Рыцарь Печального Образа

      POV Кальдер, один из первых назгулов, глава адмиралтейства и первый адмирал.       Как порой выражался Гриффит, о судьбе Кальдера надо писать книги. И в чём-то сам Кальдер был с ним согласен. Единственный мальчик в рыбацкой деревушке, выживший в налёте саксов, подросший и возглавивший целую банду таких же крестьян. Они сражались за свою землю, всеми силами отбивая набеги на прибрежные деревушки. Они прославились на всю страну, но их было слишком мало, а рыцари не соглашались не только склониться перед "смердом, воняющим рыбьей трухой", но и просто помочь. Так и воевали, рыцари отдельно, рыбаки отдельно, словно не на одной земле родились. Это продолжалось, пока не прибыл Гриффит. Молодой выскочка, слишком похожий на девку, о чём ему и заявил Кальдер при первой встрече. Следующий месяц он учился говорить по новой, из-за сломанной челюсти. Мальчишка оказался крайне вспыльчивым, но отходчивым. Ему нужен был флот, любой, даже состоящий из рыбацких лодочек, но был нужен уже вчера. И старый рыбак был выбран тем, кто ему этот флот "родит", чего бы это ни стоило.       И он "родил". Три вида кораблей, новые кораблестроительные методы, потрясающая численность, огромная вместимость, общая сработанность флота, появление первых морских традиций, о которых будут помнить в веках. И у основания всего этого стоит он, Кальдер.       "Волки". Быстроходные ладьи с косыми парусами и корабельной баллистой. Очень шустрые и юркие кораблики, составляющие основную численность флота. В открытое море на таком рискованно выходить, но это и не нужно, они займутся береговой охраной. Для баллист на каждом корабле присутствует несколько огненных снарядов, благодаря которым один "волчонок" может потопить небольшой флот драккаров. А поодиночке они никогда не ходят, только "стаей".       "Медведи". Большие когги, переделанные из торговых. Таких во флоте четыре штуки. Они используются как транспортники и маленькие плавучие крепости. Две мачты, две баллисты, на кормовом и носовом кастле, марс на мачте, высокие борта, руль с румпелем (великое изобретение!) и обшивка обработанная камнем магов, благодаря чему в корпусе нет ни щели. Но, несмотря на всю свою новизну, медвежата меркнут перед самым крупным кораблём флота.       "Дракон". Пока - единственный в своём роде галеас. Полностью, от носа до кормы изготовлен на верфях Дэйры и под личным присмотром Кальдера. Шестьдесят два метра в длину, девять метров ширины, четыре метра высоты борта, тысяча экипажа, четыре пушки, два огнемёта, четыре баллисты, абордажный таран*. Это не считая корабельного мага с малым палантиром, умеющего и погоду предсказать, и врага найти, и раны подлечить. Один этот кораблик стоит всех флотов Северного моря, а не верфях уже заложен его систершип.       На всём пути из Эофервика в Дин-Эйдин, флот рассеявшись захватывал и, очень редко, топил все судёнышки врага. Гриффит может и сказануть сгоряча всё топить, но умные советники понимают, что суть приказа: "У врага не должно быть флота" в том, чтобы этот флот забрать себе. Это и выгодней, и приятней.       Планы у короля на флот огромные. Создание целой сети прибрежных крепостей, контролирующих новые земли королевства. И для поддержки этих крепостей стране нужен огромный и качественный флот. Поправив свою любимую треуголку, Кальдер вышел из своей каюты. На горизонте маячили пристани Дин-Эйдина. Флот впервые участвовал в морских боях, и неплохо показал себя на море. Виктория, господа! ***       POV Блейр, пленник предателей и просто честный рыцарь.       Стоя на коленях возле трона и ожидая своей казни, рыцарь мог на многое посмотреть иначе. Законы чести, преданность и верность, клятвы сюзерену и исполнение своего долга. Мысли рождались одна за другой, но не было больше того юношеского задора и наивности. Удары судьбы быстро выбивают подобное из головы. Декаду назад Блейр был благородным рыцарем в огромной армии, идущей завоёвывать новые земли, ослабленные вторжением саксов. Пьянки, драки, женщины. Веселье через край. Девять дней назад он был обгоревшим беглецом, полуголым и вооруженным лишь мечом, снятым с трупа. Восемь дней назад он бился против собственных товарищей, решивших купить свои жизни предательством. А теперь, вместе с остальными пленниками мятежников и королевской семьёй стоит на коленях перед троном и ожидает нового короля. Жизнь полна сюрпризов.       