Два полюса власти

      (Дракон)       Я наблюдал из окна северной башни моего полуразрушенного за́мка за выстраивающимся в шеренги у стен войском, стараясь остаться незамеченным.       Люди. Я всегда считал их довольно странно и часто нелогично мыслящими существами, но если за ними наблюдать достаточно долго, то можно увидеть некоторые закономерности, по которым они действуют. Я даже научился по тону угадывать некоторые чужие эмоции, приводящие к смене поведения.       Нужно подумать, как выкрутиться из сложившейся ситуации...       После того как я на глазах у небольшой толпы заселился в эти руины в облике молодого мага, охотиться на меня стали не часто. Раза два в год, не больше. Как правило, пришлые охотники за славой и магическими редкостями, слишком платёжеспособные, для того, чтобы сразу гнать их из этих мест прочь.       Предпринимать шаги на опережение раньше удавалось довольно легко. Небольшую группу можно тихо устранить поодиночке, заманив в топь или Древний лес, но когда против тебя целое войско...       Местные болота настолько бедны на ресурсы, что, гранича с тремя крупными государствами, до недавнего времени оставались нейтральной территорией. Оттого и население здесь разношёрстное. Большинство жителей — изгои, которым нигде не нашлось места.       Основное население Чёрной Долины: оборотни, недостаточно сильные, чтобы стать лидерами в Ёшванге, но слишком свободолюбивые, не желающие подчинятся более успешным собратьям; беглые преступники; бывшие разбойники; родившиеся и выросшие в этих местах слабые маги, способностей которых едва хватает на несложные чары с зельями; а ещё я — самый обычный чёрный дракон...       Мои соседи искренне верили, что я отстал от семьи кочевников из расы нур, которые где-то подобрали осиротевшего человеческого малыша, выкормив и вырастив его вместе со своим молодняком.        В человеческом облике выглядел я сразу лет на пятнадцать, при этом искренне считал, что дети вылупляются из яиц, что и послужило началом слухов о моей связи с нур. Правда же заключается в том, что родился я здесь, в Чёрной Долине, в неглубоком подземном озере, скрытом под стенами старого замка, в полном одиночестве...        Последний на континенте дракон... Довольно мелкий, если судить по тем описаниям моего вида из книг, которые удалось найти. Во мне всего пять локтей от носа до кончика хвоста, когда нахожусь в облике крылатого ящера, в человеческой форме я свой рост не мерил. Из толпы на площади не выделяюсь, и мне этого вполне достаточно. С другими представителями своей расы я никогда не встречался, а моё рождение и вовсе можно отнести то ли к ошибке природы, то ли к её чуду.        Драконы, с момента рождения, существа вполне самостоятельные. Родители передают знания своему потомству ещё на этапе создания магических нитей, из которых плетётся кокон, внешне напоминающий яйцо. А уже в него помещается ещё плохо развитый эмбрион. Дальше достаточно просто опустить это «яйцо» в воду и поддерживать постоянный магический фон. Чем он будет ниже и холоднее вода, тем больше времени понадобится для роста и развития зародыша. Это может быть и десять, и двадцать, и пятьдесят лет. Правда, последнее — это крайний срок, после которого магически слабый детёныш, не способный вылупиться из "яйца", просто погибает. Магически я не очень силён, но моих способностей всё же хватило для разрушения «скорлупы».       В отличие от человеческих детей, впервые открыв глаза, я уже был способен добывать себе пропитание различными способами. Умел читать и говорить на трёх языках. Возможно, больше, но для проверки мне нужно услышать речь носителя языка или увидеть текст. Знал не меньше одиннадцати несложных заклинаний и одно высшее. Последнее было из природной магии преобразований и отвечало за изменение тела, практически превращая дракона в человека. Во второй ипостаси я, собственно, и предпочитаю находиться. Это очень удобно по многим причинам: нужно не так много еды, проще скрываться да и выживать в целом.       Люди, последние две сотни лет не слишком жаловали представителей моего рода в истинном виде, старательно уничтожая. Большинство попавших ко мне книг утверждает, что драконы в этих местах были полностью уничтожены как вид пятьдесят лет назад. Вероятность встречи с ними крайне мала и в Огненном Царстве, и на территории Акрии. Ходят слухи, что на Восточных Островах мои сородичи могут всё ещё существовать как раса, но никаких доказательств этому нет.       Я много раз думал о том, чтобы отправиться на восток, поискать других, но за двадцать лет так и не покинул границ Чёрной Долины, всё это время живя здесь как маг. Иногда зачаровывая какие-нибудь предметы или переводя книги и свитки. Когда за деньги, а когда просто хлеб и колбасу. Вполне хватает, чтобы не протянуть лапы от голода. Вернее, ноги. К тому же местные жители мне вроде как благодарны и в знак почтения приносят кое-что из продовольствия.       Долина всегда была моим домом. Моим укрытием. Будь я более осторожен двадцать лет назад, и о живущем в старом замке драконе даже слухов не появилось бы. Теперь же, за пределами Долины, ходит множество разговоров о чудовище здесь живущем и держащем в страхе всю округу, кроме разве что мага, не то сдерживающего монстра, не то пригревшегося у него под крылом. Довольно забавно выслушивать подобное от людей, когда сам являешься этим обсуждаемым чудовищем и магом в одном лице.       Много раз приходилось объяснять героически настроенным идиотам, периодически появляющимся в Долине, что спасать тут попросту некого и не от кого. Никакого чудовища здесь нет, и никогда не существовало.       Замок до моего появления в его подвале действительно пустовал. Так что я даже не лгал, посылая по домам мнящих себя героями личностей. Хуже с теми, кто обладает достаточным интеллектом, или упёртостью, чтобы признать во мне дракона, а не человека...       Я вздохнул. Мне трупы этих упрямцев по ночам снятся с завидным постоянством. Видно, их души жаждут мне мести, во что я, правда, слабо верю. А сегодня тут таких, похоже, целое войско. Неужели сам император Белой Империи заинтересовался? Это именно он, если судить по преобладанию золотых и предположительно белых, а в реальности грязно-серых, цветов в одежде и доспехах прибывшего войска.       Не сказать, что я удивлён. Я предвидел, что рано или поздно на Чёрную Долину кто-нибудь из правителей обратил бы своё внимание. Нейтральная территория на карте как-никак. Только вот на пергаменте одно, а в реальности...       Леса и болота полные нечисти — не то место где будет приветствоваться ведение сельского хозяйства. Пополнить армию за счёт жителей Долины невозможно, ведь добровольно большинство здешних обитателей на службу к кому бы то ни было, к счастью, ни под каким предлогом не пойдут. Заставлять же наделённых даром, но не обученных слабых магов — себе дороже, а у местных оборотней дисциплина отсутствует как понятие.       От замка в центре долины тоже проку немного: положение у него неудобное, защищать сложно, к тому же он требовал ремонта ещё до моего рождения, а сейчас это разрушенные временем развалины. Сомнительно, чтобы император смог найти применение Чёрной Долине. Долго удерживать власть над привыкшими к свободе и отсутствию налогов жителями он не сможет. Года два, не больше, а дальше начнутся бунты. Только вот подозреваю, что всё не настолько просто... Думаю, окажусь прав, если предположу, что эти земли интересны императору лишь как место обитания крайне редкой диковинной зверюшки и войска он прислал сюда исключительно за мной. Какая честь!       Лёгким движением рук направил внутреннюю энергию, складывая её в структуру творимого заклинания, укрывая себя пологом отвлечения внимания.       Пора уходить, иначе я рискую быть пришпиленным копьём к стене замка.