Что нас ждет, море хранит молчанье, Жажда жить сушит сердца до дна, Только жизнь здесь ничего не стоит, Жизнь других, но не твоя! Ария — «Штиль» Известное перестаёт быть кошмаром. То, с чем умеешь бороться, уже не так страшно. А. Сапковский — «Кровь эльфов»
Лошадь под ней недовольно всхрапывала, и девушка уже второй раз успокаивала её «аксием», как и коня Влада и их вьючную кобылу. Помогало совсем ненадолго — чары смывало, словно песчаный замок набежавшей волной. Но остальным людям приходилось ещё хуже: мало того, что проклятый туман мешал разглядеть хоть что-то дальше десятка саженей, так ещё и лошади под ними порой норовили скинуть своих всадников и, испуганно заржав, умчаться куда-то в белую мглу. Нескольким солдатам именно так и не повезло — кони взбунтовались под ними, выбросив из седла — их тут же подхватили товарищи, вот только... спустя несколько минут, если верить часам на прозрачном забрале-маске, они все вновь оказались у распахнутых сельских врат... — Tricachu anws! — громко выругался Тулик, сплёвывая на землю. Его лошадь нервно затанцевала на месте, но мужчина с силой дёрнул поводья и ударил шпорами, заставляя её временно забыть о волнении в страхе перед наездником. — Колдовство ябучее! — проорал он, слезая наземь. Это была уже вторая попытка сбежать из деревни, ставшей для всех них одной большой, наполненной проклятым туманом ловушкой. Первая закончилась точно так же — у ворот Тихай Пйесмы. — Влад, — девушка, стараясь не подпускать в голос паники, надавила на небольшую кнопку в перчатке комбинезона, активируя связь, — ты разглядел хоть что-то? — Нет, — коротко бросил парень, спрыгивая с коня и крепко хватая его под уздцы. — Одна. Чёртова. Пустота. Giroskopy, сука, сбоят и компас с ума сошёл! Впервые вижу такую чертовщину. — Это магия, какие-то очень сложные и могучие чары, — она последовала его примеру, заодно успокаивая лошадей очередным «аксием», — я боюсь представить, кто способен на такое. — А я понятия не имею, как отсюда выбраться, — процедил её спутник. Знай Цири его чуть хуже и решила бы, что он... испуган? — У меня в скафандре инерционный navigator — он должен показывать пройденный маршрут! Но вместо этого выдаёт какие-то сраные петли, будто мы, ужравшись до поросячьего визга, бродим кругами. — Что бы это ни было, оно не хочет отпускать нас, — сглотнув тягучую слюну, прошептала девушка. Всё её естество вопило, что нужно бежать, скрываться без оглядки... вот только как бежать, если раз за разом мир, словно предавший людей, возвращает их обратно под стены этой проклятой деревушки?! — Есть хоть какие-то догадки, что это за пакость? — устало вздохнул Влад, смахивая с зеркальной личины мелкие капельки мороси. — Нет. Ни одной. — Хидт! Великое Солнце, этот олух потерял затычки! — во всю глотку проорал Валент где-то рядом, махая руками. — Да ловите его, хватайте! Цири обернулась, увидев, как двое солдат подхватывают под руки своего товарища, что с дебильной улыбкой на лице брёл куда-то в туман. Рядом с ними суетился Валент, пытаясь заткнуть уши попавшему под неведомые чары воину какой-то липкой дрянью, похожей на смолу или дёготь. — Такими темпами, рано или поздно, мы останемся одни, — замер рядом Влад, тоже наблюдающий эту пугающую картину, — и скорее рано, чем поздно. — Почему это... пение не трогает нас? Мы что, какие-то особенные? — Вот уж вряд ли, — невесело хмыкнул парень, — хотя... можно и так сказать. Я уже думал над этим и, кажется, кое-что понял. Знаешь, в чём разница между нами и солдатами? Они слышат эту дрянь напрямую, а мы - нет. — Не понимаю — мы же тоже слышим пение... — Нет, — несогласно мотнул головой парень, — мы слышим не пение, мы слышим синтез тех звуков, которые воспринимают внешние микрофоны наших костюмов... Чёрт, как бы попроще-то... Ты наверняка заметила, что в капюшоне под маской легко можешь различить тихие шаги или едва слышный скрип? Микрофоны улавливают эти звуки, модуль комбеза обрабатывает их и создаёт заново, передавая через динамики. Ты не слышишь эти звуки напрямую, понимаешь? И пение тоже. Оно как будто запись, помнишь, я тебе давал слушать музыку? Только это такая запись, которая звучит в тот же миг, что и записывается. — И если чары доходят до разума через звуки пения, — быстро продолжила мысль девушка, — то... то до нас они просто не доходят, разбиваясь об этот «модуль»! А если просто заткнуть уши чем-то, то чары слабеют и манят меньше. — Это лишь теория, но знаешь, как-то проверять её подлинность я не горю желанием. — Где-то