Ataashi Asaara

      Второе сражение с порождениями тьмы немногим отличалось от первого: огонь и стрелы снова сделали свое дело. Кальдан тоже немного помог Стражам в сражении, хотя они бы справились и без его помощи.       — Тан Свара будет довольна, — сказал он на обратном пути. — Если и на завтрашних Испытаниях вы покажете себя не хуже, наш скальд сложит о вас песнь.       Какие у авваров бывают песни, Асаара узнала за ужином. Они были либо о битвах, либо о богах (как сказала Адайя, аввары поклоняются также и духам, но почему-то тоже называют их богами); иногда там всплывали любовные мотивы, но битвы и боги явно интересовали авваров куда больше. Песни нравились Асааре: они были сильные, могучие, свободные. Глубокий голос женщины-скальда, Гульды Золотой Песни, был безбрежен, словно море. После ужина Асаара подошла к ней и сказала:       — У твоего народа хорошие песни.       Женщина — у нее были очень выразительные карие глаза — усмехнулась, глядя на нее.       — Вот уж не ожидала услышать похвалу от кунари. Но спасибо на добром слове. У твоего народа есть песни?       — Очень мало, и почти все о Кун. Нет хороших песен о битвах.       — Это не дело. Я слышала, ваш народ без конца воюет с северными колдунами — и не слагает об этом песен?       — Нет. Это противоречит Кун.       — Ну и зря.       Помолчав, Асаара спросила:       — Ты научишь меня песни о Сигфросте и молодом авгуре?       Скальд глянула на нее с интересом и одобрением.       — Понравилась? — Асаара кивнула. — Ну, это можно. Если на слух хорошо запоминаешь.       На слух Асаара запоминала хорошо, однако ей удалось выучить лишь три куплета из шести. Песнь о Сигфросте была очень хорошей: там были схватки с могучими демонами, разговоры с духами в Тени и общий смысл, сочетающий в себе доблесть и мудрость. Не в каждой песне воспевалось и то, и другое, поэтому Асаара вознамерилась когда-нибудь выучить песнь о Сигфросте наизусть. Возможно, набранные Стражами рекруты помогут ей запомнить слова.       Натаниэль и Адайя, однако, были совсем не увлечены песнями скальда. Они с серьезным видом слушали тана, когда та хвалила их доблесть в битве (впрочем, Асаара тоже внимательно слушала эту часть), а потом расспрашивали ее о грядущем испытании. После того, как Свара уступила главенство за столом скальду, Натаниэль начал пить вдвое больше, а Адайя потихоньку ускользнула с пира. Асаара увидела ее только поздно вечером, когда вернулась от Гульды. Маленькая эльфийка выглядела чрезвычайно довольной, но ничего не рассказала, лишь посоветовала как следует выспаться перед испытаниями.       Аввары проводили испытания в честь одного из своих богов — Гаккона Зимодыха, и там воины сражались тупым оружием. Тот, кто доказывал свою силу и доблесть, становился любимцем богов — и, конечно, обретал почет и славу в оплоте. Стражи должны были пройти испытания, чтобы окончательно скрепить союз с авварами, хотя никто из них не верил в Гаккона Зимодыха.       — Значит, так, — инструктировала свой отряд перед испытаниями Адайя. — Асаара, ты будешь нашей главной боевой силой. Против тебя выставят сильнейших воинов оплота. Ты должна их победить… но, несмотря на это, я бы не советовала тебе лупить их со всей силы. Даже тупым оружием можно убить, поэтому сражайся так, чтобы вывести их из боя, а не выбить из них дух.       Натаниэль хмыкнул:       — Я вчера краем глаза видел тренирующихся бойцов, Адайя. Они лупят друг друга со всей дури — а, как ты знаешь, аввары ростом и силой немногим отличаются от нашей Асаары. Так что я бы не советовал ограничивать себя. Нам нужна эта победа.       — Но и сильно калечить или даже убивать наших возможных союзников нам тоже не нужно, — нахмурилась эльфийка. — Поэтому… Сари, пожалуйста, делай все так, как на тренировке — аккуратно и точно.       