед ней. Рефлексы не подвели, и женщина сделала резкий рывок вперед, в последнюю секунду уйдя от столкновения с лезвием. Она ударила с размаху, услышав лишь металлический лязг. Вибрация от удара прошлась по руке, слегка ослабив хватку. Ошеломление дало Корвусу несколько секунд. Он выкрутил руку Проксимы, до хруста сжав запястье женщины. Едва меч упал на землю, Корвус нанес удар ногой в живот соперницы, отбросив ее на землю. Проксима быстро поднялась на ноги. Ей нужно было время. - И что же я должна буду сделать? - О! Самую малость. То, чего ты втайне желаешь уже долгие годы. Я хочу, чтобы ты убила монарха, Проксима. Сделай это и стань частью Ордена. - Ты призываешь меня совершить предательство. - Именно. Или же умереть с достоинством. - Как я убью того, кто уже далеко от этой планеты? – надменно усмехнулась она. - О, неужели ты и вправду думаешь, что я бы затеял этот фарс, не будь я уверен в том, что он и шагу не сделает без моего ведома? – Корвус разочарованно вздохнул. Он мог бы убить ее сейчас. Кажется, он поставил не на ту пешку. Или же бой был неравным? – Мы схватили его на подходе к челноку. Сейчас Гном закончит с остатками твоей стражи, и ты пойдешь с нами. Он сделал несколько шагов вперед, вытянув руку, готовый схватить ее, но попал в захват. Проксима оказалась сильнее, чем он ожидал. Кость не поддавалась. Пришлось приложить усилие, чтобы ее сломать. Однако преждевременно Проксима радоваться не стала. Она перекинула противника через плечо, придавив к земле ногой. Хруст его костей казался симфонией для нее. Корвус стиснул зубы. Неужели она так долго не решалась биться в полную силу? Он не мог проиграть ей в рукопашном бою. Не при таких обстоятельствах. Сделав едва заметное движение рукой, он призвал оружие. Рукоять глефы ударилась о спину Проксимы, свалив ее с ног. Генерал сделал резкий перекат и тут же поднялся на ноги. Он пнул женщину по ребрам, откинув ее в сторону. Проксима не успела опомниться, как ее шея оказалась зажата между рукоятью глефы и грудью Корвуса. Его колено упиралось ей в позвоночник, заставляя ее прогнуться в спине. Он с силой сдавил ей горло. Проксима почувствовала, как темнеет в глазах. Она не могла так глупо проиграть. Женщина сжала кулак и напряглась всем телом. Ей предстояло совершить рискованный трюк, который мог стоить ей жизни. Нужно было резко податься вперед и скинуть его с себя. Она сделала вид, что постепенно теряет сознание, позволяя ему слегка ослабить хватку. Это длилось не дольше пяти секунд, но позволило ей сделать жизненно важный рывок. Корвус описал полукруг в воздухе и со стоном, переходящим в рык, распластался на земле. Возможно, он переоценил возможности своего организма, когда решил продолжить бой со столь серьезными повреждениями. Проксима не успела отдышаться. Она на бегу схватила глефу, выпавшую из рук генерала. Он мог подняться в любой момент. Они оба осознавали, что зашли слишком далеко. Корвус попытался встать. Почему боль дала о себе знать только сейчас? Впрочем, это уже было не важно. Лезвие глефы упиралось ему в горло. Он криво улыбнулся и поднял руки вверх. Почему-то ему не захотелось сопротивляться. Он получил то, чего хотел. - Ну и что? Где обещанная пытка? - Вы отпустите монарха, а я пощажу тебя, - Проксима надавила на его горло, пустив струйку крови. - Твою бы верность, да в другое русло… - вздохнул он. – Ты сломаешься. Рано или поздно. Тело это всего лишь крепость, но дух. Я заставлю тебя стать частью Ордена. Я ломал и не таких упертых. - Что ты сможешь сделать, если я отсеку тебе голову, едва ты двинешься? - Я? Ничего. Но вот здоровяк… - Корвус вновь расплылся в хищной улыбке. Проксима резко развернулась, услышав хруст проломленной дворцовой стены. Так называемый «здоровяк» в несколько прыжков оказался рядом с ними. Она отскочила в сторону, чтобы увернуться от удара секиры, и с разбегу подпрыгнула вверх, нанося несколько режущих ударов подряд. К удивлению женщины, порезы оставались глубокими. Непробиваемая на вид кожа, как оказалось, легко поддавалась под натиском ее ударов. Черный Карлик отступал назад, стараясь блокировать серии ударов, но Проксима, словно оса, легко маневрировала, обрушивая удары один за другим. Они не были