Ликом пригож, и речами умилен, Только в глазах царит холод могильный. Он даст тебе успех и достаток Щедро одарит и сребром и златом... Только не даром так добр он к людям Время придет по счетам платить будешь.
— Ну и мерзенькая же погодка, да? — незнакомец эдак понимающе улыбнулся. — Ты ещё что за хероплёт? — немедля беру его на прицел дезинтегратора. Мужик, наигрывающий на своей флейте на обочине посреди леса, вызывал определённые подозрения. И не у меня одного — Саэс тоже обнажила меч, недобро поглядывая, как на чужака, так и по сторонам. — О нет, таким не занимаюсь, — небрежно махнул рукой мужчина, пряча инструмент в котомку за спиной. Одним плавным, уверенным движением он поднялся с бревна и, с чётко отмеренной грацией, коротко поклонился, — Гюнтер о’Дим, к вашим услугам. Странный незнакомец оказался не слишком высок, но крепко сложен, лет сорока на вид, с тщательно выбритой головой, кустистыми бровями, массивным горбатым носом и тёмными, неприятными глазами, подмечающими, казалось, каждую мелкую деталь вокруг. — Не могу сказать, что мы нуждаемся в твоих услугах, — я тоже огляделся, как мог, даже включив тепловизор, но никого вокруг кроме этого Гюнтера не обнаружил. Задействовать сканер биоформ очень не хотелось — после такого бронескаф просто вырубится от недостатка энергии. Мне и так уже пришлось отключить все синтомышцы. — О, позволю себе не согласиться, — скрестив руки на животе в замок, мужчина качнулся с пятки на носок и обратно, — однако не будем тратить время. Время забавная штука, но его никогда не бывает слишком много, верно? — Ты ждал нас, — неотрывно вглядываясь в лицо о’Дима, напряжённо проговорила Саэс. — Кто ты и чего тебе надо? — Вас, или кого-то вроде вас — никогда не знаешь, сколько чудес встретишь, хоть раз выйдя на большак. Полагаю, вы тоже направляетесь в «Подкабанью гузку»? Идёмте. — Куда? — мы не двинулись с места. — «Подкабанья гузка» — тот трактир в получасе ходьбы, — мужчина терпеливо указал пальцем примерно в сторону корчмы, подмеченной драконицей с неба. — Ну и придумывают же люди названия... Вы так и будете стоять? Клянусь, скоро там выпьют всё сносное пиво и останутся одни помои, годные лишь свиньям. — С чего бы нам идти с тобой? — с подозрением сощурилась девушка. Мне даже показалось, что она отчего-то волновалась, правда причин я так и не понял. Мужик был довольно странным, но не похоже, что представлял для нас хоть какую-то опасность. — Одиноким путникам всегда стоит держаться друг друга на ночном тракте. Конечно, я не настаиваю — можете идти не со мной, а рядом и даже в отдалении, — Гюнтер беспечно пожал плечами, — однако со мной, безусловно, удобнее — можно скрасить дорогу непринуждённой беседой. К тому же... — он доверительно подался вперёд, — вы кого-то ищете? Не дожидаясь моей реакции, о’Дим кивнул и, развернувшись, в лучах заходящего солнца, каким-то чудом пробившихся сквозь дождевую пелену, зашагал по размокшему тракту, беспечно насвистывая под нос какой-то незатейливый мотив. — Чёрт с тобой, — засунув дезинтегратор в кобуру, я быстро нагнал странного и явно не слишком здорового головой мужика. Шипя под нос неразборчивые проклятия на зерриканском, за мной поспешила и Саэс. — Что ты знаешь?! — Много чего, воин с далёких земель. Когда-то я торговал зеркалами, довелось мне бывать во множестве мест и стран, даже в Зеррикании, — он на мгновение скосил взгляд на девушку, — и видел я всякое. Некоторые остряки даже прозвали меня Стеклянным Человеком или Господином Зеркало. Но вряд ли вас интересует именно это. Девушка. С пепельными волосами, в рыжем, словно спелый апельсин, наряде и диковинной зеркальной маске. — Ты её видел? Где она? — меня будто током ударило. Цири! Она жива! — Не смогу сказать, где она сейчас, но наверняка смогу ответить, где она будет. — И чего ты ждёшь? — Саэс тоже не собиралась оставаться в стороне. — Просьбы, платы, чтобы тебя умоляли? — Платы будет более, чем достаточно, — удовлетворительно улыбнулся ей Гюнтер. — Нам, простым бродягам, лишённым крыльев, присуще довольствоваться малым. — Сколько? — только сейчас я сообразил, что большую часть у нас отобрали, когда схватили. При себе у меня было хорошо если с десяток монет самого разного достоинства. Преимущественно мелкого. — Нет, нет, речь совсем не о деньгах, — негодующе покачал головой мужчина, словно ему претила сама мысль, что его заподозрили в презренной тяге к этим самым деньгам, — скорее о небольшой и совершенно необременительной услуге. Вы окажете небольшую услугу мне, а я — вам. Это будет вполне справедливо — совершенно излишне впутывать в такие дела презренный металл. — У нас мало времени — дорога каждая минута! — чувствую, как едва не срываюсь на рык, а моя рука сама собой падает на рукоять дезинтегратора. — С Цири может случиться, что угодно... — Время всегда дорого, да, но пока что у вас его более чем достаточно, поверьте, — ничуть не испугался мужчина. — К тому же... вы же не решитесь принуждать силой простого, бедного путника, вроде меня? — Ты не похож на простого, бедного путника, — зло сплюнула драконица. Она тоже была на взводе, хоть и старалась себя сдерживать. Почему-то мне казалось, что с куда большей радостью девушка бы обернулась в своё истинное обличье и придавила наглеца к земле, слегка подпалив задницу. — И на кого же я похож, прекрасная дева? — На кого-то, кто хочет на него походить, но не слишком-то и старается. — В самом деле, — он одобрительно развёл руками. — Вернёмся к небольшой услуге. За тем пригорком начинается спуск и уже будет видно «Подкабанью гузку». Так уж случилось — там остановилась одна примечательная компания. Видели сожженный лагерь? Это они постарались. — Цири у них?! — Нет, успокою тебя — они её так и не нашли. А если кто нашёл, так тот, сказывают, обратно не вернулся, — вроде бы и