Run away save our souls Run away, run forevermore Cast off fears – There is hope War is raging like never before "Elder Blood" - Orion's Reign
Когда-то нестерпимо давно, гостя на Скеллиге, Цири частенько убегала из холодной каменной и неимоверно скучной твердыни Каэр Трольде с мальчишками и девчонками гулять и бродить по таким интересным и захватывающим дух окрестностям. Одним из любимых по зиме развлечений ярловых детей и примкнувшей к ним дворовой «свиты», наравне с забегами по льду замёрзшего залива на коньках, были прыжки с обрыва в огромные снежные кучи. Не струсить и решиться шагнуть с обрыва, зная, что внизу совсем не водная гладь, могли далеко не все. А уж если не повезёт или от страха растеряешься и не успеешь сгруппироваться в полёте, а то и вовсе ногу чутка не так поставишь — в лубках можешь проходить до самой весны и хорошо если потом хромым не останешься.... Как же давно это было. И сейчас, падая в ворохе песка необычайно долго, мысль-воспоминание о событиях тех далёких лет почему-то молнией пронзила её потерявшее ясность сознание. Она ошиблась — перенапряглась, взяла лишнего из тех сил, энергий, которые просто не могла сносно контролировать. Стихия огня всегда опасна в неумелых и неопытных руках. Многократно опаснее она становится, когда ты утомлена, испугана, в отчаянии или просто спешишь. Огонь не любит торопливых, пусть и сам в скорости и жажде пожрать всё вокруг не уступит никому. Однако, Цири всё равно повезло. Несмотря на строгий запрет Йеннифэр, ранее во время долгого странствия ей уже доводилось несколько раз взывать к энергии этой первостихии, пусть и через простые ведьмачьи знаки. Девушке казалось, что она поняла и уловила все подводные камни и особенности в манипуляциях силами огня: он был норовист, самоволен, агрессивен, стремился вырваться из-под её контроля, однако всякий раз оказывался бессилен перед её волей. Цири не расслабилась, нет, но самоуверенно посчитала, что так будет всегда... в этот раз первостихия огня, совершенно внезапно, оказалась куда агрессивней и злее, едва не спалив сознание самой девушки. Поток хлынувшей энергии с трудом удалось взять под контроль и перенаправить на подступающую орду песчаных тварей, но и только! Даже про обращение в более подходящую форму пламени речи не шло — лишь бы самой не сгореть, не утонуть в подступающем безумии ревущего жара... Лишь слабое понимание того, что из себя представляет пламя, да кое-какой опыт позволили ей не потерять себя, пусть и пришлось заплатить за это бессилием, тошнотой и противной, ноющей болью. Если бы не Влад, она бы в тот момент точно упала прямо в лапы даже не замедлившихся песчаных созданий. К счастью, он, как и всегда, был рядом. Каким-то невероятным усилием, не иначе, как чудом изыскав в себе силы и волю терпеть боль, оставаясь в сознании, Цири смогла ещё раз воззвать к магии, мощным таранным ударом пробив прореху в толпе монстров, даря им всем шанс на спасение. Девушка боялась впасть в забытьё после такого, но ещё больше желала этого, не желая терпеть боль и отвратительный дурман бессилия, заполонивший разум, подобно проклятому жёлтому туману вокруг. Однако, несмотря на всё, она продолжала оставаться в сознании, пусть и не в силах даже шевельнуть пальцем или утереть кровь, хлынувшую из носа. Казалось, лишь миг назад переполненный энергией «аард» сотворил настоящий проход в рядах непонятных чудищ, а Влад, подхватив падающую Цири и закинув на плечо, уже нёсся вперёд к носовой надстройке. Всё произошло быстро, почти мгновенно и едва уловимо для её заторможенного сознания — вот парень бежит меж тёмных, гротескных фигур, шарахаясь от тянущихся к ним песчаных рук, а вот палуба под ногами резко проваливается и в туче песка они летят вниз... слишком долго летят для высоты немногим большей, чем человеческий рост! Огромная песчаная куча под ними росла в размерах, однако отчего-то приближалась слишком медленно! Девушка даже успела отвести взгляд в сторону и удивиться — вместо гребной палубы или на худой конец трюма, они падали на дно гигантской пещеры и высота, с которой они летели, не уступила бы таковой самой высокой башне в Каэр-Морхене! К чему же Цири вспомнила про детство на Скеллиге и их безрассудные прыжки с обрыва в снег именно сейчас? Эта огромная куча, настоящий холм из жёлтого, мягкого на вид песка напомнила ей ту снежную гору на островах. Вот только в этот раз от неё ничего не зависело, да и высота не оставляла им никаких шансов на выживание. Удар едва не вышиб из неё весь дух — в очах потемнело от боли, её куда-то откинуло, перевернуло, девушка прокатилась со склона кубарем, а рот и глаза оказались забиты песком, но... невероятно — она была всё ещё жива! Силясь вдохнуть и чувствуя скрежет песка на зубах, Цири с трудом перевернулась на бок. Всё тело отдавало болью, будто она снова упала с гребёнки во время одной из многочисленных тренировок в далёком ведьмачьем замке. Сплюнув тягучую слюну, девушка почувствовала вкус песка и крови на губах. Кое-как проморгавшись да протерев глаза, Цири попыталась сесть — всё тело вновь прострелило болью, да так, что она едва вновь не упала. Кряхтя, словно столетняя старуха, девушка не собиралась сдаваться. Тело болело, но, кажется, сломано ничего не было. Ушибы — не более того, а уж к ушибам ей не привыкать. Наконец, сев, девушка огляделась и с трудом удержала в себе удивлённый возглас. И было отчего! С самой вершины высокой, не меньше дюжины саженей, песчаной кучи она скатилась почти в самый низ... но не это шокировало — пещера! Вокруг в самом деле была огромненькая, просто неимоверно здоровущая пещера, чьи стены едва угадывались где-то в тёмной дали. А уж до свода с небольшим светлым пятном провала отсюда было... До сего момента где-то внутри ещё теплились робкие надежды, что всё это ей привиделось во время падения от дурноты и перенапряжения, но нет — громадная пещера оказалась абсолютно реальной. Тем невероятней то, что девушка как-то смогла уцелеть и не убиться при падения. Песок — не рыхлый, мягкий снег, да и будь то снег — с такой высоты всё едино, что песок, что снег, что вода. Несмотря на плачевное состояние, Цири попыталась найти взглядом Влада — если они падали рядом, то и он должен быть где-то поблизости. Да и, кажется, Саэс тоже упала вслед за ними... Голова соображала плохо, мысли, словно большие, ленивые киты медленно переваливались с одной на другую, с трудом формируясь во что-то связное. Удивительно, но в пещере было достаточно света. По крайней мере, куда больше, чем могло пролиться из одной единственной, кажущейся такой крохотной, дырки далеко на своде. Кое-как встав на карачки, девушка медленно, борясь с дрожью в руках и поминутно морщась, поползла наверх. В голове почему-то прочно укоренилась мысль, что если забраться на самый-самый верх песчаной горы, то оттуда она легко сможет найти парня с драконицей. Увы, лишь к середине пути, борясь с накатившей