болезненными или критическими, но они были регулярными, что вынуждало соперника усиленно атаковать. Она умела биться с гигантами. Многие из ее поединков на арене выглядели примерно также. Порою за один день она могла победить пять или шесть подобных противников. Тактика была не слишком сложной. Нужно было вымотать врага и не попасть под удар. При этом в данный момент она должна была экономить свою же энергию, чтобы не выбиться из сил. Корвус молча наблюдал за ними. Он отполз к мраморному фонтану и теперь наблюдал со стороны, облокотившись о холодную каменную поверхность. Не сложно было победить Карлика, если знать хитрости. Проксима, кажется, тоже понимала это. Теперь, глядя на нее, он видел нечто большее, чем оружие. Что это было? Так или иначе, им следовало возвращаться на корабль. Он получил то, чего хотел. Корвус поднялся на ноги и призвал свое оружие. Она не победит Черного Карлика голыми руками. А вот он вполне может оставить от нее лишь мокрое место. На своем родном языке Корвус отдал брату приказ оставить ее в живых и доставить на главный корабль. Сам же генерал поспешил удалиться с поля боя. Ему действительно требовалась медицинская помощь.***
Проксима нехотя открыла глаза. В голове царила неразбериха, а все тело ужасно болело после недавней схватки. Она слабо помнила, чем закончилась их битва. В одном она была уверена: схватка завершилась не в ее пользу. С раздражением женщина отметила тот факт, что помещение с высокими стеклянными стенами вряд ли можно было считать чертогом воинов, куда попадали лучшие из лучших. Быть может, она была не так далека от истины.***
Корвус лежал на тахте в своей каюте. Его взору открывался прекрасный вид на пыточную, где его пленница с интересом разглядывала зеркала. Он сам настоял на том, чтобы окна его каюты были расположены подобным образом. Он видел, как жертва подвергается пыткам внизу, но оставался невидим ее глазу. - Ты всегда такой бесцеремонный? – раздраженно спросил он, когда Карлик прошел внутрь его покоев. - Ты всегда пододвигаешь диван к окну пыточной камеры? – язвительно спросил тот. - Только в тех случаях, когда устаю стоять, - фыркнул Корвус, указывая на бинты, которые туго стягивали его грудь, живот и плечо. Он отставил стакан с терпким опьяняющим напитком в сторону, так и не начав его. – Ты здесь явно не для того, чтоб справиться о моем здоровье. Что привело тебя ко мне? - Монарх помещен под надзор, его семья убита, как ты и приказал. Но я здесь насчет пленницы. Я могу отправиться к ней прямо сейчас и сломать ей все кости, если хочешь. - Кости? Нет-нет, - пробормотал он. – Я сам займусь ей. Передай охране, чтобы не пускала к ней никого. Она слишком уникальна, чтобы работать с ней так грубо. Она как редкий металл или драгоценный камень. Только рука мастера может придать ей драгоценный вид. Я буду этим мастером. - Ты слишком много внимания уделяешь ей. - Я должен знать, кто будет прикрывать мне спину в бою. - Если бы я не знал тебя, я бы подумал, что ты влюбился, - усмехнулся Карлик. - Влюбился? Ты болван, если не можешь отличить любовь от выгоды. Влюбленные постоянно говорят о своей пассии, восхищаются ей, поглощены ей. И все их мысли только о ней… - он замолк на секунду и отвернулся к стеклу. И внезапно агрессивно продолжил. – Если ты еще раз это скажешь, я сломаю тебе руку в четырех местах. А теперь поди вон и не появляйся, пока я не позову тебя. Черный Карлик фыркнул, но повиновался. Едва он вышел, Корвус метнул стакан в дверь. Маленькие осколки стекла напоминали его мысли в этот момент. Такие же острые и разрозненные. Вторая ошибка. Позволить разуму проиграть чувствам. У нее будут куда более серьезные последствия, чем пара-тройка ран. В ярости ударив по окну кулаком, Корвус прислонился лбом к холодному стеклу. Постепенно кулак разжался, и вот уж ладонь медленно сползала по стеклу. - Победа за тобой, - прошептал он, глядя на то, как Проксима, очевидно услышавшая глухой удар с обратной стороны зеркала, начала простукивать стены. – Пока… Все складывалось иначе. Это был совершенно другой сценарий. Новый и весьма интересный. Никогда еще Корвус Глейв не чувствовал себя таким живым. Ему бросили вызов, и он собирался принять его. Он любил вызовы.