успокаивающе, но как-то неприятно улыбнулся мужчина. У меня возникло стойкое ощущение, что он тоже был на той поляне и видел труп незнакомца. — Эти идиоты напали на нильфгаардских солдат на их же территории и не придумали ничего лучше, чем остановиться в трактире всего в часе ходьбы?! — Не солдат — всего лишь наёмников. А ссоры между двумя наёмными отрядами порой случаются. Скажем так, победа им дорого далась, и они решили немного зализать раны. Места тут дикие и когда вести разойдутся, их уже и след простынет. Завтра поутру они снимутся с места и... поминай, как звали. — Ты чего-то не договариваешь. — Разумеется, я же ещё не подошёл к самому важному! Один из них мне кое-что задолжал и срок возврата всё ближе. К моей досаде, по условиям нашего договора, я не имею права напоминать ему об этом лично. — Так тебе нужен мальчик на побегушках? — Мальчик, девочка — какая разница, — с крайне паскудной усмешкой протянул о’Дим. — Это должен быть кто-то, кому он не срубит голову, до того, как огласят моё послание. — А он может и такое? — Практиковал и не раз, — Гюнтер утвердительно закивал. — Можно сказать — это одно из его любимых развлечений. — Кажется, всё проясняется, — хмыкнул я, переглянувшись с девушкой. Саэс была мрачна — ей определённо не нравилась вся эта ситуация, как и мне, но, если был шанс найти Цири... я был готов на всё, — ты — ростовщик. Дал денег, а твой клиент послал тебя с возвратом. Теперь посланиями стращаешь? — Как я говорил — дело совсем не в деньгах. Пара монет или пара сундуков монет — в сущности, никакой разницы, когда речь заходит о вещах куда более ценных для любого разумного существа. О’Дим остановился, ведь мы как раз взошли на пригорок и нам действительно открылся вид на небольшую, окружённую с трёх сторон лесом долину. Лужи на наезженном, выдолбленном множеством ног, копыт и колёс полотне тракта, нестерпимо блестели в лучах заходящего солнца. Где-то там, в отдалении, почти у тёмной стены леса, расположились постройки придорожного трактира и крошечного хутора подле него. В небольших окнах горели тусклые огоньки, а из труб в небо поднимался лёгкий, тут же прибиваемый обратно к земле дымок. Кое-где стелился редкий туман, навевая не самые приятные воспоминания. — Мне это не нравится, — поджав губы, проговорила Саэс, переводя взгляд с Гюнтера на трактир и обратно. — Чувствую здесь всё не так просто. — Если бы это было просто, я бы не обратился к воину из далёких земель и отважной деве-воительнице, — насмешливо развёл руками мужчина, — сгодился бы любой в меру храбрый портняжка. — Я говорила не об этом... — Ну, разумеется. Моего до крайности не любящего возвращать долги клиента зовут Лео Бонарт, — расстегнув котомку, о’Дим принялся копаться внутри, споро перебирая один пожелтевший лист пергамента за другим. — Срок нашего договора подходит к концу, но он совершенно не намерен выполнять последние условия. Даже к колдуну одному обратился за советом... Эх, всё что угодно, лишь бы не выполнять обещанного. Ему нужно зачитать вот это, — мужчина всунул мне в руки небольшой кожаный тубус с медными защёлками. — Форма, быть может, подкачала, но уж таковы условия. Советую изучить пока совсем не стемнело, а мне надо отойти. Возможно, последняя кружка была лишней, — оправив свой пояс, он вразвалочку скрылся за ближайшим толстым деревом, легкомысленно насвистывая очередную мелодию. — Ты что-нибудь понимаешь? — пытаясь справиться с защёлкой, смотрю на о чём-то напряжённо размышляющую Саэс. — Не знаю... Alkalbaa! Всё не просто, — девушка раздражённо мотнула головой, разметав по плечам копну длинных, влажных, пшеничных волос. — С этим о’Димом что-то не так. Совсем не так. Он не тот, кем хочет казаться. И я сейчас не о путнике или торговце зеркалами. Не могу объяснить! — обхватив пальцами подбородок, она принялась мерить шагами обочину, поросшую низкой, пожелтевшей травой. — Будто всё нутро холодеет при его взгляде! Хочется спалить его ко всем tabaa и улететь подальше! — Мне он тоже не нравится, но если он поможет найти Цири... Драконица нервно дёрнула подбородком, недоумённо уставясь на дерево, за которым скрылся Гюнтер. — Какого allaena... — хлопнув глазами, растерянно протянула она. Одним нечеловечески-длинным прыжком перескочив дорогу, Саэс в два счёта оказалась рядом с тем самым деревом, да так и замерла в явной растерянности. — Его... нет. — Кого нет? — задал я, наверное, наиболее глупый вопрос из возможных. — О’Дима! Совсем! Даже трава не примята! — девушка нервно принюхалась, вертясь из стороны в сторону. — И запах его проклятый только тут, у дерева — больше нигде. — Не мог же он испариться? — я тоже заглянул за массивный, изрядно обросший мхом и лианами ствол. Вполне ожидаемо, ничего кроме примятой травы от дороги и до места, где скрылся Гюнтер, я не обнаружил. На всякий случай вновь оглядел лес в тепловизор, но всё так же безрезультатно. — Кто знает... Неожиданно тугая защёлка под моими пальцами, наконец, поддалась, и я от неожиданности едва не выронил тубус. Внутри нашлась плотно свёрнутая, грубая бумага, прочитав которую, я буквально почувствовал, как сердце пропустило удар, а на голове зашевелились волосы. Вовсе не от сквозивших лёгким пафосом слов, что требовалось огласить этому Бонарту. И даже не от приписки в самом низу, где о’Дим предлагал встретиться в таверне «Рычащий Причал» в Глен Муэре через пять дней. Совсем нет... Послание было написано по-русски...***