я слышала о таком, — Цири, задумавшись, попыталась приложить палец к губе, но рука наткнулась на стекло маски. Её взгляд перетёк на солдат, всё ещё крепко держащих пострадавшего от чар мужчину. «Заткнуть уши, залить уши, чарующее пение», — мысленно бормотала девушка, всё больше припоминая из однажды читанного бестиария. — Знаешь, это очень похоже на сирен и их пение, — медленно, без особой уверенности протянула она. — Но только похоже. Сиренам не под силу заманить к себе целую деревню, даже если они целой дюжиной выберутся на берег и будут петь сутки напролёт. — Что за сирены? — заинтересовался её спутник. — Они опасны? — Как и всякое существо, отличное от белого кролика, — хмыкнула девушка, хотя повода для веселья было и немного. — Сиренами, на самом деле, часто называют сразу несколько разных, но похожих существ. По ошибке, конечно*. — Как нам это поможет? — парень, как и она сама, не был настроен на долгие лекции, но слушал предельно внимательно. — Пока не знаю, — вынужденно призналась Цири. — Сиренами часто зовут, как самих сирен, русалок и фуксий, так и всяких ламий с эхиднами. И те, и другие выше пояса выглядят, как прекрасные, юные девушки, а ниже у них рыбьи хвосты, чешуя и плавники. — Тогда в чём разница? — Первые — русалки, фуксии и сирены — разумные расы, старший народ. Дикие, правда, не как эльфы или гномы, но и с ними иногда можно общаться, а вот вторые — просто около-разумные чудовища. Их внешность обманчива, за красивыми личиками прячутся пасти, полные острых, хищных зубов, а разумом они редко превосходят каких-нибудь гарпий. Правда, у всех «сирен» есть общая черта. Догадаешься, какая? — Чарующее пение. — Именно, — серьёзно кивнула она и дёрнула поводья беспокойно всхрапнувшей лошадки. — Да тихо, ты! — Подожди, но как эти сирены, которые монстры, поют, если они едва разумны? — Всего лишь подражают когда-то услышанным голосам. Их песни очень красивы, но абсолютно бессмысленны — просто набор звуков, редко — слов, напитанных примитивной магией. — Крепче держи, крепче! — Валент пытался заткнуть второе ухо своему солдату, но тот рычал и отчаянно тряс головой, и кусок дёгтя всякий раз вылетал наружу. — Ах, срань! Gwyrdrou wacky — он меня укусил! — Рыбья отрыжка, голову! Голову держи! — Стоп! — Влад неожиданно шагнул в их сторону, обращая на себя внимание. — Отпустить его! — громко, чтоб его услышали, гаркнул парень, для наглядности взмахнув рукой. — Ты чего? — Цири тут же оказалась рядом со своим спутником, всем своим видом излучая непонимание. Что он задумал? Неужто какую-то несусветную глупость?! — Уйдёт же ж, господин рыцарь! — крикнул простуженный нильфгаардец, кажется, даже на миг растерявшись. Впрочем, пара солдат продолжала удерживать околдованного мужчину. — Туда — в туман этот ебучий! — Уйдёт, но и мы пойдём за ним — посмотрим, куда он приведёт, — спокойно проговорил Влад, сделав что-то со своим доспехом, отчего его голос многократно усилился. — Что-то мешает нам выбраться отсюда. Предлагаю — найти и убить это. — Дерьмовая затея! Проще камень на шею и в воду! Это... — Сэр Кзолар прав — это наш единственный шанс, Валент, — положил ладонь на плечо товарища последний солдат в латах — Тулик. — Будем медлить — сдохнем прямо тут. — Это плохая и безумная затея, — поспешила поделиться своими сомнениями с парнем Цири, — и мне ничуточки не нравится. — Мне тоже, Цири, — он нежно коснулся её плеча и, словно пытаясь прикоснуться к лицу, провёл пальцем по краю прозрачной маски, — но я просто не вижу иного выхода. Чем дольше мы медлим, тем меньше у нас шансов... хоть на что-то. Девушка подавленно умолкла, понимая его правоту. Она и сама не видела больше ни единой, даже крошечной возможности сбежать из этого проклятого места. Да где там! Даже выручавшее её не раз, и не два в опасных и гибельных перипетиях чувство направления, которым Цири порой тайно очень-очень гордилась, сейчас ни капельки не откликалось. Огромный мир словно сузился до масштабов крошечной деревеньки на побережье Великого моря, окутанной колдовским туманом. И все мыслимые дороги вели совсем не наружу, а лишь внутрь этой белой мглы. — Как барана на привязи, право слово, — недовольно бурчал Валент, которому досталась сомнительная честь вести околдованного солдата на длинной верёвке. Как следует обвязанный, нильф-неудачник, казалось, и вовсе не замечал ничего вокруг: ни натянутой тугой струной верёвки, ни других воинов с обнажённым оружием. Он просто с решительным и одухотворённым лицом дебила шагал куда-то