усталостью и постоянно осыпающимся песком, она поняла, что переоценила свои силы. Ей бы отлежаться хотя бы чуть-чуть... Едва не упав лицом в песок, девушка с трудом перевернулась на спину, прикрыв слезящиеся глаза. От собственного бессилия, от пыли... Неожиданно она сообразила, что ползти наверх вовсе не обязательно — сперва можно попытаться просто позвать. В такой тишине её уж точно услышат, если не Влад, то уж Саэс с её совсем нечеловеческим слухом — точно. Однако, едва открыв рот, она уловила шелест песка и чьи-то торопливо приближающиеся шаги. Если это те песчаные твари, то вряд ли удастся встретить их хоть чем-то, но всё же Цири решительно распахнула глаза, готовая ко всему... и облегчённо выдохнула. Оскальзываясь на крутом склоне, к ней торопился не на шутку взволнованный Влад. В руках он сжимал своё неизменное оружие и почему-то её собственный обнажённый меч — лишь теперь девушка почувствовала необычную лёгкость в своих ножнах за спиной. Вся одежда парня была в пыли, кое-где и вовсе разорвана, а из рассечённого лба стекала тонкая струйка крови. — Приложился об автомат, — уловив, куда она смотрит, тут же, явно бодрясь, пояснил Влад. — Лбом прямо на него упал. Ну, да как мой прошлый командир говорил: лбы у нас бронированные — нам не привыкать. — Рада, что ты в порядке, — сглотнув сухой ком в горле, улыбнулась девушка. — Ерунда, говорю же, не стоит внимания. — До свадьбы заживёт, да? — Чьей свадьбы? — не понял Влад и удивлённо вздёрнув брови... тут же болезненно зашипев, смахивая кровь. Цири не ответила, прикрыв глаза и, несмотря на поистине отвратное состояние и боль в груди, тяжко вздохнула. Всё больше она убеждалась, что её наставница знала о мужчинах столь много, что оставалось только диву даваться. И если в методе выбора мужчины по его постели девушка явно оказалась никчёмной ученицей, так как никакой постели у её Влада не было и в помине, то вот в остальном... — Эй, ты как? Ничего не сломала? — вновь раздался голос её спутника. — Кажется, вообще всё... ох, будто с гребёнки сверзилась, — стиснув зубы, девушка кое-как села. — Кости целы... наверное. — по крайней мере, резкой, выворачивающей всё сознание боли она не чувствовала, лишь привычная, пусть и немного позабытая за минувшие годы боль от ушибов. — Не двигайся, сейчас вколю что-нибудь, — парень раскрыл небольшую сумочку с ярко-красным крестом, болтавшуюся у неё на поясе. Про аптечку девушка в суматохе успела напрочь забыть, а ведь Влад научил ей пользоваться! Почувствовав на обнажённой шее холодный металл Цири зажмурилась, но пара коротких уколов показалась едва заметной на фоне всего остального. — Обезболивающее и «maxdoc» — залечит по мелочи и кровотечение остановит, если было. Потерпи немного — скоро полегчает. — Уже, — благодарно кивнула она, чувствуя, как муть перед глазами и боль постепенно отступают. — Пойдём-ка отсюда, — осторожно подхватив её на руки, парень начал торопливо спускаться вниз. — Куда? И где Саэс?! — Внизу ждёт, у стеллажей. Скоро увидишь. — Каких ещё стеллажей? — не поняла девушка, принявшись, насколько могла, оглядываться — глаза быстро привыкали к окружающему полумраку. — Обычные трюмные стеллажи. Товары ценные на таких возят, чтобы в шторм не поломало. Кто-то из офицеров корабельных рассказывал. — Откуда в пещере стеллажи? — она и впрямь стала различать впереди нечто похожее на полки или стеллажи... если бы они были в сотню ярусов и высотой с крепостную стену. — А это и не пещера, — мрачно буркнул парень. — Опять те проклятые шуточки с искривлённым пространством. — Не понимаю... — Мы провалились в трюмный люк «Щедрости» и, как ни странно, оказались в трюме. Только трюм этот теперь такого размера, что мы в нём, как тараканы. Там дальше из этих стеллажей целый лабиринт. Девушка промолчала, завороженная открывшейся картиной: темнота не позволяла разглядеть всего, но и того, что она видела было достаточно, чтобы впасть в лёгкий трепет перед местом, куда они невольно попали. И той жуткой, чуждой силой, что была способна сотворить подобное. Ряды стеллажей и полок, чьи вершины терялись где-то под сводами пещеры-трюма, штабеля досок и настоящие кучи бочек, ящиков и иных грузов, намного выше человеческого роста, тянулись нескончаемой стеной вокруг горы песка, на которую им посчастливилось упасть. Удивительно, но кое-где виднелись слабенькие, тусклые огоньки масляных светильников, похожих на те, которыми освещали внутренние помещения галеаса. Именно они, сиротливо разгоняя тьму, позволяли по-настоящему оценить размеры места, куда они столь неосмотрительно и глупо угодили. Драконица нашлась у первых же рядов стеллажей, ящиков и прочего хлама, которого здесь оказалось и впрямь неимоверно много. Куда больше, чем могла бы увезти даже дюжина «Щедростей». Сидя под блеклым фонарём, она прислонилась к куче непонятных, туго набитых мешков, и, прикрыв глаза, размеренно дышала. — Вот и вы, — подняв голову, Саэс попыталась улыбнуться, но тут же страдальчески скорчилась и вновь откинулась назад. — Лежала там, где ты и сказала, — проговорил парень, замирая напротив подозрительно неподвижной драконицы. — На горе, чуть в стороне, за склоном. — Верно заметила, стало быть. Эй, ты в порядке? — Лучше, чем раньше, а ты? Влад, можешь меня опустить — я... сама попробую дальше, — стоять в первый миг оказалось сложнее, чем она предполагала, но Цири всё же удалось справиться с, казалось, взбунтовавшимся телом и уже следующие мгновения дались ей куда проще. Не прошло и десятка ударов сердца, а она уже уверенно держалась на ногах, пусть и с малой помощью парня. — Расплачиваюсь за самоуверенность, — горько усмехнулась Саэс, — драконы тоже не всемогущи, но мы частенько об этом забываем... — Она, как я понял, обратилась в дракона в падении и попыталась за край люка зацепиться, — вместо умолкшей блондинки пояснил Влад. — Ну, и вот результат: что-то ей так по мозгам шибануло, что теперь наша главная ударная сила изображает лужицу. — Не смогла обратиться. Что-то помешало, там, наверху, — поправила драконица, кивнув в сторону крохотного люка, из которого до сих пор падал столб дневного света. — Как молотом поддых врезали... Отдышусь немного и попробую снова. — Вот-вот, отдышись, отдохни. Ты тоже, Цири, пока есть возможность. А мне в этом дерьме ещё бронескаф свой искать... — Пойдёшь сейчас? — В одиночку, оставив вас? Ну, уж нет, — парень отрицательно покачал головой и, ухватив один из коротких ящиков, подтащил его к другому такому же. — Вместе пойдём. И то, если выбраться на спине нашей крылатой надежды не сможем. Твой меч, кстати. — Спасибо, — девушка с благодарностью приняла оружие и, проверив состояние клинка — он был в полном порядке, стряхнула с него прилипший песок и спрятала в ножны. — Что ты делаешь? — Лежанку, — Влад укрыл пару ящиков непонятно где найденным пушистым ковром с таким густым и длинным ворсом, что в нём, казалось, можно было утонуть. — Тебе