Цири зажмурилась, в страхе ожидая обжигающего, раздирающего на части удара огненного шара, но... вместо этого пришёл лишь леденящий душу холод. Ни боли, ни ревущего пламени — лишь, холод, вымораживающий, казалось, саму суть. От него не спасала ни маска, ни плотная, чудесная ткань костюма. Казалось, будто холод поселился где-то внутри неё самой! Судорожно выдохнув, девушка открыла глаза — но увидела лишь запотевшую и покрывшуюся изморозью маску перед собой. За миг до того, как она зажмурилась ей казалось, будто вокруг полыхнуло колдовское бело-бирюзовое сияние... наверное, показалось, ведь сейчас ничего похожего и близко не наблюдалось! Лишь морозные узоры на прозрачном стекле маски мешали разглядеть хоть что-то. Они должны были быстро оттаять — уже начали таять по краям, но у Цири не было времени ждать. Чародей, похоже, промазал, но и девушка не была уверена, что поразила его очередью из автомата. Щёлкают зажимы, и она срывает с лица маску, вдыхая полной грудью ледяной воздух... Ничего. Цири ошарашенно заморгала — она всё ещё находилась в лесу, вот только лес этот, как и погода вокруг, за какой-то миг неимоверно изменились! Исчезли тёмные, непроглядные тучи, исчез мелкий, противный дождь — всё небо, видимое сквозь голые ветки разлапистых деревьев, от края до края усеивала щедрая россыпь ярких, мерцающих звезд. Тихо пели ночные птицы, шумел лёгкий ветерок в кронах... И ни следа от только что гремевшего боя! Ни гари в чуть влажном воздухе, ни следов от взрывов, ни пепла, ни даже здоровенных каменных плит, которыми защищался чародей! Она вообще почему-то была на совсем другой поляне, в другом месте и в... другом лесу? Это место совсем не походило на холмистый, буковый лес на Побережье неподалёку от моря. Вместо светлых, почти белых стволов буков, там и тут над девушкой нависали громады древних дубов и осин, а местами мелькали и уносящиеся к небесам мачты корабельных сосен. Откуда-то тянуло сырой прохладой — будто от близкой реки. Цири медленно огляделась — она просто не могла понять, что сейчас произошло! Буквально несколько мгновений назад ей в лицо летел пульсирующий испепеляющим жаром огненный шар, и вдруг она стоит в каком-то совершенно ином, незнакомом месте! Такого просто не могло быть! Портал? Полгода назад девушка уже угодила в нестабильный портал на вершине Тор Лары, перенёсший её в пустыню Корат. Цири прекрасно помнила те ужасающе-незабываемые мгновение, пережитые во время того почти моментального путешествия и то, что случилось сейчас — совсем не походило на это. Ничуточки. Зажмуриться всего на миг и очутиться в абсолютно другом месте — это же ненормально?! Девушка опустила взгляд и недоумённо нахмурилась: под её ногами хрустела вымороженная хладом и покрытая инеем трава. Только под её ногами! Небольшой кружок — лишь чуть больше локтя в диаметре. Осторожно шагнув в сторону с заледеневшего места, девушка настороженно замерла, но... не произошло ничего. С неба не грянул гром, её не вернуло на поляну с проклятым чародеем и даже сам чародей не появился из портала, безумно скаля изуродованное ожогом лицо. Ещё раз оглядевшись, в поисках возможной опасности, она так ничего и не нашла. Лес жил своей привычной ночной жизнью — где-то ухала сова, чирикали мелкие ночные птахи, лёгкий ветерок срывал с веток последние, редкие листья, с неба неярко светил молодой месяц, а где-то в отдалении, промеж деревьев, горел тусклый, едва заметный костерок... Цири замерла, всем своим естеством обратившись в слух да пристально всматриваясь в едва заметные отблески пламени вдали. Ни шума голосов, ни гула хоть сколько-нибудь большого лагеря... да и какой может быть большой лесной лагерь с всего-то одним костром? Нет, кто бы ни разжёг огонь, там их совсем не много и, наверняка, все они, быть может за исключением дежурного, давно спят. Чувствуя себя откровенно глупо, девушка ещё какое-то время просидела на небольшой полянке, гипнотизируя настороженным взглядом костерок. Наконец, осознав, что так можно просидеть и до утра, Цири нацепила на лицо оттаявшую и тщательно протёртую от влаги маску и направилась к огню. Аккуратно ступая, так чтобы не хрустели ветки и не слишком громко шуршала листва, девушка с каждым шагом всё ближе подходила к крошечной лесной стоянке неизвестных. А то, что эта чья-то маленькая стоянка она уже не сомневалась — один раз кто-то подкинул дров в затухающий костёр. Немного — лишь чтобы пламя совсем не опало. Цири крепко сжимала в руках автомат, ожидая чего угодно. Возможно перед ней просто стоянка охотников, заночевавших в лесу, или бедный странствующий рыцарь остановился на ночлег, или, чем боги не шутят, местные разбойники зализывают раны после неудачного налёта... Она не знала, кто ей может повстречаться, но прекрасно понимала, что для обычной молодой девушки посреди ночного леса опасность могут представлять все. К счастью, она не была обычной. А ещё у неё был автомат. Конечно, в иной ситуации, она бы не стала рисковать и хотя бы дождалась утра, а то и вовсе не решилась бы приближаться к чужому лагерю. Однако Цири даже не представляла куда её каким-то чудом занесло на этот раз и блуждать по незнакомому лесу в поисках иных следов людей — так себе затея. К тому же, на неё медленно, но с решимостью пары здоровенных волов, тянущих гружёную повозку, накатывала усталость. От боя, от бега, от магии... Упасть без сил на холодную землю среди ночного леса, забывшись тревожным сном — это ещё большее безрассудство, чем пытаться выйти к незнакомому огню. Некрупная фигура у костра, плохо различимая со спины, отчётливо клевала носом, безуспешно борясь со сном — неудивительно, что Цири не услышали, пока та подкрадывалась к стоянке. Свои способности в скрытности и бесшумности девушка оценивала вполне трезво — да, ведьмаки учили её, как правильно незаметно красться и ходить, однако до уровня самих убийц чудовищ и тем более дриад Брокилона ей было далеко. Особенно в осеннем лесу, где под толстым покровом шуршащей листвы скрывались сухие ветки, кочки, ямки и ещё многое, что могло случайно выдать её. Ещё один человек едва угадывался на лежанке под сложенным из еловых веток низким навесом. Больше в маленьком лагере не наблюдалось