Два дня уже, как в столицу зашла армия Гриффита и сразу принялась наводить порядок. Даже пленники были наслышаны о переполненных тюрьмах и массовых казнях. Любого, не вставшего на колени перед любым солдатом южан, казнили незамедлительно. Поначалу, благородное сословие пыталось возмущаться, привыкшее к совершенно другому правосудию, но это длилось казни до двадцатой, не больше. А все отрубленные головы складывали на главной площади, выстраивая из них пирамидку. И при этом ни одного изнасилования или грабежа, о дисциплине воинов в чёрных доспехах уже стали складывать легенды.       Любому ожиданию приходит конец, как он пришёл и для тронного зала Дин-Эйдина. В распахнутые двери вошла почти полностью чёрная процессия во главе с белокурым ангелом. Все присутствующие разом встали на колени, помня его указ и судьбу тех, кто смел сопротивляться. Оглядываясь через плечо на идущего короля, Блейр не видел в нём ничего особого, кроме крыльев. Обычное дитя, пусть и весьма милое. Такого действительно можно спутать с девочкой. Озорной взгляд, лукавая улыбка, походка вприпрыжку. Он больше походит на мелкого озорного шкодника за выдумыванием очередной проказы, чем на короля-победителя шествующего к захваченному трону. Нет в нём того пресловутого королевского величия, о котором он слышал от охраны, выделенной Гриффитом для пленников. Пожалуй, огромный чёрный пёс, сопровождающий его, внушает почтение гораздо сильнее, чем его хозяин.       Дальнейшее напоминало выступления шутов: один из королевских стражей, рубящий трон, сам Гриффит, в ожидании прибытия гостей царапающий, высунув язык от усердия, на спинке трона "Здесь был Гриффит", главный стражник, постоянно его одёргивающий и даже порывавшийся поправить одежду, словно заботливая нянька. Весь этот балаган продолжался до тех пор, пока слуга не доложил о прибытии послов от Гододина. Ну да, послов. То, что они буквально внесли волочащего ноги короля, делает их несомненными послами. Они подошли к трону, слегка склонили головы в намёке на поклон и начали что-то вещать о дружбе, благодарности и своих наилучших пожеланиях. Блейр не обращал на это внимания, его больше интересовал взгляд Гриффита, точно так же смотрел его брат, когда выдирал ноги пауку, одну за другой, и смотрел на скольких лапах он сможет ползать. Поток велеречивых заверений был прерван прямым вопросом мальчика.       - Почему ты не на коленях? - от подобного вопроса говоривший даже закашлялся. Он был одним из влиятельнейших лордов Гододина и привык, что даже король вежлив к нему. С каким-то злорадством Блейр подумал, что местные новые традиции, при которых лорды встают на колени перед простыми солдатами, ему покажутся весьма неприятными.       - Ваше величество, я не пони...       - Я ещё не закончил! - в тот же миг все присутствующие в зале, кроме стражи Гриффита, упали на колени, буквально целуя землю. Дыхание спёрло от страха, а непослушное дрожащее тело отказывалось подчиняться. Сколько молодой рыцарь не пытался, он не мог заставить себя даже поднять голову. Так вот о чём говорили южане. Не врали, значит. - Вы предали клятву верности! Посмели заковать собственного короля в кандалы! И смеете горделиво поднимать голову, рассказывая об этом! Зачем вы мне? Кто поверит единожды предавшему? - с каждым словом присутствующих вминало в пол всё сильнее, некоторые слабовольные уже потеряли сознание, а Гриффит всё распалялся. - Вы ведь христиане? Какая там кара для грешников? Адская бездна? Так горите в аду!       