в одном ему ведомом направлении вниз по улице. — Лучше так, чем самим подохнуть, как бараны на бойне, — недовольно ответил Тулик. — Может на бойню и идём. — Заткнись, Валент — не накликивай, — прикрикнул нильфгаардец, после пропажи баронета взявший на себя командование остатками солдат. — Получается, наши противники — простые чудовища, — продолжил тем временем по связи Влад, забравший у неё поводья вьючной лошадки. — Слов-то этих «песен» не разобрать. — Не обязательно, — поморщившись, вынужденно признала девушка, прикидывая, стоит ли вновь успокаивать коней «аксием» или ещё можно подождать, — русалки говорят на своём диалекте старшей речи — я его не знаю, а ты подавно. Но главное — простым чудовищам такой ужас вокруг точно не под силу, а разумным... не знаю. Просто не знаю. Целая деревня исчезла, Влад! Я о таком даже не слышала. Совершенно неожиданно узкая улочка под их ногами закончилась, стены домов расступились в стороны и перед ними предстала сплошная белая стена тумана. Лишь уже совсем близкий шёпот морских волн, с ленцой набегавших на берег, да резкий запах солёной воды и гниющих водорослей твердили, что они вышли к самому берегу. Словно туши здоровенных рыб, тянулись вереницей силуэты рыбацких лодок, вытащенных на берег. Там и тут высились столбы и перекладины с натянутыми сетями — к тем, что выглядели покрепче, привязали испуганных лошадей. Вымощенная булыжником дорожка бежала меж песка пляжа и редких островков травы к крепкому, деревянному причалу, ровной стрелой уходящему куда-то вдаль. Уже показались впереди широкие, выбеленные солнцем и отшлифованные морем доски настила, как вдруг белая мгла, скрывавшая воду, чуть расступилась в стороны, а за ней... — Смотри! Смотри! — с режущим волнением Цири ткнула пальцем вперёд. Посреди молочно-белой пелены на конце причала, высунувшись из воды по пояс и ухватившись руками за настил, мило улыбалась прекрасная девушка. Вот она, завидев остальных, улыбнулась ещё ослепительней и призывно поманила их изящной ладошкой, выставив на любование две крепкие, округлые груди с ярко-карминовыми сосками. Мир вокруг вновь наполнила чарующая песня, налившаяся, казалось, новой силой. Очарованный солдат аж споткнулся, едва не пропахав носом доски, да и остальные нильфгаардцы закачались — на таком расстоянии они держались из последних сил, даже несмотря на заткнутые уши. — Это... — Влад недоумённо покосился на Цири, а воин-нильф тем временем, глупо улыбаясь, уже скинул сапоги и безуспешно пытался содрать с себя кольчугу — мешали путы. — Эхидна! — выдохнула девушка, и раньше, чем кто-то успел что-то сообразить, выхватила пистолет и нажала на спусковую скобу. Руку едва ощутимо толкнуло назад, щёлкнул кнутом выстрел, а ложная прелестница сползла вниз, окрашивая воду вокруг в алый цвет. Во лбу прекрасного чудовища зияла дырочка, сочащаяся кровью. Крохотная и смертельная. Мгновение, другое и прекрасные черты застывшего в каком-то детском изумлении лица начинают плыть, словно горячий воск: глаза превращаются в огромные и пустые рыбьи, вместо милого, чуть курносого носика остаются лишь две узкие щёлочки, а аккуратный ротик превращается в здоровенную пасть, полную круглых, острых зубов-игл. Быстро-быстро застучал рядом автомат Влада, отправляя одну пулю за другой в остальных чудищ, облюбовавших дальнюю часть «Т»-образного пирса. И было их много — больше дюжины. Некоторые твари обнаглели настолько, что даже выползли своими полурыбьими телами на доски настила целиком. Мощные пули, способные пробить навылет даже гравейра или фледера впивались в морских бестий, вырывая из них брызги крови и целые куски мяса... Чарующая песнь прекратилась сама собой, не оставив и следа, вместо неё влажный, туманный воздух наполнили вопли боли и ярости. Главным образом боли. Большей части чудищ удалось уйти, едва до их куцых мозгов дошло, что их сородичей быстро и безжалостно убивают, но не меньше полудюжины уродливых, крылатых туш осталось валяться на пирсе или плавать в воде, заливая всё своей бледно-красной кровью и оглашая редкими воплями боли. — Как ты догадалась? — присев на колено, её спутник настороженно поводил стволом своего оружия из стороны в сторону. На раненых тварей он внимания не обращал, выискивая ещё целых и невредимых. Но невредимые явно сочли за лучшее убраться поглубже. — Что надо стрелять? — Цири, обновив на себе знак «квена», тоже всматривалась в почти недвижимую, затянутую белой хмарью морскую гладь. — Нет, что это эхидна. Ты говорила — они похожи с