ни души. Выждав ещё немного, но так и не приметив ничего подозрительного, девушка перестала красться и не спеша направилась к огню. Кем бы ни были эти люди, вряд ли они обрадуются ночной гостье, тайно шебуршащей вокруг их лагеря. Уж лучше намеренно выдать себя и показать мирность своих намерений. В какой-то момент под её ногой особо-громко хрустнула очередная ветка и фигура у костра, наконец, встрепенулась, настороженно оглядываясь. Различить шелест листьев незнакомцу не составило труда и в следующий миг он уже подскочил на ноги, сжимая в руках чуть изогнутую саблю. — Проснись, мы не одни! — высоким, совсем не мужским голосом рявкнул короткостриженый незнакомец, вглядываясь в ночную тьму леса. Не слишком успешно — Цири стояла намного правее, но ослеплённые светом костра глаза человека ещё не успели привыкнуть к темноте. Из-под навеса довольно быстро выбралась вторая фигура и подхватила лук, тут же наложив на него стрелу. Судя по длинным, тёмным волосам — женщина. В какой-то момент неровный свет от пламени скользнул по её напряжённому лицу, высоким скулам и кончикам острых ушей — эльфийка! — Покажись, кем бы ты ни был! — с тщательно скрываемым опасением окликнул её первый незнакомец. Или тоже незнакомка? — Не тратьте стрелы — я вам не враг, — не слишком громко, но так чтобы обязательно услышали, ответила Цири. — Это нам решать! — теперь уже почти безошибочно ткнула клинком в её сторону первая фигура. Нет, точно — девчонка. Эльфийка натянула тетиву. — Лучше выходите! Все! Несмотря на весь поднятый шум, больше, похоже, в этом маленьком лагере не было никого. Даже интересно, что две девушки, одна из которых точно крови aen’seidhe, забыли в холодном, осеннем лесу ночью. Лошадей при них точно не было, но, быть может, где-то рядом проходила дорога? — Хорошо, главное — не пугайтесь, — Цири невольно улыбнулась самыми краешками губ. В темноте её глухая, монолитная маска могла ввести неподготовленного человека в ступор. Пусть ей и было далеко в этом деле до Влада с его пылающим черепом. Иногда девушке казалось, что ему просто нравится пугать людей. — Ох, срань! — короткостриженая даже отступила назад на пару шагов, лишь стоило подойти ближе. В зеркале маски сейчас наверняка плясали тусклые всполохи костра. На лице эльфийки не дрогнул ни один мускул — она продолжала держать её на прицеле. Цири мысленно поёжилась — лук у представительницы старшего народа был хороший. Да, даже ему вряд ли под силу пробить прочнейшую ткань комбинезона, но... с такого расстояния одними ушибами не отделаешься — будут переломы. Как бы невзначай она чуть довернула ствол автомата, чтобы его дуло смотрело точно на aen’seidhe. Нажать на спуск она успеет. — Ты, мать твою, что такое?! — первая незнакомка, уступающая Цири в росте почти на голову, заметно нервничала, хоть и старалась скрыть это за наглым, самоуверенным тоном. Эльфийка продолжала хранить внимательное, ледяное молчание. — Человек, — пожала плечами девушка, лишь в последний момент сообразив, что под глубоким плащом этого могли просто не заметить. — Ты один? — неожиданно подала голос остроухая, кинув настороженный взгляд на лес за спиной Цири. — Одна, — спокойно ответила она. Комбинезон с плащом неплохо скрывали фигуру, а маска немного искажала речь — неудивительно, что в неровном свете костра её приняли за мужчину. Эльфийка промолчала — разговор явно не складывался. — Что ты здесь делаешь? — прищурилась короткостриженая, очевидно, не придумав вопроса получше. Aen’seidhe кинула на свою спутницу косой взгляд и насмешливо фыркнула. — Заблудилась. Где мы находимся? — В лесу, — губы незнакомки расплылись в издевательской ухмылке. Эта светловолосая молодая девушка в когда-то дорогой, а ныне грязной и грубо зашитой красной курточке почему-то показалось ей смутно знакомой. — Держите меня семеро — а я-то думала в пустыне, — в тон блондинке отозвалась Цири. Она нахмурилась — нет, ошибка практически исключена, они наверняка где-то встречались раньше. Память на лица у неё была превосходная. — Не, в пустыне жарко и песок — трудно спутать. — Покажи лицо, — сухо приказала эльфийка, впившись в неё немигающим взглядом. — Сперва убери лук. Он меня нервирует, — Цири для убедительности поводила автоматным стволом. В последний момент она сообразила, что незнакомки вряд ли представляют себе, насколько смертоносным может быть это оружие. Хорошо если вообще поняли, что это именно оружие. На идиоток, впрочем, они походили мало. — Ты не в том положении, — не слишком уверенно проговорила остроухая, встав к ней боком. Словно стремясь хоть чуть прикрыть живот, едва заметно выпирающий из-под неплотно запахнутого кунтуша, расшитого традиционными узорами старшего народа. — Ну, ты явно много можешь рассказать о «положении», — осенённая неожиданной догадкой, Цири как бы невзначай кивнула на её живот. Эльфийка нахмурилась, поджав губы. Ага! Значит, не показалось! От короткостриженой донёсся сдавленный смешок. — Искра, опусти пока, — светловолосая чуть расслабилась, махнув свой спутнице. — Она мне нравится — давай поговорим. — Она опасна. — Зато нас больше. Садись к костру. Нет, нет — с той стороны, — незнакомка кинула на примятую траву несколько еловых лап, но так, чтобы девушек от Цири отделял костёр. Предусмотрительно. — Я слежу за тобой, d'hoine... — прошипела остроухая, наконец соизволив снять стрелу с тетивы. Лук, впрочем, она убирать даже и не подумала. — Я — Мистле, — на миг закатила глаза короткостриженая, — а та красотка в «положении» — Искра. А ты кто? Покажешь уже личико? Стрёмно как-то с зеркалом болтать, знаешь ли. — Цири, — чуть помедлив, она всё же сняла маску, не сводя напряжённого взгляда с девушек. С каждым мгновением сомнений оставалось всё меньше — она где-то видела их раньше. Возможно мельком, недолго, но совершенно точно. У Мистле