Горький дым полыни

      Тесей не знал, что на министерском приеме будут фейерверки.       И готов лично оторвать голову тому, кто это придумал.       Народ высыпает в парк, платья женщин блестят, отражая яркие заряды, выпущенные в небо из волшебных палочек. Мужчины улыбаются, глядя на искры, которые то рассыпаются на фоне звезд, то собираются в причудливые фигуры.       В доме остались в основном те, кто был на войне, кому громкие хлопки не навевают приятных мыслей.       Тесей стоит, прислонившись спиной к твердой стене особняка, чувствуя лопатками выпирающие камни. Надежный тыл дарит ощущение безопасности — достаточно, чтобы чуть прищурившись, смотреть на причудливые россыпи искр.       Хотя он едва заметно вздрагивает от хлопков. От каждого хлопка.       Ньют рядом, ему фейерверк нравится. Особенно когда огни складываются в фигуры животных, которые скачут или забавно перебирают лапами. Только ради брата Тесей и остается смотреть — или благодаря ему.       В глазах Ньюта отражается восторг и мерцающие огни, он с восхищением рассказывает о каждом звере, и Тесей покорно кивает.       Его младший брат во многом остается ребенком, который способен радоваться простым вещам. И он не прав — это сам Ньют несет свет, которым озаряет всё вокруг, и Тесею просто повезло.       Тесею хочется сказать, чтобы Ньют никогда не вырастал.       Птичка-записка тычется в плечо Тесея, и он рассеянно ее разворачивает, не сомневаясь, что кто-то из авроров послал весточку.       «Я тебя вижу».       Угловатый почерк, который Тесей мгновенно узнает. Кто бы мог сомневаться, Киприан Страйк слишком любит играть — и доказывать, что он умнее.       Вторая записка падает в ладони следом за первой.       «И твоего брата тоже».       Наверное, Киприан Страйк рассчитывает, что Тесей начнет оглядываться — примет его правила игры, позволит Киприану вести, ощущая свое превосходство.       Вместо этого, Тесей спокойно говорит:       — Ньют, пойдем внутрь.       Тот смотрит с недоумением, но Тесей просто показывает записки, и Ньют хмурится, узнавая почерк.       Он не спорит — и внутри Тесея что-то тихонько сжимается. Ньют никогда не сомневается в том, что делает старший брат, следует за ним. Даже зная, что они давно выросли, и теперь Тесей не может защитить от всего на свете.       Комнаты ослепляют парящими под потолком свечами, Ньют молча идет за Тесеем, пока не находят Миллисент. Она стоит с мужем и еще одним аврором. Тесей коротко кивает, спрашивает:       — Дарлингтон здесь?       — Кажется, они с женой уже трансгрессировали.       — Остальные наши?       — Почти все еще тут, — Миллисент хмурится. — Что происходит?       Тесей протягивает записки, она смотрит вопросительно и, дождавшись кивка, говорит:       — Что нам делать?       Взмахнув палочкой, Тесей притягивает к себе лист бумаги. Быстро пишет ответ и отправляет «птичку», чтобы она нашла адресата.       «Это между нами. Ты еще хочешь выяснить, кто из нас лучший?»       — Он здесь. И я не хочу его упускать. Он любит красоваться, жаждет показать, что сильнее. Подыграем ему и загоним в ловушку. Мне нужна ваша помощь.       — Мы в твоем распоряжении.       Тесею приходилось отдавать приказы и страшнее всего не это, а мысль, что ты можешь послать кого-то на смерть. Но сейчас не война, они четко знают врага, а хлопки с улицы — не взрывы бомб, а фейерверки, которые ловко помогут скрыть всё, что готовится.       Тесей знает всех авроров — хотя бы по именам. Отдает короткие точные распоряжения, упоминает возможные заклинания и распределяет всех по периметру. Даже в смокингах и на вечере, устроенном самим министром, они остаются аврорами, внимательными, четкими. Скользящими темными незаметными тенями.       Однажды Тесей встретился с Киприаном Страйком один, и это чуть не стоило жизни Ньюту. Сейчас он рисковать не намерен — только не в тот момент, когда рядом половина аврората.       Киприан Страйк ошибается.       Киприан Страйк считает, Тесей так же одинок и горд, как он сам.       Но Тесей не стремится что-то доказывать, его цель — просто поймать преступника.       «Приходите вдвоем к фонтану».       Тесей кивает, читая пришедшую записку.       — Он купился.       Фонтан с другой стороны дома, Тесей хорошо его помнит. Несколько месяцев назад он уходил сюда в одиночестве и больше всего жаждал утопить только полученный Орден Мерлина.       Тогда его остановил Ньют. Сейчас брат не желает ждать в доме, и Тесею некогда спорить. Они вместе шагают по гравийным дорожкам, начиная слышать журчание фонтана.       