С последними его словами все присутствующие смогли приподняться, чтобы разглядеть, как прямо под "послами" вспыхивает голубое пламя, очерчивающее багровые всполохи ям, в которые и падают клятвопреступники. Весь тронный зал заполняется воем и стонами заживо горящих душ, запахом палёного мяса и удушливой вонью серы. В тот момент, когда пламя погасло, оставив лишь едва различимые пятна гари на каменном полу, весь зал погрузился в гробовую тишину. Лишь загнанное дыхание маленького ангелочка, только что обрёкшего два десятка душ на вечное страдание, нарушало воцарившееся безмолвие.       - Ты! - неожиданное восклицание Гриффита заставило вздрогнуть абсолютно всех присутствующих, но поняв, что обращался он к королю Морканту, по залу пронёсся вздох облегчения. Блейр мог поклясться своим родовым мечом, что сегодня половина из присутствующих стала искренне верующей. Подошедшего к трону, ещё декаду назад величественного и роскошно одетого короля, Гриффит рассматривал словно грязное пятно на любимом камзоле. - Я, честно, вообще не знаю, что с тобой делать. С Энфритом было гораздо легче, его подданные просто прирезали и дело с концом, а тебя зачем-то пленили. Заточение короля - глупость, казнь короля - мерзость, изгнание - просто предлог для новой войны. В конце концов я решил дать тебе выбор. Или ты принимаешь вызов на поединок от любого моего рыцаря и погибаешь с мечом в руках, как и полагается воину, а твоя семья приносит мне клятву верности, или ты сам приносишь мне клятву служения, отрекаешься от трона в пользу моего рода на веки вечные и становишься моим наместником на Туле*. Выбирай.       В ответ на это Моркант лишь молча преклонил колено.       - Твоя семья прибывает в Дин-Эйдин сегодня, с королём Ротри. Через неделю вы отправитесь на остров, где по моей воле вами будет основана колония. С вами отправится тысяча поселенцев, на первое время, и помощники из ведомств моих назгулов. Кальдер, - он указал на стоящего чуть в стороне пожилого мужчину, одетого в чёрную кожаную броню, чуть отличающуюся от уже привычных пехотных, - выделит людей и суда, чтобы доставить вас в целости и сохранности.       Старший сын Энфрита так же отрёкся от трона, став наместником Фарерских островов, куда его доставит лично Кальдер, один из пресловутых назгулов. Он же займётся созданием на островах военно-морской базы.       Следующие два часа Гриффит занимался отбором "добровольцев" для поселения в новых землях. В их число попали все, кто предал свою клятву верности, правда с условием целый год провести на работах по возведению дворца и новой столицы. Как он выразился: "И перекуют мечи свои на орала, и копья свои – на серпы*" и "В поте лица твоего будешь есть хлеб*". По всему залу ходили судьи в масках, опрашивающие всех присутствующих по спискам. Блейр в результате короткого опроса был "приговорён к году трудовых работ с правом пойти на королевскую службу по окончании срока заключения и возможностью сокращения срока". С трудом пробираясь через непонятные высказывания странного чиновника, он понял, что если будет тщательно выполнять все приказы, то через полгода сможет, принеся клятву верности, пойти на службу Гриффиту. Из дальнейших вопросов он узнал и о причинах странности судей. Сами судьи чуяли правду и не могли соврать, у них были сборники законов, по которым и определяли наказания, а маски они носили как знак того, что они безликие представители закона, а не простые люди. Такой вот судья мог осудить любого лорда и его приговор "не подлежит обжалованию". Ну и словечки, прости Господи.       Девушек из достойных семей отправили в столицу, ко двору, "Марго в лапки". Что бы это не значило.       Потом всех осуждённых "на работы", собрали вместе в лагере за стенами города, разбили на десятки, предупредив, что за одного сбежавшего казнят весь десяток, назначили старших в каждом десятке, одним из которых стал Блейр, и погнали на юг, в проклятый Элмет. ***       POV Ротри ап Нехтон, король Стратклайда.       Скажи кто ему всего год назад, что в коротком рывке во главе армии он всего за неделю захватит Дамфрис и половину замков Гододина, он бы рассмеялся в лицо наглецу. Скажи ему, что его месть свершится, он бы приказал казнить лжеца. Но вот перед ним раскрытые ворота Дин-Эйдина с чёрным знаменем, на котором ярким пятном выделяется белый сокол в голубом ореоле. Знамя Гриффита. Короля Дэйры, Нортумбрии, Регеда, а теперь ещё Берниции и Гододина. Словно охотник, собирающий трофеи своих побед, он берёт в свои руки одну корону за другой.       