стоит немного полежать и передохнуть. Препараты лучше подействуют. — Мне ты лежанку не мастерил — кинул на эту кучу и был таков, — с неприкрытым ехидством донеслось от драконицы. — Так ты и не моя девушка, — бесстрастно пожал плечами Влад, хотя на миг Цири показалось, что уголки его губ всё же дрогнули. — И вообще не человек. — О времена! Кругом сплошная, как же её там... а, дискриминация! — Да-да, по чешуйчатому признаку. — А как же «крылатая надежда»? Вот, улечу одна с Цири, а тебе только хвостом помашу. — Туше, — уже по-настоящему усмехнулся парень, помогая Саэс пересесть на раскатанный подле неё матрас, набитый мягкой соломой. Лёжа на коврах, девушка бездумно вглядывалась в высоченные, поистине безумные ряды стеллажей и полок, которые просто не могли не рассыпаться под тяжестью своего веса. Лабиринт, иначе и не скажешь, из узких, кривых проходов, словно в издевку освещёнными редкими светильниками уходил куда-то вглубь разросшегося до необъятных размеров трюма. Стены, выше крепостных, сложенные из ящиков, горы тюков, штабели бочек от совсем маленьких и до огроменных, в какие и десяток человек бы уместился без стеснения. И, конечно, песок — везде и всюду был этот проклятущий песок: на полках, коробах, мешках, под ногами... Отдыхали недолго — всего пару часов по словам Влада, всё это время пробывшего на страже. Парень собрал несколько ламп и развесил их так, чтобы они освещали все ближайшие к ним проходы и отнорки в этот сумасшедший лабиринт. Несколько штук он, правда, оставил для их крохотной стоянки. Конечно, можно было попытаться развести костёр, благо деревяшек вокруг оказалось предостаточно, но никакой необходимости в этом не было. Обычный огонь и горящие палки не отпугнут песчаных тварей, да и готовить на костре было попросту нечего. Впрочем, даже несмотря на столь короткий срок, им всё равно удалось хоть немного прийти в себя. Цири благодаря лекарствам со звёзд уже вполне уверенно держалась на ногах и едва ли чувствовала хоть какую-то боль или тяжесть в теле. Наоборот, она полнилась энергией, её будто распирало от неуёмной жажды действия. Драконица же, наконец-то, прекратила морщиться при каждом резком движении так, будто провела всю вчерашнюю ночь в буйных гуляниях на пару с увесистым бочонком краснолюдского спирта. — Вижу, вы уже пришли в себя, — наконец нарушил неприятную, настороженную тишину Влад. — Саэс, ты готова? — Вполне, — уверенно кивнула Саэс и, поднявшись с матраса, быстрым шагом направилась к песчаной горе. Отойдя на дюжину саженей, она обернулась, махнула им рукой и в то же самое мгновение на месте голубоглазой девушки возникла огромная драконья туша. Тёмный, коричнево-бронзовый отлив блестящей чешуи, длинный, гибкий хвост, увенчанный шипастой булавой, выгнутая шея и огромная голова с пастью, полной хищных, острых клыков. Драконица была красива в обоих своих обличьях, но если человеком она производила впечатление пусть и воительницы, но всё равно простой девушки, с которой можно было и болтать о чём угодно, и без опасений довериться самой, то в истинном облике буквально давила своей опасной и одновременно какой-то грациозной, едва ли передаваемой простыми словами величественностью. Широко расправив массивные крылья, Саэс... нет, уже Саэсентессис пару мгновений попереминалась на месте, а затем резко подпрыгнула, ударив крыльями. Во все стороны разошлась тугая волна воздуха, подняв тучу пыли вперемежку с песком, а она поднималась всё выше и выше. Даже для огромной драконицы пещера-трюм всё равно оказалась столь велика, что ей потребовалось несколько секунд, дабы оказаться у самого свода. Ещё несколько взмахов могучими крыльям, и вот уже она у той самой дыры, через которую все они попали в эту ловушку... Цири с волнением наблюдала, как Саэс пытается зацепиться когтями за край провала, яростно машет крыльями, хлещет хвостом... но всякий раз ей это не удаётся. Конечности, мощные, наполненные нечеловеческой силой и ловкостью драконьи лапы будто бы всякий раз промахиваются мимо или не дотягиваются считанных пядей до сияющего дневным светом трюмного люка. Наконец, драконице это надоедает и она, совершив невероятный кульбит, умудряется перевернуться спиной вниз и вцепиться всеми четырьмя лапами прямо в потолок пещеры! Огласив всё вокруг недовольным, трубным рыком, она принялась медленно подбираться к дыре, активно помогая себе удержаться и крыльями, и даже хвостом. Казалось, что вот-вот, ещё чуть-чуть и Саэс даже сможет просунуть голову в люк, лишь немногим превосходящий её в размерах, однако в последний момент драконица будто бы случайно проползла мимо! Осознав это, она хищно извернулась на месте и попробовал снова, и вновь промахнулась! Яростно взревев и замахав крыльями, как сумасшедшая, Саэс буквально прыгнула в светлый провал... и, будто бы совершенно случайно перемахнула его целиком. — Хочется ругаться, и желательно матом, — задумчиво рассматривая беснующуюся под самым сводом драконицу, протянул Влад. — Иных слов как-то не находится. — Драконы мало подвержены иллюзиям, наговорам, отворотам и прочим чарам, воздействующим на сознание, — прикусив губу, тихо проговорила Цири. — Если она не может добраться до люка — это не потому что на неё воздействуют магией. Это что-то не так с люком. — Как и с трюмом. И с кораблём. И, будем честны, со всей вашей планетой, — как-то отрешённо пробурчал парень. В конце концов, драконице надоело преследовать удивительно неуловимый люк и она, в последний раз издав яростный, полный злобы рык, прокатившийся эхом по всей пещере, спланировала вниз. Всего мгновение, и вместо здоровенного, могучего существа им навстречу быстро шагает крайне раздражённая девушка. — Не могу достать! — почти шипит Саэс, а Цири замечает, что её глаза сейчас не привычные ярко-голубые, а горящие янтарём омуты с вертикальными змеиными зрачками. — Ускользает, jdaul fasd, всякий раз! Qutel'aldati! — Нам отсюда казалось, что ты двигалась чуть в сторону, оттого и не попадала, — спокойно смотря на, буквально полыхающую раздражением девушку, проговорил Влад. — Да! Тянусь — не могу дотянутся. Ползу или прыгаю — промахиваюсь! — Ты чувствовала магию, когда была там? — Цири кивнула на далёкую дыру в потолке. — Да, было что-то... Ох, даже огнём дышать пыталась — бесполезно, — немного успокоившись, куда тише и с каким-то едва заметным отчаянием выговаривает драконица. Девушка промолчала — она всё прекрасно видела и сама. Как и знала, что драконье пламя особенное и крайне негативно воздействует на любые магические структуры, корёжа, а в иной раз и попросту разрушая их. Тут же — ничего. И это откровенно пугало. — Есть мысли, что делать теперь? — спокойно, будто и не случилось ничего такого, поинтересовался парень. — Попробуем проковырять дырку в стене? У меня осталась ещё одна граната... — Нет, для начала попробуем сыскать твои латы, — с силой выдохнув и окончательно беря себя в руки, предложила Саэс. — Разве