Киприан Страйк ждет с насмешливой улыбкой, которая теряется в бороде. Широкоплечий, темноволосый, со шрамом на левой части лица.       — Вам не кажется, что двое на одного — это слишком?       — Это наше с тобой дело, Киприан. Еще хочешь выяснить, кто лучше?       — Хочу, чтобы ты понял, что это не ты.       — Ньют не будет вмешиваться.       — Пусть отойдет.       Киприан Страйк кивает в сторону глубокой речки. Достаточно далеко. Не глядя на брата, Тесей говорит:       — Отойди, Ньют.       Киприан Страйк наносит удар Тесею, едва Ньют ступает на аккуратный деревянный мостик.       Палочка Киприана Страйка черна, словно продолжение ночи. В руках Тесея — белая осина, которой он ловко ставит щиты и делает вид, что прогибается под натиском. Он знает, что темные тени авроров уже окружают это место, а Миллисент страхует Ньюта. На всякий случай.       — Кто помог тебе бежать? — спрашивает Тесей.       — Решил отвлечь? Не выйдет. Я не знаю, кто это был. Но когда сопровождающие целители отворачиваются, странно этим не воспользоваться.       В его глазах полыхает безумие, а рот кривится в усмешке. Тесей думает, Киприан хотел бы убить его не палочкой, а голыми руками, придушить ненавистного Тесея, который всегда был впереди. Киприан Страйк делает быстрый жест.       — Я не хочу побеждать тебя, Тесей, я хочу причинить тебе боль.       Тесей узнает обычное заклинание оглушения, самое простое, щит, которым страхует Миллисент, даже не рассчитан на подобное. Поэтому чары легко тычутся в грудь стоящего Ньюта, отталкивают на край мостика, и Тесей успевает заметить смесь недоумения и удивления у него, прежде чем Ньют падает с мостика в речку.       Киприан Страйк неприятно хихикает, а Тесей за долю мгновения понимает, что, продолжая отбрасывать атаки, он просто не успеет.       Остается надеяться, авроры поймут, что вот он, момент.       Тесей разом снимает все щиты, виляет в сторону, сбивая Киприана с направления, и что есть духу бежит к воде.       На этот раз он сможет защитить брата.       Чуть выше плеча, едва не касаясь ткани смокинга, скользит заклинание, но Тесей не столько слышит, сколько ощущает атаку остальных авроров: они поняли, они вышли.       Он не один.       Некогда скидывать тесный смокинг, Тесей с разбега ныряет в воду, с ужасом осознавая, что сполохи продолжающихся фейерверков не могут осветить чернильной воды.       Он не видит брата.       Ледяная вода стискивает, грозит выбить из легких воздух, сжимает сердце крепкой хваткой паники, но Тесей знает, что она никогда не помогает. Для этого будет время после, когда они оба окажутся на берегу, мокрые, отфыркивающиеся от воды и, может, ругающие друг друга за неосторожность.       Но сейчас есть только всепоглощающая тишина толщи воды, сковывающий движения лед и тьма впереди.       Ты несешь свет.       Единственная невербальная магия, которую знает Тесей — это свет. Простейший огонек, который сейчас загорается на кончике белой палочки, которую он сжимает в кулаке.       Здесь не так глубоко. Не так темно.       Подхватив брата, Тесей устремляется обратно, всё-таки успевая хлебнуть ледяной воды, от чего перехватывает дыхание, и он даже не сразу понимает, что уже на поверхности, где вообще низ, а где верх — но Ньюта держит крепко.       С берега уже помогают другие авроры, Тесей смутно их различает, но видит, как они снимают оглушение с Ньюта, как он отплевывается от воды, стоя на четвереньках.       Один раз жмыр залез на верхнюю полку кухни, где хранилось варенье от мамы. Он разбил банку и весь вымазался, так что братьям пришлось отмывать своенравное животное, которое громко вопило в ванной, возмущаясь таким посягательством на свободу личности.       Потом они залечивали друг другу царапины, а сам жмыр сидел рядом с видом оскорбленной невинности, но выглядел очень смешно, мокрый, тощий и встрепанный.       Ньют сейчас похож на жмыра.       На нем и снующих рядом аврорах отражаются огни снова бьющих над домом фейерверков.       — Мы поймали его, — коротко докладывает Миллисент. — Твоя напарница неплохо себя проявила, Эмили. Надеюсь, на этот раз ты её всё-таки похвалишь. В методе кнута и пряника стоит иногда вспоминать и о прянике.       У Тесея нет сил ответить, он ложится на спину на траву, разглядывая звезды, переводит дыхание. Он дрожит после ледяной воды, но это такие мелочи, когда рядом откашливается живой Ньют, а вокруг деловито снуют авроры.       Проклятье под рёбрами не просто дергает, оно пронзает болью, заставляя Тесея перевернуться на бок и сжаться. Дыхание снова перехватывает, как будто он еще в воде, Тесей хрипит, но уже не слышит голосов.       И видит только густую тьму.