Асаара непонимающе смотрела на них. Натаниэль и Адайя предлагали совершенно противоположные вещи. И оба они были в чем-то правы. Командор, кажется, говорил, что ей можно переусердствовать с заклинанием — но до смерти ли? Нет, не стоит вредить. Но, с другой стороны, если она будет жаться, боясь навредить — от этого будет только хуже, она не сможет толком сражаться и как маг, и как воин…       — Я не видела бойцов вчера, — сказала она. — Посмотрю, как они сражаются сегодня. Буду… действовать по обстоятельствам.       Эту фразу она очень часто слышала от многих Серых Стражей — именно такой тактики они зачастую придерживались.       Эльфийка кивнула.       — Очень хорошо. Нат…       — Выступлю как лучник, с коротким мечом рисковать не буду, — со скучающим видом отозвался Натаниэль. — Соревнования по стрельбе везде одинаковые. Справлюсь.       Поджав губы, Адайя отозвалась:       — Хорошо. Я буду недалеко — на случай, если вам или вашим противникам понадобится оказать первую помощь.       Натаниэль и Асаара кивнули. Помедлив, эльфийка сказала:       — Да присмотрит за вами Создатель… — покосившись на Асаару, она прибавила: — Вы со всем справитесь.       Она ушла туда, где сидели зрители, а Натаниэль и Асаара подошли к распорядителю испытаний, которого называли Наставник Арркен.       — Ну что ж, — он оглядел их, — ваша командирша уже преподнесла ритуальный дар, так что вы можете пройти на арену. Какое оружие выберете?       Натаниэль тут же спросил:       — А можно со своим? Я лучник, и свои умения могу показать только на соревнованиях по стрельбе.       Глянув на него, Арркен кивнул:       — Так и быть, Страж. Позовем наших лучников после испытаний. Кальдан рассказывал, что ты неплохо стреляешь, но надо сравнить тебя с нашими бойцами. Ты не выйдешь на арену с тупым оружием?       — Нет. Асаара сражается куда лучше меня.       Наставник посмотрел на нее с интересом.       — Северных великанов у нас тут еще не было, — сказал он. — Какое оружие возьмешь?       — Магией можно? — на всякий случай спросила Асаара. Арркен задумался.       — Обычно шаманы не сражаются на арене, но раз такой случай… Сможешь магией сражаться, как тупым оружием?       Асаара подумала, взвесила свои шансы. Командор ее и такому учил, хотя и совсем немного…       — Смогу. Если вдруг покалечу — вылечу сама, и Адайя поможет.       — Хорошо. Тогда сможешь против трех бойцов продержаться с оружием, а против одного — с магией?       — Смогу. Оружием выбираю палицу.       Наставник кивнул, вручил ей палицу и проводил на арену. Натаниэль последовал за ними, прихватив и свой лук, и посох Асаары.       Зрителей собралось немало — кажется, весь оплот пришел посмотреть на то, как будут сражаться Серые Стражи. Асаара покрепче стиснула рукоять палицы.       Нужно было победить.       — Внемли нам, Гаккон! — громко воскликнул Арркен. — Сегодня мы проводим испытания в твою честь! Сегодня во славу тебе сразятся лучшие воины нашего оплота и низинные Серые Стражи! Да будут они достойны твоей славы!       Толпа ответила согласным ревом. Асааре показалось, что за ней наблюдает огромное дикое животное, только и ждущее момента, когда она промахнется…       «Не время думать об этом. Сосредоточиться и победить. Все сделать так, как учили — и еще действовать по обстоятельствам. И победить».       — Финн Кальдансен, выйди и сразись с Серым Стражем!       «А почему меня не назвали по имени?» — удивилась Асаара, но вслух вопрос не задала — противник уже приближался к ней. Это был рослый юноша, вооруженный мечом-бастардом. Судя по его сосредоточенным движениям, он готовился обороняться, а не нападать. Асаара не стала соглашаться с его тактикой и тоже встала в оборонительную позицию. Финн немного растерялся. Он занес клинок, но Асаара без труда уклонилась и ударила его палицей в плечо. Слегка согнувшись от боли, юноша поднял меч, блокируя следующий возможный выпад в голову. Удар по лопаткам снова вывел его из равновесия, а следующим сильным ударом в другое плечо Асаара заставила его повалиться на землю. Надежнее всего было бы бить в голову, но она боялась убить соперника. По счастью, удар в плечо оказался достаточно сильным, чтобы Финн не смог быстро подняться с земли, и Асаара закрепила свою победу несильным тычком в грудь. Потом она помогла подняться все еще слегка обалдевшему юноше, и он покинул арену.       — Отлично дерешься, Страж! — одобрительно крикнул Арркен. — Встречай своего второго соперника — Мартайна Рольфсена!       Мартайн Рольфсен оказался очень высоким и крупным человеком, почти таким же, как кунари. Он был вооружен щитом и мечом — и это обеспокоило Асаару. Воины со щитом почти всегда держали оборону до тех пор, пока противник не выбивался из сил, и добивали его парой точных ударов. Такой рослый человек мог продержаться против Асаары в обороне очень долго.       Как она и ожидала, Мартайн поднял свой щит, готовый обороняться. Асаара попыталась обойти его сбоку и нанести удар одной рукой, но он без труда блокировал ее атаку. Когда она чуть отступила назад, воин взмахнул мечом, целясь ей в локоть, но Асаара отбила удар палицей. Затем она решила обойти его с другой стороны, проверяя, не слаб ли Мартайн зрением, но он и здесь упредил ее атаку, снова отгоняя назад. Отступая, Асаара нахмурилась. Бой мог продолжаться очень долго, а у нее впереди были еще два соперника. Нужно было перехватить инициативу, сделав что-то такое, чего воин не ожидает…       Размышляя над тактикой, Асаара нанесла еще два удара, которые Мартайн без труда отразил. Затем он снова попытался обезоружить ее, но она блокировала удар и чуть крутнула палицу, чтобы движение оказалось для воина более ощутимым. Это сработало: он потянул к себе руку с мечом чуть медленнее, чем раньше. Поняв, что это ее шанс, Асаара отошла чуть назад и затем понеслась в атаку, пытаясь нанести удар с разбега. Это не сработало: Мартайн без труда увернулся и ударил ее в бок. Боль была сильной, но Асаара все еще держалась на ногах — однако ее это не спасло. Воин нанес ей мощный удар щитом по плечу, и Асаара попятилась назад и рухнула на спину без надежды подняться и продолжить бой. Толпа загудела.       — Неплохо для низинницы, — густым низким голосом сообщил Мартайн, помогая ей подняться. — Но с разбегом ты неудачно придумала.       — Да, — согласилась Асаара, держась за ребра. — Плохая была мысль.       На арену вышла Адайя, чтобы проверить целость ее костей и быстро подлечить.       — Я проиграла, — вздохнула Асаара. — Позор.       — Ты что? — изумилась эльфийка. — Это здоровенный опытный воин, который долгие годы учился сражаться — а ты его потрепала, потренировавшись всего несколько месяцев. Ты отлично справилась! Вдобавок у тебя впереди еще…       — Не справилась, — продолжала сокрушаться Асаара. — Должна была победить. Сделала ошибку.       — Сказать по секрету, — Адайя понизила голос, — от нас и такого не ждали: тан Свара уверена, что с силой ее воинов ничто не сравнится. А у тебя уже одна победа — и еще два боя впереди. Все может обернуться в твою пользу. — Заглянув ей в глаза, эльфийка строго погрозила пальцем: — Только не грызи себя, хорошо?       Асаара кивнула.       — Хорошо.       — Вот и молодец.       Когда Асаара, сжимая в руках палицу, снова подошла к Арркену, он снисходительно заявил:       — Не расстраивайся, Страж. Никому еще не удалось победить Мартайна Рольфсена. Ты готова к следующему поединку, или сперва отдохнешь?       — Готова.       — Отлично. Хела Мирсдоттен, выйди на арену!       Хела Мирсдоттен была крепкая женщина, вооруженная щитом и мечом. На первый взгляд она казалась куда слабее, чем Мартайн — но Асаара знала, что воинов выбирали по порядку не просто так. Следовало быть начеку.       Авварка не спешила нападать. Она внимательно наблюдала за Асаарой, замечая ее движения, хват оружия и, видимо, пытаясь определить тактику. Асаара медленно двигалась вокруг нее, держа палицу в блокирующей позиции. Хела вдруг взмахнула мечом, и Асаара приготовилась отразить удар — но авварка оказалась хитрее. Взмахом меча она отвлекла Асаару и смогла нанести ей крепкий удар щитом. У Асаары даже локоть заныл, но она не собиралась прекращать бой из-за такой ерунды. Она сделала пару шагов назад, делая вид, что отступает, и Хела нанесла еще один удар. Блокируя его, Асаара снова чуть крутнула палицу, повторяя тот же трюк, что и с предыдущим соперником. Судя по усмешке авварки, хитрость не удалась. Как только Асаара попыталась нанести удар в плечо, Хела успела поднять руку со щитом вверх, защищаясь. Следовало срочно менять тактику.       