не ты хотела свалить отсюда, как можно скорее? — Влад с недоумением посмотрел на неё. — Как видишь, это не так просто. Хочу быть уверена, что вы сможете постоять за себя, пока я буду искать выход. Боюсь, твоя чудная kambula в этот раз нам не поможет. — Попытаться стоит, способ-то есть, но... эх, честно говоря, даже не представляю, сколько нам всё равно тут рыться, — удручённо покачал головой её спутник. — Откуда здесь столько хлама? Это ж не трюм колонизационного космолёта! — Не уверена, но... возможно, это некое овеществлённые пространство и материя, воплощённые в образы предметов нашего мира, которые когда-либо видела здешняя сущность. — Какая сущность, о чём ты? — Цири недоумённо покосилась на подругу и тут же нахмурилась. — Постой, там, на палубе, ты что-то говорила про «силы иных миров». — Иных миров, что обычно дремлют и скрываются за границами восприятия... даже моего восприятия, — последнее драконица признала явно с неохотой. — Могущественные, непонятные и порой до абсурда ограниченные законами нашего мира. Вы, люди, именуете существ, владеющих подобной непознаваемой властью над бытием мира и пришедших извне — демонами. — Хочешь сказать — мы в ловушке у демона? — тяжело сглотнула девушка, упав обратно на своё ложе с коврами. Она слишком мало знала о демонах, почти ничего, если быть уж совсем честной. Но даже мельком услышанного и прочитанного было достаточно, чтобы испугаться. — Увы, я поняла это слишком поздно, — повинно склонила голову Саэс. — Я ведь тоже знаю об этих созданиях лишь понаслышке. Да и запах древней гробницы запутал. Наверное, это как-то связано с природой его появления в нашем мире. Если это создание связано с погребением... нет, со стражей покоя мертвецов и сейчас стремится сохранить... хм, — драконица внезапно умолкла, схватившись пальцами за подбородок и о чём-то напряжённо размышляя. — Демоны мыслят совершенно иначе, не так, как мы — люди, драконы — не важно. Если граничным условием его призыва и существования в нашем мире была охрана гробницы, а его отдельно или вместе с тем, что он охраняет вытащили из места погребения, то он может пытаться просто выполнить своё призвание, предназначение в нашем мире. — Да, теперь понятно, почему вдруг это место так походит на склад. Демон-каптёр, ну надо же... Ха, логично — был у нас на «Конкордии» один michman — настоящий демон. — Влад, это не смешно! Демоны среди ведьмаков считаются существами за гранью опасности, высочайшей категории! — хмурится Цири, которой совсем не понравился шутливый тон парня. — Саэс, но почему только сейчас? Корабль в плавание несколько месяцев. Что демон делал всё это время? — Откуда мне знать? — пожала плечами светловолосая девушка, поправляя на поясе перевязь с мечом. — В летаргии или стазисе спал, а, может, просто наблюдал. Или место стихийной силы подходящей лишь недавно нашлось и ему наконец хватило напитаться. — Она права — гадать можно бесконечно долго — у нас слишком мало информации, — на корню пресёк зарождающийся спор Влад. — Вернёмся к поискам: в Глен Муэре я активировал treker на случай, если бронескаф решат украсть. Он подаст сигнал на computer твоего, Цири, комбинезона, если отдалиться дальше ста метров. Через него же можно и направление отследить довольно точно. — И ты говоришь мне об этом только сейчас? — удивлённо выгнула брови девушка. — Тогда нам всем было совсем не до этого, а после... — парень неловко вильнул взглядом, — ну, после нам тоже стало немножко не до этого и я забыл. — Твой «metr» — это же примерно так? — недовольно фыркнув, Саэс сделала широкий шаг и, дождавшись кивка парня, продолжила. — Корабль намного короче ста метров, но этот трюм точно больше. — Всё те же «занимательные» игры с пространством, — флегматично пожал плечами Влад. — Я уже почти привык. Если сигнала тревоги не было, а его не было, я уверен, иначе бы Цири точно услышала, то мы явно не «телепортировались» в какую-то иную пещеру. А ещё ящик с бронескафом сейчас где-то в радиусе ста метров от нас. — Тогда в чём проблема? — тут же вскочила на ноги Цири. — Обойдём вокруг горы, твой treker сработает, отследим откуда идёт сигнал и... — Отследить мы его могли бы хоть сейчас, — кисло поморщился её спутник, — только marker направления, как и всё прочее, на маску выводился. А маска после Глен Муэра разбита в крошево и валяется в том самом ящике, что и мой бронескаф. — Ой... — девушка скривилась не меньше своего парня, вновь присев на краешек ковра. — И что же нам делать? — Дать мне доступ к внешнему portu твоего комбеза, пару часов времени и молиться, чтобы получилось вывести потоки данных с этого древнего барахла на мои импланты, — парень указал пальцем в свои не совсем человеческие глаза с множеством ярко-золотых точек, квадратиков и вкраплений, делавших голубой цвет радужки едва заметным. Цири уже знала, что на самом деле это крошечные устройства наподобие того самого computer, что работал в её комбинезоне, внедрённые в организм. Технологии людей со звёзд были чем-то удивительным и, казалось, никогда не перестанут удивлять...***
— Мне вот что покоя не даёт, — копаясь в системе тупенького компьютера спаскомбеза через аварийный бэкдор, заканчиваю прописывать маршрут прямой передачи данных на мои глазные импланты. Да, древность несусветная, но, к счастью, флотская модель, что стоит у меня, способна поддерживать работу и с настолько устаревшими протоколами. Производитель по требованию адмиралтейства постарался, чтобы была возможность прямого подключения даже к летающему антиквариату вековой давности. — Если эта сущность спокойно создаёт копии всего, что было в трюме или чего она ещё успела в этом мире увидеть, то не сделает ли ещё один бронескаф? Или даже не один. — Даже если и попытается, то созданное будет лишь искусной видимостью, неспособной существовать вне границ влияния демона, — немного подумав, ответила Саэс, ходя кругами по нашей небольшой стоянке. — Ага, а если рядом будут лежать два с виду одинаковых, и я ошибусь, где настоящий? — Ты не сможешь им воспользоваться, как привык. — Почему же? Бронескаф осыплется песком? — кошусь на замершую напротив девушку. Эх, а ведь идея разжиться за счёт демона ещё одним комплектом брони казалась весьма притягательной. Или хотя бы топливом для микрореактора... — Настоящий — нет, — мотнула головой драконица, — а вот подделка сразу же, как попытаешься сотворить нечто сложное, непонятное демону. Сомневаюсь, что он когда-то видел такие штуковины и понимает, как они работают. — Вот уж задачка... — А если на нас опять нападут эти твари? — подала голос Цири, сидя со скрещенными ногами спиной ко мне. Увы, доступ к компьютеру был не слишком удобным, а просить её снять комбез в наших условиях стало бы откровенной глупостью. — Почему демон не привёл их до сих пор? — Тоже не даёт покоя — мы здесь уже сколько времени и всё тихо. — Такие создания мыслят не так, как мы, — вздохнув, наставительно