***
— Да что не так с этой игрой… — С этой игрой? Где ты видишь игру? © Ra'Zan
1 декабря 2022 год. Прошёл уже месяц с тех пор, как Каяба Акихико заключил его — одного из десяти тысячи игроков, в этой проклятой игре. Прошёл целый месяц, когда он — Мицуо Такада, известный лишь самому себе под никнеймом «Мизери», решился покинуть злополучную «тюремную камеру», что зовётся Стартовым городом. Вряд ли Мизери мог хвастаться, чем он занимался все эти дни. После зловещего обращения к игрокам Каябой Акихико, — дьявола во плоти, создавшего эту игру, Мизери первую неделю проводил в дешёвых постоялых дворах, боясь высунуть нос на улицу. И он был далеко не один такой. Деньги, выданные при старте игры, вскоре закончились, поэтому пришлось действовать. Первое время он зарабатывал коллы на мелких заданиях, типа доставки писем или предметов от одного НПС к другому, либо занимался поиском потерянных вещиц. За них давали по 50-100 коллов в зависимости от количества предметов или расстояния между жителями Стартового города. Но много заработать не получалось из-за редкости заданий, а редкими они были из-за огромного количества конкурентов в виде игроков. Иногда попадались задания, где за определённое время необходимо найти цветок или какой-нибудь предмет. За них уже давали по 200-300 коллов, однако завершить их было зачастую очень тяжело из-за размеров города и отдаленных описаний местности или предмета. Мизери дважды провалил такой тип заданий. Несмотря на это, содержимое копилки медленно, но верно увеличивалось. Правда Мизери сам пока не знал, на что собирал деньги. Парень уже подумывал стать торговцем, пока однажды, в очередной раз прогуливаясь по улицам, он случайно не услышал разговор двух игроков, что шли перед ним: — Прикинь, на Монументе Жизни уже зачёркнуто больше двух тысяч имён! — сказал парень, одетый в простенькую кожаную броню. В сравнении с тем, что было одето на Мизери, она казалась чем-то сверх-крутым. По крайней мере, так считал сам Мизери. — Но ведь всего месяц прошёл… Как же так… — задрожала идущая рядом с ним хрупкая девушка и беспомощно опустила руки. Парень тут же сжал её левую ладошку и подбодрил: — Не беспокойся. Пока ты здесь — тебя никто не тронет. Скоро я прокачаюсь как следует и вместе с парнями мы отыщем путь на второй уровень! По спине Мизери пробежал холодок. Одна пятая погибших за первый месяц! Эта цифра заставила его крепко задуматься. Наверняка они были теми, кто не терял надежду и пытался сделать хоть что-то, чтобы выбраться из клетки под названием Айнкрад: эта мысль терзала его целый день, пока он не осмелился ступить через порог страха. Он твёрдо решил, что с завтрашнего дня отправится «качаться», чтобы как можно скорее стать одним из спасителей тысяч жизней! В первую очередь, Мизери посетил тренировочную площадку и впервые взял в руки стартовый железный двуручный меч. Он посчитал, что это оружие идеально подходит для начала игры, благодаря его убойной мощи и высокому показателю урона аж в пятнадцать единиц, что уступает только булавам и секирам, но те совсем уж неуклюжие. Хотя, как говорится, тут на вкус и цвет… При должном умении на начальном этапе можно и кинжалами неплохо раскидывать врагов. Их Мизери запланировал прокачивать позже. Вообще, он предпочёл бы лук или магию, но в SAO такая роскошь попросту отсутствует. Вероятно, разработчики таким образом сбалансировали PvP, но, по правде говоря, в нынешних реалиях сражение между игроками звучит абсурдно. В здравом уме вряд ли кто-то будет устраивать подобное. Благо, в игре существуют разные виды дуэлей, которые помогают умерить пыл драчунов. В соображениях безопасности используют только два вида: дуэль «до первого удара» и дуэль «до одного процента здоровья». Таким образом нельзя убить оппонента ни в безопасной, или как говорится, «зелёной» зоне, ни в опасной «красной». Третий вариант дуэли — «насмерть», был запрещён игроками. Из остального стартового снаряжения были лишь серая льняная рубаха с подвязкой, простые хлопчатые штаны и потёртые башмаки. Весь этот комплект давал ему смехотворные пять единиц защиты, но Мизери был рад и этому. Был в его инвентаре ещё один предмет. «Всё в порядке. Это путеводитель от Арго»: эта фраза заставляла Мизери улыбнуться каждый раз, когда он видел пергаментную обложку простенькой книжки «Стратегический путеводитель». Он, как и многие игроки, получил её бесплатно в одном из ларьков. Невероятно полезная вещь. Говорят, эта книга создана при поддержке Бета-тестеров для помощи новичкам. В ней содержится информация о локациях первого этажа; монстрах, обитающих в определённых местах; особенности и тактики ведения боя с этими монстрами; приведён список полезных предметов, что может выпасть из них; написан краткий обзор начальных навыков мечника и способы их применения. Мизери изучил путеводитель вдоль и поперёк, прежде чем ступить на тренировочную площадку. Не теряя времени, он уверенно подошёл к ближайшему свободному манекену и приподнял двуручный меч. Он оказался довольно тяжёлым, как и присуще такому оружию. Конечно, когда Мизери вкачает силу, то меч наверняка станет легче. Из характеристик в этой игре только ловкость и сила, так что долго думать не надо. Также есть система навыков, для которых в самом начале было заготовлено два слота. Один из них уже был занят навыком «двуручный меч», а во второй слот парень выбрал «акробатику», ибо рубящий удар двуручным мечом сверху-вниз в прыжке — одно из самых убийственных комбо на его взгляд. Ещё акробатика позволит Мизери прыгать не только выше, но и дальше, а также отскакивать в сторону в самые нужные моменты. Ради этого, помимо силы он решил прокачивать ловкость. — Хоо-а! Клинок меча засветился голубым и пронёсся диагональю по манекену, нанеся тридцать единиц урона. Этот одиночный навык мечника так и называется — «Диагональ». Один из трёх базовых навыков практически для любого типа оружия. Другие два называются «Горизонталь» и «Вертикаль». Опробовав остальные, Мизери отметил, что урон у всех навыков одинаков. За три дня Мизери потратил около сорока часов, чтобы идеально отточить все доступные навыки, и только тогда решился выйти из города на луга, где обитали кабаны, земляные осы, черви и прочие монстры первого уровня. Но перед этим он услыхал ещё кое-что: игроки обнаружили комнату босса первого уровня и собираются атаковать его. Мизери думал было присоединиться, но его уровень равен единице, так что пришлось отложить эту идею и как следует прокачаться, а также заменить стартовое снаряжение, выданное в начале «смертельной кампании», на что-нибудь более приемлемое. Он вновь обнажил двуручный «Железный меч», когда пришёл на просторную поляну, где, мирно пощипывая травку, бродили монстры первого уровня «Бешеные Кабаны». Можно было увидеть небольшие группы людей, что охотились на них вместе. Мизери понимал их осторожность, но это же так сильно замедлит начальную прокачку… — Охотиться на мобов первого уровня группой? — усмехнулся он и сжал покрепче рукоять «Железного меча». Стоявший неподалёку кабан не подозревал, что на него готовится атака. Помахивая хвостом, он жевал траву и с небольшим интересом смотрел на паренька. Тёмно-синяя шкурка с фиолетовым отливом выглядела красиво и Мизери ненадолго залюбовался ею, но быстро оправился. Едва мечник начал движение, сжимая двумя руками грозное оружие, глаза кабана вспыхнули красным огнём, и взрыв землю копытцем, он кинулся навстречу. — Уо-о! Как только кабан стал в зоне досягаемости, Мизери подпрыгнул, собираясь нанести один сокрушительный удар по мощной туше. К его удивлению, меч не настиг кабана и воткнулся в землю. Потеряв равновесие, мечник упал на левый бок. — Увернулся?! Эти слова он произнёс искренне удивлённо. Парнокопытный