Для вида сделав шаг в сторону, Асаара принялась наступать вперед, нанеся три мощных удара подряд. Третий даже оставил вмятину на щите авварки — но все же сама она осталась невредимой. «Все равно что с Кейром сражаться — все атаки предугадает, измотает и победит, орудуя почти одним щитом». Вдруг Асаару осенило: если Хела сражается так же, как и Кейр, значит, и слабые места у нее могут быть те же. Оборону таллиса могла прорвать серия быстрых и мощных атак — или удар с неожиданной стороны, выходящей за границы его бокового зрения. Последнее, впрочем, сделать было уже трудновато, но попытаться проверить догадки стоило.       «Быть с оружием одним целым. Я — это оно. Я — это сила моего антаама».       Чувствуя наполняющую ее решимость, Асаара принялась наносить один удар за другим, целясь в правую руку соперницы. Хела отражала атаки, но силы ее постепенно иссякали, и седьмой удар уже пришелся по ее руке. Она ослабела буквально на несколько секунд, но Асааре этого было достаточно. Она взмахнула палицей, вынуждая авварку снова поднять щит — и в это время изо всей силы ударила ее ногой в бок. Хела пошатнулась, и нанести добивающий удар в плечо теперь было легко. Авварка потерпела поражение. В ее пронзительных синих глазах мелькнула ненависть.       Толпа взревела.       — Ну ты даешь, Страж, — усмехнулся Арркен. — Хелу одолеть не так-то просто. Теперь тебе осталось победить соперника силой своей магии. Но если ты его убьешь, — он нахмурился, — то продолжишь сражаться уже в чертогах Гаккона. В смерти.       — Не убью.       — Посмотрим. Тебе нужен посох?       Асаара задумалась. С одной стороны, Командор говорил, что посох — вещь полезная, но отнюдь не необходимая для опытного мага. Посох лишь помогает направлять и фокусировать энергию, пригождается на поле битвы, когда иной раз не успеваешь рассчитать путь заклинания…       Но Асааре он бы пригодился в любом случае.       — Да. Возьму.       Вооружившись своим посохом, она встретила своего очередного противника — Зигрид Гульдсдоттен, одну из учениц авгура. Черноволосая девица была немного похожа на Хелу Мирсдоттен, но уступала ей в крепости. Она взмахнула посохом и сотворила какое-то заклинание, а затем стрелой переметнулась подальше от Асаары. Та удивленно выдохнула. В какой-то книжке по магии говорилось, что преодолевать расстояния возможно только на своих двоих…       Но об этом, пожалуй, она спросит Командора потом.       Заклинанием оглушив Зигрид, Асаара быстро сконцентрировалась и выжгла ману соперницы. Этому мощному заклинанию ее научил Командор — как раз на тот случай, если доведется сражаться с вражескими магами. Выжигание разом лишало их всей магической энергии. Упавшая на землю Зигрид сразу подняла руки вверх, признавая свое поражение.       «Это было куда проще, чем сражаться оружием», — с удивлением подумала Асаара.       Наставник, подойдя к ней, изрек:       — Что ж, Страж, это впечатляет. Мало кто даже из нашего народа умеет сражаться и оружием, и магией. Ты оказала нам честь, сразившись с нашими воинами.       Асаара удивленно посмотрела на него. Она оказала им честь? И это после того, как она проиграла одну из схваток? Должно быть, аввары чтят даже поражения, раз отнеслись к ней так уважительно.       — Ваши воины сражались достойно, — сказала она. Арркен довольно улыбнулся:       — Мы всегда сражаемся достойно.       Она кивнула, чувствуя искренность его слов. Командор был прав, стремясь заключить союз с авварами. Эти воины были бы хорошими союзниками и возможными рекрутами в Серые Стражи.       И почему-то, глядя на приветствующую ее толпу, Асаара не чувствовала горечи поражения. Хотя она проиграла один бой, ее принимали как победителя и давали понять, что чествование ее абсолютно заслуженно. И она быстро поддалась этому ощущению, чувствуя, что все идет как надо.       Это должно быть.