проговорила Саэс. — Образ и ход их мыслей совершенно иной, они привыкли существовать в другом мире с другими законами и то, что кажется нам логичным и последовательным — для них дико и противоестественно. — Например? — не отвлекаясь, прогоняю тестовое подключение и перед глазами быстро мелькают столбики и пиктограммы, отображающие состояние системы и пользователя. — Например, в мире демона время идёт рывками. Столетия ужимаются в миг, а мгновения растягиваются на века, — пояснила драконица, но тут же вскинула руки, — не подумайте, что так оно и есть — это лишь возможный пример, только пришедший в голову. — Или он считает нас ещё одним добром на этом... складе, — включилась в угадайку моя спутница, неловко дёрнув затёкшими плечами. — Пока мы тут ничего не крушим и не бузим — ему плевать в каком мы состоянии и что делаем. — Кажется... Да, готово, — удостоверившись, что всё вменяемо, пусть и немного криво работает и теперь при желании могу вызвать интерфейс спаскомбеза Цири со всеми доступными функциями. Если нахожусь неподалеку, конечно же. — Дай минутку — всё закрою... — Уфф, наконец-то! — Не двигайся, я же ещё не закончил! — У меня ноги страшненько затекли. И спина. И руки. И... — Ага, есть сигнал! И ведёт он нас... — бесцеремонно прерываю показательно стенающую девушку и оборачиваюсь в нужном направлении. — Туда! — Эх, а я даже ни чуточки и не удивлена, — тяжко вздохнула Цири, с тоской глядя на один из проходов внутрь «лабиринта». — И почему эта суч...щность не могла оставить ящик где-нибудь поближе? Ну, с самого краешку, хотя бы. — Здесь не так далеко и главное — ящик у земли. Кстати, увидите еду или воду — запоминайте место или берите с собой. Не знаю, сколько мы здесь ещё просидим, но не жрал я со вчерашнего вечера. Постепенно углубляясь всё дальше в непонятный, выстроенный неведомыми силами лабиринт из стеллажей, полок, штабелей бочек, ящиков всех форм и размеров, каких-то каменных блоков и даже огромных глиняных ваз-горшков, укрытых тяжёлыми крышками, мы в любой миг ждали возможного нападения песчаных тварей или чего-то иного. Драконица шла впереди с обнажённым клинком, готовая первой принять на себя любую напасть, я следовал на некотором отдалении за ней, ориентируясь на сигналы маячка и сообщая, где нужно свернуть. Цири держалась сразу за моей спиной, постоянно оглядываясь назад. Невеликий опыт блуждания по подземельям и иным обиталищам всяких монстров давал о себе знать. Подствольный фонарь на автомате освещал наиболее тёмные места — света от дыры в своде и встречавшихся временами масляных светильников зачастую не хватало. На первый взгляд могло показаться, что проще разбить да повалить все стеллажи и пройти напрямик к цели. Хоть магией Цири, хоть силой и пламенем Саэс, однако лишь на первый взгляд. Учитывая, что высотой они с многоэтажный дом и на них наложена просто неимоверная куча барахла — как только не сложились ещё под своим весом — при падении всё это добро просто погребёт под собой все наши шансы быстро найти бронескаф. Несколько раз мы утыкались в тупики на своём пути. Обычно их удавалось пройти насквозь, спихнув мешающее барахло со стеллажей, но один раз пришлось обходить — штабеля чёрных, слегка поблёскивающих на свету брёвен с двух сторон прохода и высоченная, даже на вид шаткая стена из ящиков и бочек не оставляли иных вариантов. Раздражённая нашим блужданием Саэс предложила толкнуть последнюю и посмотреть, что получится, но мы с Цири дружно оттащили её под локти, пока она не решила перейти от слов к делу. Оказаться погребёнными под всеми этим залежами желания не было никакого. По пути удалось сыскать небольшой мешочек какой-то крупы, свёрток с жёсткой, буквально дубовой солониной, маленькую амфору с вином и даже пару вялых клубней не то редьки, не то брюквы. Конечно, есть всё это всухомятку — удовольствия никакого, да и вообще вряд ли возможно, но если удастся раздобыть воду и хоть какую-то объёмную посуду, то можно будет попытаться и приготовить что-нибудь более съедобное. Наконец, после очередного поворота я позволил себе облегчённый вздох — сигнал маячка шёл из тёмного угла чуть в отдалении. Направив туда фонарь, мне без труда удалось опознать тот самый здоровенный ящик, который с таким трудом удалось втащить на палубу и погрузить в трюм с помощью примитивного крана полудюжине моряков. Кажется, сам ящик с накиданной поверх бронескафа рухлядью и едва ли не мусором, найденным на том полузаброшенном складе, весил раза в три больше, чем всё моё снаряжение. — Наконец-то! — поддев ножом крепко заколоченную крышку, начинаю медленно, рывками вести мономолекулярный клинок по периметру, просто срезая гвозди из плохонького железа. — Отойди, — Саэс решительно отодвигает меня в сторону и одним рывком вырывает крышку... с половиной стенки. Наружу сыплется редкое барахло, из-под которого проступают массивные очертаний бронескафа. Вот он мой, родненький, «Tempest-IV» в специсполнении. Изрядной побитый жизнью и потрёпанный местной фауной. Одна из представительниц которой, как раз заканчивает доламывать толстые внутренние подпорки в ящике. Голыми руками. — Это он? — спрашивает Цири, но, очевидно поняв, что сказала глупость, тут же поясняет: — Нет, нет — вижу, что он, но не копия ли демона? — Не копия. Сигнал маячка исходит от него, да и запрос на импланты он уже отправил, — быстро скидываю всю одежду, только радуясь, что перед выходом из каюты успел надеть свой тонкий комбез, поддоспешник, как бы его назвали здесь. — Если демон, или кто он там, способен подделать и такое, то разницы я в любом случае не замечу. Облачение в бронескаф и запуск всех систем в тестовом режиме не заняли много времени. Только оказавшись под слоем толстой брони, в тёплом и мягком нутре скафандра, я осознал, насколько всё это время был беззащитен перед окружающим меня опасным миром. Ложное чувство — и прочнейшая высокотехнологичная броня, как оказалось, пасует перед многими созданиями этой планеты, однако всё равно странное чувство уверенности, поселившееся в груди, не могло не радовать. Экспресс-тест систем показал результат совсем далёкий от нормы, впрочем, удивительного было мало, учитывая события последнего полугода. Про подобающее обслуживание я уж и вовсе молчу. Самым большим недостатком было полное отсутствие топлива для микрореактора. Бронескаф функционировал в очень урезанном режиме от батарей, заряжаемых от солнца. Конечно, ни о какой работе синтомышц экзоскелета и, тем более, энергетического щита речи даже не шло. Фонарь, прибор ночного видения, кое-какие системы жизнеобеспечения, да вспомогательный компьютер, потребляющий сущие крохи и управляющий всем этим. Однако, даже понимание того, что любой пропущенный удар клинка — хоть стального, хоть песчаного, не станет для меня последним — малость примиряло с окружающей действительностью. — Это водяная бочка? Саэс, как думаешь? — отвлёк меня от быстрого просмотра