действительно отскочил в сторону и уже успел разбежаться вновь, целясь в грудь парня. На сумасшедшей скорости кабан влетел в зону поражения мечника, его бивни при этом были охвачены зеленоватым светом. Послышался оглушающий звон. Мизери едва успел заблокировать удар и вошёл в клинч с клыками монстра, держа меч почти горизонтально, но его хит-пойнты всё равно снизились где-то на 15%. Что это было?! Применение навыка?! Мизери шокировано уставился на моба. Да, в путеводителе говорилось об их навыках, однако парень никак не ожидал, что противник первого уровня использует его почти сразу же. Тем более, как ни странно, об этих кабанах там вообще ни слова. Приложив все силы и оттолкнув от себя зверя, он быстро поднялся на ноги и приготовился использовать навык мечника «Диагональ», занеся меч над правым плечом. Кабан слегка замешкался, чем и воспользовался Мизери. Меч испустил голубое сияние и молниеносно рассёк моба, оставив глубокий алый след на тушке. Двадцать восемь единиц урона отобрали чуть больше половины здоровья. Издав звук боли, кабан дёрнулся и сделал несколько шагов назад. Не теряя ни секунды, Мизери активировал навык мечника «Горизонталь» и добил противника. На мгновение замерев, кабан звонко лопнул и исчез, оставив в воздухе искрящиеся осколки, которые быстро испарились. Тут же перед лицом радостного от первой победы Мизери появилось окошко наград, где показано полученное количество опыта и денег. Из предметов ему выпало «мясо кабана», чему парень искренне был благодарен, так как в последнее время ел один только чёрствый безвкусный хлеб стоимостью в один колл. Правда, просто так приготовить мясо не получится, не прокачав навык кулинарии, но можно попросить об этом некоторых НПС или игроков. Взглянув на количество опыта, он посчитал, что ему придётся убить около пятнадцати кабанов для получения второго уровня. Дабы не терять время, он заранее отметил на карте деревню Хорунка и направился к ней, по пути истребляя попадавшихся монстров. Помимо кабанов пару раз встретились «Степные койоты» и «Кровожадные черви», но Мизери легко с ними справился. Второй уровень мечник получил ещё не дойдя до леса, в котором находилась деревня. В лесу Мизери ждал сюрприз в виде «Леопардового тигра». Он набросился на парня из-за деревьев и лишь чудом не сбил с ног. Мизери вовремя увернулся и отскочил назад. Угрожающе рыча, тигр смотрел на подрагивающий конец меча парня жёлтыми хищными глазами и медленно перемещался вокруг, словно просчитывая свою следующую атаку. Мизери судорожно проглотил слюну. В его голове мелькали варианты хода боя и тактики защиты. Этот монстр отличается от степных как минимум повышенной скоростью и ловкостью, из-за чего двуручный меч — не совсем удачный выбор в данной ситуации. Но вскоре у него созрел дерзкий план. — Ладно, нападай! — крикнул он тигру, встав к нему правым боком под углом, слегка опустил и отвёл меч влево. Тигр словно принял его слова за вызов. Сверкнув клыками, он разбежался и прыгнул, намереваясь вцепиться в добычу всеми когтями и прокусить шею. Мизери рассчитал всё идеально: как только был совершён прыжок, он активировал навык мечника «Вертикаль» и ударил снизу-вверх. Передняя часть лезвия прошла идеально по голове отчаянного монстра. Послышался звоночек критического удара и «Леопардовый тигр» распался на полигоны. Опыта и коллов дали примерно в полтора раза больше, чем за кабана, что вновь порадовало Мизери, но ещё больше он воодушевился, когда неподалёку за деревьями увидел вывеску «Добро пожаловать в Хорунку!». — Ну и ну… Не думал, что это так сложно, но одновременно весело… — выдохнул он, когда упал на скамью неподалёку от колодца. Видимо он сказал это достаточно громко, потому что слева послышался добродушный голос: — Потихоньку втягиваешься в игру, да? Мизери повернул голову и увидел на другой скамье неподалёку девушку. Красивая, но