было миловидное личико, тёмные глаза смотрели на мир с лёгкой хитринкой, однако больше всего внимания привлекало крохотное колечко, продетое прямо в правую ноздрю! Зато в ушах, несмотря на множество едва заметных отверстий, болталась всего пара грубых золотых серёжек. Искра выглядела совершенно обычной представительницей своего народа — миндалевидные глаза, выдающиеся чуть больше привычного скулы, острые уши, суровое пренебрежение, застывшее гротескной маской на строгом, но красивом, молодом лице... По-настоящему молодом, а не как у многих aen’seidhe, чья молодость затерялась где-то в веках. — Чего пялишься? — насмешливо фыркнула Мистле. — Понравилась? Ну, ты тоже ничо так. — Пытаюсь вспомнить, где мы встречались. Девушки быстро переглянулись, обменявшись малопонятными жестами: эльфийка едва заметно помотала головой, а короткостриженая неопределённо пожала плечами. — Не припомню такого, — торопливо ответила блондинка, нимало не смущаясь, что вся их пантомима прошла на глазах у Цири. — Гесо. Ты была там? — неожиданно подала голос остроухая, не мигая следя за каждым движением девушки. — Искра... ну зачем? — Мистле раздосадовано простонала. — Проездом. — Она помнит нас, — раздражённо поджала губы эльфийка. — Узнала имена — вспомнит и остальное. — Та деревушка у гор, — медленно проговорила Цири, которая и впрямь начала вспоминать, — это же вы были там? Освобождали подельника. Как вас там... что-то там с мышами связанное... бурундуки, хомячки... — Крысы! — обиженно воскликнула малость опешившая светловолосая. — Мы Крысы! Не... не хомячки! — Ах, да, точно, это многое меняет, — не без ехидства отозвалась девушка, припоминая первую встреченную ими деревушку после долгих скитаний по пустыне и горам. Тогда, вместо заслуженного отдыха, им с Владом не повезло нарваться на банду разбойников, решивших отбить своего сообщника у нильфовских наёмников. — Ты была не одна. Тот ведьмак в броне — где он? — Искра продолжила допытываться, не убирая руки с покоящегося на коленях лука. — Тебе какое дело? Вас тоже, помнится, было больше. Остальные разбежались? — Thaess aep, d’hoine! — неожиданно зло рявкнула эльфийка, резко вскакивая на ноги и вновь натягивая тетиву лука. Цири тоже не осталась в долгу, мигом наведя на неё автомат. Мистле не двинулась с места, осторожно подкладывая в костёр новую ветку. — Искра — уймись, — со вздохом бросила блондинка. — Она-то при чём? — Гиселер не тронул вас, — выплюнула остроухая, чей голос заметно подрагивал, — отпустил вас... — Ммм... скорее это Влад отпустил вас, — не полезла за словом в карман Цири. — И, эй, погоди! Только не говори, будто все проблемы вашей компашки из-за нас! — Да, в самом деле — это звучит тупо, — неожиданно приняла её сторону Мистле. — Мы их видели-то всего раз. Эльфийка нехотя опустила лук. Надменно вздёрнув подбородок, она, как ни в чём ни бывало, опустилась на своё место, подогнув под себя ноги. — Всё равно — все наши неудачи начались после них. — Это называется мнительность, — насмешливо фыркнула Цири. Светловолосая промолчала, лишь тяжело вздохнув и обречённо покачав головой. Над крошечным лагерем, затерявшимся где-то среди неизвестного леса, повисла гнетущая тишина. Разбойницы, к немалому удивлению Цири, не проявляли к ней какой-то особой агрессии или ненависти. Даже слова и действия Искры походили скорее на опасение и попытку защититься, чем на желание ограбить или причинить вред случайной гостье. Конечно, это могла оказаться и бандитская хитрость, но... какой смысл? Если исходить из злого умысла, то убить или хотя бы пленить её следовало, как только она вышла к свету, а вовсе не приглашать к костру. Боятся, что девушка может быть не одна? Будь так — и с ними бы просто никто не стал разговаривать. Окружили бы стоянку с нескольких сторон и взяли бы в плен уже самих разбойниц. Впрочем, Цири могла чего-то не знать или не понимать в бандитской логике, а значит, бдительность следовало сохранять в любом случае. — Так и будешь молчать? — наконец подала голос Мистле, вытянув ноги в потёртых сапожках со сбитыми носками поближе к огню. — Где мы? — повторила свой самый первый вопрос девушка. — И избавь меня от плоских шуток про лес, очень прошу. — В лесу Минд Маэрок, в полудне ходьбы от Глен Муэра, — с любопытством поглядывая на неё, ответила блондинка. — Ты спрашиваешь странное, ты же понимаешь? — Ещё бы, — Цири поморщилась, размышляя, что стоит рассказать разбойницам, а о чём разумнее умолчать. Увы, умолчать вообще обо всём было скверным выходом. Сейчас, оказавшись у тёплого костра среди людей, девушка всё больше ощущала, как её начинает клонить в сон от усталости. Бандитки не вызывали особого доверия, но их компания всё ещё оставалась лучшим вариантом по сравнению с ночёвкой в незнакомом лесу в одиночку. Учитывая, какие твари могли тут водиться — перспектива представлялась откровенно паршивой. На самом деле, ей даже повезло, что наткнулась она именно на девушек. Они, по крайней мере, не станут делать глупости из тупого желания залезть ей между ног. — Я была далеко отсюда, а потом... не знаю — наверное, угодила в спонтанный портал. Сначала была на поляне на Побережье, а потом — какая-то вспышка и я здесь. — Портал? Что это? — непонимающе нахмурилась Мистле. — Магия, — неожиданно вместо Цири ответила Искра. Впервые с момента встречи в её тёмных глазах промелькнуло что-то похожее на интерес. — Способ одарённых мгновенно ходить на огромные расстояния. Мой народ когда-то умел создавать такие. — Не видела там эльфийских руин, — пожала плечами девушка, — наверное, это что-то другое. Или я чего-то не знаю. Мне было не до оглядывания по сторонам, знаешь ли. — У тебя кровь на плаще. — Где? — девушка принялась осматриваться, пока и впрямь не обнаружила несколько потемневших пятен на плече и полах. И как только