Ещё впервые услышав о новом короле Дэйры, он сразу понял, что этот будет иным. Все предыдущие "корольки", которые сменялись на троне королевства с завидной регулярностью, были или местными лордами, возжаждавшими власти, или наёмниками из соседних стран. Гриффит же прибыл с самого юга Альбиона во главе сильной и дисциплинированной армии, чем сразу привлёк внимание стареющего короля. Дэйра до прихода Бессмертного напоминала собой старую больную суку, истощённую и голодную, но уже спустя пару лет она словно помолодела, сейчас никто не сравнит получившуюся страну с бесполезной падалью, нет, она стала походить на молодую, поджарую и зубастую гончую, готовую броситься на любого, стоит лишь хозяину чуть ослабить поводок.       Ротри никогда не был глупым, глупые короли на севере не выживают. В постоянном балансировании между старыми кланами и знатью, между осколками прежней религии и ростками новой, между молодым поколением, жаждущим славы и подвигов, и старым, знающим цену этих подвигов. Он сразу понял угрозу, которую несёт молодой и агрессивный король, и ни мгновения не верил, что Нортумбрия и Регед просто взяли и преклонили колено. Гриффит лезет в каждую дыру и хватает всё, что плохо лежит, используя любые методы, но для окружающих оставаясь чистеньким. Даже одежда, которую он носит выделяется белыми пятнами на фоне его войск, словно ему нравится делать маленькие намёки на реальное положение вещей. Хитрый, наглый, бескомпромиссный, но при этом часто одёргиваемый своими более спокойными и опытными советниками, он не делает слишком явных ошибок в своём правлении, пусть его решения порой и кажутся странными.       Всегда заботящийся о своих людях, своём королевстве, пожилой бездетный король прекрасно понимал, какая судьба ждёт страну после его смерти. Гибель обоих сыновей от рук Энфрита и его псов лишила его род продолжения, а сам он слишком стар. Уже приняв решение склонить колено перед Гриффитом в обмен на шанс отомстить, он искал способы укрепить его власть в своей стране, чтобы избежать смуты. Молодое поколение без ума от короля-победителя, о них можно не беспокоиться, но кланы и более пожилые лорды не склоняться перед "выскочкой из низкого рода". Он уже тогда подумывал насчёт "потерянного в прошлом сына", когда ему в окно спальни постучала серая неприметная сова.       Уже привычно поведя пальцем по ободу золотого кольца, Ротри вспоминал их первый разговор через волшебное кольцо. Гриффит словно туманная дымка возник перед ним, с каким-то удивлением вглядываясь в лицо. Ему решение старика казалось странным, но очень выгодным лично для него, и согласие последовало незамедлительно. Дальнейшее закрутило пожилого правителя в вихре перемен, интриг, заговоров, планов и предсказаний. Тогда ему стала понятна такая поспешность завоеваний, реформ, которые охватили страны под его властью. Гриффит просто не мог жить мирно и спокойно, постоянно что-то придумывая, изобретая, меняя. Вокруг него жизнь била ключом, окрашивая мир в яркие краски, неважно, плохие или хорошие. Он мог целую неделю потратить на расчёты по созданию сети детских приютов и школ, а в следующее мгновение с упоением резать очередного "хомячка", изобретая новое замысловатое проклятье. Проведя в этом первозданном хаосе несколько месяцев, Ротри и сам заразился подобной активностью.       Как-то разом месть Энфриту отошла на второй план, став чем-то, что произойдёт неизбежно, стоит лишь немного подождать. Эта война, начавшаяся слишком рано и неожиданно, Гриффит, какого-то чёрта излишне омолодившийся, известия об истинной личности "Марго" и многое другое. Но вот месть свершилась, его враг был убит, собственными подданными, в спину. Мерзкая и глупая смерть, как и полагается убийце его детей. А жизнь продолжается. В придачу к проживанию второй молодости Гриффит научился омолаживать других, поэтому нынче идёт последний день, когда у Ротри ноет спина и всего лишь висит очень важный для продолжения его рода орган. Осталось только подобрать подходящую невесту, список которых уже составляется. Подавив похабную ухмылку, вылезшую на лицо, будущий мужчина в самом расцвете сил, расправил плечи и чуть подогнал коня, въезжая в ворота.       