***
Какаши остановился перед дверью в кабинет Хокаге и оглянулся на Эми, будто проверяя все ли нормально. Не найдя ничего подозрительного, без стука открыл дверь. Девушка шагнула за ним. Широкая спина мужчины не позволила сразу заметить, что в кабинете кроме Пятой и ее помощницы находились еще трое. Узнав прибывших, Наруто со своеобразной гримасой любопытства и озорства во всю рассматривал Эми. За последнее время парень многое слышал о Канеко и очень хотел с ней познакомиться. Хоть у него и не было родителей, читавших на ночь сказки о загадочном клане и могучих Хранителях, Узумаки все равно знал старые легенды. Конечно, желание прикоснуться к таинственному мифу древности манило и расшатывало и без того хрупкое лисье терпение. Заметив открытый и любопытный взгляд Наруто, Эми не смогла сдержать улыбку. Какаши многое рассказывал ей об этом удивительном человеке, и даже Рю восхищался и относился с крайним одобрением к Герою Войны. Как ни странно неловкости и привычного страха по отношению к Узумаки Канеко не испытывала: парень словно светился и излучал просто колоссальные волны дружелюбия и бескорыстности. Подобно неведомой силе Наруто вселял во всех людей свет в чистом его проявлении, разжигал в сердцах надежду и заставлял душу пребывать в состоянии откровенной радости. А вот взгляд Саске ей не понравился. Его черные, казалось бы, пустые глаза пронизывали насквозь, вызывая противный холодок на коже. Эми чувствовала открытую опасность и нездоровый интерес к своей персоне. Она поежилась и инстинктивно шагнула назад, прячась за спиной Какаши. Джоунин же подтвердил свои самые худшие предположения: Учиха действительно слышал разговор с Пятой в больнице. Заметив, как Эми отступила, Какаши нахмурился. Значит, Канеко тоже почувствовала угрозу. Что ж… Это даже хорошо. — Здравствуйте, Сенсей, — Сакура вежливо поздоровалась с бывшим учителем, а вот Эми досталась от нее презрительная ухмылка. Харуно была зла: как только команда номер семь вернулась с последней миссии, ее любимого Учиху словно подменили. Да, он никогда не блистал романтизмом и теплотой по отношению к сокоманднице, однако сейчас их общение с «я позволю тебе быть рядом со мной» опустилось до полного безразличия. И что-то подсказывало Сакуре, что причина была именно в этой чужачке из старых сказок. — Все в сборе, — Цунаде довольно откинулась в кресле. — Команда номер семь вместе с Эми Канеко под руководством Какаши Хатаке получает новую миссию… Дипломатическую. Наруто протяжно завыл, топая ногами, но замолчал, стоило Сакуре отвесить парню звонкую оплеуху. Саске же вообще не выражал никаких эмоций и равнодушно смотрел в окно. Закатив глаза, Пятая продолжила: — Вы отправляетесь в Деревню Скрытого Тумана, — женщина скрестила руки на груди и сосредоточилась на Какаши, как на самом адекватном в этой компании. — Там будет собрание представителей всех Великих Деревень, возможно, некоторые Каге соизволят прибыть лично. Ваша цель — подписать ряд бумаг и решить некоторые торгово-промышленные вопросы. Так же у Скрытого Облака есть какое-то предложение, касаемо научных разработок. Ознакомитесь с ним. Какаши внимательно смотрел Хокаге в глаза, выждав паузу, спокойно произнес: — Я так понимаю, это не все? — взгляд темно-серых глаз был тяжелым и прямым. Цунаде нервно застучала ногтями по деревянному стулу, пытаясь скрыть недовольство. «Ох уж этот Какаши! Сразу быка за рога!» — возмущение изнутри опалило пышную грудь Хокаге. Хатаке знал ответ на свой вопрос. Уже давно догадался, что рано или поздно это произойдет. Но сдаваться просто так не собирался: еще поторгуемся. — Да, ты прав, — женщина оперлась локтями на стол, будто старалась выглядеть внушительнее. Это было даже забавно: Хокаге, опытный политик испытывает нервозность под давлением Хатаке Какаши. — Глупо надеяться, что после недавнего нападения организации «Черный Дым» пребывание Канеко в Конохе останется тайной для других Скрытых Деревень. Мы должны… — женщина сделала паузу, стараясь подобрать слово помягче. — Официально представить Эми миру шиноби, чтобы у других стран не сложилось впечатления, будто Коноха нарушает мирный договор и скрывает внушительный факт прироста боевого потенциала. После прозвучавших слов Хокаге Эми поникла. Очень неприятно, когда о тебе говорят в таком духе. Девушка взглянула на стоящего рядом мужчину: его плечи были напряжены, и Канеко кожей ощущала, как он сдерживается. — Боевого потенциала? — лицо Какаши излучало скептицизм, а голос был раздражен. — Тамоцу ясно дал