остроухая смогла разглядеть в пляшущем свете костра, — И правда. Нильфы были очень настойчивы. — За тобой гонятся нильфы?! — блондинка едва не подскочила с места. С опасением она посмотрела на лес за её спиной, будто ожидая, что оттуда в любой момент выйдут Чёрные. — Скорее наёмники. Но если и так — у меня не меньше недели форы. Мы расстались в Эббинге. — Ого! Из Эббинга в Метинну за пару мгновений! Звучит слишком безумно, чтобы быть правдой. — Для магии нет границ, — наставительно произнесла Цири. — Наши возможности ограничиваются лишь нашим пониманием. — Звучишь прямо, как моя наставница по старшей речи, — Мистле иронично фыркнула, потеребив серьгу в ухе. — У разбойницы есть наставница по старшей речи? — Не всю жизнь я была разбойницей, — светловолосая резко помрачнела, уставившись в костёр. — Я могу остаться в лагере до утра? — Цири оглядела хмурых девушек. Она их совершенно не знала, и любая из них не вызывала и толики доверия да только и выбора особого не было. Либо так — либо свалиться от усталости под ближайший куст в надежде на удачу. Сил отойти подальше и развести свой костёр уже не оставалось. — У меня есть немного еды — могу поделиться. Бандитки переглянулись. Ещё один безмолвный разговор меж ними не затянулся надолго: эльфийка поморщилась и отрицательно покачала головой, положив ладонь на свой чуть выпирающий живот. Мистле вздёрнула бровь и, сложив пальцы в щепотку, потёрла их, а после похлопала по животу себя. Искра поджала губы и махнула рукой, отвернувшись. — Если есть жратва — оставайся, — озвучила их решение блондинка. — Вот так просто? И никакой попытки ограбить? — Ещё вся ночь впереди, — короткостриженая состроила предвкушающую гримасу, но через пару мгновений без следа стёрла её со своего лица. — Нет, никакого грабежа. И даже не буду пытаться воткнуть тебе стилет в ухо, пока спишь. — Как вдохновляюще-благородно. — Сама себе дивлюсь, — цыкнув, закатила глаза Мистле, — но если серьёзно... эта штука в твоих руках похожа на опасное оружие, ты и твоё появление, похоже, не подстава, а нам, похоже, пригодится твоя помощь. — С чего ты взяла, что оно опасно и что за помощь?! — Иначе б не тыкала им в Искру, а достала тесак, — разбойница кивнула на вибронож, покоящийся в специальных ножнах у неё на поясе. — А помощь... Ну, ты не тупая, понимаешь, что нильфы к нам особой любви не питают. — Дай угадаю — налоги не платили! — Ага, и это тоже, — задорно хохотнула блондинка, — ещё резали их почём зря и купчишек с поселенцами пощипывали, но это мелочи. Нас искали в Гесо, Мехте и Эббинге. В Метинну мы особо не заглядывали, тут про Крыс вряд ли слышали. — От меня-то что надо? — зевнула Цири, с трудом борясь с подступающим сном. С каждым мгновением сопротивляться становилось всё сложнее. Тело, почувствовав себя в относительной безопасности, медленно предавало хозяйку. — Мы не знаем — так ли это, — негромко проговорила эльфийка, внимательно наблюдая за девушкой, — мы обходили крупные селения, сторонились оживлённых дорог. Нас могли не искать, а могли только упустить. — Ну, как-то так, да, — покачала головой Мистле, тоже широко зевнув, — но дальше так не выйдет. Зима близко — в лесу не протянешь долго. В Глен Муэр вместе пойдём, но в город одна войдёшь. Узнаешь — тихо ли по нам всё, или ищут. Потом вернёшься, расскажешь. — А если сдам вас? — Только попробуй, d`hoine! — злобной гадюкой прошипела остроухая. — Искра, успокойся, — тяжело вздохнула блондинка, — никого она не сдаст. — В самом деле? — Цири постаралась придать голосу побольше иронии. — Ну ты ж не дура лезть к нильфам, которые тебя саму ищут? Да и, похоже, не особо ты их любишь. Ты ж откуда-то с Севера, верно? Говор у тебя такой, немного чувствуется. — У меня нормальный, правильный всеобщий! — Ага, для Севера. А тут Метинна, дорогая! — Хорошо, я согласна, — кивнула она и, поддавшись наитию, протянула руку, — договор? — Договор, — серьёзно кивнула в ответ Мистле, пожимая протянутую ладонь, но в тот же миг не выдержала и тихо, приятно рассмеялась, — когда серьёзная — ты такая милашка — залюбуешься. — и, прежде, чем девушка успела возмутиться, повернулась к эльфийке, — Искра, я... — Отдыхай, — твёрдо отрезала молодая aen’seidhe, — моя очередь быть на страже. Единственное место, пригодное для сна в этом крошечном лесном лагере представляло из себя толстую подушку из опавших листьев, укрытых не менее толстым слоем свежесрубленного елового лапника. Над ней нависал низкий односкатный навес, устроенный так, чтобы тепло от костра отражалось на спящего человека и согревало его. — Клопы, блохи, вши... — задумчиво протянула Цири, разглядывая широкую лежанку. — Угу, угу, специально для тебя насыпали, — пробурчала Мистле и, подняв с лапника тёплый, подбитый волчьим мехом плащ, кинула его эльфийке. Сама же быстро вернулась к костру и подхватила с земли куда более тонкую накидку, в которую куталась, пока сидела у огня. Широко зевнув, Цири вернула на голову капюшон и привычно прицепила к его краю зеркальную маску. Так и теплее и, чего уж скрывать, безопаснее. Забравшись под навес, она проверила, как достаются нож с пистолетом и пристроила под бок автомат. Поудобнее умостив под голову рюкзак, девушка укрылась своим верным термоодеялом. Рядом, пыхтя устроилась блондинка, безуспешно пытаясь спрятаться под короткой и слишком тонкой для поздней осени накидкой. Места для двоих на лежанке оказалось откровенно мало и вертящаяся под боком разбойница, даже несмотря на сознание, готовое вот-вот провалиться в долгожданный сон, раздражала. — Ну, чего смотришь? Ждёшь поцелуя на ночь? — недовольно ощерилась Мистле, каким-то образом уловив её взгляд под маской. — Ещё чего! Пыхтение твоё надоело. — Какие мы нежные! Принцесса что ль? Цири молча швырнула в бандитку край термоодеяла. Дважды ту уговаривать не пришлось, и она мигом юркнула под тонкую, но невероятно тёплую блестящую ткань. Вдвоём под ним удалось поместиться с трудом, но девушке было уже в общем-то плевать. Даже на опасность от ночёвки с разбойницами посреди леса. Последние минуты она держалась в сознании вообще исключительно на силе воли. — Ты так и не ответила, — уже закрыв глаза, тихо произнесла Цири, — остальные ваши... Они же не вернутся среди ночи, чтобы связать меня? Эльфийка у костра совершенно не возвышенно, будто простая девчонка, шмыгнула носом. Мистле отвернулась на другой бок. — Никто не вернётся, — столь же тихо ответила короткостриженая разбойница. — Больше никто.***