Первое впечатление от города: "тихий". Ни криков, ни толп, лишь редкие прохожие, моментально падающие на колени, когда проезжаешь мимо них, да патрули солдат в чёрной броне. Впрочем, многое стало ясно, когда на площади перед замком им предстала огромная куча голов и очередной патруль складывающий головы, аккуратно выстраивая их рядками.       Их уже встречали. Слуги приняли лошадей, а молодой рыцарь с поклоном пригласил в тронный зал. Свита Ротри, состоящая из десятка самых влиятельных лордов и рыцарей, а также трёх десятков оруженосцев, наследников и сыновей, наставляемых в нелёгком деле дипломатии, на ходу выстроилась в соответствии со своей приближённостью к трону. И все они как один замерли при виде оказываемой им встречи. Она ничем не отличалась от других, кроме одной маленькой детали. Все присутствующие придворные стояли на коленях, также как и встречаемые на пути горожане, а Гриффит развалился на троне, вытянув ноги и поставив их на стоящего на четвереньках рыцаря. Его герб, золотая рыба на синем фоне, была королю не знакома, вероятно один из мелких землевладельцев, который весьма провинился перед Гриффитом. Увидев гостя, Гриффит вскочил, отопнув в сторону свою "подушку для ног", и поспешил ему на встречу.       - Дедушка! - в то же мгновение Ротри услышал сзади то ли сип, то ли хрип, явно показавший удивление от подобного обращения пары весьма властолюбивых лордов, желавших претендовать на трон после смерти старого короля. Они ещё не отошли от союза против давнего врага и последовавшего за ним победоносного шествия, которое устроил пожилой король по землям Гододина, а теперь и это.       - Внук. Ты всё никак не подрастёшь? - со смешком по-отечески обнял он своего "внука", про себя удивляясь его схожести с самим собой. Значит та пробирка крови действительно сделала их родственниками?       - Пройдёт со временем. Уже к лету буду взрослым. - отмахнулся Гриффит, с интересом уставившись на его свиту. - Познакомишь меня со своими подданными?       - С удовольствием. - и ничуть не покривил душой. Это такое удовольствие, обломать жадных до власти выскочек, мечтающих о его смерти.       Сам же Ротри смотрел. Смотрел и размышлял. Покорность горделивых придворных, фанатичные взгляды солдат на своего короля, чёткая организация службы, отдаваемые приказы, образ мышления и поведение Гриффита и реакция на него окружающих, его окружение. Особенно его порадовал молодой рыцарь, выполняющий при нём обязанности няньки, он ненавязчиво сглаживал излишне легкомысленные поступки и решения Гриффита. Его свита тоже смотрела и, пожалуй, ей больше всего не нравилось унижение аристократии, но Гриффит был в своём решении непреклонен. Сорок дней все жители города проведут на коленях, чтобы запомнить, на кого они посмели напасть и чего смогли избежать, вовремя склонившись. Те, кто даже склонившись продолжали наглеть, отправлялись разбирать пепелище Фолстона, а не склонившиеся пополняли кучу на главной площади.       Много раз связываясь с Гриффитом и разговаривая с помощью этого его волшебного кольца, Ротри так и не смог понять его мотивации. Зачем эта борьба за власть? Зачем завоевания? К чему он стремится? Сам Гриффит отшучивается, что это такое развлечение, но это на него не похоже. Всё это, начиная от случайных порой высказываний и пародировании злодеев из сказок, заканчивая речами перед войском как будто в припадке и выдаваемых назгулам стратегических задач. Всё имеет смысл, но он, к сожалению, пока ускользает от него.       Играя вином в кружке, заметно помолодевший король улыбнулся. Он ещё разгадает эту загадку. Ведь ещё ничего не закончилось. Всё только начинается.