лога «поприветствовавших» ошибок и предупреждений голос Цири. — Да, — коротко ответила драконица, что-то с сухим треском отодрав. — Не пахнет. Ещё не протухла. — С чего бы ей тухнуть? — недоумённо пожала плечиками девушка. — Мы же по реке плывём. И холодно сейчас. Кажется, за последним поворотом я видела такой пузатый котелок... — Серебряный вазон с офирским орнаментом, — отойдя от вскрытой бочки, блондинка не торопясь направилась назад по проходу — туда, откуда мы пришли. — Да, он самый, — согласно закивала моя спутница и, уловив мой взгляд, пояснила. — Хотим обед сделать. Или это уже ужин будет? — она задумчиво почесала пальчиком висок. — Саэс-то хорошо — она без еды месяц сидеть может, а нам с тобой... — Вот оно как, — открываю забрало шлема, впуская внутрь местный сухой и пыльный, как в пустыне воздух. В носу отчётливо засвербело. — Есть из чего? — Из вазона, с «офирским орнаментом», — сверкнув глазками, шкодливо ухмыльнулась девчонка. — А приготовим из чего по пути нашли. Драконица не заставила себя долго ждать, скоро вернувшись с пузатым горшком на трёх коротеньких, толстых ножках. Его поверхность украшал резной орнамент с редкими вкраплениями эмали, напоминающий не то цветы, не то птиц, не то просто абстрактные узоры. Нам, впрочем, было не до любования предметами искусства далёкой южной культуры. Девушка была абсолютно права — со вчерашнего вечера, когда мы в последний раз ели, прошли едва ли не сутки и голод чувствовал даже я, что уж говорить о ней. К тому же, без функционирующих синтомышц, то есть экзоскелета бронескафа, таскать всю эту тяжесть мне на мышцах своих собственных, а это громадный расход энергии. Так что подкрепиться однозначно стоило, силы нам в ближайшее время понадобятся — в этом я был уверен абсолютно. Неожиданной проблемой стали дрова для костра. Деревяшки со стеллажных полок просто отказывались гореть, а когда их попытались разломать помельче — просто осыпались кучками песка. Предположение Саэс о некой овеществлённой материи, которой временно придали формы и образы привычных предметов, похоже подтвердилось. Удивляться чему-либо в этом мире я уже давно устал, а утверждать наверняка так ли оно на самом деле не брался. В конце концов, никто из нас совершенно не разбирался в этом вопросе и любые теории оставались сродни гаданию на звёздах. К счастью, горшок рассыпаться песком не спешил, видимо был настоящим, а на дрова пустили раскуроченный ящик из-под моего бронескафа. Уходить куда-то на другое место посчитали излишним. Какая в сущности разница, если мы и так находимся в пространстве, изменённом силой невероятно могущественного существа. Удивительно, но нам удалось не только приготовить припозднившийся обед, а это был именно обед — часы показывали около четырёх часов пополудни, как следует поесть, но и даже немного отдохнуть. Несколько раз Саэс настороженно вскидывала голову, напряжённо вслушиваясь в, казалось, полную тишину. Лишь в крайний раз, включив микрофоны в шлеме мне удалось различить какой-то очень отдалённый шорох. — Мы здесь не одни, — хмурясь всё больше, проговорила драконица, откладывая в сторону широкий обломок доски, служивший ей тарелкой для каши. — Голоса, но слишком далеко даже для меня. — Тоже слышал что-то, — стучу себя пальцем по шлему, — можешь указать направление? — Где-то там, у стены, — драконица неопределённо махнула рукой в сторону, где предположительно заканчивался этот трюм-пещера, а значит и лабиринт. — Шли медленно, таясь. Не будь тут так тихо, даже я бы не услышала. Кто бы это... Внезапно, примерно с той стороны, куда указала девушка, раздался резкий хлопок взрыва: по своду пробежала яркая вспышка, а откуда-то сверху посыпалась мелкая пыль пополам с песком. В считанные мгновения мы уже все были на ногах, готовые ко всему, и не зря. Нечто похожее на шелест сыплющегося песка раздалось с разных сторон, сперва тихо, едва слышно, но с каждым мигом всё отчётливее. Очень знакомый шелест... Первую выскользнувшую из-за поворота песчаную фигуру я встретил выстрелом в ногу. Это замедлило тварь, заставив споткнуться. На неё тут же налетели несколько следующих, образовав краткий затор, однако я не обольщался, уже имея какой-никакой опыт схватки с этими существами. Мелькнула мысль кинуть туда последнюю плазменную гранату, но всё же решил приберечь на более удобный случай. А вот Цири не стала сдерживаться и сперва ударила по чудищам воздушной магией, а после, чуть сосредоточившись, извергла прямо из рук струю жаркого пламени, опалившую песчаные тела странных созданий, заставляя их осыпаться безобидной пылью. Надолго её, впрочем, не хватило — каких-то две-три секунды, и вот уже девушка тяжело дышит, быстро отбегая назад, мне за спину. Прикрываю её редкими выстрелами из автомата — бью по ногам. Пули пробивают их насквозь, иногда по нескольку за раз, заставляя песок их псевдотел осыпаться, а самих тварей тратить время, чтобы восстановить целостность — увы, недостатка в песке они здесь не испытывают. И это всё ещё эффективнее, чем стрелять в грудь или головы — таких попаданий эти создания почти не замечают. Пятимся назад, в проходе перед нами мелькает всё больше и больше этих непонятных монстров. На наше счастье, они довольно туповаты и скорее мешают друг другу в узком пространстве, чем помогают — всё в точности, как в том коридоре в рубке галеаса. Теперь я не уверен даже разумны ли они, или и вовсе являются чем-то вроде боевых дроидов. Очень, очень тупых дроидов без малейших признаков нейросетевого обучения. Но, что самое поганое, в нашей ситуации даже такого тупого напора им достаточно, чтобы смять нас! Счёт идёт на мгновения! Несколько созданий умудряются прорваться через загромождение песчаных тел и несутся прямо к нам! Успеваю лишь пару раз нажать на клавишу спуска, одна тварь падает, зато три оставшихся настигают нас. В свете фонаря сверкает сталь и девушка разрубает пополам ближайшего к ней монстра своим офирским клинком, отчего тот начинает медленно осыпаться. Уродливая рука новой твари с пальцами, подобными длинным кинжалам, метнулась к Цири, но она не стоит на месте, мигом отскакивая назад и мечась из стороны в сторону так, что даже у меня едва рябить в глазах не начинает! Как могу пытаюсь поддержать её, точными выстрелами отсекая от неё то одно, то другое существо— главное не задеть саму девушку! В какой-то момент автомат подаёт тревожный писк, возвещая о скором конце заряда. Чёрт! В последний момент буквально выхватываю слишком увлёкшуюся спутницу из лап застигшей её врасплох твари! Стреляю почти в упор, пробивая ноги чересчур прыткому чудищу и бью с ноги в грудь следующему, успевшему подскочить к нам, пока мы отвлеклись. Монстр опрокидывается навзничь, а мы с девушкой успеваем отпрыгнуть назад, разрывая дистанцию с противником. Не сильно помогло, но даже выигранная секунда в нашей ситуации это уже много. Выпускаю последний выстрелы, автомат радостно сообщает