не сногсшибательная, хотя такие как раз в его вкусе. Чёрные волосы, карие глаза, грудь размерами не выделяется. На чистом личике просматривалась печаль, почему-то делающая эту девушку ещё привлекательнее. Мизери тут же вспомнил своего друга, который втайне от девчонок вёл свой «топ красоток школы Такасима». Одета девушка в лёгкую броню из темно-зелёной кожи, которая защищала лишь передние и задние части тела; бока рук, ног и туловища прикрывались простой чёрной тканью. Выглядело это всё на неплохой фигуре девушки очень гармонично, пассивно прибавляя десять очков к привлекательности. На левом боку висит прямой кинжал, видимо, стартовый, судя по потрёпанному и некачественному на вид лезвию. Мизери сделал вывод, что девушка играет через скрытность. «Ставлю сто тысяч йен, что она попала бы в твою десятку, Рюдзу!», ехидно подумал Мизери, представив физиономию товарища, и рассмеялся. — Я разве сказала что-то смешное? — с лёгким недоумением спросила она. — Ой, прости… Я просто… В общем, привет! Мизери покраснел. Фактически, это его первый диалог в этой игре с игроком, ведь до этого он говорил только с NPC. Поэтому сердце Мизери начало биться чаще, да к тому же этот игрок — девушка. Мизери вспомнил, что в Стартовом городе преобладающее количество игроков были мужского пола. Это произошло после того, как аватары всех игроков изменились на их настоящие внешности. — Привет-привет, — устало ответила она и чуть улыбнулась. Между ними снова повисла пауза. Мизери беглым взглядом осмотрел деревню: из десятка выстроенных в стандартном европейском средневековом стиле домиков было только два магазина (портного и оружейника, судя по вывескам), и малюсенькая кофейня. Остальные дома являлись жилыми, в которых, возможно, можно снять комнату. Он заметил ещё нескольких игроков, сновавших от НПС к НПС, либо отдыхающих на таких же скамьях у кофейни. На вид, все они были более-менее прокачаны, что заставило Мизери почувствовать себя слегка неуютно… — Ты добрался сюда в стартовой экипировке? — задала вопрос девушка, словно прочитав мысли Мизери. — Похвально. — Спасибо. Это, в самом деле, оказалось не так уж сложно. — Да? Дальше будет тяжелее. — Понимаю… — Мизери испустил длинный вздох. Нужно непременно продать лут и проверить, хватит ли денег на какой-нибудь хотя бы плохонький доспех! За тигра Мизери дали «шкуру тигра» и «железный клык»: если подкопить их ещё немного, то можно что-нибудь смастерить. — Если хочешь, я могу показать тебе, где раздобыть такой же комплект брони, как у меня, — внезапно предложила девушка и подвинулась к краю своей скамьи. — Заодно прокачаешься. Мизери резко втянул в себя воздух, не поверив своим ушам. Конечно, он не против такого подарка, но они знакомы всего пару минут, а уже такие предложения посыпались?! — С чего вдруг такое предложение? — Мизери повторил мысли вслух. — Ну… — девушка пожала плечами и заболтала ножками. — Помогать новичкам всегда надо. Иначе мы не выберемся из этой чёртовой игры, — сказала она. В её голосе слышалась искренность. Благодаря сестрёнке из «внешнего мира» Мизери отлично научился чувствовать, когда девушка хитрит, а когда говорит правду. Мысль о семье, которая наверняка сейчас находится в не менее тяжёлом положении, чем он, сжала сердце парня. Но загрустить он не успел, так как девушка внезапно кинула в него небольшим камушком. — Ты чего застыл? — Ой, прости. Ну, в общем-то я согласен, но… — Мизери подумал и продолжил, — я ведь останусь у тебя в долгу. Какова будет моя плата? — Я что-нибудь придумаю, — пообещала она, улыбнувшись в ответ и хитро прищурила глаза. — Хотя, уже придумала… — А? — Скажу после того, как получишь броню! — Ладно, согласен, — кивнул Мизери и махнул левой рукой, вызывая меню. Потыкав пальцем на иконки [Группа], [Создание группы], он отправил девушке приглашение. Та сию же секунду приняла её и, в первую очередь, зрачки обоих одновременно метнулись в верхний левый угол зрения. Мизери открыл было рот, но девушка успела заговорить раньше: — Мизери-сан, значит. Красиво. Приятно познакомиться, я Ми… — наверное, она хотела произнести своё настоящее имя, поэтому запнулась и поправилась. — Кристал… Прости. — Взаимно, Кристал. Ничего страшного. — ответил парень, улыбнулся и встал со скамьи.***
