Два полюса власти

      (Принц)       Мне не нравится одержимость отца, но этот упёртый старый баран даже слушать ничего не желает! Он хочет, чтобы ему достали дракона, и всё! Его помешательство длится уже несколько лет. Единственное, что удалось стрясти с придворного мага, — это информацию о том, что всё началось с какой-то книги. Старый магический трактат, на который Его Величество Инглейв волей случая наткнулся в библиотеке горного храма. Что именно было в той книге, маг и сам хотел бы выяснить.       Отец, скорее всего, прячет трактат в своём кабинете под замко́м вместе с важными документами и точно не даст мне ключ. Пока понятно только одно — книга как-то связана с драконами. Мне о них известно лишь то, что драконы были опасными и скрытными представителями необычной магической расы. В прошлом, ещё до возникновения Белой Империи, путешественники часто сталкивались с ними. Даже была война между магами и драконами. Маги победили, а остатки драконьего войска разбежались по всему Эйру. Но сейчас и одного представителя этой расы «днём с огнём не найти», как порой говорят в народе. Бродящих поодиночке тварей на континенте давно перебили. Вот я и хочу наконец понять: зачем отцу вдруг понадобился дракон?! Причём непременно живой дракон?! Настолько, что Инглейв готов терять лучшие каравеллы в сомнительных экспедициях, посылая людей на поиски возможных мест обитания магических ящериц!       Из отправленных к Восточным Островам кораблей ни один не вернулся, но отца это не остановило! А уж когда ему сообщили, что дракона можно найти недалеко от границы Белой Империи, он и вовсе как с цепи сорвался! Отправил целое войско на поиски в Чёрную Долину! С тех пор она перестала быть чем-то вроде самостоятельного королевства и уже год как является новой завоёванной территорией, но проку с неё пока никакого. Двадцать раз говорил отцу, что нужно поехать и навести там порядок. Люди, оборотни, колдуны... какая разница-то! Они теперь подданные Белой Империи! Но нет же, его кроме крылатых ящериц ничего не интересует! А отправленный по моему распоряжению отряд с полдороги развернул обратно! За каким делом, спрашивается?! Не хочет сам в это ввязываться, так пусть даст мне навести там хоть какой-то порядок!       Я широким шагом пересёк коридор, направляясь к отцу в тронный зал. Скрещенные передо мной алебарды стали для меня сюрпризом.       — Это ещё что такое! — я кивнул на преградившее дорогу оружие.       — Ваше Императорское Высочество Альд, Император просил его не беспокоить, у него важный приём, — холодно ответил мне стражник, не поднимая забрала.       Сегодня такая жара, что можно было бы и пренебречь правилом, предписывающим находиться возле этих дверей в полной боевой готовности. Хм... А голос был незнакомый, значит, эти двое из новеньких, вот и хотят выслужиться перед отцом. Ну-ну.       — Важный приём, говоришь? Тогда я, тем более, должен там присутствовать! Уберите алебарды! Как принц, я имею право присутствовать на любом приёме. Особенно на важном!       Воины не пошевелились. Молодцы, герои, чтоб вас! Они что, думают, я уйду? Или что, под дверью стоять буду?! А вот не дождутся! Перехватив древко оружия одного из стражников (того, который молчаливее), я отодвинул алебарду в сторону и толкнул дверь тронного зала, шагнув в просторное, залитое солнечным светом помещение. Пусть попробуют остановить! Мой дворец! Имею право ходить где хочу!       О! Похоже, отец что-то обсуждает с Верховным Лорд-констеблем герцогом Вергардом Рагнарсом — главнокомандующим войсками Империи. Рагнарс, наверное, единственный, кто может выдерживать общество Императора так долго.       — Так пусть наймут этого мага, если по-другому не справляются! Я не могу больше ждать! Вот объясни мне, Вергард, как твои капитаны каждый раз его упускают? Это уже восьмой провал за год. Что хотят пусть делают, но притащат его ко мне до начала зимы! — успеваю услышать обрывок разговора, прежде чем оба мужчины повернулись ко мне.       — Я же просил никого не впускать! — раздражённо рявкает на моё появление Император.       Когда я был ребёнком, ходили слухи, что я вовсе не его сын. Узнав о них, мать отравилась, а меня передали на воспитание нянькам. Но уже к моим восьми годам все сплетники поприкусывали языки. С каждым годом моё сходство с Императором становилось всё сильнее, а в свои четырнадцать я стал просто копией отца в юности: те же карие глаза и чуть вьющиеся светло-русые волосы, широкие скулы и волевой подбородок. Однако с раннего детства мои отношения с отцом так и остаются довольно натянутыми. Хотя, насколько знаю, я его единственный ребёнок.       — А я думал, что вхожу в число исключений, — улыбаюсь Императору. — Хотя, сначала меня действительно не пускали. Но я переубедил!       Стражники-то честно старались меня остановить, как могли.       Стоящий рядом с отцом герцог улыбнулся мне в ответ. Часто с Вергардом Рагнарсом я не сталкивался. Он больше общался с отцом, но все отзывались о лорд-констебле как о человеке исключительной верности. Хотя многие его побаивались. В основном из-за того впечатления, которое он производил: широкоплечий, коренастый седеющий шатен, имеющий привычку часто хмуриться. Отсутствие левого глаза герцог скрывал за чёрной повязкой, но остававшийся на виду рубец шрама, протянувшийся от брови до подбородка, делал Рагнарса особенно устрашающим. Сам герцог по этому поводу не переживал, наоборот — гордился своей внешностью, говоря, что она помогает ему держать в узде подчинённых. Вергард искренне считал, что боевые шрамы только украшают мужчину. Хороший целитель наверняка способен был сделать протез глаза и вернуть лорду его прежнюю внешность, сведя даже шрамы, но лорд-констебль, имея высокий доход и социальное положение, позволяющее обратиться к высшему целителю, принципиально ничего не делал со своим лицом.       — Я не просто сюда пришёл, а по делу! Что у нас с Чёрной Долиной? Налог они так и не платят, о воинской повинности я вообще молчу. Хотя зачарователей и знахарей там больше, чем где бы то ни было в стране! Давай я поеду и сам посмотрю, что там. Они же хотят видеть наместником своего бывшего короля или колдуна, древнего духа, кто он у них там? С ним так никто и не разговаривал? Его хоть кто-то видел? За год он так и не объявился? Может, его уже в живых нет, а они всё его ждут!       — Альд! У тебя других дел нет? Даже не думай об этом! Я тебе уже говорил: как единственный наследник престола, ты должен больше внимания уделять своей безопасности. Маги непредсказуемы и опасны! А в Долине, как ты сам только что заявил, их больше, чем где бы то ни было в Белой Империи! Ты туда не поедешь!       — Так я же не один! Я возьму с собой моё копьё!       — Тот безродный сброд, который ты имеешь наглость именовать друзьями?! Я удивлен, что они знают с какого конца нужно держать меч! — ещё больше повысил голос Император.       — Скорее это относится к твоей расчудесной гвардии!       По поводу тех, кто достоин чести стоять рядом со мной плечом к плечу, у нас с Его Величеством мнения не совпадали. Причём давно и весьма кардинально. Ещё больше захотелось посетить Чёрную Долину. Просто назло отцу!       — Пусть твои подчинённые и дальше ловят тебе несуществующего дракона, а я лучше займусь более важными делами! Я поеду туда, куда считаю нужным! И сопровождать меня будут...       — Альд! — перебивая, рявкнул Инглейв. Его лицо пошло красными пятнами от гнева.       Я поспешил прикусить язык, но поздно. Проклятье, опять перегнул палку.       — Во-первых, Император — я, а не ты, помни об этом! Во-вторых, я запрещаю тебе покидать столицу и тем более отправляться в Чёрную Долину! Мы это уже обсуждали! — грозно сопит отец, больше всего сейчас похожий на разъярённого быка.       Кажется, началось наше «кто кого переупрямит».       — Ага, а ещё, в-третьих, в-четвёртых, в-пятых, — я уже молча продолжил загибать пальцы, пока они не сложились в кулак. — Да если следить за исполнением своих указов только на бумаге, ничего с мёртвой точки и не сдвинется! Тебя откровенно дурят твои же подчинённые! В Долине по-прежнему ни во что не ставят Империю, а они теперь наши подданные!       — Ты ничего не смыслящий в политике мальчишка! С наскока всё поменять так, как ты этого желаешь, не получится. Ты же даже не представляешь, сколько за собой потянет каждое нововведение! Лишние и совершенно ненужные проблемы с теми же указами, законами. Вот объясни мне, чего ты пытаешься добиться своим сумасбродством? Я еле наладил отношения с Лордами после прошлой твоей выходки! Ты хоть когда-нибудь научишься до конца обдумывать свои действия и их последствия?       А вот это уже нечестно. Да я за этот год сделал больше, чем все его чиновники вместе взятые! Лучше бы спасибо мне сказал, раз сам в это болото лезть не хочет, но нет же! Сильно длинные языки были у придворных дам, и я ничуть не жалел, что их укоротили! Но Инглейв мало того, что вывернул всё как наихудшую мою ошибку, теперь ещё и носом меня в это тычет! Зато сам потакает толпе лизоблюдов, которые спят и видят, как бы растащить Империю по частям, отхватив себе кусок побольше!       — Успокойтесь, Ваше Высочество. Император прав. Как ваш отец, он обеспокоен безопасностью своего единственного наследника. Вы же постоянно усложняете ему задачу, — подал голос до этого молчавший герцог. — Я могу дать четыре знамени. Двести сорок человек будет вполне достаточно для организации достойной охраны наследника престола.       Вергард вновь повернулся к Императору в ожидании его ответа.       — В сопровождении рыцарей я не поеду!       С кучей соглядатаев я не то что поговорить с магами Долины, я и лишнего шага в сторону сделать не смогу! Да с таким сопровождением любая блоха поймёт кто я такой! И как мне тогда выяснять, что местных там не устраивает?!       — Отлично, значит, остаёшься в столице, — тут же сделал вывод Император.       Бездна, вот два старых козла! Выхожу из тронного зала, стараясь как можно громче захлопнуть за собой дверь. Разговор, как всегда, «удался»! Ну и катитесь в бездну! Оба! Пойду лучше во дворе с мечом потренируюсь. Развалю парочку соломенных манекенов, может, хоть успокоюсь немного.       Уже на тренировочной площадке вспоминаю, что через два дня у отца всё равно важная поездка в графство Виркани и меня он с собой не берёт. Так что в Чёрную Долину я всё же наведаюсь. Не один, конечно, а со своим копьём.       Осталось дождаться, когда Император покинет столицу, и найти одного молодого, но талантливого капитана по имени Бьёрн. Он должен был стать учителем словесности, но с военной карьерой у парня пошло намного лучше. Как и у остальных ребят под его командованием. Они все неблагородного происхождения, но таких талантливых бойцов я среди гвардейцев не встречал. Да и друзья они самые лучшие! Отец же предпочитает смотреть в первую очередь на длину родословной, а уже потом на умения.       А зря!       Резко выдернув из стойки с оружием тренировочный меч, я начал перемещаться по площадке от одного тренировочного манекена к другому.       Дав выход раздражению и злости, кипевшей внутри после разговора с отцом, я не обозначал удары, а именно наносил их, отчего во все стороны летела солома.       Как по мне, я правильно сделал, дав Бьёрну рыцарский титул. А с некоторых гвардейцев его и вовсе стоило бы снять! Приду к власти, обязательно издам такой указ!       Взмахом тренировочного меча я снёс голову последнему соломенному чучелу и выдохнул, успокаивая сбившееся дыхание и вытирая пот со лба. Успел взмокнуть. Дни сейчас стояли жаркие и душные. Каждый вечер над столицей и окружающими город полями повисало целое облако пыли. На севере Империи должно быть прохладнее.       Осталось подождать всего два дня, и я наконец-то получу возможность узнать, что на самом деле происходит в Чёрной Долине, и по каким причинам отец так старательно пытается запретить мне туда ехать!