русалками. — Она не сбежала при виде нас, — невольно прикусив губу, произнесла девушка. Не сознаваться же, что она просто самую малость испугалась? От неожиданности, да. И тело среагировало намного быстрее чем успела всё полностью осознать. — Русалки разумны, а много ума понять, что чары не действуют, как должно — не надо. И... какая разница вообще? Пели они — значит, и все жители похищены тоже ими. Разговора бы не получилось. — Рус-салкины сиськи! Што это было? И, и пошто я связан?! — позади раздался удивлённый возглас околдованного нильфа. Чары спали и он, недоумённо хлопая глазами, застыл босиком в донельзя нелепой позе. Остальные солдаты тоже быстро приходили в себя, настороженно вглядываясь в клубящийся туман. — Сирены, мать их хвостатую! — выругался Валент, шокировано оглядывая залитый кровью причал и совсем не прекрасных тварей. — Вот блядовитые отродья! — Это что ж выходит — эти бестии всех людишек пожрали? И Адольфо нашего тоже? — Тулик недоверчиво сплюнул на мёртвую эхидну, плавающую мордой вниз — пистолетная пуля, оставив во лбу лишь крохотную дырочку, превратила затылок в сплошное развороченное месиво из мозгов, крови и осколков костей — куда более лёгких, чем человеческие. — Смотри, — аккуратно пройдясь по грязному настилу, Цири настороженно склонилась над привлёкшей её внимание... штукой. Она просто не знала, что это такое. Непонятный предмет больше всего походил на какой-то диковинный шар или жемчужину, но уж очень большую — не меньше пары ладоней в диаметре. Да к тому же необычного янтарно-жёлтого цвета, со странными фиолетовыми прожилками и едва заметным свечением, исходящим из самой глубины. — Никогда такого не видела, — а ещё непонятная сфера очень странно ощущалась. Девушке было тяжело описать это чувство даже самой себе, но казалось, будто от одного лишь взгляда по телу пробегали едва заметные мурашки, а кончики пальцев начинало знакомо покалывать. Шар излучал магию! Она не сомневалась — окажись у неё при себе ведьмачий медальон, и он бы уже вовсю дрожал. — Похоже на... а, чёрт, я даже затрудняюсь сказать на что это похоже, — хмыкнул по связи подошедший поближе Влад. — Не рванёт? — Не должно, — Цири покачала головой. Никаких критических всплесков магии она не ощущала, но на всякий случай всё же шагнула назад. — Лучше не трогать — от шара разит магией и эффект может быть... любой. — В смысле? — Рассыплется прахом, ударит молнией, превратит в лягушку, — пожала плечами девушка, — это какой-то артефакт и явно не человеческий — результат непредсказуем. Понятия не имею, где эхидны его вообще нашли. — Может, сами смастерили? — Ты преувеличиваешь. Самое большее, на что их хватит — примитивные ожерелья из ракушек. Вон, как на той, — Цири ткнула пальцем в мёртвую тварь, на шее у которой действительно болталось что-то похожее на ожерелье. — Но они же её сюда не просто так приволокли, — с сомнением оглядел сферу парень. — Вещь явно важная. — Или просто красивая, непонятная, волшебная безделушка-аномалия, которую одна из тварей таскала с собой. — Сэр Кзолар! Госпожа! — отвлекая их от разглядывания таинственного шара, прокричал сиплым басом Валент. — Поглядите на это! И поглядеть действительно было на что. Немного отошедшие от одурманивающих чар воины принялись осматриваться и без труда углядели то, на что не обратили внимания ни Цири, ни Влад. На влажном песке, уходя куда-то в проклятый туман, остались отпечатки множества ног — будто целая толпа прошла! — Деревенские, — пояснил один из солдат, что сидел подле следов, что-то высматривая, — но и наших парочка, кажись. Bloede erect! Вон, сапоги подкованные, тяжёлые со шпорами. — Получается, эхидны тут не при чём? — непонимающей протянула девушка. Нет, версия, что селян похитили эти твари с самого начала казалась ей нелепицей. Ну не могли даже две дюжины чудищ устроить такое! Однако же и отрицать, что с их гибелью и бегством пропала колдовская песня тоже было бы глупо. Но такое точно не под силу простым неразумным монстрам! Да и туман этот... Цири зло зажмурилась — как же это было сложно! И как жаль, что вместо неё здесь не оказалось настоящего ведьмака. — Надо проверить куда они ведут, — стиснув зубы, выдавил из себя Тулик. Ему явно очень не хотелось проверять это, но он себя пересиливал, — может и сержант там сыщется. Когда они уже отдалились от причала, Влад обернулся, быстро прицелился и выстрелил в шар. И... ничего. Сфера просто раскололась на части, а и так едва заметное свечение и вовсе погасло. — На всякий случай, — шепнул