о полной разрядке и батареи и просит ещё, но мне сейчас абсолютно не до перезарядки! Пользуясь бронёй, наношу пару мощных, но откровенно бесполезных против этих созданий ударов. Однако этого хватает Цири, чтобы совершить какой-то хитрый финт мечом, срубив руки одному чудищу и подрубив ноги второму. Отступаем всё дальше назад по коридору. В какой-то момент девушка одной рукой выхватывает пистолет и делает несколько выстрелов в корпус и ноги очередной самой активной твари. Та спотыкается, а моя спутница коротко взмахивает клинком, рассекая её на части и заставляя осыпаться безобидным песком. Увы, поток отвратительных, безмозглых, но до безумия настырных созданий и не думает заканчиваться. В отличие от наших сил. Хуже того, замечаю через задние обзорные камеры, как со стеллажей, прямо посреди нашего крошечного лагеря спрыгвает пяток точно таких же существ. К счастью, их сразу же перехватывает и рубит на части пылающим мечом Саэс, успевшая не просто задержать, но и полностью очистить от монстров противоположный коридор! — Быстрее, бежим! — машет она нам рукой, разрубая пополам последнего своего противника и первой бросаясь в опустевший проход. Подталкиваю в ту же сторону Цири и сам кидаюсь вслед за девушками. Петляем по проходам, мимо изредка мелькают масляные лампы, полки, полки, полки набитые самым разным, подчас непонятным, абсурдным или диковинным добром: свитки, какая-то книга с оскаленной, уродливой рожей, золотая табличка с рельефом в виде треугольника с глазом, рогатое двойное веретено, смутно знакомая зеленоватая сфера... Рассматривать внимательно нет времени, да я толком и не пытаюсь, торопясь за мелькающей в нескольких метрах передо мной рыжей спиной. В какой-то момент мы выскакиваем на развилку, где сходятся сразу пять проходов, образуя крошечную площадку... И в трёх из них уже плотно теснятся, толкая друг друга, тёмные силуэты песчаных тварей. — Бегите! — кричит Саэс, размашистыми ударами клинка врываясь в самую гущу поваливших нам навстречу чудовищ. — Сейчас обращусь! Нам с Цири не нужно было повторять дважды, и мы со всех ног кинулись в единственный свободный проход, подальше от девушки. Всего несколько секунд и за нами раздаётся грохот рушащихся стеллажей, ящиков и прочего хлама, которым они были завалены на десятки метров вверх. Петляем по вьющимся, словно провода коридорчикам, а за спиной, затронутые цепной реакцией, как фишки домино, падают друг на друга всё новые и новые стеллажи, штабеля бочек и стенки из ящиков. Грохот, пыль, бег, мелькающий песок под ногами — останавливаться просто страшно — стараюсь не отвлекаться, но даже пары взглядов через задние нашлемные камеры достаточно, чтобы припустить ещё скорее, напрочь забыв про усталость! Огромные, вышиной в многоэтажный дом, стеллажи валились друг на друга, рассыпая во все стороны ворох вещей. Часть из них оборачивалась песком ещё в воздухе, но многое летело наземь, разбиваясь вдребезги и буквально утопая в пыльной туче, разрастающейся с каждым мгновением. Останавливаемся мы лишь когда позади всё как-то резко и неожиданно затихает. Невольно бросаю взгляд на часы и едва сдерживаю удивление — весь наш сумасшедший забег продлился меньше минуты! Но даже я себя сейчас чувствовал так, будто пробежал марафон. При двойной силе тяжести! Что уж говорить о моей спутнице, которая просто и незатейливо прислонившись к какой-то подпорке, просто без сил сползла по ней вниз. Вмиг оказываюсь рядом, но девушка лишь устало машет рукой, показывая, что в норме. Неловко нащупав у лица трубочку встроенного в спаскомбез гидратора, она жадно присасывается к ней, в наслаждении прикрыв глаза. Закинув автомат за спину на магнитное крепление, осторожно выглядываю из-за угла, чтобы узреть картину настоящего разгрома: груды перевёрнутых стеллажей, балок, полок и прочего хлама, торчащие во все стороны из куч и настоящих гор песка. Там и тут разбросаны мешки, ящики, бочки, непонятный хлам вперемежку с обломками, осколками и чёрт знает, чем ещё. И над всем этим медленно оседает пыль. С устоявших, но изрядно покосившихся стеллажей временами что-то падает наземь, разбиваясь вдребезги или просто обращаясь в тучки песка. До края этой огромной проплешины от нас метров двести, не меньше! Неожиданно одна из самых больших гор из песка и обломков приходит в движение, а уже в следующее мгновение из неё показывается здоровенная, покрытая коричневой чешуёй рогатая башка. Чихнув, драконица скалится и, встряхнувшись, начинает лезть наружу, активно помогая себе всем телом. Много времени у неё это не заняло, и она тут же принялась озираться. Машу ей рукой и, убедившись, что она почти сразу же заметила меня, возвращаюсь обратно за Цири. Помогаю жалобно простонавшей девушке подняться и, аккуратно, придерживая за локоть, бреду с ней наружу, туда, где ни безумных многоэтажных стеллажей, ни проклятых коридоров благодаря стараниям нашей крылатой подруги больше не осталось. Ничего не говорим друг другу — слова просто излишни. Цири устало улыбается мне, а я ободряюще касаюсь её пальчиков своими. Саэс за это время успела подойти ближе и сейчас сидела напротив выхода, выгнув шею и что-то пристально рассматривая позади себя, там откуда-только что пришла. — Садитесь на меня — у нас мало времени, — раздаётся прямо в голове трубный, рокочущий голос, в котором я, тем не менее каким-то непонятным образом узнаю голос нашей крылатой блондинки. Драконица встаёт и немедленно припадает к земле, давая возможность залезть себе на холку. — Знаешь, я бы лучше пешком... — пытаюсь отказаться от столь великой чести. Воспоминания о нашем с нею полёте всё ещё довольно свежи в памяти, несмотря на минувшие недели. — Своими ногами вам не сбежать. — От кого? — недоумённо хмурится Цири — похоже, и она слышит голос подруги. — От них, — драконица совсем по-человечески кивает своей огромной головой в сторону проплешины и гор обломков да мусора... на которые одна за одной начинают выползать омерзительно-знакомые песчаные фигуры. И их много, очень много — сотни! — Мы полетим? — сглотнув, моя спутница перевела малость испуганный взгляд с множащейся толпы тварей на Саэс. — А вы сможете удержаться? — в её голосе так и сквозила насмешка. Нашла время, шутница, блин. Первой на спину нашему крылатому транспорту запрыгнула Цири, а вслед за ней, схватившись за пару ближайших шипов и упершись ногой в чешуйчатый бок заворчавшей драконицы, подтянулся я. Распрямившись, наша крылатая подруга предвкушающе взрыкнула и, выдохнув несколько клубов дыма, пошла прямо на песчаных чудищ. Всё быстрее и быстрее, вот она уже, перейдя на бег, выдыхает перед собой сноп яркого пламени... Однако нам не до этого — мы с девушкой изо всех сил пытаемся усидеть на этом скачущем огнемёте, хватаясь за всё, что только можно. Мимо мелькают обломки, мусор, ещё целые фигуры тварей, а тем временем, стена уцелевших стеллажей с необъятными залежами становится всё ближе и