Давай, красотка, неси мне вина, Неси мне вина, иль умру от жажды! Давай, красотка, неси мне вина, Мне бы женщин да вина!*
Это оказалось едва ли не первым, что мы услышали, стоило лишь перешагнуть порог небольшого придорожного постоялого двора, совмещённого с корчмой. Десяток лужёных мужских глоток, пьяно орали развесёлую песню, кто во что горазд, нимало не заботясь о слаженности или ритме. Меж сдвинутыми в два ряда столами сновало несколько официанток, или как здесь было принято называть — трактирных девок. Не слишком большое помещение оказалось набито битком. Большинство — явно те самые наёмники, о которых говорил Гюнтер. Некоторым, судя по повязкам и бинтам перепало от тех нильфгаардцев. Впрочем, не столь сильно, раз уж они вовсю веселились, пили, жрали и лапали не особо сопротивлявшихся девок. Я всё ещё пребывал в некотором ошеломлении от случившегося. В голове крутилась целая прорва вопросов, но я как ни старался, я не мог найти ответа ни на один из них. Кто такой этот о’Дим, откуда он столь превосходно знает русский язык и куда он в конце концов столь бесследно исчез?! Он точно не с «Конкордии», и дело даже не в том, что я не помню его лица... Да, на корабле было несколько сотен человек экипажа, помнить всех поимённо я, конечно, не помнил, но за месяцы походов люди на не столь уж и большом крейсере поневоле примелькаются друг к другу. Однако, даже не это главное! Окажись он каким-то чудом всё же с «Конкордии» — какой смысл ему в таких малопонятных махинациях?! Какой вообще смысл в том, что он фактически принудил нас сделать? Существовал ещё один относительно-рациональный вариант: о’Дим мог оказаться кем-то из уцелевших пиратов. Вот только рациональным это казалось лишь на первый взгляд. Откуда космическому пирату, с которым мы никогда не встречались прежде, знать, что я пойму русский язык? Пускай он и один из наиболее распространённых языков населённых миров, но далеко не самый. Куда логичнее было бы составить послание на англике или латино! И зачем вообще поступать так сложно, почему просто не сказать? О смысле всего содеянного и вовсе остаётся лишь разводить руками. Использовать такого же собрата по несчастью, застрявшего на этой странной планете, чтобы напомнить о долге местному наёмнику?! Это оставалось за гранью моего понимания. И тем более непонятно, когда он успел это написать. Тубус с пергаментом уже лежал в его котомке при нашей встрече. Заранее? Но для этого бы потребовалось следить за мной. Долго: дни, а может, и недели... Оставался последний вариант и верить в него мне хотелось меньше всего. За время пребывания на этой безумной планетке мне довелось столкнуться со множеством загадочных и необъяснимых явлений. Некоторые из них были необъяснимы даже по местным меркам. Неужели, мне вновь «повезло» наткнуться на некую, «высшую» сущность? Сущность, что в своих силах и возможностях превосходит даже чародеев настолько, насколько они сами превосходят обычных людей. Облегчения подобная перспектива совсем не вызывала... — Эй, рыцарь, шёл бы ты... к кметам в хату! — отчётливо шатаясь, преградил мне путь плечистый мужик с выбритой головой и красным лицом, необременённым интеллектом. — Сегодня мы тут отдыхаем! — Мне нужен Лео Бонарт, — отвечаю пьяному наёмнику, подумывая закрыть забрало шлема. Непередаваемый, удушливый аромат из десятков потных тел, пролитого вина и горелого жира был... слишком непередаваем. — Где он? — Хо, парни! Слыхали? Энтому рыцарюшке Бонарт нужон! — размахивая кружкой и нимало не заботясь о пролитом, мужик развернулся к остальным. За столами загоготали и забили кулаками, кто-то навернулся со скамейки. — Видел, да? — он вновь обернулся ко мне. — Вали отсюда, жди под дверью... — тут его прыгающий взгляд наткнулся на Саэс. — Бабу можешь оставить. Эй, девка, ты накой в бронь вырядилась? Мохнатку бережёшь? Наёмники, стуча кружками, вновь заржали да так, что с потолка посыпалась копоть и пыль. Девушка сначала не поняла, но, когда поняла... Глубоко вздохнув, я зарядил мужику в ухо, пока драконица не познакомила его внутренности с и без того грязным полом. Придурка впечатало в стену. — Концерт окончен, — повышаю голос, наблюдая за угрожающе умолкшими наёмниками. Любитель тупых и сальных шуток медленно сползал по дощатой стенке. — Ты ещё хто, бля? — донёсся чей-то хриплый выкрик из толпы. Трактирные девки, показывая недюжинную ловкость и ещё более впечатляющую чуйку, быстро выпутывались из рук своих «кавалеров» и сбегали куда подальше. — Прекрасный принц, бля, — захлопываю забрало. Что может сделать толпа в несколько десятков разгорячённых выпивкой мужиков, вся жизнь которых это одна сплошная война и резня, всего паре человек, пусть и в отличных доспехах? Казалось бы — что угодно. Смять, затоптать, забить, разорвать... Будь на нашем с Саэс месте простые местные рыцари, так бы оно скорее всего и произошло. К счастью, ни я, ни девушка под это определение совершенно не подходили. Синтомышцы работали с минимальным усилием, но и этого оказалось достаточно, чтобы уложить на пол первую пару подоспевших ко мне наёмников. Сжимая незнамо откуда взятые узкие стилеты, они попытались зайти сбоку, давая место для