он по их связи. Цири молча кивнула — да, ничего вокруг не изменилось: не исчез проклятый туман, не вернулось ощущение направления, но... пусть будет. Какое-то время они медленно ехали меж редких лодок и натянутых сетей, пока пляж не стал совсем пустынным. По левую руку была гладкая и ленивая, словно болотная, гладь моря — ни прибоя, ни ряби. Справа же едва-едва угадывалась нависающая тёмная громада высокого, обрывистого утёса. В какой-то момент скалы справа начали резко приближаться и вот уже они и вовсе перекрыли пляж непреодолимой стеной, уходя куда-то в море. А следы упирались в чёрный, глубокий зев пещеры. Повсюду были разбросаны крупные обломки и мелкие россыпи колотого щебня, совсем не занесённые песком — казалось, будто что-то невероятно сильное и мощное буквально раскололо камень изнутри, обнажив проход. — Dwsin bugger meddwe! — непонятно выругался Валент, дёрнув поводья и подавая знак всем остановиться. — Этой отрыжки раньше не было — я ж побережье здесь, как свои пять пальцев знаю! — Пещера сворачивает метров через двадцать, но до поворота точно пусто, — поделился с девушкой своими наблюдениями Влад. — Откуда бы она ни взялась — следы ведут туда, — мрачно поморщился Тулик, спешиваясь. — Надо осмотреть пещеру. У кого остались факелы, фонари, светильники — всё выгребайте! — Ты ополоумел?! Gu'tur fuka'dol лезть в эту траханную всеми демонами дыру? — негодующе уставился на мужчину его товарищ. Остальные солдаты тоже не выглядели особо обрадованными, но предпочли подчиниться, лишь недовольно ворча. — Попридержи язык, Валент, — жёстко отрезал воин, спешиваясь. — Я не сержант, но и моё терпение не безгранично. Солдаты! — он распрямился, выходя вперёд и оглядывая жалкую дюжину мужчин — всех, кто остался. — Мы все служим Нильфгаарду и Великому Императору! Мы все давали клятвы верности империи! Да, мы не отправились на Север, покорять нордлингов, мы не сражаемся на юге против степных дикарей, мы не душим своими руками ростки измены в провинциях — мы стережём Побережье! От пиратов, бандитов и прочей нечисти! И сегодня нам посмела бросить вызов эта нечисть — вы сами видели эту поганую нелюдь! Они одурманили наших товарищей, околдовали нашего командира — сержанта аэп Конте и похитили целую деревню — уверен, у вас были там знакомые. Не знаю, как вы, а я сильно расстроюсь, если их всех сожрут. Особенно Адольфо и корчмаря Сневара. Особенно корчмаря — эта собака мне десять флоренов должна! — на лицах солдат появились ехидные ухмылки, кто-то хохотнул. — Да, мы не бригада Импера и не расфуфыренная графская конница! Но будь я проклят, если позволю каким-то рыбьим пóтрохам резвиться на нашем Побережье! Покажем тварям, что такое нильфгаардская армия! Кто со мной?! Солдаты взорвались одобрительными выкриками и угрожающе затрясли вскинутым оружием. Цири поморщилась от переполненной неуёмным пафосом речи, но промолчала, а нильфы, взбодрённые совершенно простенькими словами, с новыми силами, решительно взялись за подготовку к вылазке. — Ненавижу пещеры, — с отвращением выдавил Влад, вынимая из поклажи их вьючной лошадки какие-то небольшие цилиндры, — у меня от них плохие воспоминания. — Ты преувеличиваешь... — девушка споро стреноживала их коней — привязать животных здесь было попросту негде. — Дракон, гравейр и призраки с мертвецами — это преувеличение? — немного нервно фыркнул парень. — Эй, последние были в подвале! — Невелика разница. Мне и одного огнемёта хвостатого хватило.***
— На плечо давит, — пожаловалась Цири, повертев рукой, — и на спину — непривычно. — Терпи — привыкнешь. В баллоне кислорода минут на семь. Тебе, может, и на больше. Хоть какой-то шанс, если в воду упадёшь. — Я не собираюсь падать в воду! — девушка встрепенулась, дерзко вскинув голову, но под маской её лицо слабо различалось. — И я умею плавать! — Просто предусмотрительность, — подавив тяжкий вздох, включаю прибор ночного видения и первым захожу под своды странной пещеры. И вот снова мы, с упорством достойным лучшего применения, лезем в какую-то неописуемую задницу. Кажется, я уже начинаю к этому привыкать. Здравый смысл подсказывал, нет, буквально орал, что лезть никуда не надо и лучше тихо-мирно подождать в корчме у очага возвращения солдат. Увы, логика и нехорошее предчувствие твердили, что ничего так просто не закончится. Сначала этот проклятый туман, потом зомбирующая песня, от которой все вокруг начинали сходить с ума и убредать куда-то в белую хмарь, а после и вовсе какая-то дикая, невозможная и непонятная