Лес вокруг Хорунки вполне себе безопасный и просторный, за исключением некоторых мест, подписанных на карте как «Алая роща» и «Чаща кленовых дубов». Кристал поделилась своими разведданными, благодаря чему Мизери и узнал об этих местах. — В роще водятся монстры сорокового уровня, — сказала девушка, показывая на карту. — Они часто выходят за её пределы, поэтому старайся туда не соваться. А вот тут… — её указательный палец переместился вправо и указал на участок леса с большой поляной, — …мы получим твой комплект брони. — Понял, спасибо! Квест на получение комплекта был у местного портного. Приняв задание, ребята незамедлительно выдвинулись в сторону поляны. Путь до неё от Хорунки составлял примерно километр. Лес детализировали просто на славу: как визуально, так и аудиально. А запахи то какие! Мизери уже в пятый раз вдохнул аромат сорванного по пути растения и блаженно вздохнул. — Как думаешь, сколько будет длиться эта игра? — задала Кристал вполне ожидаемый вопрос. — Не знаю… — Мизери задумался. — Раз босса первого уровня искали целый месяц, и если так будет с каждым, то, по логике, прохождение займёт восемь лет и четыре месяца. Хотя, я уверен, чем выше — тем быстрее. Ставлю, что не пройдёт и года, как мы одолеем босса на сотом уровне и покажем фигу Каябе Акихико. — Как наивно… — пробормотала Кристал, внимательно глядя вперёд. — С таким слабым рвением со стороны игроков, прячущихся в Стартовом городе, мы тут как раз можем пробыть восемь лет. — Я слышал, что на босса первого уровня собрали рейд-группу. Победа над ним наверняка приободрит их. Многие рванут посмотреть на второй уровень, и эта новизна вдохновит их начать качаться и побеждать, чтобы подниматься к вершине Айнкрада, открывая для себя новые маленькие миры. По крайней мере, меня вдохновило бы именно это. Если всё время думать о возвращении в реал, то это сильно депрессирует, поэтому надо радоваться каждым мелочам. — Да, наверное, ты прав, — ответила Кристал и шаркнула ножкой. Ребята шли вглубь леса минут десять, по дороге отбиваясь от монстров «Лиана-мутант». Они были довольно лёгкие, Кристал справлялась за два-три удара благодаря пятому уровню. Для боёв она заплела свои чёрные волосы в хвост, который забавно болтался за её стройной спиной. Мизери посмотрел на безупречный профиль девушки и прикинул, сколько ей может быть лет. Роста она чуть ниже его, черты лица подростковые. Он предположил, что ей, как и ему, шестнадцать, плюс-минус один-два года. — Вот, мы пришли, — прошептала Кристал и указала пальцем на ящера-мечника, что безмятежно сидел под одним из деревьев на краю поляны. Квест портного был банален: «убей десять ящеров и получи с них шкуру». Типичное задание стартового уровня. Мизери тут же взбодрился. — Ладно, щас я его! С воинственным криком он побежал на тигра, попутно выуживая меч. За спиной послышалось «Стой!», но было поздно. Ящер мгновенно вскочил на две ноги и оскалился, приготовившись наброситься на парня. Тот понял, что поспешил, чтобы покрасоваться своими боевыми навыками перед девушкой, и его щёки загорелись. Мизери собрался ударить по ящер навыком мечника «Горизонтальный взмах», но меч, оставляя за собой зелёный след, пролетел над монстром. — Чёрт! Парень выругался и приготовился отскочить, но не успел, так как в следующую секунду ящер вонзил меч ему в живот, отняв сразу четверть хит-пойнтов! Мизери шокировано уставился на полоску здоровья, которая продолжала сокращаться из-за наложенного