нам понять, что Эми не ниндзя. Более того, попытка похищения — тому доказательство. Цунаде цыкнула и повысила голос: — Да, но они этого не знают! Я не хочу, чтобы политические лидеры обвинили Коноху в подготовке к новой войне или перевороту. Факт того, что объявился представитель древнего и могущественного рода, не должен оставаться скрытым. Только не сейчас, когда восстановился хрупкий мир. Кроме того… Вы прекрасно знаете, что боевой потенциал Канеко — это не всегда именно способности ниндзя, — женщина кинула недвусмысленный взгляд на Эми. Такой тонкий намек со стороны Хокаге привел Какаши в бешенство. Да, Цунаде права, и факт самого наличия кого-то из клана Канеко в любой деревне значительно повышает боевой потенциал селения, ведь при таком раскладе обязательно появятся дети с улучшенным геномом, а, возможно, и целый клан. Но на сухие факты накладывались эмоции, в дуэте разнося сдержанность и хладнокровие вдребезги. Еще какой-то месяц назад, Хатаке бы ровно перенес подобное заявление, но сейчас он ощущал тонкий запах цветов и улавливал невесомое тепло девичьего тела, находящееся в интимной близости от его левой руки и спины — и такие мелочи будоражили кровь, заставляя последнюю яростно биться в ушах. И Какаши не понимал, как о таком чистом и бескорыстном человеке как Эми, можно говорить подобные вещи. Мужчине пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоиться и продолжить разговор. — Мы не станем ничего рассказывать о роде Канеко, — твердо заявил Хатаке. Пятая вздохнула, прикрыв глаза, и устало ответила: — Этого и не требуется. Достаточно простой демонстрации. Тогда мы будем чисты и открыты перед другими странами. Кроме того, — женщина перевела взгляд на Саске. — Публичная миссия даст лишнюю возможность остальным убедиться, что Учиха не представляет угрозы. Носитель риненгана ничего не ответил на колкую фразу Хокаге. «Хотите убедить Каге? Да, пожалуйста. Это ничего не изменит», — только лишь промелькнуло в темном сознании Саске. Где-то в глубине души Какаши был солидарен с Цунаде и понимал важность миссии, но все равно испытывал раздражение и внутренний протест. Задание рискованное. Путь к Скрытому Туману длинный, и по дороге на ниндзя могли напасть. Лишний раз подвергать опасности Эми не хотелось, ведь она только-только отошла от пережитого. — Четыре бойца недостаточно, — сказал Какаши тоном, нетерпящим возражений. — Нужно больше людей. «Что и следовало ожидать от тебя, Какаши. Продумываешь все наперед. Но вот, что странно: неужели ты привязался к девчонке?» — подумала Пятая с недовольством, но все же ответила: — Тогда отряд АНБУ сопроводит вас. — Нет, это рискованно. Большая группа будет заметна. Да и Туман не обрадуется присутствию АНБУ на своей территории, — Хатаке задумался, но виду не показал. — Будет лучше, если с нами пойдет Ямато. — Нет, он наблюдает за Орочимару, — парировала Сенджу. — А вот с этим вполне справятся АНБУ. Цунаде сжала руку в кулак. Спорить с Какаши было сложно. Уступать не хотелось. Она Хокаге в конце концов! Но, как ни крути, сын Белого Клыка был прав. Он лучше всего сработается именно с Тензо, а АНБУ в Скрытом Тумане вызовут лишние подозрения. — Хорошо, я отправлю приказ о немедленном возвращении Ямато в Коноху. Выдвигаетесь через два дня. Свободны!***
Солнце безжалостно озаряло раскаленными лучами дикий лес, умиротворенность которого нарушали лишь еле слышные шорохи шагов шиноби, незримой тенью перемещающихся в густой листве вековых деревьев. Они шли уже больше пяти часов, а это значило, что скоро придется делать привал. Конечно, ниндзя такого уровня могли бы идти целый день почти без перерыва, но с ними была Эми, которая вовсе не являлась куноичи. Впереди колонны шел Ямато, сразу за ним Наруто. Узумаки, как обычно порывался возглавлять строй, но его амбиции быстро разбились о непреклонность древесного ниндзя. Саске двигался следом за сыном Четвертого, тщательно следя, чтобы Наруто не наделал глупостей. Конечно, спорить с Учиха было чуть ли не любимым занятием блондина, но в этот раз носитель шарингана находился в глубокой задумчивости и какой-то особенной отстраненности, пресекая любую болтовню под корень. Единственный медик группы шла аккурат в центре — обычное дело при боевом построении ниндзя. Завершали строй Эми и Какаши. Хатаке был последним не только потому, что являлся самым внимательным и опытным: мужчина подсознательно не желал выпускать Канеко из поля зрения. Все же эта миссия очень его нервировала. Нет, чутье, выработанное многочисленными