жуть! Мы просто не смогли уехать отсюда! Нет, мы не упирались ни в какой щит или барьер, нам никто не преграждал дорогу, просто в какой-то момент, словно в насмешку, эта самая дорога вновь приводила нас к тем самым деревенским воротам... Какое там «закончится»! Мой навороченный бронескаф пасовал перед всей этой волшебной чертовщиной. Нет, будь на орбите сеть спутников, я бы, наверное, всё же смог выйти из этого сраного тумана. Или хотя бы определил границу, после которой мы поворачиваем обратно или нас «переносит». Однако с одним инерциальным навигатором и компасом эта задачка оказалась мне не под силу. Компас и так с трудом определял, где север, будто мы посреди здоровенной магнитной аномалии, а порой и вовсе сходил с ума, начиная непрерывно вращаться. Но хоть враг в этот раз был вполне убиваем. Эхидны, как противники меня совсем не впечатлили. Может местные и опасались их за острые клыки и зомбирующее пение, но для меня они оказались просто крупными, немного туповатыми и не слишком живучими мишенями: я умудрился положить половину, прежде чем остальные сообразили сбежать. Странные твари — когда притворяются, действительно похожи на прекрасных девушек с изящными рыбьими хвостами вместо ног. Зато реальные их морды тот ещё кадр из дешёвого фильма ужасов, наверное, этим и объясняется такая боязнь к ним. Целуешь, вот, красивую девушку, а там пасть, полная острых клыков, две дырки вместо носа и воняет рыбой. Омерзительно. Коридор не слишком просторной пещеры плавно поднимался вверх и в какой-то момент резко уходил вправо. Камень под ногами был неровным, выщербленным и словно вымытыми потоками воды — там и тут встречались небольшие влажные каверны. Двигаясь вдоль стены, чуть впереди остальных, я осторожно завернул за угол и на мгновение застыл. Неширокий коридор выводил в здоровенную пещеру со сводом, теряющимся где-то в вышине и дном, которого просто не было видно. Включив инфракрасную подсветку, я всё же смог разглядеть и потолок — до него было не меньше двадцати метров, и воду, плещущуюся метрах в пятнадцати под ногами — явно намного ниже уровня моря. Вдоль ближайшей стены, у самого выхода из коридора, начинался широкий карниз, постепенно заворачивающий вслед за изгибом подземелья. Издали, усиленный многократным эхо, доносился шум бегущей воды, а позади слышался топот ног и настороженное ворчание солдат, но и всё на этом. Никакого рычания, стонов или душераздирающего воя чудищ. — Ничего себе, — негромко выдохнула Цири, старавшаяся держаться поближе ко мне. Не слишком мощный фонарик в её руках не был способен добить до дальней стены, но и увиденного ей вполне хватило, чтобы впечатлиться. — Тут целое село можно спрятать! — И не одно, — настороженно выглядываю за край карниза — внизу послышался какой-то всплеск. Но ничего — одна лишь гладкая, подёрнутая лёгкой, туманной дымкой поверхность чёрной воды. — Осторожней, не свались, — придерживаю любопытную девушку. — Я всегда осторожна! — Да-да, я помню. И гравейры тоже помнят. — Это было давно! — мигом вскинулась Цири, наверняка гневно сверкнув глазками. — Ебучие пещеры, ебучий туман, ебучие сирены, — мрачно, как заклинание повторял позади Валент, силясь разглядеть в отблесках тусклого, чадящего факела хоть что-то. В какой-то момент мы узрели и дальний конец этого обширного грота, и тёмный провал новой узкой пещеры в самом его конце. Отпечатки ног на редких наносах песка и влажной пыли ясно твердили, что люди ушли именно туда, а вовсе не сбросились с высокого карниза. Я уже думал, что мы спокойно достигнем входа, как вдруг внизу раздались новые всплески, а в следующее мгновение всё подземелье наполнили противные, визгливые крики и из воды внизу, активно размахивая крыльями, выскочило не меньше десятка эхидн. Твари, хоть и не разумные, хорошо подобрали момент, когда группа солдат растянулась в самой узкой части карниза. К счастью, и так напряжённые и готовые ко всему воины не сплоховали и встретили чудищ сталью. Кто-то успел разрядить арбалеты и даже попасть. Одна из них напрыгнула на Валента, идущего сразу позади нас, но мужчина не растерялся и сунул ей в морду горящий факел. Тварь завизжала ещё противнее и, схватившись когтистыми лапами за обожжённую кожу, отпрянула назад. Чтобы тут же словить пулю куда-то в район крыла от Цири и, заполошно махая уцелевшим крылом врезаться в стену под карнизом. Я, плюнув на экономию, полоснул короткой очередью по ближайшим эхиднам над пропастью и даже в кого-то попал. Краем глаза замечаю, как с довольным