ближе... Секунда, другая и бронированная голова драконицы с треском врезается в первую полку с какими-то пузатыми амфорами, снося её прочь. Я что-то ору матом, с трудом держась за шип и второй рукой крепко прижимаю к себе Цири и кое-как прикрываю её от всего того хлама, что сыплется сверху. Девушка вцепилась в меня намертво, обхватив и руками, и ногами. Драконица ломится вперёд, походя снося бронированной рогатой башкой всё на своём пути. За считанные секунды она буквально проделывает широкую просеку в лабиринте многоэтажных стеллажей, оставляя за собой лишь шлейф песка и ворох обломков. Стискиваю зубы, готовый взмолиться всем местным богам, чтобы эта бешеная скачка уже прекратилась — по сравнению с ней, полёт на её спине — лёгкая орбитальная прогулка в кресле бизнес-шаттла. Откуда-то спереди раздался чей-то испуганный крик, но почти сразу затих, а мы, наконец, вырвались из плена лабиринта. Останавливаться Саэс и не собиралась, стремясь унести нас подальше от наседавших песчаных тварей. В несколько огромных прыжков оказавшись почти на самой вершине песчаной горы, она вдруг резко затормозила, да так, что мы едва не сверзились ей прямо под лапы. Взревев, она выгнула шею, дохнув куда-то перед собой короткой струёй пламени. И, будто этого ей показалось мало, драконица попыталась схватить кого-то пастью и даже ударила передней лапой. Что-то сверкнуло и гулко ударило, поднимая песок, да так, что наш транспорт малость отпрянул. Больше не медля, отталкиваюсь от спины распростёршей крылья драконицы и прыгаю в сторону. Не иначе как чудом извернувшись в воздухе, умудряюсь оказаться под Цири. Расцепившись, мы катимся в разные стороны вниз с песчаной горы. Успеваю мельком заметить, как над нами проносится длинный, увенчанный костяной булавой, хвост Саэс. Загребая руками и ногами торможу, едва проехав пяток метров по склону, и быстро вскакиваю, но лишь затем, чтобы едва не присесть от ударившего по земле потока воздуха. Хлопнув крыльями так, что вокруг поднялась целая туча песка, Саэс взмыла вверх, что-то недовольно проревев. Одним движением смахиваю с обзорных камер шлема мелкую пыль, оглядываюсь, пытаясь найти в этой круговерти Цири, однако вместо неё, совсем рядом, позади, мелькает тёмный силуэт, заставляя меня резко обернуться. И очень вовремя — очередная тварь, порождение нечеловеческого разума, предстала предо мной... Грязные, спутанные, когда-то белые волосы, кожа в пятнах, как у трёхдневного трупа или упырицы, чёрные прожилки вен, делающие эту тварь отдалённо похожей на утопца, тёмные провалы глаз... Как есть — упырь! Не даю чудищу толком подготовиться к атаке, прыгаю вперёд и сбиваю с ног мощной подсечкой. В последний момент оно пытается увернуться и ему это едва не удаётся! Зараза, автомат разряжен, а пистолет у Цири! Иначе кончил бы эту мерзость намного быстрее! Тварь откатывается в сторону и тут же оказывается на ногах. Пригнувшись, резким уворотом она уходит от моей атаки в сторону и бьёт с разворота кулаком мне в бок, туда где нет бронепластин, а лишь покрытые рваной, истрёпанной защитной тканью волокна синтомышц. Плевать — они и пулю пистолетную держат. Ловлю существо на обратном движении, в последний миг сомкнув пальцы на его предплечье. Монстр пытается вырваться, изогнувшись и совершив совершенно невероятный пируэт, но я больше, тяжелее и бронирован, так что мне на его фокусы... Каким-то хитрым образом обхватив мою опорную ногу своей, он резко дёргает в сторону, и я едва успеваю осознать это, как уже заваливаюсь на спину. Впрочем, так и не разжав хватку, валю тварь вслед за собой, сразу пытаясь подмять под себя. Несколько сильных ударов в неприкрытые на первый взгляд области попросту игнорирую, едва ощутив. И всё равно, существо умудряется почти вырваться, что-то злобно шипя в ответ! В последний момент успеваю перехватить вторую руку с растопыренными в смутно знакомом жесте пальцами. Бью бронированным лбом ему в нос, но упырь в последний миг дёргается и мой смазанный, растерявший силу удар приходится ему в плечо. Вот, сука! Понимаю, что совершил глупейшую ошибку: заняв разом обе руки, теперь никак не могу выхватить нож с бедра, не выпуская тварь хотя бы частично. — Bloede arse! — натужно скрипит мне в лицо чудище и пинает коленом в пах... — А вот хер тебе! — рычу в ответ и обхватив ногу коленями, изворачиваюсь сам, да так, что сам оказавшись на спине, умудряюсь притянуть тварь к себе. Перекинув ногу через тело и ещё сильнее притягивая упыря спиной к себе, пытаюсь взять на удушающий... Руки чудища цепко впиваются в мои собственные и они настолько сильны, что без синтомышц мне едва ли удаётся их удерживать на месте. Пару раз переворачиваемся в пыли, я подгибаю ногу, ещё оборот: меня вновь походя бьют коленями в пах в бок — но какая разница — бронескаф так не пробить. — Влад! Ты что творишь! — неожиданно рядом раздаётся испуганный и какой-то ошарашенный голосок Цири. — В покер играю, не видно, что ли? — хриплю, силясь посильнее придавить бестию. — Отпусти немедленно! — Кха, и даже выигры... Чего? — на миг отвлекаюсь и упырю этого хватает, чтобы резким, мощным рывком разорвать круг моих рук, пнуть меня и откатиться в сторону, тут же оказавшись на ногах. Я, впрочем, тоже не валяюсь в пыли, и сам мгновенно вскакиваю. — Цири, стреляй в него! Быстро! — Прекратите немедленно! — размахивая руками, девчонка за каким-то чёртом бросается между мной и чудищем. — Ты что творишь, беги — убьёт! — пытаюсь оттолкнуть девушку в сторону, спрятать себе за спину, но она повисает у меня на руке, болтая ногами. Я уже готов к тому, что тварь воспользуется моментом и рванёт на нас, но монстр так и стоит на месте, во все глаза пялясь на нас. — Это — упырь... — Это — точно не упырь, — глядя мне в глаза, уверенно произносит Цири. Мягко отстранившись, она оборачивается к твари и тут уже я сам начинаю подмечать ранее пропущенные детали. Вернее, то, на что в полумраке, пыли и суматохе схватки я просто не обратил внимания. Одежда хоть и рваная, местами в следах гари, ещё совсем недавно явно была в приличном состоянии. Бледное лицо, покрытое застарелыми шрамами, слегка осунулось, но даже несмотря на почерневшие вены и проступившие неестественно-тёмные сеточки капилляров, оно всё же мало походит на морду утопца или какого-нибудь там гравейра. А ещё на шее у него болтался серебряный медальон в виде головы волка с зеленоватым камнем в раскрытой клыкастой пасти... — Г-геральт? — шагнув вперёд, с каким-то странным испугом, пополам с затаённой надеждой, тихо произносит девушка. — Цири... — так же негромко, будто до конца не веря, хрипло выдыхает существо. Она делает ещё пару шагов и... — Ге-еральт! — с криком бросается на шею своему приёмному отцу. — Бля-а, — зажмурившись, беззвучно давлю сквозь зубы, мечтая провалиться на месте прямо в этот проклятущий песок. А я ему шею свернуть пытался... Познакомился с отцом любимой девушки, нечего сказать.