сражениями, не кричало об опасности, но Какаши по обычаю не терял бдительность. Светлую кожу лица покрыла испарина, а сердце вот уже больше часа билось как сумасшедшее, но Эми отказывалась признаваться в своей усталости. Девушка прекрасно понимала, что в данной команде она — слабое звено и своего рода обуза. Однако, отчаянно не хотела доставлять неудобства товарищам. Измотанная непривычно быстрым темпом бега, в любой другой ситуации Эми бы давно отстала от группы, но сейчас она физически не могла этого сделать: каждый ее шаг моментально настигался бесшумной поступью Какаши, отчего девушке постоянно приходилось удерживать одну и ту же скорость. Ведь только она замедлится, как тут же будет сбита с ног. Так думала, разумеется, Эми, но не Хатаке. Он умышленно поставил девочку в непростые условия, чтобы не опоздать на корабль, отплывающий в Скрытый Туман через два дня. В том, что Канеко выдержит, мужчина не сомневался, но перегибать палку в его планы не входило. Чтобы отвлечься от усталости Эми рассматривала развевающиеся на ветру волосы Харуно, мысленно сравнивая их с нежными лепестками цветущей вишни. Хоть непривычные физические нагрузки вгоняли в легкое уныние, Канеко была в приподнятом настроении: даже порывистый ветер, свистящий в ушах, не мог заглушить запах свежести и дождя, что мощными волнами окутывал девичью спину, невесомо прикасался к пшеничным волосам и неуловимо наполнял легкие. Эми оглянулась через плечо и поймала взгляд Какаши: он отвлекся от каких-то своих мыслей и вопросительно поднял бровь: — Все в порядке? — даже при многочасовом переходе дыхание джоунина оставалось размеренным. — Да, — ответила Канеко и сразу отвернулась, стараясь скрыть румянец смущения. Следующие полчаса дороги сквозь густой лес Эми провела в размышлениях о том, что стала слишком часто краснеть в присутствии Какаши. «Рю, если бы ты сейчас был со мной, то обязательно бы отругал за беспечность. Я должна быть настороже и готовиться в любой момент отразить нападение, но голова забита вовсе не тактикой боя… Далеко не тактикой», — девушка мысленно обратилась к Хранителю. Свинцовая тяжесть ног, сбившееся дыхание… А последней каплей стали романтичные мысли: неудачно приземлившись на толстую ветку, Эми почувствовала, как заваливается на бок и падает. Однако, испугаться она не успела: крепкая мужская рука бережно сжала плечо, для надежности притянув ближе к широкой груди, облаченной в джоунинский жилет. Густой, концентрированный запах свежести ударил в нос, и Канеко почувствовала, как подгибаются коленки. Голова взорвалась фейерверком разнокалиберных мыслей и ощущений, среди которых доминировали трепет и безграничная нежность, а страха и в помине не было. Руки, потеряв контроль разума, бесстыдно сжали предплечье мужчины, даже через ткань ощущая стальные мышцы. Эми подняла голову и наткнулась на недоумевающий, но теплый взгляд темно-серых глаз. Поддавшись порыву, Какаши словно окаменел: еще никогда он не прикасался к Канеко так долго, не потому что того требовали обстоятельства, а потому что он этого хотел. Время замерзло, остановилось и исчезло вовсе. Не слышно было пения птиц, стрекот цикад, даже быстро удаляющиеся шаги сокомандников не имели никакого значения. Хатаке ощутил легкий цветочный шлейф и хрупкие пальцы на своем предплечье: девушка стоит и даже не пытается прервать тактильный контакт. Вот уже Сакура отдалилась от них на приличное расстояние… И вдруг Эми сделала то, отчего Какаши забыл как дышать: девушка невесомо потянулась к его лицу. Это длилось всего мгновение, после чего Канеко будто очнулась и резко отпрянула. Шокированная своим поведением, Эми почувствовала, как слова застряли в горле. Быстро хлопая пушистыми ресницами, девушка старалась восстановить дыхание, сбившееся сейчас уже вовсе не от утомительного бега. Хатаке все еще держал ее в своих руках, когда мягко спросил: — Ты не ушиблась? Дар речи так и не вернулся, сильные ладони на тонкой девичьей талии словно пылали жаром, даже сквозь толстую ткань боевой туники опаляя молочную кожу будоражащим огнем, и Эми хватило лишь на то, чтобы отрицательно покачать головой. Какаши, наконец, разомкнул объятия и, отступив на шаг назад, улыбнулся под маской, словно ничего и не было. — Поспешим, иначе совсем отстанем, — мужчина кивнул в направлении удаляющихся товарищей. Все еще красная как рак и растерянная после собственной выходки, девушка не нашла ничего лучше, кроме как сорваться с места и, с несвойственной для себя скоростью, помчаться за Сакурой.