воем пара тварей схватила какого-то солдата и скинула в пропасть. Одна из них тут же поплатилась за это, схлопотав арбалетный болт в грудь, зато вторая, нырнув вниз, в последний момент разминувшись с ещё одним болтом. Новая очередь и очередная крылатая дрянь, кувыркаясь, рушится вниз. Второй лишь задел крылья, оставив несколько аккуратных дырочек в кожаных перепонках. Чудище, что-то сообразив, мигом скрылось под карнизом. Нильфгаардцы сбили подобие строя — вперёд встали воины со щитами и выставленными в щели мечами, а позади замерли несколько человек с копьями и троица оставшихся арбалетчиков. Эхидны попробовали было разорвать строй, но напоровшись на копья с арбалетными болтами и оставив на залитом кровью карнизе пару своих незадачливых товарок, оставили эту затею, теперь недовольно кружась на некотором отдалении. Я их прекрасно видел в темноте, а вот солдаты могли лишь слышать визгливые крики. — К пещере! — положив руку на плечо замершей рядом Цири, я подтолкнул её вперёд. Карниз в этом месте ненадолго сужался всего до пары метров. Места вроде бы и достаточно для прохода, но с десятиметровой отвесной пропастью по левую руку в бою особо не развернёшься. — Быстрее, я тебя прикрою! Не прикрыл. Девушка едва успела пробежать пяток шагов, как из-за края карниза, буквально распластавший над скользким, влажным камнем, на меня выскочила тёмная, крылатая фигура. Три одиночных выстрела, пробили грудь твари навылет, вырывая целые куски мяса из спины, но разогнавшееся тело всё равно сбило меня с ног, буквально врезав в стену. Шлем и броня скафандра спасли меня от сотрясения и ушибов, но крылатая бестия своим подёргивающимся трупом перекрыла весь обстрел! Быстрее! Отталкиваю мерзкое, склизкое тело в сторону и лишь успеваю заметить, как ещё одна эхидна, вылетев из-под карниза вцепляется своими корявыми, длинными пальцами в ноги Цири. Девушка удивлённо вскрикивает, запинается, тварь резко дёргает на себя, и они вместе летят в пропасть... — Нет! — со всей силой синтетических мышц отпинываю проклятый труп в сторону и в два счёта оказываются над краем обрыва. Слишком поздно, или... Внизу плещется вода, там и тут кружат крылатые твари, а внизу в тёмной воде плавают мёртвые и раненые тела чудищ. Ярко-рыжего, бликующего в инфракрасном спектре комбинезона среди них нет! — Цири! — вспомнив про связь, пытаюсь вызвать её, но ответом мне служит лишь тишина. Мгновение, другое, третье... — Я в порядке! — взволнованный голос девушки заставляет сердце, казалось пропустившее пару ударов, забиться с утроенной силой. — Я в воде! Под водой! — чёрная поверхность воды внизу расходится в стороны и у самой стены показывается капюшон комбеза. — Сучья тварь — она меня скинула! И на дно поволокла! Ха, я её пристрелила! Но фонарик, кажется, утопила... Зато пистолет цел! — Прижмись к стене — я их перебью, — прерываю нервную тираду своей спутницы, одновременно вскидывая автомат. — Потом тебя вытащим. Проще сказать, чем сделать, даже с прицельным искином. Монстры кружили в гроте, как сумасшедшие, то высоко вверх под своды грота, то резко ныряя к самой воде. Сухо, непривычно раскатываясь множественным эхо, защёлкали одиночные выстрелы. Одна тварь, вторая, третья... в четвёртую промазал. И в пятую. А потом призывно пиликнул зуммер, сообщая о разрядившейся батарее автомата. Чертыхаясь, лезу в боковой подсумок за новой батареей, как вдруг пол под моими ногами, треснув, начинает проседать. Пытаюсь отпрыгнуть в сторону, но где там! Расколовшиеся куски карниза вместе со мной обрушивается вниз, не оставляя ни шанса. Ещё успеваю сгруппироваться перед ударом о воду и рефлекторно прикрыть голову рукой прежде, чем тёмная вода смыкается надо мной. — Ты жив?! — испуганный вскрик Цири раздаётся в шлеме, а я, оттолкнувшись ногами от какой-то скалы устремляюсь к поверхности. — Жив, жив, — едва оказавшись над водой, оглядываюсь: моя спутница чуть в стороне — её камни не задели, эхидны всё так же кружат где-то сверху, а не меньше десятка трупов и просто сильно раненых тварей плавает вокруг нас. Изредка щёлкают дуги арбалетов, выплёвывая куда-то во тьму новые болты, лязгает острая сталь, да звенят кольчуги воинов. Зато матерятся они едва ли не через слово. — Эй! Тулик! Валент! Верёвку! — пытаюсь дозваться их, включив динамики, но всё тщетно — то ли они в шуме и горячке боя не слышат меня, то ли делают вид что не слышат. Всполохи факелов и ламп начинают медленно отдаляться в сторону выхода на побережье, и ещё невредимые чудища смещаются им