манёвра здоровенному детине, что уже размахивался выхваченной прямо из-под задниц товарищей скамьёй. Вместо того чтобы принять удар, я шагнул навстречу этим двоим, нимало не опасаясь их стальных ковырялок. Пусть они и были изрядно пьяны, но никто не лишил их многолетнего опыта. Ничего удивительного, что один из них, не видя в моих руках оружия, тут же попытался вогнать мне стилет между пластин бронескафа. Удачи ему. Проснуться поутру. И научиться снова жевать. Мой удар в челюсть отбросил его на несколько шагов назад, где он налетев на своих дружков, повалил их на пол. Сразу же образовалась толчея. Его напарник тут же воспользовался этим и всё же с силой воткнул мне стилет в бок... попытался воткнуть. Остриё успешно вошло в щель да так там и застряло, не пробив ни синтомышц, ни бронеткани. — Не сработало! — удивлённо охнул везунчик, зачем-то продолжая дёргать оружие. — С мужиками такое бывает, — удар ногой в колено, кулаком в живот и завершающий в челюсть, от которого наёмник закатил глаза и рухнул, как подкошенный. Рядом Саэс выхватила лавку из лап охреневшего от такого здоровяка и с коротким размахом треснула его ей по голове. Ага, держа в одной руке. Впечатлились всем трактиром. Здоровяк так и вовсе до потери сознания и хорошо, если не пульса. Впрочем, остальных это не отрезвило. Похватав всё, что под руку попалось, они навалились на нас разъярённой, улюлюкающей толпой. За себя я не опасался, но вот девушка пренебрегала шлемом. Первую троицу она встретила размашистым ударом скамьи, отправив их на пол и на руки дружков. Скамья с жалостливым треском раскололась. Ещё одного наскочившего на меня идиота с саблей, я с силой пнул ногой прямо в живот. У мужика едва глаза из орбит не вылезли. На всякий случай добиваю его в затылок, чтобы он точно в себя не пришёл. Внутреннее устройство трактира изрядно помогало — пробиться к нам больше, чем вчетвером-впятером было просто невозможно. Может наши противники и были опытными головорезами, но сейчас они мешали сами себе. Будь в бронескафе побольше энергии, и я бы уже пошёл вперёд, раскидывая их, словно кегли в кегельбане, однако энергии хватало синтомышцам лишь на компенсацию тяжести самой брони. Саэс, не сильно напрягаясь, метнула в толпу тумбу, уложив ещё двоих, после чего рванула из ножен меч. У многих наёмников уже мелькали в руках не только ножи да кинжалы, но и топоры с шестопёрами, а пьяный смех и задорные крики как-то сами собой сошли на нет. Шутки кончились. Если эти парни вообще шутили с самого начала. — Стоять! — вскинув дезинтегратор, давлю кнопку и полосую крест на крест по скопищу, не задерживая луч ни на ком. Толпа кричит и отшатывается назад — многие в шоке прижимают руки к враз покрасневшей, словно от ожогов голой коже, и появившимся, будто по волшебству, трухлявым, ровным дыркам в одежде. Вот вам и «смертоносный» дезинтегратор. На половинной мощности да с кинжального расстояния — ожоги и дыры в обычной одежде. Правда, задержи я на одном человеке хотя бы на пару-тройку секунд, и дыра была бы не только одежде. Оружие опасное, но по сравнению с электромагнитным автоматом — полное дерьмо. Неведомая «магия» немного отрезвила головорезов, заставив податься назад, но лишь ненадолго. Кто-то резво перевернул большой стол, соорудив из него баррикаду. Недолго думая, направляю дезинтегратор на столешницу и вновь вжимаю спуск. Две секунды и в толстом, полированном множеством рук дереве возникает дырка с кулак шириной, из которой сыплется серая, невесомая труха. Наёмники несколько мгновений глупо пялятся на эту дырку, кто-то даже просовывает через неё палец. — Рынко, тащи самострелы! — рявкает черноволосый, бородатый крепыш, быстро обернувшись куда-то назад. — Отставить, — холодный, лишённый эмоций голос прокатывается по залу, заставляя многих в толпе едва заметно вздрогнуть. В одном из проходов, прислонившись к косяку, замер высокий, седой, худощавый мужчина, безжизненным взглядом осматривая перевёрнутый зал, ораву разгорячённых наёмников, неподвижные и копошащиеся тела на полу. Наконец его взор остановился на нас с драконицей. В неприятных, неживых глазах не отразилось ни намёка на эмоции. Положив ладонь на рукоять меча, он, позвякивая надетой кольчугой и заметно припадая на левую ногу, зашагал в нашу сторону. Головорезы при его приближении торопливо расступались. — Кто такие? — мужчина остановился в нескольких метрах от нас. Выглядел он немного жутковато – лицо высушенное, словно у мумии, длинные, висящие седые усы, мертвенная, сероватая кожа и полное отсутствие даже намёка на брови или ресницы. Глаза и вовсе заставляли поёжиться даже меня. — Мы ищем Лео Бонарта... — Вы его нашли — кто такие? — с нажимом повторил он. — Весна последняя настанет — долгов держаться не пристанет, — как можно более точно, постарался я перевести с русского на всеобщий прочитанные слова, — Судьба лишь чьё-то развлеченье, коль раз ты вымолил спасенье. Часы расплаты истекают, как пламя в сердце угасает. Не верь — не будет избавленья, агонии лишь то продленье. Пока я говорил, мужчина дёрнулся, как от пощёчины, и почти вытащил из ножен длинный, прямой меч, но Саэс каким-то едва уловимым движением оказалась подле него намного быстрее, и в следующую секунду остриё её клинка уже смотрело ему прямо в лицо. — Это всё? — загнав меч обратно, он вновь столь же безэмоционально уставился на меня. Почти безэмоционально — на мгновение в его пустых глазах всё же промелькнула какая-то тень. — Это всё, что меня просили передать. — Тогда убирайтесь, — утратив к нам последние остатки интереса, Бонарт развернулся. — Не торопись — у меня к тебе вопросы, — однако, я не собирался так быстро отпускать его. Кем бы он ни был, и чего бы не обещал о’Дим, у этого наёмника могут оказаться нужные мне ответы. — Стоило принести самострелы. — Не помогло бы.