статуса «кровотечение». Какой ужасный удар. Так и недолго погибнуть. Подбежав сзади, Кристал расправилась с ящером одним точным ударом кинжала в шею, затем вытащила из инвентаря красное зелье и протянула сопартийцу. Тот с благодарностью принял его и залпом опустошил колбу. Вкус малинового сока растекся по рту и приятно освежил пересохшее от волнения горло. — Болван! — начала ругать его Кристал после того, как хит-пойнты парня восстановились. — Сначала нужно было придумать тактику! — Тактику? — Видишь, когда я увидела у тебя двуручник то подумала, что ты специализируешься на защите, и… — Оо, нет уж, танчить это не для меня. Мизери получил лёгкий тюк по макушке. — Не перебивай! — сердито произнесла Кристал и прочистила горло. — В общем, танчить буду я. После этих слов она открыла инвентарь и на её спине образовались щит и одноручный меч. Она немедленно взяла их в руки и демонстративно постучала клинком по деревянному кругу. — Выглядят они не очень внушительно, но блокировать урон могут, — сказала Кристал и солнечно улыбнулась. — Ты же не думал, что я убивала монстров до тебя с одним кинжалом? — Честно, я так и думал, — ответил Мизери, вставая с земли. Минут сорок они охотились на ящеров-мечников по её плану. Пока Кристал сдерживала мобов, Мизери обходил их сзади или сбоку и наносил сокрушающие удары. Они перебили около сотни существ, пока, наконец, в инвентаре парня не набралось десять «шкур ящера-мечника». Была и польза от долгой охоты. Как говорится — везде есть свои плюсы. Хоть опыт, получаемый за монстров, делился на группу, Мизери всё равно достиг третьего с половиной уровня, а Кристал докачалась аж до шестого! — Ну, вроде всё выбили, — сказала Кристал, сияя от радости, затем посмотрела на парня. — Быстро мы! — Это точно, — улыбнулся Мизери. — Зато отлично потренировались. — Ага. Давай возвращаться!***
— Охо-хо, большое тебе спасибо, друг! — проговорил NPC-старик, когда Мизери выложили на его прилавок десять шкур. — Теперь-то я смогу потренироваться в обработке этой редкой шкуры! Мне, верно, следует тебя наградить, погоди минутку. Старик вышел из-за прилавка и исчез в другой комнате. Мизери с Кристал переглянулись и улыбнулись друг-другу. — Это твой первый квест? — спросила она. — Нет, в Стартовом городе я делал мелкие задания, где не надо было убивать монстров. Но из-за огромного количества игроков это удавалось крайне редко. — Согласна, особо не разгуляешься. Слушай, Мизери, — её лицо вдруг стало серьёзным. — Я сейчас хочу отправиться в городок неподалёку, пойдёшь со мной? Вместе мы сможем хорошо прокачаться… Предложение было очень заманчивым. Что может быть лучше, чем совместная игра с красивой девушкой? Поэтому Мизери не смог отказаться и ударил кулаком по груди. — Куда ты, туда и я! — гордо сказал он, чем рассмешил девушку. В это время старик вернулся, держа в руках свёрток. — Простите за столь долгое ожидание! — искренне извинился он, кладя свёрток на прилавок. — Вот всё, что я могу тебе предложить. Это моя любимая работа, я назвал их «доспехи Хорунки». Примите, пожалуйста. — Спасибо! — сказал Мизери, взяв в руки свёрток. Он тут же исчез и переместился в инвентарь. Мизери быстро прокликал значки и скоро его тело облегли такие же лёгкие доспехи, как у Кристал, только цвет был тёмно-коричневый с зелёной тканью. Парень тут же почувствовал себя настолько защищенным, будто это был редчайший легендарный доспех. — Удачной дороги, путешественники! — сказал довольный портной. Вопросительный знак над головой NPC пропал и старик тут же вернулся к своим делам. Ещё раз поблагодарив его, ребята вышли из домика и Кристал тут же направилась на север. — По пути переночуем в деревне Спящий бор, затем будет город Флёр. — Что? Ты же сказала, что он неподалёку? — Извини, — хитро улыбнулась Кристал. — Я боялась, что ты испугаешься и откажешь мне. — Ах ты… Ладно, идём!