вослед. — Сраные уроды! — Чего ещё ждать от чёрных? — фыркнула подплывшая поближе девушка. На воде она держалась неплохо — куда лучше, чем я. Мой-то бронескаф без постоянных гребков тянуло под воду, а вот её лёгкий спаскомбез наполненный воздухом, наоборот позволял почти без усилий держаться на плаву. Мне надоело постоянно тонуть и я вцепился свободной рукой в какую-то дырку на почти отвесной стене. — Ушли, — прислушавшись к шуму наверху, заключил я. — Хреново. — Ты сможешь выбраться? — тщательно, но не слишком успешно скрывая волнение, спросила Цири. — Ммм... не думаю, — был вынужден заключить я, ещё раз внимательно осмотрев отвесную стену с обратным наклоном. — Слишком высоко для прыжка, уцепиться не за что, а нано-трос я просто не закину — слишком он лёгкий. — Может с другой стороны есть подъём наверх? — девушка мотнула головой куда-то в сторону дальней стены грота, которую от воды даже я различал с трудом. — Не было там ничего — такая же голая стена. Сверху спикировала эхидна, хитро сложив крылья, она, словно нож вошла в воду где-то посредине подземного озера. За ней последовала ещё одна, а за ней и третья. Я спешно бросился менять батарею автомата, благо вода не была серьёзной помехой в этом. — Что это было? — услышавшая всплески, но ничего не разглядевшая в сомкнувшейся темноте, настороженно спросила Цири. Почти прижавшись спиной к стене, в правой руке она напряжённо сжала пистолет. — Твари нырнули в воду. Метров тридцать отсюда. Да вставляйся, зараза! — с тихим щелчком батарея становится на место и в тот же момент радостный писк зуммера сообщает о готовности к стрельбе. — Странно, — я вгляделся в экран сканера биоформ, активированного на максимальный радиус, но ничего, кроме дохлых и еле живых эхидн вокруг на нём не было. — Думал нападут из-под воды, но они куда-то делись. — Там, кажется, пещера есть. Видела, пока эта тварь меня тащила. Ну... и пока фонарь не выронила. Там неглубоко — сажени три... метров шесть до дна, то есть. А пещера ещё выше. — Этот грот ведь не связан с морем, — в голову настойчиво просилась сумасбродная, не слишком здравая, но едва ли не единственная дельная мысль, как нам выбраться из этой задницы, — если проплыть по ней, можем оказаться в другом зале и там... — Если хватит воздуха, если пещера ведёт в другой зал, если она не тупиковая, и если не заблудимся по дороге, — кисло хмыкнула девушка, не выказав никакого энтузиазма от этой идеи, хотя оно и не удивительно. — Можно остаться здесь и подождать, пока не вернутся солдаты... или кто-то зубастый не захочет перекусить, — я оттолкнул слишком близко подплывший ко мне труп чудища. — Как думаешь, эхидны поедают своих сородичей? — Понятия не имею, — недовольно пробурчала девушка, — и... не хочу проверять. — Значит, ныряем. Греби сюда! — пока жду, успеваю активировать три из пяти спасательных подушек — не думал, что когда-то придётся использовать эту систему по назначению. Небольшие пакеты мгновенно выстреливают из-под бронепластин, надутые газом легче воздуха, отчего я становлюсь немного похожим на зефирного человечка. Трёх штук должно хватить, чтобы обеспечить более-менее нейтральную плавучесть и не выскочить на поверхность, как при наполнении всех пяти разом. Наконец подплывшая девушка только насмешливо хмыкнула на мой вид, но промолчала. Дождавшись, пока она окажется рядом, я защёлкнул титановый карабинчик с прочным нано-тросом на её поясе. Инерционная катушка позволит не испытывать особых неудобств во время плавания, а сам трос не даст нам потеряться под водой — это, а также правила использования дыхательной смеси в маленьком баллоне за спиной, я насколько мог сжато и объяснил Цири. — Не потеряй пистолет, следи за уровнем смеси, будь внимательной и ничего не бойся. — Я не боюсь — я не трусиха! — Знаю, — прижимаюсь визором к её прозрачной маске, за которой, в лучах тусклой инфракрасной подсветки едва угадываются смутные очертания лица и блестящие огоньки-точки глаз. С трудом подавляю в себе желание стиснуть в объятиях эту девчонку и никогда-никогда не отпускать. Сейчас не время и не место. — Прекрасно знаю. Мы выберемся отсюда — обещаю тебе. — Верю, — чуть отстранившись, девушка нежно провела пальчиками по моему визору, а я, казалось, ясно разглядел, как она мягко улыбнулась под своей маской, — тебе — верю. Мы выберемся. Включаю фонарь и, не удержавшись, всё же крепко обнимаю удивлённо ойкнувшую Цири. Доверчиво прильнув друг к другу, в луче одинокого нашлемного фонаря, мы медленно спускались на дно.